消息隨同諸多證據一起送到皇帝面前, 上面有南安郡王嚴柏與那位周將軍的密信, 密信用特殊筆法加密過, 乍一看不過是普通的敘舊, 破譯之後, 實則南安郡王與周將軍勾結串通的證據。

信上寫著，數月前, 嚴柏便指使周將軍買通靖安侯府的下人, 往靖安侯的膳食中加入某種□□，此藥服用時間長了，可使人暴躁易怒，逐漸失去神志，舉止癲狂。

周將軍駐守西南多年, 與東籲國守將早有默契，他秘密聯系東籲國守將，讓他在約定時間出兵, 造出與靖安侯早有勾結的假象, 隨後加大藥量, 徹底控制靖安侯, 又安排人假作奉了靖安侯的命斬了傳旨宦官，使得在眾人看來, 是靖安侯意圖謀反。

此時嚴柏領兵前來平叛，他們可以裏應外合演幾場戲, 順理成章地斬殺靖安侯及其親信將領，掌控西南兵權。

靖安侯道, 幸得他月前發現身體有恙，又因察覺周將軍今日舉止有異，心中有所懷疑，遂秘密召了大夫入府醫治，並派人暗中查探周將軍的動向，這才發現了他們的陰謀。因身體恢覆還需一定時間，且周將軍與其同黨已經把持住西南不少兵權，為免打草驚蛇，靖安侯只得暫時忍耐，暗中布置妥當，找準時機，揭穿他們的真面目，再將其一舉拿下。

此外還有諸多將領的證詞，以及靖安侯從前的幾封親筆信，皇帝將這幾封親筆信，與周將軍曾經送來的“通敵密信”交由太學博士比對，發現密信的確是偽造的，皇帝又讓其用嚴柏與周將軍的密信與嚴柏從前的折子相比對，確信為嚴柏親筆。

真相已經確鑿，皇帝怒不可遏，當即命人圍住了南安郡王府。

官兵把郡王府包圍起來時，永昌侯夫人嚴婉還在向太妃抱怨喬曼的無禮。

嚴婉：“娘，您是沒見到她那傲慢的樣子，她竟敢嘲諷我是潑皮破落戶！真是氣死人了！如今太子自身難保，她憑什麽這麽囂張，要不是弟弟臨走前提醒我行事低調，我一定要她好看！”

太妃耐著性子安慰女兒，柳夢瑩默不作聲地陪著，沒有一人察覺外面的變化。

直到一位下人突然闖進來，一個踉蹌跪倒在地，結結巴巴道：“太，太妃，外面……”

太妃皺眉，沈聲道：“誰教你的規矩？慌慌張張的像什麽樣子！好好說話！”

往日的威嚴似乎在此刻不起作用了，下人帶著哭腔磕磕絆絆道：“外面……官兵……圍了……”

“什麽官兵？”太妃意識到不對，起身欲往外走去，嚴婉與柳夢瑩一頭霧水，急匆匆跟上，一行人還沒走出門，便見眼前的院門突然闖進一群披堅執銳的官兵，領頭的高大威武，眼神冰冷，面無表情，把她們嚇了一跳。

太妃最先回過神，皺眉喝道：“這是南安郡王府，何人敢隨意闖入！”

領頭的軍官掃了她一眼，並無退讓之意，語氣輕蔑道：“尊駕可是南安郡王太妃？”

太妃昂首道：“正是老身！”

軍官擡起下巴，神情倨傲：“奉陛下旨意，罪臣嚴柏通敵叛國，證據確鑿，南安郡王府一幹人等全部幽禁，聽候處置！”

太妃聽得此話，瞪大了眼睛：“你說什麽？這不可能，我兒對陛下忠心耿耿，絕不可做此犯上作亂之事！通敵叛國的，分明是那靖安侯！”

軍官嗤笑：“靖安侯通敵叛國？那分明是罪臣嚴柏的汙蔑，靖安侯忠君勇武，已經識破了他們的陰謀，將其一幹人等一網打盡，此時正將他們押送上京，聽憑陛下發落。”

軍官冷冷地看著她們，道：“諸位都是皇室宗親，我勸你們還是老實待著，不要違逆陛下的旨意，說不得陛下看在老南安郡王的份上，還會網開一面。”

太妃聽得軍官的話，面上血色盡失，嚴柏與四皇子的籌謀她也是知道一些的，只以為一切進行順利，誰知如今卻突然被拆穿，籌謀盡廢，太妃受不住如此打擊，身形一晃，幾乎要站不穩了，身旁跟隨多年的嬤嬤立刻上前扶住了她，安慰道：“太妃，您可還得撐著，郡王尚未回京，一切還有回轉之地啊！”

太妃咬咬牙，勉強撐住了，還待再說什麽，身後卻竄出了個人影，“大人等等！”

嚴婉幾步走到軍官面前，面上堆笑，急切道：“大人，我是永昌侯夫人，是外嫁女，應該不用被圈禁在這裏的，你放我回去吧！”

太妃胸口一痛，不可置信地看向嚴婉：“婉兒！”

嚴婉回頭，飛快地看了太妃一眼便偏過頭，訕訕笑道：“母親，家中還有事，我不能在這裏久留的，再說了，我在外面，或許還能幫上什麽忙啊！”

說著，又對軍官道：“大人，你就讓我出去吧！”

軍官看了看她，又看了看太妃，輕蔑地笑了：“你可以走，但也別想著遞什麽消息進來了，從今日起，南安郡王府不得再與任何人通消息。”

太妃捂住胸口，閉眼深呼吸數次，才猛地睜眼道：“婉兒，我待你不薄，從小到大，你要什麽我都給什麽，就連出嫁了，我都由著你使銀子，你弟弟也從未有半句微詞。如今郡王府有難，你竟只想著保全自己……好，好，今日你踏出這個門，我便當沒有你這個女兒了！”

嚴婉腳步頓了頓，身子微微一側，卻不敢對上太妃的眼睛，只垂眼看著地面，勉強笑道：“母親，女兒改日再來看你。”

說完，轉身擡步便往門外走，急匆匆地像是逃離什麽可怖的地方一樣，從府中帶來的侍女原本也想跟著，卻被軍官讓人攔下了，身後一陣哭嚎，嚴婉始終沒有回頭。

太妃看著女兒的身影片刻消失不見，渾濁的雙眼怔怔落下淚來，終於脫力跌在地上，軍官神色厭煩，懶得多看，正欲離開，卻又聽得身後一聲驚呼，“側妃娘娘！”

軍官停住腳步，不耐地回頭，見方才那位一直沒有說話的女子扶著隆起的腹部跌坐在地，雙目緊閉，似是失去了意識，而下身，層層華麗衣飾之下的冰冷地面，暗紅色的液體無聲滲出。

……

長寧侯府，喬曼一邊試著送上來的新衣裳，一邊聽著含玥嘴上的八卦。

含玥：“聽說那柳側妃受了驚嚇，一下暈了過去，當時亂糟糟的，開始也沒什麽人註意到，等發現的時候，已經流了……那麽大一灘血，可嚇人了！”

含玥連說帶比劃，在空中畫了一個圓，“那位帶兵圍了郡王府的軍官倒也讓人去叫大夫了，可還是來不及了呀，孩子就這麽沒了，那位柳側妃也差點沒救回來，現在還昏迷著呢。”

“唉，可憐老太妃，親生的女兒狠心拋下她走了，兒子見不到面成了階下囚，就連唯一的孫輩都沒了，”頓了頓，含玥低聲道，“六個多月了，已經成型了，還是個男嬰呢。”

“據說老太妃受不了這個打擊，已經中風癱在床上了，口齒不清，吃喝都要人伺候呢，唉，真是……”

見含玥裝模作樣嘆氣的樣子，喬曼搖搖頭，看著她，似笑非笑道：“真是什麽？”

“真是……”含玥話鋒一轉，撫掌道，“真是善惡到頭終有報，不是不報時候未到！”

喬曼撲哧一聲笑出來，“你呀你！”

含玥吐了吐舌頭，“本來嘛，誰讓他們設局誣陷靖安侯的？幸得靖安侯機警，沒讓他們得逞，如今他們這樣，都是活該！”

其實是那日宮宴後，太子便讓人往靖安侯府遞了消息，讓靖安侯小心防備，靖安侯乃是武將，平日多少有些粗心大意，這次一查，才發現原來自己身邊被人動了這麽多手腳，冷靜下來後，與太子商議將計就計，這才有了如今的局面。

頓了頓，含玥左右看看，低聲道：“小姐，如今他們事情敗露，四皇子也會受到牽連吧，這樣，是不是就沒有人會威脅到太子殿下了？”

喬曼笑笑：“早著呢，這棋才下了一半，哪這麽容易就結束了？”

含玥眨眨眼，似懂非懂地點點頭。

……

同樣的大殿內，禦案後同樣隱隱作怒的君王，殿中跪著的，卻換了一個人。

“父皇，還請父皇明鑒，兒臣與此次罪臣嚴柏的叛亂，絕對沒有半分關系啊！”

四皇子俯跪在地上，言辭情真意切，痛哭流涕。

“哦？”皇帝不為所動，“那這信上屢次提及你，你又作何解釋？”

“父皇！”四皇子俯身叩拜，前額嗑在地面重重作響，“罪臣嚴柏雖是兒臣的親表弟，兒臣平日也確與他走得親近了些，然兒臣絕無此犯上作亂之意啊！這定是罪臣嚴柏假借兒臣的名頭，邀他人為他辦事，一幹種種，兒臣半點不知啊父皇！”

皇帝沒有作聲，密信中的確數次提及四皇子，但都提得十分隱晦，並沒有半點證據證明此次謀逆是他主使，皇帝也讓人去搜查了一番四皇子府，並沒有找出什麽證據來，眼下四皇子苦苦哀求自陳清白，鄭貴妃也屢次向他哭訴，若想憑此就定了四皇子的罪名，顯然是遠遠不夠的。

這時，宦官突然入內通報，稱太子殿下求見。

靖安侯身上的冤名已清，太子自然也“病體康覆”，不再閉門思過，重回朝堂之上。

皇帝沈吟片刻，“宣。”

太子緩步入內，先向皇帝行禮，叫起後似才發現跪在地上的四皇子，道：“原來四弟也在，正好，父皇，兒臣今日要稟告的事情，恰恰與四弟有關。”

四皇子聞言猛地擡頭，看向太子的眼神哀戚，“皇兄難道也是聽信了他人的一面之詞，來向父皇告臣弟的狀麽？”

太子沒有說話，淡淡看了他一眼，四皇子眼含熱淚道：“皇兄，臣弟知道，從前臣弟愛與名士結交，又兼爭強好勝，對皇兄多有得罪，令朝中傳出兄弟鬩墻的風言風語，臣弟知錯了！臣弟少不經事，性格魯莽，行事稍有偏頗，但臣弟從未真的對皇兄心懷不敬，更不敢做出這等犯上作亂的事情！皇兄！你難道一點都不顧及兄弟之情，非要置我於死地嗎？！”

太子不動聲色道：“四弟，你不必如此著急，我還什麽也沒說呢，罪臣嚴柏謀逆一事自有父皇定奪，我又怎會過多置喙？”

四皇子表情一滯，似是想到了什麽，眼神突然變得狠厲。

太子：“父皇，兒臣今日要說的，乃是鹽政上的事，四弟月前代父皇巡視鹽政歸來，懲戒了不少貪腐的官員，然兒臣上月收到密報，兩淮鹽場官商勾結之風依舊嚴重，鹽價逐年攀升，兩淮雖富庶，但當地平民百姓仍是苦不堪言，四弟巡視鹽政時，也有百姓告發此事，但四弟因著執政兩淮鹽政的恰巧都是滎陽鄭氏的姻親故舊，故按下不表，只處置了些小嘍啰，做了面子功夫。兒臣收到密報後派人去查探，回報消息確有此事，兒臣以為鹽政上還有更多被包庇的汙濁膿瘡，懇請父皇下旨，徹查鹽政！”

心中的預想成了真，四皇子心內惶惶，連忙道：“父皇，兒臣絕無……”

一擡頭，卻正好對上皇帝的眼睛，那雙眼深邃清明，似早已看清一切，望著他的眼神不帶半點父子情誼，四皇子一時啞然，身子如墜冰窟。

皇帝收回目光，沈聲道：“便依太子所言，筆墨，朕親自擬旨。”

夏秋之交，秋風漸起，這份旨意為偌大的京城帶來了第一縷涼意，罪臣嚴柏在押解上京的路上，四皇子被幽禁，鄭貴妃被降為才人，病倒宮中，京中素來與四皇子交好的人家皆戰戰兢兢，與鹽政有牽扯的官員，更是惶惶不可終日。

滎陽鄭氏到底是百年世家，想盡各種辦法抵抗，但仍舊無力阻擋這場清算，太子此次有備而來，諸多證據擺上臺面，從鹽政上的案子牽扯出更多大案，直指鄭氏的根基，意欲將其連根拔起，短短月餘，滎陽鄭氏的百年基業便已毀了大半。

滎陽鄭氏族長派人密往京中，多番努力下見到了被幽禁的四皇子，道：“殿下，如今情勢緊迫，再等下去無疑坐以待斃，何不放手一搏！”

四皇子眼神閃爍，問道：“舅父這是何意？”

那人道：“我們在軍中，尚有可用的勢力未被波及，南安郡王還被關押在在大理寺，懲處未定，靖安侯仍滯留京城，西南無主將，何不讓人將南安郡王救出來，聯合東籲國起兵，殿下親率眾將，清君側！”

四皇子被勸說意動，但仍有所猶豫：“這樣，可行嗎？”

那人道：“殿下，如今已是生死存亡之際，再無路可退了！殿下英明決斷，南安郡王驍勇，必能大事得成！”

四皇子沈默半晌，終是道：“好，便依你所言！”

十日後，有賊子闖入大理寺牢獄中，將關押在內的罪臣嚴柏劫走，還帶走了郡王府的兩位女眷，四皇子亦在殘部的護衛下逃離出京，趕赴滎陽，軍中幾位將領領兵追隨，控制了河南河北一帶；西南邊境，東籲國趁機作亂，欲揮師北上，一時之間，皇城竟被前後包夾，戰事一觸即發。

皇帝震怒，當即將鄭才人打入冷宮，太子自請領兵平叛，皇帝思慮過後，命靖安侯回西南鎮守，太子領兵同長寧侯父子往西北，平叛四皇子的作亂。

臨走前，太子悄摸著和喬曼見了一面。

城南的佛寺有一顆巨大銀杏樹，歷經百年動蕩不倒，秋風瑟瑟，花葉盡落，滿城蕭索，唯有此樹一片金黃，風起木葉簌簌而下，頗有意趣。

太子在落葉中斟了一杯茶，放到喬曼面前，道：“此去一別，怕是要誤了婚期，是我不好。”

四皇子的叛逃，一早在太子的計劃內，甚至暗中讓人給他們漏了個口子，就是為了能將四皇子與滎陽鄭氏的勢力一網打盡，皇帝也是默許的，只是……聖旨定下半年成婚，如今離婚期也只有不足半月了。

喬曼輕撫茶杯，搖搖頭：“臣女知道何為輕重緩急，殿下不必介懷。”

太子：“你……沒有什麽想問我的嗎？”

喬曼沈吟片刻，道：“殿下……當初為何求陛下賜下婚事？真是為了拉攏我長寧侯府嗎？”

“自然不是，”太子道，“我，曾經見過你。”

喬曼眨眨眼：“在何處？”

夢裏。太子靜靜地看著她，搖搖頭，“你盡可安心，此戰必勝。”

喬曼似乎猜到了什麽，也不追問，含笑舉杯：“臣女父兄皆是將士，自然不會憂心，祝殿下旗開得勝，早日凱旋。”

黃葉紛紛落盡，再相見時，已經是大雪皚皚。

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