年輕的天子走出議事殿時，已是入暮時分。強制按捺額角抽痛，向貼身太監小金子吩咐：“這幾日奏折都送去養浩殿了？”

梅妃昨日趁皇上向太後問安，跟到鳳儀閣一場哭鬧，惹得皇帝太後十分不快。此刻回去寢宮，只怕還沒有批閱奏章來得安生，小金子自是心領神會，乖巧應道：“是，奴才這就吩咐禦膳房，將晚膳送到養浩殿去。”

正要帶行，一名傳事小監疾步跑近：“稟皇上，吏部酈君玉大人、翰林院王湘大人偏殿求見。”

有那麽一剎那，小金子覺得皇帝眼底莫名亮了亮，嚇得急忙低頭，壯起膽子再看過去時，皇帝已經垂下眼睫，語氣漠然：“叫他們二人等著，朕隨後就到。”

年逾七旬的梁丞相瞇著昏花老眼，望望應聲急奔而去的傳事監，再看看氣定神閑的明黃錦袍，撚著白須微笑不語。

酈君玉換上補服，前後各用裹金絲線繡了兩只雲雁，修裁地十分合身。體態頗為瘦削，與王湘站在一處約莫矮了半頭，反而更有些兒玉立之感。

走到偏殿外就聽見王湘連連追問著什麽，不知酈君玉又如何在吊他胃口，一見皇帝邁進門檻急忙斂色行禮，一張俊臉憋得紅紅白白，顯然十分辛苦。

皇帝輕咳一聲，連同酈君玉嘴角似翹非翹只作不見。

王湘捧著紅緞錦盒雙手呈上：“酈欽差千裏遠行，未辱皇命，晉王叛亂鐵證在此，請皇上過目。”一邊不忘偷偷側目，狠狠剜一眼酈君玉：將這等重要物事隨隨便便帶在打眼處招搖過市，真真不分輕重。

所以回京路上不由分說親自妥帖保管，暗中也不知腹誹了幾多回。

“二位辛苦。”皇帝接過錦盒，不輕不重拋到桌上：“尤其酈愛卿此番孤身涉險，更是功高，朕該如何賞賜與你呢？”

酈君玉躬身行禮，謙道：“微臣幸得皇上信賴，已是莫大恩寵，此舉為國福祉本是分內之事，何來賞賜一說？”

皇帝哈哈一笑：“酈愛卿官兒越做越大，也越來越會說話了。”轉頭瞥見王湘楞在一旁目瞪口呆：“王卿家怎麽了？”

酈君玉知他不解，耐心解釋：“晉王勢大，眾官員不過畏他權柄隨風倒罷了，難道真要皇上依著名單血洗朝堂，只剩空蕩蕩一座太極殿麽？你道我此次這般小心隱秘出行，為何消息還是走漏了出去？”

王湘心下朦朦朧朧，遲疑道：“莫非是故意為之？”

“不錯。所以今兒徹夜掌燈不眠者，怕有一半是得知了酈某安全回京的消息，正自坐立不安吧。”

是以遣了禦林軍迎接護送，大張旗鼓由正門進城，蹄聲如警鐘，一下下驚得某些人背脊發涼。

王湘恍然：“所以重要的是人。”而不是那勞什子的名冊。

只要名冊沒落回武勝王手中，它就一定在皇上案頭。一眾官員所圖不過是晉王篡政後保住原職，手中無兵無將，萬一晉王還沒打到，皇上先自怒了，只怕一家老小性命不保。

“難怪酈大人一進京就吩咐城門四閉，就是怕這些膽小家夥們連夜逃跑？”

只需明日早朝時閉口不提，善揣上意的官員們自然心知肚明感激涕零，不敢再生妄念。

皇帝搖頭輕笑：“王卿家先退下吧，朕還有些話要與酈愛卿講。”

一年時光，王愛卿變作酈愛卿。王卿家心口一酸，急忙告退。

偏殿裏只剩二人面面相覷。酈君玉自袖袍中摸出一只小木盒：“玉玲瓏在此，請皇上過目。”

皇帝點點頭，並不伸手去接：“今日六叔與九叔分別來報，兩地共九萬伐逆之師已經開拔急行晉地，武勝皇叔此番圖謀是要成空了。”

“但藩國之禍若不根除，難保他日沒有第二個武勝，再起戰患。”酈君玉接口：“皇上的駐晉衛所兵力足有四萬，只需劉捷大人指揮得當，待伐武功成後直接收編兩藩餘軍，未為不可。”燕王與衛王處事仁厚，兒子們卻都不太安分，若不趁二人主事時動作，只怕又要引起連番戰端。

皇帝隱秘心事被他一言道破，微微怔忪：“只是這樣一來，劉捷不但逃過一死，且有居偉之功，將來對付更是不易，酈愛卿可有不甘？”

自然是不甘心的。

“劉捷當誅，卻不能因一句為國殉節便將過往惡行種種一並掩埋。君玉要的，還有大白於天下的真相。何況劉捷黨羽太多，已是朝廷眉睫之患，主腦雖死，爪牙猶在，不多時又會出一個李捷、王捷來。微臣冒昧擅揣聖意，皇上所思所慮者，也是斬草除根吧？”

人皆言君心莫測，唯有這位酈大人往往一語中的，毫不掩飾。

行事越簡單，越教人猜思不透。說話間雙手兀自捧著木盒微微欠身，袖口向後滑上幾寸，露出一截皓白的腕子來。

門外小金子尖聲通報：“皇上，晚膳已經備好，是送到此處，還是移駕養浩殿？”

酈君玉幾步上前將木盒與錦盒並排放好：“君玉久出未歸，家中老小甚是掛念，先行告退。”

不待皇帝開口，自顧躬身小步退出殿外。轉過拐角，禁不住長長嘆氣。

王湘縮著脖子侯在廊柱下，手掌搓得呼呼聲響。

書呆見字畫好似餓狼遇生血，不問個水落石出，勢必不肯罷休的。

前前後後沿路仔細端詳那狐祀圖，但覺畫裏小人兒神情流轉生動，眉宇輕挑宛似活物，引得人挪不開目光。饒是光天化日，也不禁後脊梁有些發麻。明知是假，仍是忍不住開口相詢，誰知酈君玉只管催馬徐徐而行，但笑不語，急得熱鍋螞蟻似。

苦苦守候殿外，一見酈君玉身影便直直沖上前來，劈頭便道：“這畫裏故事，果真全是你胡編的？”

酈君玉哭笑不得，回想當日午後一夢歷歷在目，忽而有些出神：“或許，是真的也未可知呢。”

山中狐貍趴在光禿禿大石上舔舔粉色肉爪，縱身躍起奔進滿目雪白，須臾不見。

他滿目認真，王湘寒意腳底起，逐漸化作手心冷汗。

“王大人等了許久，不只是想聽故事吧？”王湘駭得手足酸軟，仍然亦步亦趨跟在身後，酈君玉猜到幾分，臉色不禁沈了下來。

“當然不是，”王湘理直氣壯：“夜深時分宵小出沒，酈大人一介書生，孤身行路怕有不妥。王某特來相送，與大人一同回府再行告辭。”言下頗多幸災樂禍之意。

酈狀元風神秀逸，朗俊過人，人言必道嵇康之姿。當年登科游街時，一雙妙目不知勾去多少少女情絲。後與梁丞相家小姐結為神仙伉儷，也不知惹得多少肝腸寸斷。

城東一家劉姓員外的小姐難得出門，看見男子駐足文齋細細翻閱古籍，陽光被街邊柳枝編排著，一條一條婆娑在湖青色衫子上。登時心也亂了，竟而昏了頭叫家丁上前一把扭住，大有強搶回府叩拜天地之勢。

酈狀元掙脫不得，狼狽萬分。可巧左騎都尉關牧帶了士兵路過，否則堂堂朝廷棟梁，怕是要被囚於金屋，永世不見天日了。

翌日此事傳遍朝野，一時淪為笑談，酈狀元太極殿上滿面皆赤，數月未退。

此時舊事重提，怪不得酈君玉惱羞成怒：“王大人美意酈某心領，今日趕路大家都辛苦了，王大人還是快些回府歇下吧。”袖袍一拂揚長而去。

轉過幾條長街，丞相府門前碩大石獅已然在望，酈君玉不由加快步子，暗自戒備。

果然身後疾風起。酈君玉急忙側身躲讓，不料那黑影驀地下沈，勾住他小腿輕輕一扯。狀元郎腳下一虛，通透月色下結結實實摔了個嘴啃泥。

十五六歲的少女著一件月白狐裘圍襖，長發隨意披灑身後，用跟同色緞帶系住，一小縷散亂在臉頰旁，襯出尖尖小下巴。木棍丟在一旁，拍著小手哈哈大笑。

得意又忘形。

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