滂沱夏雨過後, 連日暑氣散去, 蟬鳴蛩嘶也沒那麽躁動人心。

阮時意在家憋了好些天，決意領靜影、沈碧，前去藍家探望藍太夫人蕭桐。

此前, 她雖解開與好友的心結, 但蕭桐卻自始至終在為她和長孫牽線搭橋。

她知藍豫立對己無意, 仍為蕭桐的專橫而煩不勝煩。

近來，她和“徐待詔”的“婚約”鬧得人盡皆知，且藍豫立與秋澄關系日益明朗，阮時意認為，是時候慰問闊別多時的老朋友。

這一日，正巧秋澄沒在藍府練武, 與一眾藍家兄弟姐妹出游去了。

蕭桐久未見阮時意這位“晚輩”，霎時和顏悅色, 拉她在藍府簡雅的花園內到處散步。

細察好友發白兩鬢比去年更明顯，幸而精神矍鑠, 阮時意心中欣慰。

“小阮, 你來得正好！我那脾氣犟的大將軍表哥不知發什麽瘋，忽然南下游玩去了……孩子們又都忙自己的事，丟下我這老太婆, 怪無聊的。”

蕭桐笑時皺紋舒展, 眸底卻有淡淡的寥落。

阮時意含笑相勸：“大將軍靜心陪將軍夫人, 是好事；至於孩子們, 愛闖蕩胡鬧, 您且由著他們吧！誰還沒個年輕的時候呢！”

“唉……”蕭桐嘆氣，“聽說你定親了？”

“沒，沒呢！”

她無端臉上微紅。

老夫老妻，誰也沒想起，是時候按照三書六禮走一趟正規程序，而非白天裝不熟，夜裏“偷情”。

蕭桐聽她否認，面露不悅：“若你家太夫人泉下有知，定要氣壞！她最守規矩禮制，豈會容得自家晚輩胡來？”

“徐太夫人”本人聞言，倍感無奈。

她承認，她曾是姐妹中最古板最嚴苛的那人。

與夫婿雙雙回歸年輕，她的架子、嚴肅被他日覆一日磨沒了，她還沒想清楚，究竟哪兒出了岔子，便跟著沒羞沒臊。

蕭桐大致提及，近來赤月國小公主頻頻來訪，與她的孫子孫女打成一片，讓她很是歡喜，又怕藍家孫輩重蹈覆撤。

畢竟，她的次子曾愛煞了徐明初，而徐明初毅然遠嫁，直接導致兩家鬧翻，兩位太夫人多年不相往來。

阮時意聽她言語間透露對秋澄的喜愛，心底歡喜之餘，醋意亦滿滿當當。

——秋澄那小丫頭，把自家外祖父母晾在一旁！竟與別人家的祖母如此熟絡！

細想，秋澄至今還不曉得“先生”“姐姐”的真實身份，好像也不能全怪她。

用過午膳，阮時意沒等到藍家小輩與秋澄歸來，辭別蕭桐，意欲小逛一下便回首輔府歇息。

未料剛出了藍家大門，還沒來得及坐上馬車，一名紅衣侍婢蓮步行近，甜美笑容酥軟入骨。

“阮姑娘，郡主邀您到前方的鳳鳴茶館小坐。”

阮時意大感突兀。

自雅集那一回，夏纖絡開了一系列半真半假的玩笑，要求阮時意為她和四美人畫花兒，命徐赫做記錄……阮時意深感屈辱，事後因徐赫獨自赴會，兼之齊王“借”出晴嵐圖，她便懶得與夏纖絡周旋。

此際，堂堂郡主當街相邀？

既然夏纖絡手上的晴嵐圖已被皇帝堂兄收繳，按理說不可能私下找她索回。

況且此畫尚由皇帝保管，並未正式賜還給徐家，夏纖絡更沒理由為此事騷擾她。

阮時意欲拒無由，只得坐上馬車，順著紅衣侍婢的引領，前往長街盡頭的茶館。

*****

茶館為夏纖絡名下產業，整體裝潢陳設雅致；不似別的茶館，內裏不設聽書，無棋藝交流，唯有琴音意韻，更顯高貴風雅。

客人非富則貴，衣飾華美，談吐有致。

繞過鎦金雕花十二條屏，阮時意被請進二樓最角落的雅間。

茶室設有檀木茶幾、刺繡蒲團、青瓷茶具等物，格調儒雅極致，倒顯得端坐案前的夏纖絡太過艷俗。

夏日炎炎，她所穿的石榴紅綢紗薄如蟬翼，鮮明奪目，隱隱透出雪膚晶瑩潤澤。

那張花信已過、未及半老的嬌媚容顏依舊濃妝，掩蓋的不單單是年齡，還有情緒。

“阮家妹子！”夏纖絡春風滿面，“你瞧你，得回晴嵐圖，就不把我放眼裏了？”

阮時意琢磨不透她為何而來，客套笑道：“郡主貴人事忙，小女子豈敢叨擾？”

夏纖絡擺手示意她落座，讓人奉上芽肥綠潤、湯色明亮的雲霧茶。

阮時意端起青瓷小盞，淺啜一小口，於持久凜香、醇厚回甘中揣摩她的來意，她則有一句沒一句扯了些雜事。

如抱怨苦心尋找的晴嵐圖就這麽被迫還回去，如嘲笑堂弟齊王的自不量力、妄想娶阮時意為妻，又問聊起徐赫在她閣子裏所繪的山水畫，自誇獨具慧眼等等。

阮時意沈住氣，聽夏纖絡絮絮叨叨說了不相幹的閑事，隱約猜出對方繞上一大圈，興許有令她意外的目的。

果不其然，夏纖絡擱下杯盞，故作淡定垂下美眸，抿唇淡笑。

“對了，阮家妹子，你……可曾見過姚統領？”

盞上茶香繚繞，阮時意水眸微怔，驚訝之色倒非全是偽裝。

——這才是銜雲郡主在藍府門口攔截她的目的！

看來，郡主對姚廷玉的重視程度不一般呢！不惜屈尊降貴來找她這名白身。

可夏纖絡為何會想到她？難不成……猜出了什麽？

“郡主何有此問？”阮時意以試探口吻問，“姚統領是您府上的護衛啊！”

“他……最近平白無故沒了影兒，我就想著……順帶問問你。”

夏纖絡語氣輕松，仿佛真是隨口一問。

那道審視目光，穿透清茶薄煙，直直落在阮時意不施脂粉的面容上，片刻不離。

“沒了影兒？”阮時意以驚訝語調回應，“姚統領武藝高強、忠心耿耿，想必是另有因由。”

“他真的……沒找過你？”

“郡主怕是誤會了，我與姚統領並不相熟，根本談不上交情。”

夏纖絡註視她片晌，嬌嗓猶帶三分澀味。

“我與他相識兩年有餘，你是他唯一關註過的姑娘。”

阮時意沒法告知她緣由，只能以茫然不知所措的表情應對。

依照計劃，徐家人會尋一名年齡、身材、外觀相似的死囚來為姚廷玉作掩護。

參與此事的只有徐赫與徐晟祖孫二人，沒對阮時意詳述具體細節，以及目下進行至哪一步。

溫潤如玉的青瓷盞煙氣漸消，好茶於靜默對視間一點點涼透。

許久，夏纖絡眼眸裏漾起失落，端了多時的皇家郡主架勢，逐一坍塌。

“阮姑娘，我……有種直覺，他會去找你的。”

“郡主，可姚統領與我之間，真的無一絲半縷的兒女私情，”阮時意苦笑，“這一點，我敢對天發誓……”

“我懷孕了，”夏纖絡平靜打斷她，“我懷了他的孩子。”

阮時意略有些懵，莫名生出某種錯覺——好像……她搶奪了郡主的情郎？

可她分明什麽也沒做！

再說，夏纖絡多年來萬花叢中過葉不沾身，到底鬧的是哪一出？

或許阮時意僅餘震駭與錯愕，卻無分毫愧疚，夏纖絡似乎願意相信他們並無糾纏。

一口飲盡盞中清茶，她褪去了平素的囂張跋扈，眸光寸寸黯淡。

“我以為，這輩子都不會把心交付於人，更不會生兒育女。可這一回，我……好像動情了，我想留下這個孩子。”

阮時意全然想不通，對方貴為郡主，何以會對她說出如此不合身份的話。

她們甚至連“朋友”也算不上，充其量是“各取所需”的交情罷了。

對上她惶惑的眼神，夏纖絡續道：“我確實耍過你和徐大人，二位若介意，我大可道歉。”

“……？”

阮時意懷疑，若非她的耳朵出問題，便是對方喝醉了，正胡言亂語。

“事實上，你正式開口問我借晴嵐圖時，我恰好答應了齊王。雖說我不信他對你能有幾分真心，但他承諾，若借畫求娶事成，你們便是一家人，屆時探微先生的畫，我想要借要拿都不是問題……”

阮時意笑了：“齊王殿下信口開河，您居然會信？這實在不像您的作為。”

“我們姐弟同在信安姑姑膝下長大，情誼倒是有幾分。況且，我借他一段時日，以小博大，並無損失。”

夏纖絡目光幽幽落在紋理細致的案上，白皙指頭沾著茶漬，漫不經心畫了圓圈。

半晌後，她再度凝望阮時意，似是不死心地問：“他真沒找過你？”

阮時意一楞，轉念才明白，對方猝不及防地把話題繞回姚廷玉身上了。

她的心，軟了極短的一瞬間。

當年的她，何嘗不是在懷著女兒的過程中，焦灼不安地等待徐赫歸來？

那是一場有過道別的分離，生生拖了三十五年之久，她老過、死過、覆生過。

然則姚廷玉一走，大抵永無回歸之日。

倘若夏纖絡水性楊花，僅將他當成任意一位排解寂寞的美男子，倒也無妨。

可從眼下的紆尊與寥落來看，這位高高在上、肆意風流的郡主，已有過掙紮，才放下身段尋覓阮時意，展開這場無結果、無意義的對話。

“回郡主，倘若有姚統領的下落，徐家人定不敢隱瞞。”

最終，阮時意壓抑內心翻湧的同病相憐，堅守此秘密。

下意識窺看夏纖絡尚未有動靜的小腹，她固然知曉，眼前的女子擅長偽裝和演戲，但其隱忍淚光的苦悶，去令她倍覺熟悉。

那是強行裝作堅強才會有的細微情態。

她懂。

驟然記起姚廷玉曾言，若非男女雙方同吃冰蓮，誕下的子嗣大多活不長……

阮時意心驀地一痛，悄然輕咬唇角。

*****

三日後，各方面準備充足，得到消息的姚廷玉在徐赫陪同下前來道別。

他身穿不起眼的褐色衣袍，比起上次所見，又消瘦了些。

站在徐赫身側，頭一回被其昂藏磊落給比了下去。

奇怪的是，阮時意以前對此人頗為忌憚，乃至略感厭惡……而今聽聞他的遭遇，反倒蔓生出難以言喻的覆雜意味。

如有同情，如有憐惜，如有祝福。

“徐太夫人，”姚廷玉與她本就沒共同言語，僅作禮節性抱拳，“關於那兩條探花狼，我的意思是能殺即殺，莫要婦人之仁，但二位堅持己見，還請務必看管好。”

“如今大毛二毛頗為親人，與其他黑白雙色大犬無異，你且放心。”

阮時意沈須臾，柔柔啟唇：“姚統領，郡主前兩日找過我。”

姚廷玉眼光微凝：“哦？”

“為了……探聽你的行蹤。”

“她、她怎麽會……？”

“她說，直覺你會來找我，”阮時意語帶輕嘆，“她有身孕之事，你可知情？”

姚廷玉鳳目乍現驚色，隨後竊喜與隱憂兼而有之。

薄唇翕動，他好一會兒才問：“……當真？”

“她說，想留著那孩子。”

“……”

空氣中醞釀綿長沈默，阮時意望向久久不語的徐赫，右手不住旋轉左腕上的玉鐲，欲言又止。

“姚統領，此番若能瞞得過女王，你……會為郡主留下嗎？”

姚廷玉緊抿雙唇，沒吭聲。

*****

翌日，徐赫與徐晟借游山玩水、出行采風之名，悠哉悠哉離開京城。

阮時意表面微笑相送，實則暗地裏捏了一把汗。

也許是她強作鎮定平和的歡顏讓兒子兒媳誤認為是寂寞的表現，沒兩日，接到消息的徐明初拉上秋澄，特來徐府作客。

繼上回母女二人以游花園、看花車的名義小逛瀾園，已過了整整三個月。

時日匆匆，期間發生了匪夷所思之事。

如地下城案件從爆發到解決，如徐明初與父母相認，如阮時意和徐赫從暧昧不明到身心交付，如各路人馬腦子一熱紛紛到徐家提親，如徐赫公然進駐首輔府，如皇帝答應交還《萬山晴嵐圖》，如姚廷玉揭開冰蓮秘密，如徐赫名聲日隆，成為書畫界響當當的人物……

紛紜覆雜的狀況，早從一開始便埋下引線，忽然間如鞭炮般一一炸響，教人措手不及，心驚膽戰且激動萬分。

此際，阮時意、徐明初、秋澄三代人緩步行於首輔府的花園內，衣香鬢影，談笑風生，宛如親姐妹。

無數次想問秋澄與藍豫立發展到何種程度，終究因徐明初在側，阮時意不便多問。

慈祥體貼的外祖母，想當一回知心小姐妹……不容易啊！

正逢阿六牽著大毛二毛四處巡視，雙犬遠遠嗅出阮時意，興奮得無以覆加。

阮時意念在徐赫“出行”，遂把大犬們喚至跟前。

過去一年，兩條“探花狼”在徐赫與阿六的努力下，徹底適應京城生活，且逐漸容許陌生人接近、撫摸。

因徐明初來得勤，又和阮時意長得五六分相似，大毛對她甚為親切，不停伸長脖子，把腦袋擱在她手上蹭來蹭去，逗得她咯咯而笑。

秋澄見母親難得流露雀躍興致，悄悄拉阮時意到一側，低聲道歉。

“姐姐，上回游湖……我丟下你們跑了，事後一直沒臉向你致歉，請你別見怪。”

覺察她素來疏朗豪爽的態度平添忸怩之意，阮時意戲謔笑道：“小丫頭，你這哪裏是沒臉？分明是害羞！我還道藍大公子哄了半個月沒哄好！”

“噓……你別在我娘面前提這茬兒！”秋澄一跺腳，“還有徐家其他長輩！不許說！”

阮時意幾欲笑出聲——孩子啊，你跟前的，才是徐家老祖宗呢！

秋澄小臉緋霞起落，依稀隱含犯難之情：“唉！我和我娘，說是為除孝回的大宣，但不知不覺多呆了兩三個月，我父王天天派人來催……

“我娘也不曉得是真鬧脾氣還是怎的，賴著不肯回，現下父王萬不得已，決定親自動身來京，把我們母女抓回去！”

阮時意大致猜到徐明初的心態。

一則盼了半輩子，終於得見親爹，又與失而覆得的親娘言和，定然渴望多加相處；二則，若能勞動丈夫不遠千裏來接，等於向整個赤月國的臣民宣布，她徐王後和秋澄公主，始終是王的心頭至寶，往後大概沒人再敢欺負她們了。

等不到阮時意的任何反應，秋澄催促道：“姐姐，父王若真來了，我、我……該怎麽辦呀？”

“什麽怎麽辦？”阮時意唇畔挑起淺淺笑意，“自是要回去的呀！”

“可那家夥……”

“傻孩子，他若愛重你，必央求長輩提親，屆時你留在京城，或是他舍棄大宣的一切，將再作定論；如若他連開口的膽量也無，你何苦為他費半分心思？”

阮時意與藍豫立相識一年有餘，了解他的為人，知他對秋澄並非一時貪玩。

但兩人終歸有太多阻隔需要克服，外界的推動或鼓勵能予他們偶然的勇氣，卻未必足夠支持雙方維系一輩子濃情蜜意。

*****

秋澄陷入沈思之際，徐府下人來報，“阮姑娘，藍大公子到訪，說是有要事與您商議。”

呵，說曹操，曹操到。

驟聞“藍大公子”四字，秋澄嬌嫩容顏難掩喜滋滋的笑。

可細聽是來尋“阮姐姐”，且有“要事商議”，她小嘴一撅，鼻腔輕哼，轉身去摸狂吐舌頭的二毛。

阮時意料想藍豫立並不知徐明初母女在此，笑道：“我先去瞅瞅什麽情況，說不定是義善堂的事兒……”

她依禮向徐明初微福，讓阿六與雙犬作陪，自己則帶領靜影沈碧，快步走向前院偏廳。

穿過曲折蜿蜒的回廊，踏入青磚鋪地的開闊院落，令她訝異的是，藍豫立未曾入內就座，而是來回踱步於竹叢下。

他剛從宮裏下值，只卸下帽兒盔、火漆丁圓領甲，僅餘一身灰青色武服。

一見阮時意，他定下腳步，以焦慮口吻問：“姑娘！阿晟那家夥……好端端為何休沐？還不在府上？”

“出什麽事了？”

藍豫立猶豫張望，神色暗藏警惕，雙目竟透紅意。

阮時意扭頭對丫鬟們道：“去繡月居取兩盒小酥球，好招待藍大公子。”

自徐赫照興豐餅鋪的秘方成功做出各種酥後，像是怕妻子不夠吃，隔三差五變花樣來做，更甚的是學會自創新款。

她一度埋怨，自己必將在他的點心和於嫻的燉湯輪番夾攻下養成胖子；徐赫則嬉笑稱，她比往昔瘦了，養胖了手感更好。

當下，阮時意借分享點心，將仆侍支開，溫聲問：“說吧，怎麽回事？”

藍豫立深吸了口氣，沈嗓哽咽：“有人來報，西山南麓……發現了一男屍，被大卸八塊，肢體殘缺，面目全非，懷疑是……失蹤了的姚統領。”

阮時意全身免不了一哆嗦。

這是真的姚廷玉？抑或是聯合徐家祖孫偽造的？

“誰、誰下的毒手？”

藍豫立長眉緊蹙：“我和弟兄們聞風前去時，現場已被清理過，草叢泥濘處留有不少大犬腳印和黑白毛發……由肢解的彎刀痕跡看，是死在……雁族人手上！”

阮時意無從分辨是真是假，但她沒法讓藍豫立往好處想。

“郡主府有否得到消息？”

“我聽說了，郡主她……親自確認過殘肢，看到腿上某處疤痕時，當場昏倒。”

阮時意心頭如遭重擊，強烈的憐憫之情油然滲透骨血。

不管死者是否為姚廷玉，夏纖絡必須面對悲傷侵蝕，必須憑借一己之力扛過去。

正如當年的她。

她忽然無比期待，夏纖絡待姚廷玉的情誼不過爾爾，只將其視作美好卻易逝的朝花清露，隨手可棄的囊中之物。

藍豫立攥緊雙拳：“這事兒已交由大理寺核查，但……我想請阿晟與我私下探訪。”

“他們祖……哥兒倆奉命探尋景觀，預計得過兩三天才回。”

阮時意心下忐忑，好生安慰了幾句。

待丫鬟們以食盒捧來幾味小酥球，阮時意遲疑少頃：“秋澄和她母親正在花園裏遛狗，你要不要……？”

藍豫立垂目掃向自身不倫不類的裝束，搓揉悲色未退的眼角：“改日吧……被王後和小公主看到我這失態的鬼樣子，臉沒地兒擱了。”

阮時意沒來由記起姚廷玉所言——我無真朋友，沒敢動心，沒敢留情，如行屍走肉。

可夏纖絡甘以郡主之身為他保留腹中胎兒，藍豫立因他的死訊而難過焦躁……可見，他並非一無所有。

願他熬過此劫，從此感受何為自由。

藍豫立接過沈碧奉上的食盒，倉促道謝，匆匆而別。

阮時意親送他出府，直至他翻身上馬，策馬揚鞭而去，方長嘆一聲。

驀然回首，朱門內多了個雪色身影。

美眸丹唇，風姿俊逸，氣度高華，卻是秋澄。

“他走了？姐姐沒說……我在？”

“額……”阮時意略微躊躇，“他朋友出事了，趕著回去處理。”

秋澄冷冷一哂，甩袖轉身。

阮時意正想解釋，偏生那孩子輕功高明，人如一陣風過。

淡紫色辛夷花紛紛揚揚，落了一地。

小甜糕……怕是有點涼。

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