醒來時已是早上，卻不知是第幾日。沈夕睜眼坐起，仍是那片圓地，自己正靠在那顆斷樁上。男子已經不在，蟒蛇也不見蹤影，仿佛一切都是夢中所遇。擺動臂膀，仍有些酸麻，暗想來事，微微記得輪廓，卻也憶不出其中詳細之形。

日光從葉隙中滲下來，有幾道灑在他臉上脖間，沈夕頓發懶意，盤臂倚後，心想：“那人說這裏叫失落林，沒了蟒蛇，倒比大長老的鄉園還安逸。”

想起大長老，猛然坐起，低叫道：“壞了，我離開幾日了，小園子他們會不會在找我？”起身就要離開，不妨腳下一絆，帶動地上樹藤，樹藤牽動林外花從，沈夕立時被猛拉過去，在地上拖曳疾滑。

拖動他的是條巨蟒，沈夕彎起身子要解腳踝樹藤，可那蟒蛇甚是機警，不等他動，一尾巴徑直拍來。沈夕心想：“原先我中了毒，尚且敵不過，現在輪到你嘗嘗苦頭了。”抓住它尾尖翻身上攀。

蟒蛇左右亂晃，沈夕死死抱住蛇尾，將樹藤纏上，只聽哧啦一聲響，樹藤被蛇力扯斷，沈夕也隨之墜落下去。快落地之時，右掌勁推，借力彈上，跳到蟒蛇頭頂。蟒蛇擺動更甚，頭部猛受一拳，痛的它上下翻騰，卻始終無法將沈夕甩落。打了幾拳，蟒蛇漸漸消停下來，似乎氣力已盡，沈夕笑道：“早這樣不就好啦。”輕拍了下它腦袋。

馴服了巨蟒，騎著它行了許裏，竟而出了失落林。眼見水潭臨近，木橋依舊，對面草叢一浮一蕩，沈夕不禁大聲歡呼。剛跳躍下來，一望水潭邊，不由得又一聲怪叫，水潭邊站著一人，正是那苗族男子。

男子微笑道：“你睡了三日，我還以為你再醒不來了呢。”說著走上木橋。沈夕點點頭，暗道：“我竟睡了三日，那毒好厲害！”一望男子行動，不禁驚詫萬分，只見他走到譚對岸，對草叢一招手，立刻湧跳出無數九夔。沈夕剛要叫他小心，可接下來的事更讓他感到駭然。

男子從容步入九夔群中，銀袖拂過，抓來五條九夔。他徒手抓這些毒物也就罷了，卻見他刨開九夔肚腹，掏出膽囊，仔細在水潭洗過，往前拋起。水潭一下躍出四條巨蟒，分銜膽囊，重躍回譚中。沈夕身邊的巨蟒一吐長信，倏然竄躍過去，銜下最後一個膽囊，對男子探了探身。

男子對沈夕道：“你吃不吃？”

沈夕幹嘔難當，連連搖手作拒。男子道：“這裏的蟒雖然體大，吃食卻挑剔得很，九夔之毒美味無比，是它們最喜歡吃的食物，偏偏只吃膽囊，不吃皮肉，如果我不在，它們定會饑餓而死的。”

沈夕道：“你到底是人還是怪物？”男子道：“你看我像人還是像怪，你覺得是什麽，那就是什麽了。”

眼前之人既很怪異又很神秘，卻又有種說不出的氣魄，他分屍了五只九夔，竟無一只敢向他示威攻擊，全瑟瑟縮在草叢之中。男子伸手一揮，眾九夔才鳥雀般散去。

男子道：“它們吃過了，我們也找些東西吃。”沈夕忙道：“吃…吃什麽？”男子笑道：“你認為我們該吃什麽？”探手入譚，嘩啦一陣響動，從水中抓起一根合抱粗的滾木。

男子走上滾木，叫沈夕走上來。沈夕咽了咽口水，飄身躍上，豈知那滾木被河水沖刷的極其光滑，腳下生不住力，立時偏歪下去。男子一按他肩頭，沈夕便即站穩，宛如站在平地上一般。沈夕朝男子投去驚佩的目光，心想：“這人好強，單這份助他人定身的功力，自己就萬難做到！”

腳踩滾木，順河而下，繞出兩座山谷，潭水陡然變寬。男子說道：“我們走。”衣袖飄然，躍到岸上。沈夕也要躍過去，腳下一輕，滾木霎時間沈入譚底。沈夕月步連施，踏水急行，一聲呼嘯，落到男子身邊。男子面容帶笑，讚道：“好輕功！”沈夕也是一笑，卻笑得極為勉強，剛才哪是男子定住自己，是他定住了滾木，讓滾木浮在水面上，天下有這等控制他物的神功嗎？

越想越覺奇怪，大長老小園子他們不讓自己踏過木橋，莫非是防範此人？此人修為極高，性格倒平順得很，不似為非作歹之輩，又防範他做什麽？

隨了男子一陣，水潭也漸漸匯成了大河，河水清清，亮可見底。河面靠岸邊處停了艘竹船，船上坐了個長須艄公。男子走過去，艄公立馬起身，繞過男子來到岸上，頭一擡未擡，口中也不說一句話。

沈夕跟著上船，趁機打量起那艄公，卻見艄公額頭冷汗直流，握著木槳的手背瑟瑟顫抖，暗暗稱奇：“這人怎麽了？生病了？”

進了船艙，男子不施禮讓，坐於當中端茶自飲。沈夕不住朝外張望，腳下猛地一晃，船竟離岸駛動起來。沈夕指著岸上的艄公道：“他…他不是…”男子道：“那只是看船的，不是開船的。”

沈夕大感驚異，他不開船拿著船槳做什麽，這船還能自己動？

男子擡頭看他一眼，說道：“此處河譚名叫死水波，水底有暗潮，若無人掌舵，船便自行隨潮飄流。看船之時，既要撥動木漿穩住船身，又要用真氣抵禦水中瘴氣，那人能支持一天時間，很不錯了。”

沈夕驚道：“原來他是修真之人！”

男子道：“瘋人院的五卅你都見過了吧，聽說謝少殤還和你結成了泯恨之交，可喜可賀。”沈夕奇道：“你認識謝公子？”男子笑道：“我們是老朋友，他進瘋人院便是我薦來的。謝少殤脾氣古怪，和我倒合得來，你是他朋友，自然而然也是我朋友了。實不相瞞，把你叫進失落林，其實也是受謝少殤所托。”

沈夕啊了一聲道：“他現在在哪裏？”

男子道：“怎麽，你沒尋到他？”沈夕道：“瘋人院找了幾次，沒找到。”男子笑道：“他哪是呆得住的人，大長老的話，他是不會入心的。只怕他早出了瘋人院，去西山了。”

沈夕點了點頭，望向船外，不知不覺間，河岸已消失在視野外。忽地想起一事，問道：“相識幾日，我們都還不知對方是誰，在下…”男子放下茶水道：“你的名字我已知曉，不必說了。”沈夕又道：“那你是…”

男子緩緩的道：“瘋人院從首代長老起，共傳七代，大長老是第七代，我是第六代。”沈夕指著他，大叫道：“原來你就是上任長老！”男子道：“做了兩年，做不習慣，便辭讓了。”沈夕忙道：“你有這等修為，稱號該是萬卅以上吧？”男子笑道：“我沒有稱號，長老是不封稱號的。”沈夕道：“咦？如今的大長老不是排行第一麽？”

男子哈哈一笑，道：“這是大長老他親口說的？在謝少殤之上，瘋人院排行第一的萬卅，朋友不是剛剛見了，看船的艄公，他就是瘋人院唯一的萬卅。”

沈夕瞪大眼珠，喃喃道：“那老伯…那老伯…為你看船，還是萬卅，前輩究竟是…”男子道：“我姓秦，名叫秦無極。”

沈夕只覺頭暈目眩，渾身癱軟，秦無極的名字自己怎會沒聽過，王道長讚不絕口的五位天下奇人，秦無極最為神秘，道長都沒見過，自己竟無意間幸見，原來就是瘋人院的前任長老！

秦無極道：“你很驚訝，聽過我名字？”

沈夕一想道長和他齊名，自己晚了一輩，當以長輩相見，俯身就要拜倒。秦無極道：“謝少殤和我舉杯對坐，你又拜什麽，朋友之間，沒有輩分一說的。”沈夕愕然一陣，收拳呆立。

及到午時，船行到河道下游，晃動微緩，沈夕湊出頭去看，只見兩岸高山聳立，木樓懸崖而設，大大小小竟有十幾排，宛如一方水上城鎮。任由竹船靠岸，兩人並身而出，登上雲梯，繞山行了半晌，前方半山腰處赫然立著一家露天酒棧。青旗呼哧飛展，“避風舍”三字遙遙可見。走進酒棧，一個苗家姑娘笑顏迎上，把兩人領進靠崖的雅座。

苗家姑娘似乎和秦無極相識，不等他吩咐，便招呼跑堂的去準備肉菜。苗家姑娘細細看了沈夕幾眼，笑問道：“這位阿哥是誰啊？”

沈夕正要答話，秦無極道：“朋友。”苗家姑娘笑道：“原來是貴客，萬不能怠慢，阿妹叫後廚多加幾個菜，秦先生，這賬可記在我頭上嘍！”

秦無極道：“不知我這朋友飲不飲酒，把米酒換成棗子烈，或符他口味。”

苗家姑娘點點頭，靠近沈夕，輕輕摟住他肩膀，低聲道：“秦先生經常到這裏來，阿哥就別見外，你年齡比我小，有吩咐叫聲阿姐啊！”在他脖間一吻，笑嘻嘻離去。

沈夕從前只接觸過兩個女子，桓若卿是自己的師姐，雲笙如同自己的妹妹，被這樣一個陌生苗家女子親吻，登時面紅耳赤，血液澎湃。他正值青春年華，豈能經受這樣的刺激，阿姐阿姐的聲音不住在耳邊回蕩，尷尬難堪，忙側開頭去。

酒菜呈上，秦無極倒上烈酒，向沈夕一端，一口飲盡。沈夕也倒了一碗，喝下半盞，偷偷斜睨上酒臺。只聽秦無極道：“那姑娘，你喜歡嗎？”

沈夕哎呦一聲，剩下的半盞酒傾灑出來。秦無極道：“喜歡的話，叫聲阿姐，她便會來。”

沈夕連連搖頭道：“我們素不相識，怎談得上喜歡二字，只是…只是…咦，她的話你都聽到了？”臉上微露驚訝之色。秦無極笑了笑，指指耳朵道：“有些話，你聽不去也難，別人說，你就得聽，只因這東西就長在我們嘴巴旁邊。”飲下兩碗酒，手指在碗邊輕輕敲擊，說道：“就如人的一生，冥冥中都已安排好了。”

沈夕道：“冥冥中安排好的？先生話意，晚輩可聽不明白。”秦無極道：“在這個世界裏，有沒有什麽人什麽事讓你對這個世界感到空虛，絕望，甚至有些恐懼？”沈夕道：“先生酒量如何，不如都別喝了，我們…”秦無極一搖頭，道：“酒我醉過，不過那是幾十年前的事了。我只是想問你，你覺得這世界真實嗎？有沒有一種特殊時候，仿佛天下間只有自己一人，孤單無助，其餘都是冥冥中安設好的？”

沈夕想了想，答道：“在我小時候，有個道長為了救我跌落山崖，那時我茫然無助，也很寂寞。”秦無極道：“他是你感激的人，你有恨過的人嗎？”沈夕想起遲遠心，此人逼使自己和桓若卿離開聖火宮，四處漂泊，最後兩人異地相隔，一拍桌子道：“恨過！時間一久，倒不像從前那麽恨他了…”

秦無極道：“說是恨，倒不如說是厭惡。我也有厭惡之人，不過不是一個人，是很多。”沈夕好奇道：“都是哪些人？”秦無極道：“不是哪些人，是哪一類人。”話音一停，續道：“這些人，你恨也罷，不恨也罷，相遇也罷，不遇也罷，想法早已根深蒂固地植入我們心中，就像是一股不可抗拒的外力，它讓你喜歡誰，你就會喜歡誰，讓你恨誰，你就記恨一輩子，任何時候都改變不了。人類的命運冥冥中似已註定，你明日該做什麽，那力量便指引你前進，指引你去做，即便那力量微不可察，潛默所思，總能感覺得到。命運是雙無形的大手，而我們只是木偶，無論如何掙紮，如何逃脫，終究離不開那雙大手的掌控，就是死，有時候也由不得自己作決。”

沈夕手撫烈酒，默默喝下剩餘的半盞。秦無極道：“你我相識，是巧合嗎？第一，你修真聚氣，在修真路上，你我已是同類。其二，你遇到了很多高手，有這些高人指點，實力逐漸提升，和謝少殤這樣的年輕一輩過招，自然解釋得過。其三，謝少殤認識我，有他在中間做介，咱們不就相識了。”也飲下一碗，沖沈夕一笑。

沈夕心中琢磨：“秦先生也會有恨忌的人，他這般厲害，誰敢惹他呢？那雙無形大手被他說得如此玄妙，究竟又是什麽力量？”見秦無極不再敘說，倚著崖樓自斟自飲，驀地裏一股悲愴之意襲上心頭，忍不住大飲幾盞。

過不多時，只聽踢踏踢踏上樓之聲，趕上來兩個臟兮兮的乞丐。這兩個乞丐衣衫襤褸，烏發蓬頭，棧中客人全移去目光。其中一個微胖的乞丐呸地吐了口痰，大搖大擺走向最近的酒桌，一敲桌子，吆喝道：“富家子弟富家相，施舍窮人幾銀兩。不嫌少，不嫌多，剩菜剩酒也湊合。大爺們，慷慨點吧！”

那酒桌上的客人臉現鄙夷之色，嘩啦抖出一把碎銀，揮手道：“快走，快走，別擾了我們興致。”

胖乞丐頷首微笑，包起銀子走向第二桌，仍是先唱再乞，也撈了不少錢物。

沈夕看得連連稱奇，南疆人有這麽富裕嗎，施舍乞丐的銀子竟比自己腰包裏的還多。眼見兩名乞丐向自己桌子走來，摸向腰間，只有不到十兩銀子，難道也要舍給他們？

這時那苗家姑娘叫了聲：“站住！”兩名乞丐登時停步回望過去，胖乞丐笑道：“老板娘肯出血了？我們討的是客人的禮，你的可不要。”

苗家姑娘哼了一聲，指著沈夕那桌說道：“店裏的客人你隨便乞討便是，這桌碰不得！”胖乞丐道：“為何？是你的老相好嗎？我怎麽一次面都沒見過，剛認識的吧？”另一個乞丐立時捧腹大笑。

苗家姑娘冷冷道：“是不是相好，關你屁事，我店裏有牛肉有羊肉，偏偏缺了人肉，你膽子大，盡管向這桌討就是，只怕銀子沒討到，人肉先撈著幾十斤。”胖乞丐笑道：“此話怎講？”苗家姑娘道：“乞丐雖然骯臟了些，死了不一樣是人肉一堆麽？”

哢嚓一聲，廋的乞丐拔刀出鞘，把沈夕的桌子削下一大塊，高聲道：“你想要我們的肉，先看看這把刀再說！”

那刀上擦滿了黑乎乎的油漬，桌子被斬處也腐爛了一片，刀上竟似塗滿了劇毒。

苗家姑娘道：“我說怎麽這般蠻橫，原來兩位練成了‘卯時命’。”廋乞丐道：“有眼光，這卯時命一旦沾上，絕活不到第二日卯時，知道此毒還給爺們道歉？”

苗家姑娘道：“我話沒說完，瞎嚷嚷什麽，卯時命啊，人家未必怕呢！”

兩個乞丐相視一眼，哈哈大笑。廋乞丐舉刀朝沈夕一橫，道：“餵，她說你不怕，你到底怕不怕？”

沈夕心想：“這倆人哪是乞討的，原來是打劫的，若在這裏起了沖突，這家店可就毀了。”當即拿出銀子甩在桌上。胖乞丐一聲不響兜起。廋乞丐輕蔑一笑道：“慫包一個，諒你也不敢和我們作對。”收刀揮向秦無極，喝道：“輪到你了！”

沈夕忿忿不已，忍不住想要發作，忽地一想：“秦無極是五尊之一，他該怎麽應對眼前情形？”

秦無極酒盞停在嘴邊，問道：“兩位從何處來？以前謀過面麽？”

廋乞丐道：“你也配打聽我們來路，你又從何處來？”秦無極道：“順水南下，來自死水波。”當的一聲，砍刀落地，廋乞丐慌忙撿起，死死捏在手中道：“死…死水波？你們果真從那死亡之地渡來？”

胖乞丐打量秦無極半晌，拉過廋乞丐道：“這人很古怪，先別討了。”廋乞丐呸了一聲，叫道：“他要來自死水波，老子就是瘋人院的，死水波怎麽了，不就是毒瘴之譚嗎，他有辦法抵禦瘴氣，未必就能擋住咱們的卯時命！”銀光一閃，徑直砍向秦無極。

刀到中途，吱吱聲響，廋乞丐竟拿不住刀身，撒手放開。但見那砍刀吱吱響個不停，上面的黑油劇毒如紙片般卷起，頃刻間化為黑霧，罩向廋乞丐。廋乞丐大驚，想去抽刀，冷不丁腰間中了一腳，撲通滾將開去。

踢他的是胖乞丐，踢了他一腳，慌不擇路往後便逃，繞店兜了一圈，躲過黑霧，冷冷打量起秦無極。

廋乞丐罵道：“你踢老子幹甚麽！”胖乞丐道：“不踢你，咱們的命早沒了，快看前面。”廋乞丐罵罵咧咧起身，卻見那砍刀仍懸在半空，刀邊腐朽，滴下鐵水，最後只剩一把刀柄。秦無極從容走向那黑霧，伸手輕撩，黑霧漸漸轉淡，竟而消失。廋乞丐大聲驚呼：“這廝竟能化去卯時命！”

胖乞丐也震驚不已，正想喝問，抖覺脖間一涼，被秦無極抓個正著。廋乞丐哇哇大叫，張臂撲上，身子剛離地而起，行動就此頓停，也和那刀一般，懸停在半空中。

秦無極道：“刀有刀的使法，毒有毒的妙用，以毒餵刀，焉成正統。”松開胖乞丐，翻掌覆下，那毒霧重新聚攏，竟而化成一張椅子。秦無極放下黑椅，道：“請坐。”說罷回到酒桌，繼續飲酒。

胖乞丐從未見過這等控毒神功，以為是妖法，哪敢推拒，恭恭敬敬端坐其上。廋乞丐擺脫禁錮，瞧瞧秦無極，又瞧瞧胖乞丐，快步搶到胖乞丐身邊，和他同擠那張黑椅。

眾賓客看傻了眼，都停筷不吃。苗家姑娘擺手道：“沒事，沒事，兩只莽撞的小家夥而已，現在老實了。”

黑椅矮窄，胖廋乞丐擠不開，大腿摞在一起，乖乖地看著秦無極，眼珠絲毫不敢亂錯。沈夕暗覺好笑，低頭扒飯。廋乞丐道：“大…大爺，我們有眼不識泰山，敢問你剛才化毒的功夫是什麽名堂？”

秦無極微微一笑，端酒遞過去道：“喝點嗎？”廋乞丐道：“不…不敢喝，大爺真有誠意，喝點倒也不錯…”胖乞丐低聲道：“住口！”廋乞丐哦了一聲，便不再說。

秦無極道：“兩位是風族的人物，風族沒有祖傳的卯時命練方，你們是怎麽練成的？”

胖乞丐臉現驚色，隨機轉常，如實答道：“七蛇，五花，三斑蟲，投入九目丹王鼎，武火而出。”秦無極道：“練給我看看。”胖乞丐道：“現在嗎？可是沒有毒方，也沒有鼎，該如何…”秦無極道：“九目丹王鼎，蓋子上是不是有九只孔？”胖乞丐道：“是。”秦無極單手支頤，閉上眼睛，口中念念有詞，不時說道：“嗯，這裏的鼎只有五目，不在這裏…”

廋乞丐朝胖乞丐看了一眼，胖乞丐點頭會意，兩人便要離椅站起，剛要行動，那黑椅頓時分出四扇柵欄，將兩人牢牢困住。便在此刻，店中有人喊道：“我的七蛇毒！”“我的五花”“誰在施法，老子懷裏的三斑蟲呢？”

沈夕不禁轉頭看向東首，上空飄了一堆毒蟲草藥，底下人張手伸夠，毒草陡然移向，飛向胖廋乞丐。又聽嘩啦響動，一方四角齊人高的銅鼎撞窗而入，哐當一聲，落在胖廋乞丐跟前。

秦無極睜開眼睛，笑道：“毒方丹鼎已齊，現在可以練了嗎？”

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