第55章 要錢
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陸明時走進勤政殿, 遠遠就望見了坐在上首的宣成帝，他行至殿中跪拜行禮，宣成帝擡手讓他起來, 問道：“朕不是給了你旨意，讓你月底之前趕到北郡，怎麽又跑回臨京來了？”
陸明時回答道：“臣愚鈍, 未曾深谙聖意，怕回北郡後行有所失。”
宣成帝微微皺眉, “怎麽，朕給你的聖旨中，哪個字你不認得？”
陸明時一拜：“陛下在聖旨中說要整頓北郡兵制, 將北十四郡的十五萬募兵全部改成屯兵制, 還要將戰馬數量減少到兩萬匹，種種政策, 臣認為不可行。”
募兵制與屯兵制不同, 募兵制從民間征募青壯年成為專門的士兵, 平時訓練，戰時作戰。而屯兵制中兵即是民, 民即是兵, 戰時作戰, 平時則耕種生產, 自給自足。
陸明時解釋道：“戎羌騎兵蠻橫，非精銳軍隊不可當其鋒芒，將募兵改為屯兵後鐵朔軍會戰力下降，若戎羌人今年冬天南下搶掠, 恐難以保十四郡無恙。”
宣成帝道：“這件事你不必擔心, 今年冬天戎羌人不會再侵擾我大周, 忠義王想用二十年的太平換回他兒子，北郡可以太平一段時間了，說起來，陸愛卿，這也是你的功勞。”
“這是什麽時候的事？”陸明時神情微變。
“國書是上個月送來的，朕還在考慮，總之，”宣成帝微微提高了聲音，“北郡這幾年不會有戰事，陸愛卿不必繃太緊，照朕的意思去辦就是。”
陸明時仍想爭取，“陛下，戎羌非守信之邦，仁帝二十年時，他們曾撕毀和約，如今也不可不防。”
“仁帝是仁帝，朕是朕，仁帝時發生的事，朕絕不允許再次發生！”
宣成帝聲音微冷，俯視著跪在殿中的陸明時，“當年北郡有失，不止是因為戎羌毀約，更是因為鎮守北郡的昭毅將軍陸諫裏通外敵，你與他同姓，難道也要學他通敵叛國嗎？”
聞言，陸明時落在身側的手攏緊成拳，牙關幾乎咬出了血腥味，許久之後，才顫聲回道：“臣不敢。”
宣成帝只當他是害怕，敲打過後，又與他講道理，“朕削減北郡兵防，也不全是因為戎羌想議和的國書。這幾年各地陸續遭災，國庫不豐，戶部拿不出這麽多錢來繼續養兵。大周四境，非止北郡，朕不能顧此失彼。”
說是在考慮，但聽宣成帝的話音，已經鐵了心要與戎羌講和，不容任何人忤逆，連“學陸諫通敵叛國”這種話都能隨意拿來威懾臣下。
陸明時明智地閉上了嘴，只好恭聲應道：“臣明白。”
見他妥協，宣成帝滿意地點點頭，褒獎了他幾句以示安撫。
“你年紀雖輕，卻是朕在北郡的肱骨，朕不會薄待了你。待日後北郡太平，朕考慮將你調回京，調到禦前來，這是個體面又不辛苦的好差事。朕的修平也等了你不少年了，你莫要負她。”
說到最後，難免又帶了幾分敲打的意思。
陸明時知道宮廷裏頭無私語，適才太子在勤政殿外的一番話必然已經傳進了宣成帝的耳朵，說不定太子故意提公主府女官，本就是說給宣成帝聽的。
陸明時心中愈沈，然而被人捏住了軟肋，卻只能低聲應是。
孟如韞回到公主府後，先去碧游院沐浴更衣，待絞幹了頭發便前往拂雲書閣，才知道長公主入宮覲見尚未回府。她本想在此等待，忽聽通傳說霍少君到了，回避不及，和他撞了個正面。
“少君安好。”孟如韞站在屏風前屈膝行禮。
霍弋是聽說她回來特意趕過來的，打量了她幾眼，見她安然無恙，心情不錯，點點頭道：“不必多禮。”
孟如韞平身道：“既然殿下不在，我少時再過來。”
“不必折騰，再有半個時辰就該回來了，”霍弋說道，“你舟車勞頓，坐下休息會兒吧。”
孟如韞應了聲“是”，卻仍在屏風處站著，外面抄手游廊上守著的侍女一眼就能看得見她。
之前蕭漪瀾與霍弋吵過一次後，霍弋終於意識到了自己對孟如韞的態度不妥之處，見她如此拘謹，明白這是避嫌之舉，霍弋心裏又好笑又酸澀，想關心她，怕她惶恐多心，思忖了許久，仍沒忍住，出聲道：“殿下這些日子一直很記掛你，聽說蘇和州後來還鬧出了劫官糧的事，你怎麽也攪和進去了？”
孟如韞垂著眼，溫聲道：“前因後果，我已在信中稟明殿下。”
言外之意就是不願與你多說。
霍弋被噎了一句，心中嘆氣，也不再多說，與孟如韞一起望著書閣之外，眼巴巴盼著蕭漪瀾回來緩和氣氛。
蕭漪瀾一回來便見兩人一坐一站地等在拂雲書閣裏，孟如韞見了她，眼神一亮，快步迎上來見禮，蕭漪瀾扶她起身，前後端詳，微微笑道：“瘦了些，在外面吃了不少苦吧？”
“不苦，”孟如韞十分開心，“是在外面太想殿下，思念瘦的。”
剛入公主府時，孟如韞待蕭漪瀾是十分敬意，如今去蘇和州一趟，對她的十分心意裏變成了七分敬三分親近。只因她這段時間與蕭漪瀾書信往來，蕭漪瀾必親筆回覆，除答覆與詔令外，更費紙墨叮囑她添食加衣，生怕她在蘇和州餓著、冷著，隔三差五寫信詢問，中途又派了一隊侍衛去保護她。
孟如韞不是不識好歹的人，如果說最初選擇長公主是因為她的政見抱負，因為她君臨天下的未來，但相處到現在，她能感受到長公主對自己的信任與喜愛。蕭漪瀾比孟如韞年長，常常像長輩一樣照拂著她，孟如韞每每受寵若驚，又忍不住在心裏想，若她有個姐姐，也不會比長公主待她更好了吧。
相思消瘦雖是玩笑話，盼著回來見長公主卻是真情實感。
蕭漪瀾心裏也牽掛她，一路握著孟如韞的手進了拂雲書閣，聽聞她尚未吃飯，讓人將養在池子裏的螃蟹撈出來蒸了，又熱了薏仁粳米粥，讓廚房做了茭白炒肉、清蒸鱸魚、桂花糖藕。
公主府裏的廚房十二時辰不熄火，不到半個時辰就將菜端了上來，只有螃蟹還在蒸籠裏蒸著。
“本宮餓了，你陪著一起吃些，”怕孟如韞在書閣裏吃飯覺得拘謹，蕭漪瀾也拿起了筷子，這才想起自回來後就被她冷落身後的霍弋，“望之要不要一起用膳？”
霍弋一直在她倆身後靜靜望著她們，聞言溫聲應道：“臣也有些餓了。”
於是三人先在拂雲書閣裏吃飯，孟如韞想給蕭漪瀾盛碗粥，不小心被砂鍋燙了一下，霍弋見狀將粥勺接過去，溫聲道：“我來吧。”
他為三人分好粥，螃蟹端上來後，又拿起蟹八件來拆螃蟹，將蟹黃蟹肉剔出，分置在白瓷碗裏，先給蕭漪瀾拆了一只，又給孟如韞拆了一只。
孟如韞盯著面前的蟹肉頗有些為難。吃，會覺得心裏別扭，不吃，又怕拂了霍弋的心意。
正左右為難間，蕭漪瀾將她面前的白瓷碟端走，還給了霍弋，“這只不肥，望之留著自己吃吧，阿韞此次南下辛苦，我給阿韞挑只肥的。”
蕭漪瀾重新挑了一只螃蟹，也學著霍弋的樣子拿起了蟹八件。她愛吃螃蟹，卻鮮少自己動手剝，霍弋現場教她如何敲如何剪如何剔，見她險些將蟹黃挑飛，於是握住她的右手，慢慢將蟹黃從蟹肉裏分離出來。
他們之間的親密有種自然而不刻意的姿態，孟如韞望著他們疊握在一起的手，突然想起她父親的遺稿曾寫過一件趣事，說他教夫人吃蟹，“玉手紅酥，有穿針引線之巧，舞文弄墨之雅，拈花摘葉之美，一遇螃蟹，僵如傀儡，握之如拗野豬，半晌難撬其殼，竟無染指膾炙之福，甚可惜矣。”這話後來被她母親知道，還擰了父親的耳朵，讓他剝了十只螃蟹賠禮道歉，結果吃得晚上鬧肚子。
望著霍弋與蕭漪瀾交疊的手指，孟如韞心想，當年父親教母親剝蟹時應也是這番模樣。倘他們仍在世，說不定也會一起剝螃蟹給她吃。
蕭漪瀾將剝好的螃蟹放到她面前，笑著道：“快嘗嘗，本宮親自挑的。”
蟹黃燦若黃金，蟹肉白若瑩玉，孟如韞心頭一熱，用筷子挑了一點蟹肉，放進嘴裏細細品嘗，頓覺清香鮮美。
這可是長公主殿下給她剝的螃蟹。
“能得殿下親手剝的螃蟹，我再跑十趟蘇和州也值得。”孟如韞笑盈盈地說道。
用完了飯，蕭漪瀾又讓人沏了消食的麥芽茶，三人圍坐在茶案前，一邊飲茶一邊談事。
孟如韞又將蘇和州秋汛救災的情況簡單說了說，大部分事情在之前往來公主府的信件中已經提及。新巡撫到了蘇和州後，賑災事宜也有條不紊地開展，有薛錄這個左都禦史盯著，六皇子蕭胤雙也打起了精神，蘇和州不會再出什麽問題。
“今日陛下召我與太子入宮，也與此事有關，”蕭漪瀾緩緩道，“陛下問我，對指使永林衛劫官糧的那位程巡撫有何看法。”
孟如韞道：“劫官糧是不赦的死罪，問您看法，難道還想留他不成？”
蕭漪瀾點點頭，“皇上的意思是，官糧畢竟沒真被劫走，他也沒有親自參與，可以不殺。”
“有人要保他，程家自不必說，”霍弋略一思忖，“或許還有遲令書。”
孟如韞微微皺眉，“他犯下這等重罪，難道遲首輔還肯認這門親事？”
霍弋解釋道：“遲令書的小女兒是他先夫人所出，一向得他愛重，她鐵了心要嫁程鶴年，聽聞他檻送臨京，傷心欲絕，留了遺書要隨他同生死，想是遲令書沒拗過他女兒，在皇上面前求情了。”
蕭漪瀾說道：“恐怕不止是求情。皇上想用忠義王世子與戎羌講和，倘內閣不允，此事難行。遲令書與程知鳴聯手幾乎可以遮蓋內閣，饒一個程鶴年，讓內閣在與戎羌議和一事上放行，對皇上來說，是筆劃算的買賣。”
“什麽？大周要與戎羌議和？”孟如韞震驚。
霍弋嗤道，“又是太子的主意吧？”
蕭漪瀾點點頭，“戎羌王後遞來國書，太子從中力促此事。”
孟如韞問：“戎羌世子事關戎羌國政，應該由忠義王出面，為何送來的是王後書信？那忠義王在其中又是什麽態度？”
“我也在疑惑此事，可惜戎羌太遠，我沒有什麽消息渠道，不過有一個人應該知道內情，”蕭漪瀾微微一笑，“今日我離開勤政殿時，在殿外遇見他，他塞給我一張字條，說今夜將到府上造訪。”
霍弋問：“殿下說的難道是……”
蕭漪瀾端起茶盞抿了一口，“新任北郡安撫使，陸明時。”
孟如韞一顫，手裏的茶盞漾起一圈漣漪。
戌時三分，公主府守衛引一人自西側門而入，悄悄來到了拂雲書閣。那人身穿黑色鬥篷走進來，兜帽遮住大半張臉，只露出輪廓分明的下頜，但孟如韞只瞥了那挺拔的身影一眼，就認出了陸明時，心跳微微加快。
陸明時摘下兜帽，朝蕭漪瀾見禮，“微臣北郡安撫使陸明時，叩見昭隆長公主殿下。”
“此間沒有外人，陸愛卿平身入座吧。”
此事隱秘，書閣裏沒留侍女，蕭漪瀾右手虛擡示意他平身，對孟如韞道：“阿韞，給安撫使奉茶。”
孟如韞暗暗舒了口氣，起身執茶壺與茶盞行至陸明時桌案前，為他倒了盞熱的麥芽茶。
她垂著眼，只瞥見了他微微挑起的嘴角。
“又見面了，高興嗎？”
陸明時突然低聲與她說話，把孟如韞嚇了一跳。她尚未回應，對面桌案的霍弋卻突然望過來，“陸安撫使今夜到底是來見誰的，殿下在上首，你與府上女官低聲竊竊，不合適吧？”
“失禮了，”陸明時笑了笑，“我與阿韞在蘇和州一見如故，難得今日又見面，適才是詢問她身上的傷恢覆得如何了。”
“你受傷了？”蕭漪瀾與霍弋同時驚聲道。
孟如韞沒想到陸明時會突然提這個，支吾答道：“一點小傷，已經沒事了……”
“之前怎麽沒見你在信中提起，傷勢如何，要不要傳太醫？”蕭漪瀾微微凝眉，霍弋也一臉緊張地看著她。
孟如韞被三個人這樣盯著頗有些不好意思，忙比劃道：“就肩膀上劃了一道，早就沒事了，殿下不必擔心。”
“嗯，倒不危及性命，就是縫過線，可能會留疤，”陸明時淡淡補充了一句，“畢竟流匪下手沒輕沒重，刀貼著脖子砍下來的。”
“流匪？！”霍弋皺眉更深。
孟如韞瞪了陸明時一眼，警告他別亂說話，“當時多虧陸大人出手相救，您今日是請功來了，還是告狀來了？”
陸明時笑了笑，他提起此事確實是為了請功，不過不是為自己，而是為她。
她在蘇和州嘔心瀝血，可以不計得失，但長公主不能對此一無所知。
“小沒良心，怕你好了傷疤忘了疼。”
孟如韞又瞪他。
霍弋輕咳兩聲，無奈而懇請地看向蕭漪瀾，請她將孟如韞喊回來。
蕭漪瀾也覺出了孟如韞與陸明時之間不同尋常的熟絡，見霍弋一副心疼自家小白菜，卻又無可奈何只能咬牙切齒的表情，心中好笑，緩緩將茶盞擱下，對孟如韞道：“阿韞，到本宮這兒來。”
孟如韞撂下陸明時，轉身乖乖回到蕭漪瀾身邊。
蕭漪瀾與陸明時說正經事：“今日在勤政殿外，安撫使說要夜謁我公主府，不知是為何事？”
陸明時臉上收了笑，飲了口熱茶，將今日在勤政殿上自己與宣成帝的對話告訴了蕭漪瀾。
宣成帝削減北郡軍防的旨意未經內閣，是以中旨的形式讓季汝青直接帶到了蘇和州宣旨。蕭漪瀾早已從季汝青那裏得知了此事，聽陸明時提起，思忖道：“此事與本宮有何關系？”
“臣後天就要離開臨京回北郡，夤夜前來，不是為了和殿下虛與委蛇，”陸明時把玩著手裏的茶盞，“滿朝文武，沒有人會比您更明白北郡的重要性，那是我大周抵禦戎羌最重要的一道防線，若北郡被破，戎羌騎兵南下劫掠將勢如破竹，臣寧死不願見此局面。”
蕭漪瀾道：“北郡上有皇上，下有兵部，你在勤政殿裏一聲不吭，卻到本宮這裏發牢騷？”
陸明時道：“有些話，只能說給說得通的人聽。”
蕭漪瀾一笑，“你如何料定本宮說得通。”
“臣以為，”陸明時望著蕭漪瀾，眸色如淵，“殿下在大興隆寺披黃沙十載，不會不思故國之憂，故人之恨，而空面壁禮佛，空遁塵世，從視而不見的罪孽裏求解脫吧。”
“放肆！”霍弋厲聲斥他，“殿下以禮待你，你不要得寸進尺。”
“望之，讓他說。”蕭漪瀾的臉上沒了笑意，神色微冷地看著陸明時。
孟如韞心裏為他捏了把汗，陸明時仍十分從容鎮定，“我剛才說過，今夜前來，不與殿下相互試探，只與殿下坦肺腑之言。”
“看來對於十年前的舊事，陸大人也知道不少內幕，那時你才多大，你出身哪裏來著？”
“臣世居阜陽，彼年十歲。”
蕭漪瀾輕聲一笑，“一個十歲的孩子，能知道什麽？”
陸明時一字一句說道：“臣知道昭毅將軍不曾叛國，陸家滿門忠烈死不瞑目；臣知道明德太後心系北疆，倘見今日之局面，在天有靈不得安息；臣知道先駙馬薛青涯——”
“夠了。”
蕭漪瀾心中震慟，出言打斷了他。她手心緩緩攏緊，蔻丹幾乎掐進肉裏，“往事未平……羞於提故人。”
陸明時輕嘆一聲道：“臣說這些，不是為了試探殿下，更不是為了威脅殿下，只是讓殿下明白，臣的心思與殿下一樣，見不得大周與戎羌重歸於好，養一頭狼在臥榻之側，令故人死不瞑目。”
蕭漪瀾沈默了許久，緩緩點了點頭，“你的意思本宮明白了。只是事關北郡，皇上防本宮甚於防戎羌，本宮的難處你也要明白，畢竟當年的事真相如何，本宮的好皇兄，心裏也清楚得很。”
陸明時道：“此次陛下動北郡鐵朔軍，臣猜測不是因為當年之事，殿下不必過於警慎。”
“那是為何？”
“為了錢。”
蕭漪瀾皺眉，“錢？”
“臣收到北郡的消息，戎羌王後願獻金十萬兩換回世子。”
“區區十萬兩，皇上怎會貪這點錢就放虎歸山。”
陸明時說道：“自然不止，這十萬兩黃金只是唾手可得的錢財，除此之外，皇上以與戎羌修好為名克減北郡軍備開支，每年又可以省十萬軍餉。省下的這些錢入不了國庫，估計都會進陛下的私庫。”
“今上確實缺錢，”霍弋從旁補充道，“前兩年興建鹿安宮，造七層畫舫，又廣圈京郊農田做獵場，戶部不肯撥給工部這麽多錢，皇上只好掏私庫。此外後宮選秀、內侍妃嬪的賞賜，這兩年也花了十幾萬兩銀子，聽說今年又打算從太湖運一塊十米見方的太湖石進京，手頭正是缺錢的時候。”
蕭漪瀾十分頭疼地扶額，霍弋安慰她道：“殿下不必過於憂心，我已經讓都察院上折子勸阻了。”
“若是為錢，皇上恐怕更是鐵了心會動北郡，本宮姑且寫折子勸一勸，若是勸不住，本宮也無能為力。”蕭漪瀾嘆了口氣。
陸明時搖了搖頭，“殿下不必勸，勸了也是徒惹盛怒。”
“那你想讓本宮如何幫你？”
“很簡單，皇上挪了北郡軍資，臣想請殿下出錢將缺口補上。”
蕭漪瀾頗有些驚訝，“你同本宮要錢？要多少？”
“每年十萬兩白銀。”陸明時淡淡道。
長公主明面上的俸祿是每年白銀兩萬兩，外加米七百石，絹一千匹，綢一千匹。這些東西全換成錢尚不夠陸明時所說數量的一半，何況長公主府裏養了幾百口人，每天花錢如流水。
蕭漪瀾與霍弋都十分無語，就連孟如韞也覺得陸明時太過分，遠遠沖他比了個口型，問道，你窮瘋了吧？
陸明時沖她挑眉一笑。
霍弋甚至顧不上斥責他調戲孟如韞的惡行，急聲道：“此次蘇和州賑災幾乎花光了公主府的存蓄，哪有這麽多錢給你，何況殿下每年給鐵朔軍這麽多錢，皇上知曉後必定生疑。”
“臣自有辦法不讓皇上知曉，”陸明時溫溫一笑，“不會讓殿下的錢白花的。”
蕭漪瀾問：“你有何辦法瞞過皇上？”
“皇上要削軍一半，改募兵為屯兵，我會依旨意照辦。除此之外，臣花殿下的錢供養的鐵朔軍精銳軍隊，不會教朝廷知曉。”
“你竟想募私兵？”霍弋臉色微變。
陸明時回道：“非為臣私，是為大周私，為殿下私。”
霍弋問：“何以為大周私？”
陸明時答道：“三年之內戎羌與大周必有一戰，削減後的軍隊不足以禦敵，屆時還要靠鐵朔軍精銳與戎羌騎兵打仗，此為大周私。”
“那何以為殿下私？”
陸明時一笑，長指微曲，輕叩桌案，一字一句道：“若殿下臨京有需，臣願率此精銳軍隊南下，為殿下所用。無論對方是誰，這支軍隊只忠於殿下一人。”
此言一出，拂雲書閣中靜得落針可聞，其餘三人的目光均凝在陸明時身上，有驚詫，有質疑，有考量。
他這句話聽著是表忠心，卻也與造反沒什麽區別。
霍弋警惕地望著陸明時，卻也忍不住動心考量。他是蕭漪瀾的第一幕僚，知道長公主最缺什麽，不是聲望，也不是錢財。
是兵權，是一支忠心耿耿的軍隊。
若能得北郡鐵朔軍精銳，將來萬一臨京有變故，他們不至於為人魚肉。
只是，陸明時此人，信得過嗎？
相比起霍弋的既驚又疑，孟如韞心裏要淡定許多。她上一世就知道陸明時率麾下二十萬鐵朔軍力保長公主登基，其從龍之功無人可匹敵，只是不知是以此種方式達成了合作。
見此世大致與前世出入不大，孟如韞驚訝過後，心中微定。
陸明時飲完了盞中的茶，將盞沿扣在桌面上旋做陀螺玩。玉瓷茶盞與紅木桌案相撞出清脆又嗡嗡的節奏，逐漸停在桌案中央。
陸明時拾起倒扣的茶盞，問道：“殿下考慮得如何了？”
蕭漪瀾看向霍弋，霍弋輕輕點了點頭，又看向孟如韞，孟如韞抿嘴一笑，也跟著點點頭。
“陸大人的提議，本宮同意了。”
陸明時自案前起身，行至堂中屈膝而跪，“臣替北郡將士，謝過長公主殿下衣食之恩。”
“陸大人不必多禮，平身吧，”蕭漪瀾道，“只是十萬兩不是小數目，你要給本宮一段時間準備。”
陸明時道：“自然，皇上的旨意是從明年開始削減，明年入冬之前能將錢送到北郡即可。”
霍弋從旁說道：“陸大人雖然新任北郡安撫使，但在北郡尚算不上封疆一方，北郡有皇上的人，也有太子的人。在殿下的錢到北郡之前，我希望陸大人能讓北郡更清凈一些。”
“此事，臣會盡力而為。”
蕭漪瀾點點頭，“若有難處，盡管同本宮開口。”
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陸明時回答道：“臣愚鈍, 未曾深谙聖意，怕回北郡後行有所失。”
宣成帝微微皺眉, “怎麽，朕給你的聖旨中，哪個字你不認得？”
陸明時一拜：“陛下在聖旨中說要整頓北郡兵制, 將北十四郡的十五萬募兵全部改成屯兵制, 還要將戰馬數量減少到兩萬匹，種種政策, 臣認為不可行。”
募兵制與屯兵制不同, 募兵制從民間征募青壯年成為專門的士兵, 平時訓練，戰時作戰。而屯兵制中兵即是民, 民即是兵, 戰時作戰, 平時則耕種生產, 自給自足。
陸明時解釋道：“戎羌騎兵蠻橫，非精銳軍隊不可當其鋒芒，將募兵改為屯兵後鐵朔軍會戰力下降，若戎羌人今年冬天南下搶掠, 恐難以保十四郡無恙。”
宣成帝道：“這件事你不必擔心, 今年冬天戎羌人不會再侵擾我大周, 忠義王想用二十年的太平換回他兒子，北郡可以太平一段時間了，說起來，陸愛卿，這也是你的功勞。”
“這是什麽時候的事？”陸明時神情微變。
“國書是上個月送來的，朕還在考慮，總之，”宣成帝微微提高了聲音，“北郡這幾年不會有戰事，陸愛卿不必繃太緊，照朕的意思去辦就是。”
陸明時仍想爭取，“陛下，戎羌非守信之邦，仁帝二十年時，他們曾撕毀和約，如今也不可不防。”
“仁帝是仁帝，朕是朕，仁帝時發生的事，朕絕不允許再次發生！”
宣成帝聲音微冷，俯視著跪在殿中的陸明時，“當年北郡有失，不止是因為戎羌毀約，更是因為鎮守北郡的昭毅將軍陸諫裏通外敵，你與他同姓，難道也要學他通敵叛國嗎？”
聞言，陸明時落在身側的手攏緊成拳，牙關幾乎咬出了血腥味，許久之後，才顫聲回道：“臣不敢。”
宣成帝只當他是害怕，敲打過後，又與他講道理，“朕削減北郡兵防，也不全是因為戎羌想議和的國書。這幾年各地陸續遭災，國庫不豐，戶部拿不出這麽多錢來繼續養兵。大周四境，非止北郡，朕不能顧此失彼。”
說是在考慮，但聽宣成帝的話音，已經鐵了心要與戎羌講和，不容任何人忤逆，連“學陸諫通敵叛國”這種話都能隨意拿來威懾臣下。
陸明時明智地閉上了嘴，只好恭聲應道：“臣明白。”
見他妥協，宣成帝滿意地點點頭，褒獎了他幾句以示安撫。
“你年紀雖輕，卻是朕在北郡的肱骨，朕不會薄待了你。待日後北郡太平，朕考慮將你調回京，調到禦前來，這是個體面又不辛苦的好差事。朕的修平也等了你不少年了，你莫要負她。”
說到最後，難免又帶了幾分敲打的意思。
陸明時知道宮廷裏頭無私語，適才太子在勤政殿外的一番話必然已經傳進了宣成帝的耳朵，說不定太子故意提公主府女官，本就是說給宣成帝聽的。
陸明時心中愈沈，然而被人捏住了軟肋，卻只能低聲應是。
孟如韞回到公主府後，先去碧游院沐浴更衣，待絞幹了頭發便前往拂雲書閣，才知道長公主入宮覲見尚未回府。她本想在此等待，忽聽通傳說霍少君到了，回避不及，和他撞了個正面。
“少君安好。”孟如韞站在屏風前屈膝行禮。
霍弋是聽說她回來特意趕過來的，打量了她幾眼，見她安然無恙，心情不錯，點點頭道：“不必多禮。”
孟如韞平身道：“既然殿下不在，我少時再過來。”
“不必折騰，再有半個時辰就該回來了，”霍弋說道，“你舟車勞頓，坐下休息會兒吧。”
孟如韞應了聲“是”，卻仍在屏風處站著，外面抄手游廊上守著的侍女一眼就能看得見她。
之前蕭漪瀾與霍弋吵過一次後，霍弋終於意識到了自己對孟如韞的態度不妥之處，見她如此拘謹，明白這是避嫌之舉，霍弋心裏又好笑又酸澀，想關心她，怕她惶恐多心，思忖了許久，仍沒忍住，出聲道：“殿下這些日子一直很記掛你，聽說蘇和州後來還鬧出了劫官糧的事，你怎麽也攪和進去了？”
孟如韞垂著眼，溫聲道：“前因後果，我已在信中稟明殿下。”
言外之意就是不願與你多說。
霍弋被噎了一句，心中嘆氣，也不再多說，與孟如韞一起望著書閣之外，眼巴巴盼著蕭漪瀾回來緩和氣氛。
蕭漪瀾一回來便見兩人一坐一站地等在拂雲書閣裏，孟如韞見了她，眼神一亮，快步迎上來見禮，蕭漪瀾扶她起身，前後端詳，微微笑道：“瘦了些，在外面吃了不少苦吧？”
“不苦，”孟如韞十分開心，“是在外面太想殿下，思念瘦的。”
剛入公主府時，孟如韞待蕭漪瀾是十分敬意，如今去蘇和州一趟，對她的十分心意裏變成了七分敬三分親近。只因她這段時間與蕭漪瀾書信往來，蕭漪瀾必親筆回覆，除答覆與詔令外，更費紙墨叮囑她添食加衣，生怕她在蘇和州餓著、冷著，隔三差五寫信詢問，中途又派了一隊侍衛去保護她。
孟如韞不是不識好歹的人，如果說最初選擇長公主是因為她的政見抱負，因為她君臨天下的未來，但相處到現在，她能感受到長公主對自己的信任與喜愛。蕭漪瀾比孟如韞年長，常常像長輩一樣照拂著她，孟如韞每每受寵若驚，又忍不住在心裏想，若她有個姐姐，也不會比長公主待她更好了吧。
相思消瘦雖是玩笑話，盼著回來見長公主卻是真情實感。
蕭漪瀾心裏也牽掛她，一路握著孟如韞的手進了拂雲書閣，聽聞她尚未吃飯，讓人將養在池子裏的螃蟹撈出來蒸了，又熱了薏仁粳米粥，讓廚房做了茭白炒肉、清蒸鱸魚、桂花糖藕。
公主府裏的廚房十二時辰不熄火，不到半個時辰就將菜端了上來，只有螃蟹還在蒸籠裏蒸著。
“本宮餓了，你陪著一起吃些，”怕孟如韞在書閣裏吃飯覺得拘謹，蕭漪瀾也拿起了筷子，這才想起自回來後就被她冷落身後的霍弋，“望之要不要一起用膳？”
霍弋一直在她倆身後靜靜望著她們，聞言溫聲應道：“臣也有些餓了。”
於是三人先在拂雲書閣裏吃飯，孟如韞想給蕭漪瀾盛碗粥，不小心被砂鍋燙了一下，霍弋見狀將粥勺接過去，溫聲道：“我來吧。”
他為三人分好粥，螃蟹端上來後，又拿起蟹八件來拆螃蟹，將蟹黃蟹肉剔出，分置在白瓷碗裏，先給蕭漪瀾拆了一只，又給孟如韞拆了一只。
孟如韞盯著面前的蟹肉頗有些為難。吃，會覺得心裏別扭，不吃，又怕拂了霍弋的心意。
正左右為難間，蕭漪瀾將她面前的白瓷碟端走，還給了霍弋，“這只不肥，望之留著自己吃吧，阿韞此次南下辛苦，我給阿韞挑只肥的。”
蕭漪瀾重新挑了一只螃蟹，也學著霍弋的樣子拿起了蟹八件。她愛吃螃蟹，卻鮮少自己動手剝，霍弋現場教她如何敲如何剪如何剔，見她險些將蟹黃挑飛，於是握住她的右手，慢慢將蟹黃從蟹肉裏分離出來。
他們之間的親密有種自然而不刻意的姿態，孟如韞望著他們疊握在一起的手，突然想起她父親的遺稿曾寫過一件趣事，說他教夫人吃蟹，“玉手紅酥，有穿針引線之巧，舞文弄墨之雅，拈花摘葉之美，一遇螃蟹，僵如傀儡，握之如拗野豬，半晌難撬其殼，竟無染指膾炙之福，甚可惜矣。”這話後來被她母親知道，還擰了父親的耳朵，讓他剝了十只螃蟹賠禮道歉，結果吃得晚上鬧肚子。
望著霍弋與蕭漪瀾交疊的手指，孟如韞心想，當年父親教母親剝蟹時應也是這番模樣。倘他們仍在世，說不定也會一起剝螃蟹給她吃。
蕭漪瀾將剝好的螃蟹放到她面前，笑著道：“快嘗嘗，本宮親自挑的。”
蟹黃燦若黃金，蟹肉白若瑩玉，孟如韞心頭一熱，用筷子挑了一點蟹肉，放進嘴裏細細品嘗，頓覺清香鮮美。
這可是長公主殿下給她剝的螃蟹。
“能得殿下親手剝的螃蟹，我再跑十趟蘇和州也值得。”孟如韞笑盈盈地說道。
用完了飯，蕭漪瀾又讓人沏了消食的麥芽茶，三人圍坐在茶案前，一邊飲茶一邊談事。
孟如韞又將蘇和州秋汛救災的情況簡單說了說，大部分事情在之前往來公主府的信件中已經提及。新巡撫到了蘇和州後，賑災事宜也有條不紊地開展，有薛錄這個左都禦史盯著，六皇子蕭胤雙也打起了精神，蘇和州不會再出什麽問題。
“今日陛下召我與太子入宮，也與此事有關，”蕭漪瀾緩緩道，“陛下問我，對指使永林衛劫官糧的那位程巡撫有何看法。”
孟如韞道：“劫官糧是不赦的死罪，問您看法，難道還想留他不成？”
蕭漪瀾點點頭，“皇上的意思是，官糧畢竟沒真被劫走，他也沒有親自參與，可以不殺。”
“有人要保他，程家自不必說，”霍弋略一思忖，“或許還有遲令書。”
孟如韞微微皺眉，“他犯下這等重罪，難道遲首輔還肯認這門親事？”
霍弋解釋道：“遲令書的小女兒是他先夫人所出，一向得他愛重，她鐵了心要嫁程鶴年，聽聞他檻送臨京，傷心欲絕，留了遺書要隨他同生死，想是遲令書沒拗過他女兒，在皇上面前求情了。”
蕭漪瀾說道：“恐怕不止是求情。皇上想用忠義王世子與戎羌講和，倘內閣不允，此事難行。遲令書與程知鳴聯手幾乎可以遮蓋內閣，饒一個程鶴年，讓內閣在與戎羌議和一事上放行，對皇上來說，是筆劃算的買賣。”
“什麽？大周要與戎羌議和？”孟如韞震驚。
霍弋嗤道，“又是太子的主意吧？”
蕭漪瀾點點頭，“戎羌王後遞來國書，太子從中力促此事。”
孟如韞問：“戎羌世子事關戎羌國政，應該由忠義王出面，為何送來的是王後書信？那忠義王在其中又是什麽態度？”
“我也在疑惑此事，可惜戎羌太遠，我沒有什麽消息渠道，不過有一個人應該知道內情，”蕭漪瀾微微一笑，“今日我離開勤政殿時，在殿外遇見他，他塞給我一張字條，說今夜將到府上造訪。”
霍弋問：“殿下說的難道是……”
蕭漪瀾端起茶盞抿了一口，“新任北郡安撫使，陸明時。”
孟如韞一顫，手裏的茶盞漾起一圈漣漪。
戌時三分，公主府守衛引一人自西側門而入，悄悄來到了拂雲書閣。那人身穿黑色鬥篷走進來，兜帽遮住大半張臉，只露出輪廓分明的下頜，但孟如韞只瞥了那挺拔的身影一眼，就認出了陸明時，心跳微微加快。
陸明時摘下兜帽，朝蕭漪瀾見禮，“微臣北郡安撫使陸明時，叩見昭隆長公主殿下。”
“此間沒有外人，陸愛卿平身入座吧。”
此事隱秘，書閣裏沒留侍女，蕭漪瀾右手虛擡示意他平身，對孟如韞道：“阿韞，給安撫使奉茶。”
孟如韞暗暗舒了口氣，起身執茶壺與茶盞行至陸明時桌案前，為他倒了盞熱的麥芽茶。
她垂著眼，只瞥見了他微微挑起的嘴角。
“又見面了，高興嗎？”
陸明時突然低聲與她說話，把孟如韞嚇了一跳。她尚未回應，對面桌案的霍弋卻突然望過來，“陸安撫使今夜到底是來見誰的，殿下在上首，你與府上女官低聲竊竊，不合適吧？”
“失禮了，”陸明時笑了笑，“我與阿韞在蘇和州一見如故，難得今日又見面，適才是詢問她身上的傷恢覆得如何了。”
“你受傷了？”蕭漪瀾與霍弋同時驚聲道。
孟如韞沒想到陸明時會突然提這個，支吾答道：“一點小傷，已經沒事了……”
“之前怎麽沒見你在信中提起，傷勢如何，要不要傳太醫？”蕭漪瀾微微凝眉，霍弋也一臉緊張地看著她。
孟如韞被三個人這樣盯著頗有些不好意思，忙比劃道：“就肩膀上劃了一道，早就沒事了，殿下不必擔心。”
“嗯，倒不危及性命，就是縫過線，可能會留疤，”陸明時淡淡補充了一句，“畢竟流匪下手沒輕沒重，刀貼著脖子砍下來的。”
“流匪？！”霍弋皺眉更深。
孟如韞瞪了陸明時一眼，警告他別亂說話，“當時多虧陸大人出手相救，您今日是請功來了，還是告狀來了？”
陸明時笑了笑，他提起此事確實是為了請功，不過不是為自己，而是為她。
她在蘇和州嘔心瀝血，可以不計得失，但長公主不能對此一無所知。
“小沒良心，怕你好了傷疤忘了疼。”
孟如韞又瞪他。
霍弋輕咳兩聲，無奈而懇請地看向蕭漪瀾，請她將孟如韞喊回來。
蕭漪瀾也覺出了孟如韞與陸明時之間不同尋常的熟絡，見霍弋一副心疼自家小白菜，卻又無可奈何只能咬牙切齒的表情，心中好笑，緩緩將茶盞擱下，對孟如韞道：“阿韞，到本宮這兒來。”
孟如韞撂下陸明時，轉身乖乖回到蕭漪瀾身邊。
蕭漪瀾與陸明時說正經事：“今日在勤政殿外，安撫使說要夜謁我公主府，不知是為何事？”
陸明時臉上收了笑，飲了口熱茶，將今日在勤政殿上自己與宣成帝的對話告訴了蕭漪瀾。
宣成帝削減北郡軍防的旨意未經內閣，是以中旨的形式讓季汝青直接帶到了蘇和州宣旨。蕭漪瀾早已從季汝青那裏得知了此事，聽陸明時提起，思忖道：“此事與本宮有何關系？”
“臣後天就要離開臨京回北郡，夤夜前來，不是為了和殿下虛與委蛇，”陸明時把玩著手裏的茶盞，“滿朝文武，沒有人會比您更明白北郡的重要性，那是我大周抵禦戎羌最重要的一道防線，若北郡被破，戎羌騎兵南下劫掠將勢如破竹，臣寧死不願見此局面。”
蕭漪瀾道：“北郡上有皇上，下有兵部，你在勤政殿裏一聲不吭，卻到本宮這裏發牢騷？”
陸明時道：“有些話，只能說給說得通的人聽。”
蕭漪瀾一笑，“你如何料定本宮說得通。”
“臣以為，”陸明時望著蕭漪瀾，眸色如淵，“殿下在大興隆寺披黃沙十載，不會不思故國之憂，故人之恨，而空面壁禮佛，空遁塵世，從視而不見的罪孽裏求解脫吧。”
“放肆！”霍弋厲聲斥他，“殿下以禮待你，你不要得寸進尺。”
“望之，讓他說。”蕭漪瀾的臉上沒了笑意，神色微冷地看著陸明時。
孟如韞心裏為他捏了把汗，陸明時仍十分從容鎮定，“我剛才說過，今夜前來，不與殿下相互試探，只與殿下坦肺腑之言。”
“看來對於十年前的舊事，陸大人也知道不少內幕，那時你才多大，你出身哪裏來著？”
“臣世居阜陽，彼年十歲。”
蕭漪瀾輕聲一笑，“一個十歲的孩子，能知道什麽？”
陸明時一字一句說道：“臣知道昭毅將軍不曾叛國，陸家滿門忠烈死不瞑目；臣知道明德太後心系北疆，倘見今日之局面，在天有靈不得安息；臣知道先駙馬薛青涯——”
“夠了。”
蕭漪瀾心中震慟，出言打斷了他。她手心緩緩攏緊，蔻丹幾乎掐進肉裏，“往事未平……羞於提故人。”
陸明時輕嘆一聲道：“臣說這些，不是為了試探殿下，更不是為了威脅殿下，只是讓殿下明白，臣的心思與殿下一樣，見不得大周與戎羌重歸於好，養一頭狼在臥榻之側，令故人死不瞑目。”
蕭漪瀾沈默了許久，緩緩點了點頭，“你的意思本宮明白了。只是事關北郡，皇上防本宮甚於防戎羌，本宮的難處你也要明白，畢竟當年的事真相如何，本宮的好皇兄，心裏也清楚得很。”
陸明時道：“此次陛下動北郡鐵朔軍，臣猜測不是因為當年之事，殿下不必過於警慎。”
“那是為何？”
“為了錢。”
蕭漪瀾皺眉，“錢？”
“臣收到北郡的消息，戎羌王後願獻金十萬兩換回世子。”
“區區十萬兩，皇上怎會貪這點錢就放虎歸山。”
陸明時說道：“自然不止，這十萬兩黃金只是唾手可得的錢財，除此之外，皇上以與戎羌修好為名克減北郡軍備開支，每年又可以省十萬軍餉。省下的這些錢入不了國庫，估計都會進陛下的私庫。”
“今上確實缺錢，”霍弋從旁補充道，“前兩年興建鹿安宮，造七層畫舫，又廣圈京郊農田做獵場，戶部不肯撥給工部這麽多錢，皇上只好掏私庫。此外後宮選秀、內侍妃嬪的賞賜，這兩年也花了十幾萬兩銀子，聽說今年又打算從太湖運一塊十米見方的太湖石進京，手頭正是缺錢的時候。”
蕭漪瀾十分頭疼地扶額，霍弋安慰她道：“殿下不必過於憂心，我已經讓都察院上折子勸阻了。”
“若是為錢，皇上恐怕更是鐵了心會動北郡，本宮姑且寫折子勸一勸，若是勸不住，本宮也無能為力。”蕭漪瀾嘆了口氣。
陸明時搖了搖頭，“殿下不必勸，勸了也是徒惹盛怒。”
“那你想讓本宮如何幫你？”
“很簡單，皇上挪了北郡軍資，臣想請殿下出錢將缺口補上。”
蕭漪瀾頗有些驚訝，“你同本宮要錢？要多少？”
“每年十萬兩白銀。”陸明時淡淡道。
長公主明面上的俸祿是每年白銀兩萬兩，外加米七百石，絹一千匹，綢一千匹。這些東西全換成錢尚不夠陸明時所說數量的一半，何況長公主府裏養了幾百口人，每天花錢如流水。
蕭漪瀾與霍弋都十分無語，就連孟如韞也覺得陸明時太過分，遠遠沖他比了個口型，問道，你窮瘋了吧？
陸明時沖她挑眉一笑。
霍弋甚至顧不上斥責他調戲孟如韞的惡行，急聲道：“此次蘇和州賑災幾乎花光了公主府的存蓄，哪有這麽多錢給你，何況殿下每年給鐵朔軍這麽多錢，皇上知曉後必定生疑。”
“臣自有辦法不讓皇上知曉，”陸明時溫溫一笑，“不會讓殿下的錢白花的。”
蕭漪瀾問：“你有何辦法瞞過皇上？”
“皇上要削軍一半，改募兵為屯兵，我會依旨意照辦。除此之外，臣花殿下的錢供養的鐵朔軍精銳軍隊，不會教朝廷知曉。”
“你竟想募私兵？”霍弋臉色微變。
陸明時回道：“非為臣私，是為大周私，為殿下私。”
霍弋問：“何以為大周私？”
陸明時答道：“三年之內戎羌與大周必有一戰，削減後的軍隊不足以禦敵，屆時還要靠鐵朔軍精銳與戎羌騎兵打仗，此為大周私。”
“那何以為殿下私？”
陸明時一笑，長指微曲，輕叩桌案，一字一句道：“若殿下臨京有需，臣願率此精銳軍隊南下，為殿下所用。無論對方是誰，這支軍隊只忠於殿下一人。”
此言一出，拂雲書閣中靜得落針可聞，其餘三人的目光均凝在陸明時身上，有驚詫，有質疑，有考量。
他這句話聽著是表忠心，卻也與造反沒什麽區別。
霍弋警惕地望著陸明時，卻也忍不住動心考量。他是蕭漪瀾的第一幕僚，知道長公主最缺什麽，不是聲望，也不是錢財。
是兵權，是一支忠心耿耿的軍隊。
若能得北郡鐵朔軍精銳，將來萬一臨京有變故，他們不至於為人魚肉。
只是，陸明時此人，信得過嗎？
相比起霍弋的既驚又疑，孟如韞心裏要淡定許多。她上一世就知道陸明時率麾下二十萬鐵朔軍力保長公主登基，其從龍之功無人可匹敵，只是不知是以此種方式達成了合作。
見此世大致與前世出入不大，孟如韞驚訝過後，心中微定。
陸明時飲完了盞中的茶，將盞沿扣在桌面上旋做陀螺玩。玉瓷茶盞與紅木桌案相撞出清脆又嗡嗡的節奏，逐漸停在桌案中央。
陸明時拾起倒扣的茶盞，問道：“殿下考慮得如何了？”
蕭漪瀾看向霍弋，霍弋輕輕點了點頭，又看向孟如韞，孟如韞抿嘴一笑，也跟著點點頭。
“陸大人的提議，本宮同意了。”
陸明時自案前起身，行至堂中屈膝而跪，“臣替北郡將士，謝過長公主殿下衣食之恩。”
“陸大人不必多禮，平身吧，”蕭漪瀾道，“只是十萬兩不是小數目，你要給本宮一段時間準備。”
陸明時道：“自然，皇上的旨意是從明年開始削減，明年入冬之前能將錢送到北郡即可。”
霍弋從旁說道：“陸大人雖然新任北郡安撫使，但在北郡尚算不上封疆一方，北郡有皇上的人，也有太子的人。在殿下的錢到北郡之前，我希望陸大人能讓北郡更清凈一些。”
“此事，臣會盡力而為。”
蕭漪瀾點點頭，“若有難處，盡管同本宮開口。”
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