京中的采購司,專司貢品。雖然不是什麽重要的官署,但在貢錦一事上,卻有決定性的作用。當初我和雲顧言用百蝶穿花吸引蝴蝶的時候,就已經想到，這件事遲早會傳到京中去。

采購司的官員到倉庫見了百蝶穿花之後，讚不絕口,還想把它們拿到空地上去招蝴蝶。

雲顧言笑道,“其實,這匹布本身並不能招來蝴蝶，只不過是選拔的那日，我和我家夫人用的一點小心思罷了。”

其中一個官員說,“聽說是在布匹上塗一種能夠吸引蝴蝶的香料？我們剛從江老板那裏過來,他們的布不僅花色比你家的差了許多，塗上了香料之後，也未能吸引蝴蝶。”

我俯身笑道，“民婦先前已經跟宋大人說過，百蝶穿花是蘇繡的絕傳，完成一匹布要耗費一月乃至數月，因此產量極其有限。慢工才能出細活，所以我家繡品的成色和花樣，自然是別家比不上的。再說到吸引蝴蝶，那其實也只是民婦想到的一些小伎倆，為了點題。一匹布總歸是要做成衣服穿在身上的，若每天招蜂引蝶，怕是皇上和內命婦，都要不得安寧了。”

采購司的官員一邊聽一邊點頭，不斷拿手掌摩挲著布匹上的花樣。雲顧言曾經說過，百蝶穿花是已經絕傳的技法，她是費了九牛二虎之力才找到一家偏遠的手工作坊，裏面有一個年逾八旬的老婦，仍然還能繡得出來。百蝶穿花的針法繁覆，需繡娘有踏實的基本功和高超的領悟力，並不是人人能習得的。

因此，江別鶴為了選上貢錦而連日趕制的普通繡品自然比不過百蝶穿花。而我說給陸羽庭聽的所謂香料的事情，也多留了一個心眼。東施效顰的結果，可想而知。

采購司的官員倒也沒有馬上下結論，只說過幾日會派人來告知結果。

方掌櫃送幾位官員出去，我和雲顧言從倉庫退出來，她小心地上鎖。初冬寒氣襲人，我只在屋外站了一會兒，便覺得渾身打顫。雲顧言把鑰匙放好，拉著我進了屋子。屋子裏燃著炭火，頓時暖和了不少。

她用手揪著兩只耳朵，直跺腳，“這天，真是太冷了。要不了多久，蘇河都會結冰吧。”

我應了一聲，把手放在火盆的上方烤。方掌櫃返回來，身後還跟著一個人。我仔細一看，竟是多日未見的靳陶。他解了披風，順手遞給方掌櫃，然後走到我們身旁，伸手烤火。

“這些天，班首跑去哪兒了？”雲顧言半開玩笑地問，“不會是佳人有約，所以班首就把旁的人，都拋諸腦後了吧？”

靳陶笑道，“要是真有佳人，我一定樂不思蜀，還能回來讓雲姑娘數落？”他皺了皺眉，語氣變得沈重，“這幾日我把藥材送去徽州，沿途的景象，真是觸目驚心。徽州疫情愈演愈烈，去的路上設了許多的關卡，回來時也是再三核對身份。皇上醉心於長生不老之術，朝政多被賢王把持，民不聊生。而且聽說，匈奴起了內亂，很多前汗王的舊部越發不服蘇林可汗的統治。蘇林可汗向朝廷借兵，朝中為此事爭論不休。”

我想起念臨風說過，當今皇上膝下無子的事情，不禁問道，“皇上若不幸……那麽繼位的，是否只能是賢王？”

靳陶點了點頭，“且不論沒有旁的繼承者，就算有，以賢王如今的勢力，也決計是競爭不過的。所以只有趁皇上仍然主政的時候，找出扳倒賢王的辦法，才有可能阻止他繼任為王。”

我壓低聲音，“你們從惠娘那裏問出什麽來了嗎？”

靳陶來回搓弄著手掌，搖頭道，“沒有，她什麽都不肯說。柳禦史為了安全計，一直把他們挪動地方。然而時間久了，遲早會叫江別鶴和陸羽庭那幫人發覺。曲氏怕不易信於人。”

火盆中的炭被燒得通紅，炙熱得灼眼。外頭北風呼嘯，我看著緊閉的窗門，微微出神。

自那日陸羽庭離開我家之後，我便再也未與她見過面。我想她對於我和念臨風的猜忌，只怕是與日俱增，只苦於沒有證據。她也許真心愛念臨風，所以眼裏容不得沙子。而她在我眼裏，又何嘗不是一粒沙子？

紅袖仍然愛把自己一個人反鎖在屋子裏，我有好幾次經過她的門外，見屋內一團漆黑，仿佛沒有人氣。那個快樂的靈魂已經離開了她的身體，也許再也不會回來。

有時候我孤枕難眠，便會用手摸一摸身旁冰涼的枕面。夜那麽長，雖然明知我等的人不會來，卻仍然在心中一次次地希冀，而後在天邊破曉之時沈痛地睡去。方重，已經變成了我心中的荊棘。若不是他，若沒有我當初的婦人之仁，也許如今，不會有這麽多人受著煎熬。

這天一早，李慕辰風風火火地跑來找我，“娘，紅袖不見了！”

我放下梳子，不解地看著他，“為什麽會不見了？”

“她留了封信，你快看看！”李慕辰把信交給我，我迅速地打開，只見上面寫著，“夫人，紅袖自知對不起你，再沒有顏面留在林府。夫人待紅袖萬般的好，紅袖都記在心裏，但是情之一事，半點不由人。紅袖的將來，與夫人再無半點的關系，望夫人能夠擅自珍重。”

她字寫得不好，還是這些年跟在我身邊，我一點一點教她的。念臨風說得對，她並不是變得癡傻了，而是再也沒有勇氣去面對。

“娘，會不會出什麽事？”李慕辰搖了搖我的手臂。

我默默地把信折好，放回信封裏。紅袖說，她的將來，與我再無半點關系。意思就是不想我再插手她的事情，由得她自生自滅。我此刻說不出半句話，因為她的人生，我確實沒有任何權利左右。而關於她的選擇，我心中雖然有一個不甚清晰的答案，卻也知道我們的情分將了。

天下無不散的宴席，至今日，我也已經看開。

不久後的一個黃昏，一個乞兒到煙雨綾羅閣來。方掌櫃本來是要趕他出去，他卻撲到我身邊，推搡之中，硬是往我手中塞了一個紙條。方掌櫃和小夥計把他轟出去，我背過身，迅速攤開紙條，上面只有很潦草的幾個字，“惠娘在城中寶祥客棧的地窖，已被江別鶴和方重發現，欲殺人滅口。”

我認出那是紅袖的字跡，心下不由得大駭。

雲顧言不在店中，我連個商議的人都沒有，只能招來小夥計，“你馬上去一趟府衙，找靳陶公子來。”

小夥計應聲，迅速地跑出去了。

方掌櫃上前來，“夫人，可是有什麽要緊的事？”

此事事關重大，我不願意牽連無辜，便含糊道，“是有要緊的事，不過跟綢緞莊無關，你放寬心。”

方掌櫃向來不是多事的人，應了一聲，就退開了。

過了一會兒，小夥計大汗淋漓地跑回來，“夫人，靳陶公子不在府衙之中，像是有事外出了。郡馬和禦史大人也都不在。回來的路上倒是聽說城南的哪裏好像走水了……”

我再沒心思聽他說話，匆匆地撩開簾子，往寶祥客棧跑去。姑蘇城中有九州商會的許多信子，方重接掌了九州商會的西班首一職，想要查一個人，根本不難。我之所以有顧慮，是對紅袖的顧慮。我已經不能再無條件地相信她。但曲氏身上的秘密，關系重大，不能放任它這樣毀去。

寶祥客棧燃燒著熊熊大火，附近的百姓紛紛救火，然而一桶一桶的水對於火勢來說，只是杯水車薪。我見掌櫃跪在店門前啼哭，那裏已經進不去人。依稀記得上次念臨風帶我來時，走的是後門那裏的木梯。那裏堆著很多的草垛，並沒有什麽實際的用處，倒像是掩人耳目似的。

我迅速繞到客棧的後面，雖然也是濃煙滾滾，但火勢並沒有前頭那麽猛烈。我用袖子捂住口鼻，四處找尋有沒有進入客棧的方法，終於在木梯底下的草垛裏面，發現了一個暗門。

我費力地把暗門拉開，底下一股濃煙冒了出來。我顧不得多想，順著石階，迅速地往下。

濃煙嗆得我淚水連連，我微瞇著雙目，看不清前面的路。好不容易踏上了平地，卻發現這裏黑得不見五指，根本辨不清方向。

“惠娘？惠娘？”我大喊了兩聲，嗆了幾口濃煙，猛烈地咳嗽起來。腳下忽然踢到一團東西，嚇得我後退了一步。我仔細辨認，依稀看出是一個人影。

“惠娘？！”我蹲下來，手碰到了粘稠的液體，嚇得不知如何是好。

看來江別鶴他們是把人先殺了之後，才放火燒客棧的。我終究是來晚了一步。

突然，有一個東西抓住了我的腳踝，我失聲，用力地要甩開，卻聽到一個微弱的聲音說，“夫……夫人……”

我冷靜下來，忙問，“惠娘？”

她虛弱地應了一聲。

我連忙蹲下來，“你怎麽樣？”

她用力地抓住我的手，有一股血腥味在空氣中蔓延，“夫人……我堅持不了多久了……我一直……一直想跟你說聲對不起……還有……謝謝你把我和虎兒從石峰山救出來……雖然我們母子難逃一死……但……”她很重地咳嗽，我連忙拍她的背，“你別說了！我找人救你，你和虎兒都會沒事的！”

她更加用力地握緊我的手，“虎……虎兒已經……死了……我有個東西……嵌在為你做的賬本裏……那個賬本被我放在……”她的聲音戛然而止，手也無力地滑落下去。

“惠娘？惠娘！”我努力地搖了搖她，伸手探她的鼻息，竟是已經斷了氣。

煙越來越大，我知道此地不宜久留，忙要沿著石階上去。黑暗中忽然亮起了一道光，有幾個人從石階上面走下來。

作者有話要說：待會兒再更一章。

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