皇帝嘴唇緊抿, 眉間皺出深深的溝壑, 顯然心情不甚痛快。

他一點點地翻看著密折, 以及隨折呈上的書信, 眼神晦暗不明。

大殿內靜悄悄的, 眾人皆屏氣凝神，只有皇帝翻動紙張的聲音。

突然, 皇帝的翻看毫無預兆地停下, 一手抓起密折與書信，狠狠往臺下一扔，冷冷道：“都是有關你舅舅的事情，太子，你也看看吧。”

太子跪在冰冷的地面上, 垂著頭，不避不讓，密折直沖他腦門飛來, 堅硬的折角重重撞上額頭, 留下一個泛紅的印記。

仿佛疼痛不存在一般, 太子連臉色都未變半分, 只膝行上前，拾起密折與書信, 細細看起來。

過了一會，太子將手上的東西一一折好, 俯首叩拜道：“父皇容稟，密折上書之事, 盡是一面之詞，書信亦可偽造，靖安侯精忠報國，鎮守西南十餘年，為我大晉立下汗馬功勞，怎會犯下如此滔天大罪！”

皇帝瞇起眼睛，神色不辯：“這麽說，你覺得這些證據與證詞，都是偽造的？”

太子：“兒臣不敢妄言，但茲事體大，還請父皇將事實查清，再下決斷。”

“微臣讚同太子殿下所言，”一旁一直沈默的嚴柏忽然道，“靖安侯軍功赫赫，鎮守西南十餘年，西南百姓無不愛戴，靖安侯一向得陛下信任，又是太子殿下的母舅，想必這其中，另有誤會。”

太子無聲冷笑，似在嘲諷嚴柏話中那點可笑的機鋒。

皇帝似有些意外，看著嚴柏道：“這可是你呈上來的證據。”

“陛下明鑒，”嚴柏道，“臣收到這些密報時，也是十分震驚，臣雖未與靖安侯有過私交，但也曾聽聞他的赫赫威名，對於通敵叛國的指證，臣不敢妄斷。然此事事關重大，臣不敢對陛下有所欺瞞，這才秘密呈報陛下，陛下英明決斷，若靖安侯的確無辜，陛下也定能還以清白。”

皇帝思慮片刻，對太子道：“你先起來。”

太子起身：“多謝父皇。”

皇帝從禦案後繞出來，背著手來回踱步幾圈，問嚴柏道：“依你之見，此事該如何查證。”

嚴柏：“信上所書，靖安侯與東籲國將領約定，下月即起兵作亂，陛下何不召靖安侯回京述職，將其暫且扣下，再密派人前往西南查探靖安侯府與西南守軍動向，如與信上不符，則靖安侯清白得證。”

皇帝尚未表態，太子卻立即道：“父皇，此舉不可！靖安侯乃邊陲重將，怎可隨意召回京！僅憑這一面之詞便讓人去查探西南事務，若讓朝臣知曉，靖安侯顏面何存，豈非傷了忠臣之心！”

嚴柏辯駁道：“太子此言差矣！靖安侯若真的忠君愛國，必能領會陛下的深意，自然不會心生怨氣，況且只是讓人密探一番，事情未水落石出之前不會讓他人知曉，又怎會對靖安侯有影響！”

“你！”太子青筋暴起，似是怒極，“別以為孤不知道你們的盤算，若是靖安侯在上京途中遭人刺殺，死無對證，豈不是如了你們的意！”

嚴柏神色未變，始終鎮定道：“太子殿下，臣不懂太子殿下的意思，這密報是臣曾經的下屬將領周將軍密送來的，臣看了便即刻呈報陛下，其間未有半點私心，殿下難道是懷疑臣夥同周將軍陷害靖安侯不成？”

嚴柏轉身，直直在皇帝面前跪下，朗聲道：“陛下！臣與靖安侯無冤無仇，絕無害人之意，臣對陛下對我大晉王朝的忠心天地可鑒，惟願國泰民安，再無兵戈煩擾，還請陛下明鑒！”

太子氣極，還要爭論：“你說得好聽——”

“夠了！”皇帝喝道，“都給我閉嘴！”

太子胸膛劇烈起伏，雙目赤紅，狠狠地瞪了嚴柏一眼，最後仍是不情不願閉了嘴。

嚴柏不發一言，面色堅毅。

皇帝坐回龍椅上，沈默半晌，道：“南安郡王先退下吧，今日之事，不可再讓任何人知曉。”

“是，臣告退。”嚴柏起身行禮，緩緩退了出去。

出了殿門，宦官麻利地將門合上，嚴柏刻意拖延在殿門外多站了片刻，他自幼習武，耳聰目明，雖聲音輕微，但還是聽到了風中送來的，皇帝隱隱含怒的聲音，“你還知道疼？！”

嚴柏頓了頓，擡步離開，今日的目的已經達到，看來陛下也早對靖安侯心生不滿，只是隱而不發罷了，如今有了這麽個機會，不論太子如何勸說，陛下都不會回轉心意了。

皇城上空的天變幻莫測，稍有不慎便是暴雨傾盆，然棋局已開，無論如何，局中人都必須走到最後，鹿死誰手，大家各憑本事吧。

當日，太子從宮中出來後，便大病一場，無法再參理政事，每日閉門不出也不見任何人，皇帝聽聞甚是憂心，派了眾多人手去伺候，讓太子安心養病。

朝臣尚未覺出這變化的深意，兩日後，便又聽得皇帝下旨，命靖安侯回京述職。聖旨八百裏加急送至西南，如泥牛入海，杳無音信，十多日後才有密報傳回，稱靖安侯公然抗旨，斬殺傳旨宦官，拒不回京，且已在整頓軍隊，控制了西南大片城邦，不日就要揮兵北上。

消息傳出，舉朝嘩然，陛下大怒，太子殿下得知消息後，拖著病體入宮為靖安侯辯解，稱此事尚有蹊蹺，陛下當眾呵斥了太子，責其閉門思過，隨後命南安郡王嚴柏帶兵前往西南，與西北、東南守將一同平叛。

一時間，京城風雲巨變，幾家歡喜幾家愁。

……

喬曼有些日子沒出門了，今日聽得家中常采辦綢緞的店鋪新進了一批新料子，長寧侯夫人沒空，便讓喬曼前去看看。

馬車停下，掌櫃已經在門口等候多時，含玥扶著喬曼下了車，掌櫃立刻將她引上二樓，雖然動作並不慢，但還是引起了一些人的註意。

“這不是長寧侯府的馬車麽，那這位姑娘，莫非是那喬大小姐？”

“看樣子應該是了，果然是京城第一美人，確是容色傾城。”

“呵，傾城有什麽用，如今靖安侯犯上作亂，太子自身難保，你猜她還能得意多久？”

“小聲些，免得被人聽到……”

喬曼對這些聲音似無所覺，徑直上了二樓雅間，掌櫃讓人送上茶水點心，請她稍後，便下去帶人將布料送過來。喬曼隨意飲茶等著，卻忽然聽到了一個尖利的女聲。

“樓上是什麽人這麽金貴，偏要占了場子，連我也去不得了？”

掌櫃壓低著聲音賠笑，再三道歉，連聲請這位驕縱的客人在樓下稍坐，誰知這位客人竟不依不饒，“你別攔著我，我倒要看看是誰這般蠻橫。”

噠噠地上樓聲越來越近，含玥聽著皺眉，想去門口攔著，卻被喬曼叫住了，喬曼慢悠悠地放下茶杯，道，“讓她來。”

說著，一個艷麗的身影已經出現在門口，那是一個年輕婦人，一身環佩叮當，滿頭珠翠，雙眼細長上挑，不是永昌侯夫人嚴婉又是誰？

嚴婉見了喬曼，眼神裏沒半點驚訝，嘴上卻道：“喲，我還道是誰呢，原來是長寧侯府的喬大小姐啊！怪不得方才，仿佛在樓下看見了長寧侯府的馬車。”

喬曼自顧自斟茶，並不理會她，嚴婉眼神微冷，毫不客氣地在喬曼面前坐下，道：“怎麽，難得見面，禮數也不盡一個，莫非這就是長寧侯府的教養？”

掌櫃這是才匆匆跟了上來，對喬曼賠笑道：“喬姑娘，我……”

喬曼擺了擺手，示意無妨，眼皮微擡，輕飄飄地看向嚴婉，露出驚訝之色，掩唇輕笑道：“我倒是哪個潑皮破落戶，在這大呼小叫的，原來竟是永昌侯夫人啊！小女失禮了，見過夫人！”

“你！”嚴婉柳眉倒豎正要發作，卻被門口的一聲輕喚打斷，“長姐。”

柳夢瑩神情覆雜地看了喬曼一眼，走到嚴婉面前，“長姐，料子挑好了，我們該回去了。”

“原來側妃娘娘也來了，”喬曼隨意行了個禮，“小女見過柳側妃。”

“喬姑娘免禮，”柳夢瑩見喬曼始終神情自若，仿佛往日從未與自己有過糾葛似的，說不上是什麽心情，欲拿個側妃的喬，卻又記起那次宮宴嚴柏身上出現的彩羽，頓了頓，還是偏過頭去，再次對嚴婉道，“長姐，我們該回去了。”

嚴婉怒氣未消，本不想聽柳夢瑩的話，然而嚴柏奉旨前往西南前命府中上下低調行事，連帶著她這個長姐也受了警告，況且如今府中事務多還仰賴柳夢瑩操持，永昌侯府日子不好過，嚴婉不敢與她鬧得太僵，只好不情不願地起身。

臨走前，許是氣不過，嚴婉還是回身道：“喬大小姐今日倒還有興致，只不知，等西南平叛了，靖安侯伏法，太子殿下該如何，長寧侯府又該如何？”

喬曼眼神一凜：“永昌侯夫人這是何意，亂臣賊子作亂，自有將士平定，如今西南情況未明，夫人就把事情與太子扯上關系，莫非意指太子與叛軍有所勾結？！”

嚴婉一時語塞，皇帝雖然斥責了太子，但只是讓他閉門思過，可從未說他與西南動亂有什麽幹系，她又如何敢妄言！嚴婉自知失言，恨恨瞪了喬曼一眼，甩袖走了。

喬曼把這兩個討人厭的趕走，終於能靜下心來好好挑挑料子，料子選完，她正要回府，臨走前，掌櫃遞上一個精致木盒，稱盒中有些從江南采買來的小玩意，想獻給她，喬曼笑笑著收下了。

上了馬車，喬曼將盒子打開，裏面一些精巧玩意，喬曼沒急著把玩，在盒底摸了摸，找到一個暗格，輕輕打開，毫不意外地從中取出一張信箋來。

信箋是太子寫的，這家綢緞鋪也是太子暗中置下的產業，早先太子利用這種方式，給喬曼遞了不少消息。

此次信箋上照例寫了些太子在太子府中“閉門思過”的日常，最後讓她不要憂心，西南的事情很快就要結束了。

喬曼細細看完，眼中含笑，小心將信箋收回暗格中。

半月後，皇帝收到緊急軍報，稱西南叛亂已平，然作亂的並不是靖安侯，而是偽造通敵書信證據、暗中給靖安侯下毒、把持了靖安侯府與西南軍權的周將軍，周將軍勾結南安郡王嚴柏，意圖謀逆，幸得靖安侯及時發現，揭穿了他的陰謀，如今叛亂已平，靖安侯正要押解周將軍與嚴柏等一眾逆臣上京，聽憑陛下處置。

一月之內，京中再度情勢大變，風雲變幻，隱隱醞釀著更大的風暴。

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