且說常山公主蕭妙契自太清三年九月至江陵後，便居住在湘東王所賜的位於城心西王城的一處宅院中，一為亡夫守喪，二來教育兒女。偶爾，她也必然要去王宮莫還宮中行走。她本是不願意與王叔的侍妾們交道的，尤其是王府掌家夫人迎春臺夫人大王氏與最得寵的沐香臺夫人小王氏。只是如今經歷這諸多殘酷的世事，她早已經不是帝都那個任性恣意、萬千寵愛的的常山公主蕭妙契了。所以，無論她多不想應酬，也仍然要維持守喪期間最合適的禮儀與笑容，前去莫還宮拜訪。因為她的幼弟，樂梁王蕭大圜被湘東王養在莫還宮內。妙契忘不了她離京時的那一幕，父皇留著淚剪下自己的頭發，命她轉給湘東王，她知道，父皇是將自己生命的一部分，托付給了他的兄弟湘東王。自四皇兄進臺城後，幼弟蕭大圜就是亡故的母親與囚徒的父親，所剩下的唯一血脈與希望了。

湘東王捧著皇帝的頭發痛哭流涕，將樂梁王收養在宮中，比待自己的兒子還要珍重，請江陵最有學識的學士為他授業。蕭妙契心內感動，因著王叔，對大小王氏夫人，也多了些忍耐和好感。可心中到底是對自幼就熟悉的曾疼愛她的嬸母，湘東王妃徐氏更親近些。早聽人說，王妃徐氏早與湘東王形同陌路，亦早遷往莫還宮最偏遠的東北角落深院中。除了王妃例行供奉該有外，其他均與王府無幹。蕭妙契幾番想去拜見，都被王氏夫人勸阻。後來迎春臺女官私下裏對蕭妙契說，淑女賢婦還不是不要踏足鶴鳴殿好，易被汙了清名。她們不如此說還好，反倒激起了蕭妙契的故人心腸，這一日，便命內侍趕著車子，往東北方向鶴鳴殿去了。

那趕車內侍口內有些抱怨道，去鶴鳴殿從內路走不如從外路走，更近些。妙契便問，外路怎麽走，那內侍就不再答話了。車行走了半個多時辰，終於到了一個大殿的後身，那內侍便在歇車院停住了。妙契下了車，並不見半個人影，這個車院也空蕩荒蕪，地上墻上長滿了雜草藤蘿。妙契便帶著兩個侍女，走上路廊，往前殿走去。在荒蕪的院橋廊道中，輾轉了許久，草中常有野兔、草蟲等跳出來，不妨嚇人一跳。

直走到前殿，卻聽到殿內絲竹酒樂聲聲，也見著了院內當值的內侍。那內侍見著他們便問是哪裏來的。蕭妙契侍女便答家主名號。那內侍吃了一驚，忙進去稟報。片刻後，有內官來請蕭妙契入殿。

蕭妙契進入殿中，只見殿內簾幔五彩錦繡，只亂人眼睛，耳內絲竹震耳，居中正有數十個細腰女伎伴著樂音歌舞。妙契被帶至主殿上首，主位榻上，珠簾垂地、錦擁翠圍，座中榻鋪著一張白虎皮，坐著一位頭飾光華璀璨，身穿雀綠蜀錦繡袍的臃腫婦人。此刻，正半閉著眼睛，似已半醉半酣。

內官引妙契入簾內，妙契行了一個大禮，口中叫著嬸母。嬸母湘東王妃徐氏，數年未見，蒼老體胖了許多。臉著濃妝，遠遠看去仍覺艷麗美貌，近處卻已見眼下嘴角皺紋橫生，已是美人遲暮。徐氏半餳著眼睛看了看妙契，方命她免禮。

又喚人為公主上酒案，公主見殿中座下有男有女，有長有幼，都不知是何身份之人，便言：“侄女進江陵已有三月，本該早來拜嬸母。因為母後與夫君守喪，怕見了嬸母傷心，遂除了百日喪才來相拜，還請嬸母恕侄女居喪不能相陪之罪。”妙契此時已除斬衰喪服，仍只著銀飾、灰衣、青鞋。

徐氏聽聞她如此說，沈默了半晌，方嘆道：你母親離世我聽說了，這樣的世道，早走了少受些苦楚，更好。

妙契心內酸楚，因殿中外客眾多，強自忍下便請辭了。徐氏也便讓她退去了。妙契後退幾步方欲行時，聽那徐氏叫了聲：“妙契吾兒，有空時，再來看我。”那聲音慈祥似妙契記憶中的嬸母。妙契心一酸，微一禮答應。將行幾步，又聽徐妃醉嚷：“庾九郎何在，快找九郎來。”

妙契默然走出殿外，穿過殿中外廊，欲去往東側後院，突被一人拉住，心內一驚，正不知是何人。轉頭即見一張清麗憔悴的面孔，簡素首飾，穿著不合體的寬大灰苔錦袍。她對妙契展顏一笑道：“妙契，你竟不認得我了嗎。”聲音粗啞，全然陌生，可這笑容卻是如此熟悉。

“阿籠？”妙契且驚且喜。

夏侯籠華拉著妙契的手，兩人去往偏殿一空堂，方相擁而泣。少年姐妹數年不見，再見時卻已是物是人非。

阿籠問妙契可好。妙契哭告，母親於去歲二月病逝，夫君亦在京畿江線與匪盜爭執中，落水身亡，連屍首都未及打撈。如今，只剩下她與一雙兒女相依為命。妙契亦問阿籠夫君兒女，阿籠只答無所出，又問京中人事。妙契便拉她手道，夏侯府與烏衣巷中眾豪門一樣，俱毀於戰火。聽夫君說，夏侯府差不多是最後被侯景賊兵攻破的府邸，據說還是夏侯族中附賊之人親帶賊兵攻破的。太夫人帶夏侯府女眷自閉於家祠，燒了祠堂。你母親與家族女眷都葬身火海。你伯父與父親，在東宮之戰中，被侯景所擒，後來侯景為攻打皇城填地為山，將東宮之人，無論死活，無論貴賤，均填入土中。夏侯……你要節哀，建康如今還活著的人，無人不是家破人亡。夏侯籠華淚似斷線，強自拭去，向東大拜。

妙契又泣道，侯賊禽獸，攻破京城與皇城後，大肆奸淫擄掠，無論妃嬪貴主，多被荼毒，身死者十之八九。又言及相識親友，無不淒慘終局。又說道，曲陽郡主蕭燦瑩當時拒不躲入臺城，率家族部曲家丁於王氏府邸中抵禦賊兵，後府邸被賊攻破，親執劍立於內門中，被賊砍死。王氏豪門被賊屠殺劫掠後，放火燒了幹凈。兩人邊說邊落淚如雨。再揭傷疤之痛再痛，竟不及當日親臨其境的萬一。

妙契又問夏侯籠華怎在此處。籠華便告訴她自己因游訪去了嶺南，又偶遇晉南王，便嫁與他做了夫人。晉南王進京勤王靖難之時，自己留在了始興，蘭裕反叛攻破了城池，劫持了她以為奇貨，送與了湘東王。湘東王便將她拘於莫還宮中，自己猜測是因湘東王此時正與河東王交戰，欲以自己要挾晉南王，使其不助戰河東王。

妙契嘆道，你竟還是嫁了七堂兄。

籠華又言，自己與侍女被拘之地是鶴鳴殿西北角的一處汙湖中心一瓦堂。四面是殘荷汙水，日常飲食用度均是宮中內侍擺渡供應。那瓦堂後身有一殘橋，通往荒蕪廢棄的幽深園林，望之陰深可怖。阿籠有一日便不顧那橋殘破可能落水，穿過那殘橋，又走過那廢院，不想竟來到同處於王宮一角的鶴鳴殿。阿籠問了清楚，便於晚間無人時請見王妃，說了身份與緣由。王妃只道，即是湘東王不喜之人便定是她喜歡之人，便留阿籠於鶴鳴殿行走。阿籠平日不進前殿，只在內裏與王妃說話解悶。妙契聽她說完，不禁感嘆，自己與阿籠都飽受離亂，只有遠嫁的小何倒是個有福的。籠華對妙契道，莫讓王宮之人知曉她行蹤。又囑妙契，此鶴鳴殿人事覆雜，公主亦不必常來。妙契答應了，兩人方才不舍分手，不免又是灑淚。

與妙契別後，籠華仍常伴徐妃，因徐妃懼怕黑夜，不願睡去，常通宵飲酒作樂。待晨曦之時，方才會上榻就枕而眠。這晚宴罷，天尚未露白，前殿宮人收拾狼藉，內院徐妃便留阿籠挑燈說話。阿籠便講她素日最愛聽的前朝野史艷聞，這日講的是漢永始年間，霄游宮合德如何****專寵。徐妃閉目耳聽，有趣處也做一笑。阿籠講完一嘆，可惜許後子嗣早逝，若嫡子不逝，哪得使漢家江山流於王莽之手。徐妃斜睨道：“蕭齊的江山倒是代代傳於嫡長子，如何也亡啊？狡猾阿籠，敢在我面前弦外有音？”

籠華忙躬身行禮，口中不答言，也不請罪。徐妃便讓她說話，籠華便言：“妃主說我狡猾我便狡猾，此時此刻，無話可說。”

徐妃揮退左右，又問她：“此時此刻，你可有話要說？又道：“夏侯，你可想好了，若賣弄聰明，藏賊子之心，蠱惑於我，我可讓你即刻死在爛塘之中。”

籠華慢慢起身，擡首看著徐妃，柔和道：“我便騙盡天下人，也不能騙妃主，因您的聰明在我之上。我也知，我今日所說，俱是您心中想過幾百回的，只是我還要說。世子，您唯一的兒子，去歲八月死在湘水。湘東王人前一淚未落，我知是心狠。您在人前，也一淚未落，我知是恨極痛極。”此話踩到徐氏的痛處，她雙眼怒睜，嘶聲道：“賤婦住嘴！說此話在我鶴鳴殿要被打死！”

籠華卻仍無懼道：“二月時，岳陽王大敗退回雍州，鳳凰殿群臣大賀，上表勸進湘東郡王進梁王親王位，您可知？三月，王僧辯北上收回南郡當陽及武寧，群臣與駐外地方文臣武將再次上表勸進湘東王，您可知？湘東王兩次俱拒絕，您與他三十年夫妻，您猜他可會進親王，甚至登基稱帝，與建康皇帝雙日共懸？”

“他的事與我何幹？”

籠華嘆道：“先皇第七子之事，以後恐怕再與您不相幹了。他已立王氏所生蕭方儲為世子，也是未來的王太子、皇太子。您是王妃，本該是王後或皇後，可湘東王會立您為後嗎。他若不立您，改立夫人為後，便失了法理道義。他稱帝本就法理不足，私德又不能讓天下士人萬民臣服？您猜他會如何。”

徐妃淒涼一笑，濃艷妝容下，衰老遲暮之態畢現：“蕭繹，這偽君子，怎會因我使私德受汙。他會在稱帝前，暗殺我，然後為我舉辦隆重葬禮，言與我年少情義，雖我失德失節，他均不計前嫌，思我念我，以致飲食俱廢。你錯了，阿籠，你莫看王氏如今趾高氣揚，終究會空歡喜一場，蕭繹不會立她為後，他會空懸後位，以示對先帝母妃親賜的這個亡妻的大義大德。這也是他蕭氏家風，當日先帝是怎麽對善妒的郗後的？”

“妃主既然都已看透，就只等死嗎。”

“等那蕭譽兵敗身死，蕭繹再無顧忌之日，就是到我死期之時。”

“妃主既然如此坦然，為何還要自苦自恨。別人都道王妃縱欲縱歡，我卻知妃主無時無刻心不處於深淵烈火之刑。”

徐氏瞪視籠華，雙眼布滿紅絲怒火，淚水卻慢慢上湧。

籠華大禮拜倒泣道：“妃主聰明不下於男子，竟不能給自己掙一條路嗎？若活便活的痛快，若死也死的痛快。”

徐氏淚道：“我還有何路可走？”

“妃主，如今大小王氏持寵弄權於後宮，人人又怨又懼又不得不依附。而宮中夏姬，是妃主舊人，如今居寒室不得寵。世子方儲荒誕不經，狎辱朝臣，被人所怨。四王子方矩殘暴多疑，而夏氏子九王子方智敦厚好學卻木訥，雖不得郡王喜愛，卻頗得臣屬名仕喜愛。妃主，若能想法，扶王子方智嗣位，您可為太後臨朝。妃主難道不能自比呂後、竇後、王政君嗎？”

徐氏變色道：“大膽妖女！你想讓我謀殺郡王嗎？”

籠華垂首道：“妾不敢。他是郡王，也是未來的天子，更是您的夫君。您與他三十年夫妻，育有一子，何等的感情與恩義。”

徐氏冷笑道：“你不用激我。我還不知你的算盤。如今，外面已經大亂了。你夫晉南王也爭雄其中。若湘東王死，河東王與晉南王便能生，你也便能逃出生天。”

“妃主若有良策。可等河東死訊到後再動。妃主若不信我，可待事成後賜我一杯毒酒。若事不成，我也定會陪妃主被殺。但若說我無私心，也並不是，我只是希望妃主用我輔佐之才，助你收晉南王至麾下，使我們團圓。您再以太後之尊，將我許他為正妻。這便是我全部所願。”

徐妃打量她片刻，冷笑道：“你也是癡心，你與晉南少年夫妻此時恩愛，不知後事。便是夫妻，也可為姬妾利益反目成仇。”又道：“湘東死後，江陵朝局與荊州局勢，誰人能穩住。王氏與蕭方儲等怎會束手臣服。”

“湘東死後，必有遺命在妃主之手。既為先王遺命，不服者便為逆臣，逆臣者自有忠臣可誅殺之。江陵朝中諸臣我並不熟識，只知您兄長為將，請妃主使其扼住六門，再可用治臣鎮住朝堂。”

徐妃卻不再說話，閉目道：“天已亮，我乏了，你回去吧。”

籠華行一辭禮退去了，卻知道身後徐妃正打量她。她心內只道，徐妃，若你心中之恨未足，便知我這毒計只為殺湘東亂荊州，若你心中恨足怨足，除了有殺人洩憤之心，便什麽都沒有了。

阿籠趁著將熄的宮燈，穿行於內室宮殿，她如今身邊僅有南瑤，南瑤要留湖心瓦堂防著供給船只突然前往，所以她只能孤身一人往來鶴鳴殿與殘橋廢園之間。

剛行至北院內廊，突然自未名殿中竄出一人，掩住她口，抱住她拖往內堂。籠華下狠腳踢那人，那人吃痛松開笑罵。

籠華驚魂未定，趁著窗外剛透出的晨曦之光，打量這人，竟是常來鶴鳴殿被稱為庾家九郎的庾摛。這庾摛乃門閥庾氏子弟，早年有美名被成為江表才子。如今在江陵，卻是聲名狼藉。混跡於王宮內院，廟堂寺院，偷香竊玉，無所不為。那庾摛白面皮上一雙腫泡含情目，兩撇短利風流髭，一笑一口森白尖利的牙齒。見籠華掙脫，便仍舊來摟抱，口中道，“妙人，我已愛慕你多日，今日才堵著，可讓我如願了吧。”

籠華繞殿內柱幔而跑，只他矯健，不得奪門而出，心內焦急，只得罵道：“我聽聞京中庾府家破人亡，已成瓦礫場了。你卻只知飲酒尋歡，還有心肝嗎？”

那庾摛放肆一笑道：“此時，你就是我的心肝，我哪還有別的心肝。京中那些老家夥，什麽沒享受過，什麽沒玩過，便是死了也夠了。你我這樣的妙齡，更該及時行歡呀。”一邊說一邊仍狠力抓籠華。

籠華狼狽躲過，只道：“你若能帶我離開這裏，我便從了你。”

那庾摛仍撲過來，口中道：“你先依了我，我就帶你出去。”

籠華仍躲道：“你先告訴我如何帶出，我再依你。”

那庾摛無法，只愁眉苦臉道：“如今戰時，盤查甚嚴。王城外三門，我份定只能帶兩名隨從，出入均要登記造冊。莫還宮內三門，我便是一身出入，也只能進得一門。我如何能私帶女眷出去呀。”又笑道：“不如就在此地行樂更好，心肝，我日日都可來會你。”說著又似猛虎般撲了過來。籠華被他扯去外袍，狼狽逃開，心中大懼，道：“你若再來，我便喊叫了，看驚動了王妃，你如何收場？”

那庾摛笑道：“那半老徐娘，癡肥似母豬，我豈會怕她。我要不是戀著她宮中那幾個美貌女侍，我豈會來應酬她。莫說這鶴鳴殿，就是莫還宮，江陵城，我看上哪家的女人，能弄不到手。”

籠華便道：“你敢去弄得小王夫人嗎？你若弄得她，我便從你。”

那庾摛瞇著眼睛道：“心肝，此時，我只想弄得你。”說著餓虎一樣撲了過來。

阿籠被他撲住了雙腳，倒身在地，拼命踢開他。自懷中拿出利刃在手，背在身後，退步道：“庾郎，我知道你喜豐潤鮮艷的女人，對我不過是一時新鮮。你告訴我，你戀誰而不得，我定助你得到她！”

那庾摛收笑看籠華，心思似有一動。

籠華馬上道：“十日！十日內你要何人，不管她什麽身份，我都助你得到！”

那庾摛果然有了興趣，挑眉道，“果真？”

“果真！”

庾摛坐在那嘶氣道：“我還真戀慕一佳人，如饑似渴，只是得不到。”

“是誰？”籠華退後了兩步問道。

“常山公主蕭妙契。”庾摛挑眉一笑。

籠華又驚又氣道：“你這狂徒！嫡公主也敢覬覦？”

“嫡公主怎樣？若她不是嫡公主，我還未必如此相思刻骨呢。溧陽公主蕭妙瑟那樣鮮嫩的絕代佳人，都可給那口臭跛足的老賊玷汙，我就不能嘗嘗嫡公主。”

籠華氣道：“你可知公主喪母離父，夫君新喪，帶著一雙兒女，九死一生逃到江陵。你還是人嗎？”

那庾摛也不樂道：“你少廢話！因她喪夫我才要安慰！你說助我十日內得到她，你若反悔，今天好歹要從了本侯。”說著便又要爬過來。

籠華忙道：“我未反悔！公主難辦，十日不成，要十五日。”

“三日！”庾摛露出一口白牙笑道。

“十二日！“

“五日！我的心肝，多一****也忍不了。”

“七日！我定讓你如願！”

“好！”

庾摛定要與籠華擊掌為誓，籠華見他不走，只得一手緊握利刃，一手與他擊掌，那庾摛聞了聞手掌中餘香，一笑而去。

籠華連日心中焦慮，只強做面上平和無事。這一日午後正在徐氏內室，突聽門外傳報說，常山公主請見。籠華忙疾步出門去迎。見了公主，只說，徐妃尚未醒來，讓她速回。常山公主便道，我難得入宮，便等嬸母醒來。籠華沈下臉道，不但此時不必等，以後也不必來了。又牽她手，直送她至東殿後身。蕭妙契對籠華說，她聽聞河東王蕭譽在長沙大敗了，雖此信未明，終心內煩悶。籠華只道，蕭譽敗不敗，死不死，與公主無關，公主只在府中安心教子就好。又道，與王妃談論此事，更是無益，鶴鳴殿乃是非之地，不要再來了。常山公主只得辭行。

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