屋內眾人除傅晚晴之外，聽到這聲稟報都是一驚。周玉奴連忙命齊氏停了手至側室暫避，自己帶兩個女使到門外相迎，傅晚晴跟了出去，方來到院門口站定，傅宗書便帶著四名從人到了。傅晚晴見這四人乃是常朱、常明二小廝和佛意、凈奴二女使，並無曉露在內，心下暗讚她聰慧，因她若此時隨著過來，周玉奴一見便知是自己通風報信了，接下來的戲還怎生唱？當下傅晚晴和周玉奴給傅宗書見了禮，傅宗書略一點頭，一言不發地快步往裏便走，眾人隨在其後。

傅宗書進到屋中，一眼見到閔紫姑只著貼身小衣伏在地上，不禁沈了臉，問：“這是怎麽回事？”周玉奴待要答言，傅晚晴搶先道：“是這樣的爹爹，周娘子剛剛和我說，閔娘子言語失禮、不曉規矩，因此她正命人教導閔娘子呢。”周玉奴聽罷恨恨地看了傅晚晴一眼，但她不擅掩飾，這一眼卻被傅宗書瞧在眼裏，因問她道：“是這樣嗎？”周玉奴只得硬著頭皮道：“嗯，是、是這樣的。”傅宗書哼了一聲不再與她多言，徑在主位坐了，道：“紫姑上前回話！”

佛意和凈奴去扶閔紫姑起了身在傅宗書面前立好。傅宗書問道：“周娘子說你對她無禮，此事可是有的？”閔紫姑神色黯然，道：“回相公，奴家雖不明大禮，卻安敢對周娘子有半分不敬。”傅宗書道：“那你又是因甚受罰？”閔紫姑垂首不語。傅宗書道：“怎麽，我問話還有甚不能講的麽？”閔紫姑遲疑一下，道：“是……是周娘子要奴家拿賬冊給她看，奴家記著相公先前的交代，沒有拿，因此……周娘子命人責罰奴家。”

傅宗書銳利的目光射向周玉奴。周玉奴一驚，連忙也走到他面前，辯解道：“相公，閔娘子她一派胡言，冤枉奴家，奴家哪有此事？”傅宗書道：“紫姑，周娘子說她並無此事，而你說有，那你可能找人證明你的話為真嗎？”

“這——”閔紫姑為難道：“我今早是獨自來到錦雲小築的，到時此間除周娘子和她的數名女使外亦無旁人，因此……恐無人能為我作證。後來廿三姐來了，可是她並不曾見到之前的情景，自也無法為證。”

周玉奴聽了此話放下心來，面上露出得意神色，對傅宗書道：“相公您都聽到了，閔娘子她自己都找不出證人來，可見她所言是假，其目的自是為了掩飾己過、逃避懲罰，這等狡言欺上的女子想想也端的可惱。”傅宗書捋須微微點頭。周玉奴見他點頭，以為自己的話奏了效，心內更喜，續道：“但閔娘子畢竟是得過相公寵幸之人，不能不教導她的德行言語。若在以前，此事自然是夫人的職責，如今……夫人仙去了，相公若對奴家還放心，便將她放在奴家這裏，奴必定好生教她。”傅宗書看著周玉奴一眼，微笑道：“哦？原來你也恁地賢德，我從前還真不知道。”周玉奴笑道：“相公說的哪裏話？這些不過是奴家應做的罷了。只是奴家想著這閔娘子是樂班出身，不同於一般的姬妾寵婢，必得將她身上那股風塵味去了才好，雖不能成為像夫人那樣的端莊淑女，但也要大面兒上看得過去，這樣才配伏侍相公啊！”傅宗書聽了又是微笑點頭，道：“嗯，說的不錯。”看似無意地問：“那你打算如何教她呢？”周玉奴含笑道：“這個不勞相公費心，奴家自有理會。”

傅晚晴在一旁聽得心中大急。原本她找來父親，是認為父親會相信閔紫姑而處置周玉奴，不想他要求證人，而自己又不能明言其實早已到來卻在門口偷聽沒進去，因為那樣就相當於和周玉奴撕破了臉，以後與瑤卿定不好相處。可又想若父親真的聽了周玉奴之言將閔紫姑交於她手，閔紫姑今後的罪便遭得大了，這豈不是自己害了她？因此就算明知會得罪周玉奴和妹妹，從道義上也不能袖手旁觀，何況事實便是恁地，並非自己有意編排。當下心中計議已定，目不稍移地看著傅宗書——若爹爹當真允了，自己便出來為閔紫姑作證。再說屋中的眾女使和閔紫姑，傅宗書與周玉奴的這番對答，她們自是也聽見了。眾婢素知周玉奴的手段，有些心地較好的便暗自嘆息，可憐這麽一個如花似玉的美人，卻將受人妒忌摧折，也不知她看起來嬌嬌柔柔的身子能不能挨得過去？這邊閔紫姑一直扶著兩個人才勉強立住，本是低著頭搖搖欲墜，此刻心知自己處境，努力擡起頭來看向傅宗書，目光中又是祈盼、又是哀憐，似在無聲地求他不要答應，那一種絕望無助之感令人見之生憐。

傅宗書默默地看了閔紫姑片刻，然後對周玉奴言道：“你說的固然有理，可是今日之事我還沒下定論呢，因此你倒先不必著急。”周玉奴一怔，道：“相公，您怎麽——”傅宗書微微一笑，道：“紫姑年輕不經事，心裏一慌就沒了主意了。其實又怎會找不出知情作證的？我看現成的知情人便在這裏。”說著目光似無意般在傅晚晴臉上轉了一轉。

傅晚晴心中砰砰直跳，心想莫非爹爹這是在暗示自己？微一咬唇，正要上前進言，傅宗書卻收回了目光，轉向侍立在屋中的周玉奴的七名女使道：“你等一直在此看覷，不就是現成的知情人麽？到底次第如何，還不如實說來？”七名女使都嚇了一跳，忙由曼蝶領著上前，紛紛行下禮去。

傅宗書冷笑一聲，道：“你們只拜我做甚，問話沒聽見麽？還是連回話的規矩都不懂了？”擡手一指曼蝶：“你先說。”曼蝶顫聲道：“是……是……”她大著膽子去瞧周玉奴，希望能找個甚含糊說辭將此事糊弄過去，可周玉奴此時也已鎮定不住，臉色發白，額角滲出汗來，又當著傅宗書的面，哪能給她傳遞甚的主意？曼蝶無可奈何，心想若說真話便得罪了周娘子，可若說假話被相公查出來也不會得好，支吾了片刻，委是不知如何回答，只得道：“奴家……奴家不知。”

“啪”的一聲，傅宗書一掌拍到桌案上，曼蝶身子一顫，只聽傅宗書說道：“你一直在此，主人說了甚話行了甚事你不知？你是睡著了還是不上心？恁般無用的婢子也不必留著，來人，拉出去。”曼蝶大驚，忙道：“相公不要！奴家說便是，是……是周娘子今早叫閔娘子過來閑聊，其間確曾問及賬冊之事，但閔娘子言語間也有失禮不妥之處，故而周娘子叫人動了家法。”她有意將事情說得模棱兩可，以免過於開罪周玉奴。

不想傅宗書立刻道：“你這幾句話仍然是不盡不實。紫姑進府三年了，你們娘子向來不曾與她有多親近，怎麽今日忽然想起她來？不是另有所圖又作何解釋？你說紫姑有旁的錯處我或許還可相信，但若說她言語舉動失禮，那是再沒有的。你倒是說說，她哪一句話不合規矩？又是怎生失了禮儀？”他這幾句話既是說給曼蝶聽，更是說給周玉奴聽。周玉奴面色慘白，雙手緊緊絞住帕子，再不敢看向傅宗書。閔紫姑聽到他恁般維護自己，又是感激，又是安慰，雙眸一紅，流下淚來。

傅宗書又道：“你既執意護著自家娘子，就要承擔得起這瞞昧主人之罪，只是你也不想想，你自願恁地，你後面六個也都願嗎？”接著便問其餘六名女使：“今日之事到底是如誰所言？”其餘六人見傅宗書恁般明智，曼蝶又已被斥責問罪，如何敢再說假話，皆道：“是如閔娘子所言。”傅宗書點了點頭，吩咐常朱和常明：“傳我的話，曼蝶瞞昧主人，心意不誠，叫蕓娘按府中規矩處置了，之後不必來回我。”常朱和常明答應了，即去用手拉曼蝶。曼蝶此時深悔方才不應恁般答言，但悔亦晚矣，只哭求了兩聲便被兩名小廝拉出房去。

傅宗書從座位上下來親手扶住閔紫姑，解下自己的外裳給她披在身上，說道：“今日難為你了，且回去歇著罷，我稍後便來看你。”吩咐佛意和凈奴：“你們好生扶閔娘子回念芳樓去，請大夫過來給她看傷。”二女使答應了。閔紫姑便要行禮相謝，傅宗書微嘆，一托她手臂，柔聲道：“身上有傷就不必行禮了，回去罷。”

待閔紫姑離了房間，傅宗書覆坐回座位，周玉奴即上前深深萬福，道：“相公恕罪！我今日一時糊塗，想為相公分憂，故而叫閔娘子過來問她賬冊之事，不想閔娘子怎麽也不肯拿出來讓我看上一眼，我急了，才叫人打了她兩下，還請相公……恕我一時魯莽之罪。”

“這是一樁。”傅宗書淡淡地道：“還有之後晚晴過來，你怎麽反誣她先有錯處？我來後紫姑說出實情，你如何又說她狡言欺上？”周玉奴無話可答，只得連聲道：“相公恕罪，都是我之過失。”傅宗書道：“你說想為我分憂，這想法原是好的，可不合忘了自己的身份，越俎代庖去插手旁的事情。紫姑是因記著我的交代才不肯將賬冊拿給你看，你更不應為此逼迫於她。”周玉奴聽他提到“身份”二字，臉上微微一紅，隨即覆歸蒼白，低頭黯然不語。傅晚晴留意到她的手指緊緊撚住了帕子。

傅宗書喟然道：“夫人在日一向識得大體、懂得進退，皆因她能謹守職分、克敬克誠，故即偶有失當之處我也能諒解，畢竟人非聖賢——”傅晚晴聽父親說到“偶有失當之處”這句話時，心下一動，想起一件事來，但此刻無暇細細思索，耳聽得他話聲轉為嚴峻：“而你，與夫人相處有十數年之久，卻始終學不到她的一成，這豈不是你不用心之故？”頓了頓：“正所謂讀書養性，我近來聽僧人們念誦的《妙法蓮華經》很好，你這段日子就不必出門了，靜下心來將其完完整整地抄錄一遍，仔細體會一下其中的意味，對你當能有所助益。”周玉奴低聲應道：“是，相公。”

傅晚晴在旁聽得明白，心中也不知當不當同情一下周玉奴。這《法華經》是母親生前很喜愛的一部佛教經典，全文二十八品共八萬餘字，看來周玉奴近一兩月內是別想走出錦雲小築了，且父親對手抄之經文素來註重字跡，不準稍有勾抹，於抄錄者又是一份艱難。這邊傅宗書立起身，對周玉奴道：“這一早上你也累了，好生將息罷，我回去了，你不必送。”再轉向傅晚晴，說道：“晚晴隨我來。”

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