菱歌一語打趣，傅晚晴不禁羞紅了一張俏臉，嗔道：“八娘（菱歌行八，故稱）如今連我也取笑起來，我不依，媽媽還不罰她。”菱歌邊笑邊道：“奴家知錯了，廿三娘勿生氣，我原也是一片心意為你著想啊。”楚墨菡道：“婢子愈發大膽，這種事情也是拿來渾說的？晚晴休要理她。”話雖責備，語音中卻微帶笑意。傅晚晴又陪母親說了一會兒話，見夜已深了不好再留，遂領著迎霜和曉露告退辭出。

出了清漪小築來到外面，但覺涼風習習，花香醉人，傅晚晴擡頭一望，今夜真好月色。迎霜、曉露在旁捧著賞賜物什，三人一同往眠月閣走，行至落霞圃時，傅晚晴隨手想取羅帕，在身上一摸卻未摸到，腳步不禁停了下來。

迎霜問道：“廿三姐，怎麽了？”傅晚晴又找了一下，仍未尋到，故道：“帕子不見了，想是剛剛丟在路上或是落在清漪小築了。”曉露道：“那……明早我替廿三姐去尋，現下夜深了，自家們還是先回去罷。”傅晚晴道：“今夜有風，若是帕子落在清漪小築還好，若是丟在路上，明早不知會被風吹到哪兒去了。”看了看兩人手裏都捧著物什，因道：“你二人來回不便且在此處等我，我自己去尋，很快便回來。”迎霜遲疑道：“廿三姐一個人？”傅晚晴笑道：“沒事的，我很快便回來，何況今晚月亮這麽好，我本就不想早睡呢。”二人只好依她。迎霜將手中的竹紗燈遞給傅晚晴，囑咐道：“廿三姐慢些走，雖說有月亮，但總有那月光照不到的地方，且用這個照著些路。”傅晚晴接了，道：“好。”轉身順原路去了。

一路上仔細看路，並未尋見帕子，那麽想必是落在清漪小築了。傅晚晴再次來到小築外，輕聲喚小鬟開了院門，示意不必通報，自己少刻便回。

庭院裏菱歌正坐在樹蔭下的小竹床上烹茶，見到她微覺驚訝，起身迎上前道：“廿三姐怎麽回來了，是有甚事情嗎？相公這會兒在樓上呢。”傅晚晴道：“爹爹也在？”菱歌道：“是啊，您剛離開不久，相公便來了。”傅晚晴道：“嗯，我方才有樣物事落下了，現下來尋回便走。”菱歌道：“甚的物事，我替廿三姐尋罷。”傅晚晴道：“是我隨身的帕子，我去尋就好，這風爐離不開人，娘子還是在這兒看著罷。”菱歌道：“那、好罷。”

傅晚晴將竹紗燈擱在院中石桌上，獨自進了屋子尋找，一樓沒有，上了二樓，果看到內室窗邊花樹底下遺著自己那方繡著折枝芙蓉圖樣的羅帕，遂上前俯身拾起，回身正要下樓，恰在這時內室中有人說話，是父親的聲音。她本不想聽，也知不當聽，但這句話中提到了自己的名字，離開的腳步不禁慢了下來。

只聽傅宗書說道：“今年的年賞都發下去了？想必你又給晚晴單獨留下好物事了罷？”

“年賞都發過了，”母親楚墨菡的聲音：“晚晴是你我唯一的女兒，我偏疼她些難道還不應當？”

“我沒說不應當麽！”傅宗書笑道：“晚晴是嫡長女，又自小聰慧懂事、知書識禮，你我向來待她如掌上明珠一般，嗯……”言至此他稍稍停頓了一下：“只盼她將來不要辜負了我這一番心血才好。”楚墨菡輕輕一笑，道：“你又在打甚的主意呢？我可跟你說，晚晴將來如何須由我安排，就算她有一日嫁了人，我也不許她離我遠了。”傅宗書似笑非笑地道：“難道她將來進宮之後也須由你安排？”

“你說甚的？”楚墨菡的聲調一下變得很急：“我不許晚晴進宮，宮裏有甚的好，誰說晚晴要進宮了？”

傅晚晴立在窗外，一顆心怦怦直跳：“難道爹爹有意要讓自己進宮嗎？”

只聽傅宗書道：“好了好了，我不過是隨口開句頑笑，你就急了。”他安慰著：“不進便不進，我還舍不得女兒呢！”楚墨菡追問道：“那你方才為甚的那麽說？”傅宗書道：“我——不過是依據常理推想罷了。官家每每擇選仕宦之女充實內廷，我想晚晴有一日到了年紀也免不了，以她的身份才貌，入選自然是容易的。”楚墨菡嘆了口氣，幽幽地道：“那也罷了。總之只要我在一日，便不許晚晴進宮，也不會讓她選上，嗯……晚晴不進宮。”

母親又說了一遍這句話，聲音很輕，但很堅定。

“我知道你的心思，”傅宗書道：“盡管放心便是。廿三娘將來即便不與皇室結親也必定是嫁個王孫公子，我保她一生平安富貴、享用不盡，只是——”他說到這裏忽然又笑了幾聲：“我瞧著自家們的女兒福氣大著呢，將來若是真有甚的好事落到她頭上，那是天意該著，怕是攔也攔不住的。”楚墨菡不語，室中安靜了片刻，然後聽見傅宗書道：“不說晚晴了，你看你，病了這些日子，人都消瘦了許多。到底覺得身子怎麽樣？還有哪裏不受用？”楚墨菡道：“我原有這個病根，每次犯起來一時半刻是好不了的，只能慢慢調理了。”傅宗書道：“是啊，調理病情最須細致，旁人來照顧我總不能放心，墨菡，今夜我留下來親自照顧你好不好？”說到最後幾個字時，聲音漸漸低了下去。

驀地一聲輕響，似是楚墨菡動作了一下，接著說道：“多謝相公關懷，只是我連日身子不好，怕是不能承擔，今夜還是讓菱歌伏侍你罷。”

雖然隔著一層窗子，但此時夜深人靜，萬籟俱寂，傅晚晴耳音靈敏，“讓菱歌伏侍你”這六個字聽得是清清楚楚，心中一震，立在窗外半點也不敢動。

傅宗書道：“墨菡，你又別扭甚的，當真不要我留下？”楚墨菡道：“非不願，委是力不及心之所想，況我今日齋戒，不能壞了功德，郎君……也要體諒。”傅宗書似有幾分不悅，但還是說道：“好罷，我依你便是！不過我要先看你吃了安神茶睡下了再走。”楚墨菡微笑道：“嗯，估量這會兒茶正煮好，那就讓她們端上來罷。”

傅晚晴心知若再留在此處必被瞧見，因連忙悄聲躡步下了二樓，躲在一樓門廳屏風後面，堪堪站定，便聽得上面傅宗書高聲叫人，接著見小鬟茜奴用漆盤端著茶碗上去了。片刻後茜奴下來，將漆盤和空碗交給廚下仆婦，對院裏正在收拾風爐和銚子的菱歌道：“八娘，相公讓我傳話說今晚宿在你房裏，你這便去準備一下罷，爐子我來收拾。”菱歌沈默了一瞬，然後福身行禮道：“是，奴家謝相公恩典。”府中規矩，凡女使侍宿須事先謝恩，因此刻傅宗書在樓上無法當面謝過，故只能隔空行禮，卻不是對茜奴行的。

這句謝恩的話很短，但就從這短短的語句中，傅晚晴敏銳地感覺到菱歌似乎並無欣喜之意。

傅晚晴等菱歌進了廂房後方從門廳中出來，和茜奴等小鬟們交待了幾句，無非是帕子已經尋到、請她們看覷好門戶等話，之後提著竹紗燈離開了清漪小築。

腳下沿著石徑往與迎霜和曉露分手的落霞圃走，心裏想著方才的所見所聞，傅晚晴也不知自己是個甚的心情，只覺空蕩蕩的沒個著落，今晚與母親共室談心的歡喜一掃而空。行至小花園假山處，她覺得手臂稍有些酸，遂將燈放在假山石上想略歇一歇，恰這時不遠處傳來交談之聲，聽語音是府中負責上夜的兩名仆婦劉氏和張氏。二人邊談邊往這廂走，正好在傅晚晴所處的假山後停住了腳步。傅晚晴心下暗暗嘆氣，暗想道：“平日裏說是不聽閑話便聽不著，今日初次聽了一回倒還遇見便沒完了，罷了罷了，反正也做了一回隔墻之耳了，索性再聽聽她們說些甚的。”

只聽得劉氏說道：“自家們夫人當真賢德，今夜又是八娘侍宿，我剛瞧見女使們往西廂房擡水沐浴呢。”張氏道：“她不賢德又能怎樣？近來閔娘子有多得寵你又不是不知，這府裏大大小小的事情幾乎全要經她的手了，何況——”說到這裏話聲停頓了一下（傅晚晴猜測是比了個手勢）：“還有錦雲小築那一位呢！與其便宜她們，還不如便宜自己身邊的婢子，好歹是知根知底的。”劉氏嘆道：“你說得也是。不過八娘是個好人，又是和夫人從小一處作伴長起來的，幾時擡了她做身邊人，我倒替她歡喜。”張氏道：“八娘是好，就連那閔娘子，我瞧著也是個和氣的。夫人既每每身子不好，有她們在，也可以分分周娘子的寵。”劉氏道：“其實我倒覺得夫人太多慮了，周玉奴雖說也得寵，但畢竟只有一個庶女，再怎麽樣也不——”

“噤聲！”張氏忽然打斷。傅晚晴微微一驚，怕是自己被她們發現了，還好她接下來只是道：“休往下說了，小心隔墻有耳。”

劉氏轉過話題，道：“說來自家們相公也是個專情的了，打大前頭便歿了的全娘子算起，到三年前進府的樂伎閔紫姑，一共才四個人，其中八娘還是夫人的陪嫁女使後被收房的。現下這些為官的貴人們，莫說是相公恁般身份的了，便是那些比相公差著十幾級的，還不是正妻之外一個侍妾又一個侍妾地往上擡？伴寢過的婢子早不知多少了！”張氏笑道：“可不是麽？所以說夫人是個有福的，不過——”她壓低了聲音：“可不止四個人呢，我這是和你說，你莫告訴旁人。”劉氏甚感好奇，忙悄聲道：“除這四人之外還有誰，你快說說，我一定不告訴旁人。”傅晚晴在山石後也即屏息靜氣，凝神細聽。

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