探微先生與徐太夫人, 是他們一年來悉心藏匿的秘密。

乍然被外人揭穿，再撞入那雙潛藏詭秘光華的長眸, 夫妻均心跳抽離，不約而同起了一身雞皮疙瘩。

仿如被粘纏滑膩的蛇鉆進骨髓, 呼吸不暢, 血液凝固, 身體發膚無一處完好。

想要否認, 但見姚廷玉神態篤定, 想必掌握真憑實據, 乃至拿住了他們的把柄。

贅言毫無用處，反而浪費時間。

也許此人對阮時意的疑慮從不曾打消，也許曾暗中觀察徐赫，通過他與大犬們的關系、畫風、言行等判斷身份, 也許還神出鬼沒，觀察徐家子孫對二人的恭敬態度……

如若姚廷玉因冰蓮獲得不老能力，自然比尋常人更具想象力，更能推斷隱藏內情。

見阮時意與徐赫震悚後迅速恢覆如常，姚廷玉笑意深暧：“不否認？那是默認了？”

徐赫挑眉道：“姚統領此行，是為探聽我們夫妻間的隱私？”

“非也，”姚廷玉放下翹起的腿，正襟危坐, “在下欲向二位尋求庇護。”

徐赫仿佛聽見天下間最可笑的話, 啞然失笑。

“姚統領身懷絕藝, 來去無跡, 殺人於無形……我倆不過是愛好繪畫的小夫妻，有何能力保護你？”

再說，這是求庇護的態度？明擺著……挑釁鬧事吧？

姚廷玉轉目凝視阮時意：“徐太夫人意下如何？”

阮時意心下凜然。

她死而覆生後，知曉隱情的，唯兒女三人、長媳、長孫、於嫻、洪朗然父子，全是親人或相識多年的老朋友、可靠的晚輩。

此刻，敵友難辨的姚廷玉猝然蹦出來，直截了當揭露秘密，卻反稱有事相求？

她眉心不經意一蹙，淡笑：“姚統領的意思是……你已獲悉我倆的秘密，打算以此相挾？”

“不，我知道你們是誰，也想告訴二位有關我的來歷。咱們是同一條船上的人，理應相互照應。”

徐赫眸色一暗：“同一條船？照應？”

姚廷玉冷言道：“你們能維持容貌，必定是服食冰蓮之故。扈雲樨……也就當今的雁族女王，費了整整三十五年，四處找尋冰蓮花及食用者的下落，高手們借書畫盛會之機抵達大宣。

“他們藏匿各處暗地裏尋查，通過各種蛛絲馬跡盯上我，我無路可退，只想遠走高飛，偶然覺察你們也為同道中人，才來貴府躲避。倘若二位無護我之意，待我被抓捕……”

徐赫悶哼一聲：“這就是你說的‘照應’？我們若不協助，你便供出我們，以求生機？”

姚廷玉黯然搖頭：“我若落在女王手上，必死無疑，無絲毫生機可言，多拉一人赴死，也許我便死得痛快些。”

“以姚統領的身手，天涯海角，去哪兒都成，何須與我們捆綁在一起？”

“掘地三尺找我的，不僅僅是雁族女王。纖絡她……不會輕易放我離開。”他眼底漫過隱約極了悲色，“而且，不論逃去何處，終歸有被懷疑之時，我要的是……杳無蹤跡，徹底消失。”

“你們不是……？”

阮時意料想，即便銜雲郡主算不上神通廣大，也斷然比無權無勢的他們倆強。

“我不想連累她。”他語調無波瀾。

“所以……你打算連累非親非故的我們？”

“的確‘非親’，未必‘非故’。早在三十六年前，僅存於世的三朵冰蓮，已將我們聯系在一起……”

話說一半，姚廷玉見二人面露驚色，狐惑道：“看來，兩位所知有限。”

“當時……世上只有三朵冰蓮？”

徐赫雖知此物稀罕，萬萬沒想到，自己無心之際，三得其二。

“正是，”姚廷玉笑了，“否則，女王豈會惦記那麽多年？”

阮時意懶得與他兜圈子：“勞煩姚統領先告知，你，究竟是誰。”

“徐太夫人果然快人快語，”他微微垂眸，唇邊漾起一絲苦澀，“我本名……不提也罷，我起初是雁族女王扈雲樨的一名……男侍。”

“哦……”阮時意恍然大悟。

——怪不得俊美至斯。

徐赫斜睨她一眼，插口：“姚統領偷了女王的冰蓮？”

“是她讓我先服下，好陪她……”姚廷玉暗暗吸氣，“不巧，餘下兩朵，被盜了。”

阮時意奇道：“她沒吃成？”

“罷了，諸多疑問，得從頭說起。”

姚廷玉起身，將門窗逐一關牢，再三傾聽附近無人，方坐回椅上。

緘默片刻，他以嘶啞沈嗓，緩緩道出來龍去脈。

*****

“兩百餘年前，雁族一位年輕將軍征戰四方，從雪谷裏發掘了晶瑩剔透的冰蓮。因花兒美麗，且能結出帶珍珠光澤的籽，他挖了一批回家。後發覺府上一窩黑白色幼犬啃食冰蓮後睡了好幾天，突然停止長大，身體卻無異常……

“那位將軍好奇，自己偷偷嘗試過兩片花瓣，果然混混沈沈睡了兩日，隨後維持容顏體魄十數載，眼看妻兒老去，他紋絲沒變化，不得不依靠化妝來掩飾。

“而那三條幼犬同樣依然是小奶狗模樣，直到二十年後，才得以長大、繁衍後代。因冰蓮花期不長，雕零後結成的種子深埋冰土，只生根不出葉，三十五年到四十年間才開一次花，導致這個驚人秘密在多年後才被發現。

“將軍返回雪谷，冰蓮因雪崩、動物啃食等原因，不覆存在；而他府上僅有的冰蓮也因種植不當、保存不良，數十年後只開出十朵。他們一家四口皆吃了第二批，保持相貌約二十年左右……”

徐赫禁不住發問：“姚統領，緣何冰蓮的功效時長時短？”

姚廷玉苦笑：“這和花在土內孕育的年份、大小、花瓣數、食後的體溫相關……最初，無人知曉此間奧秘。將軍一家因經年不老，終究被王族人發覺端倪，遭到嚴刑拷打審問後，被迫獻出全部冰蓮。

“自那以後，冰蓮成了王族獨有的珍物，代代相傳，有三任雁族王食過冰蓮，但死於天災人禍。冰蓮本應生活在寧靜山谷內，在王宮內院存活越來越少。

“而將軍家無意間啃食冰蓮的幼犬後代，因天生對冰蓮氣息尤為敏感，全數由王族飼養繁衍，鼎盛時期多大上百只，用於冰天雪地搜尋冰蓮蹤跡，確有尋獲紀錄，因此賜名為‘探花狼’。

“扈雲樨為公主時，以十六歲之姿隨父王同食，繼位後十分低調。因她享受了整整三十六年的青春，期間休過一任王夫，後只與數名男侍歡好，待男侍色衰，將其活埋，年覆一年……

“我在她吃食冰蓮後的三十三年被選拔入宮，其時她已年近五十，仍是少女容色。我年少無知，後怕死得太慘，極力討她歡心……”

徐赫暗笑：“因此，你獨得女王恩寵，獲賜冰蓮？”

姚廷玉無奈：“嗯，她先後與王夫、男侍誕下兒女，可大多活不長，唯一存活者身體孱弱多病。醫官根據先王和先王後們的經驗得出結論，若要誕下身體強壯的子嗣，須男女雙方都吃冰蓮。”

“為留住我的容貌體魄，扈雲樨決定與我共享冰蓮，且在事成後冊封我為王夫。千防萬防，滅了好幾隊聞訊爭奪者，終於熬到冰蓮長出花蕾。

“那年只剩三個花苞，根據慣例，將先開的兩朵授粉，以留存珍貴種子。她命我服用最小那朵，自己則等待尚未盛開的最大那朵，並與我約定，互相守護對方。

“因冰蓮需在體溫冷涼時才能發揮最大功效，她將我埋在雪堆內……在我昏迷期間寸步不離守護。然而就在那三日三夜中，有人使用調虎離山之計，將另外兩朵冰蓮偷走！”

徐赫對應阮老爺子的暗示、外界傳聞等，猜出確為北冽國那位親王所為。

姚廷玉言語間流露淡淡輕蔑：“扈雲樨大發雷霆，下令全境搜捕，不放過任何疑似之人！更揚言，萬一來不及，被人搶先吞食，她必吸幹那人的血，用盡所有殘忍手段，將其折磨致死。

“我奉命帶人循跡追趕，趕至與北冽交界處，只挖尋到那人屍首，從其扳指斷定是大宣、北冽或南國皇族人身份。因事發地恰好位於兩國邊境，沒了冰蓮和冰蓮籽，死無對證，沒法宣稱此為竊賊，更不敢宣揚己方殺了皇族，免得惹來三國其中一方勢力的打壓。

“早於我出動的族人因雪崩而死，雪域茫茫，連談花狼也難尋枯萎冰蓮及種子的下落。陰錯陽差，我變成唯一服食冰蓮者。

“想起扈雲樨幾十年來對王夫和男侍們的恩斷義絕後的無情狠毒，我心有餘悸，唯恐回到她身邊，被淪為她吸血洩憤的對象，遂連夜殺死隨行的五條探花狼，火速潛逃，隱形埋名，四處躲藏。”

阮時意咂舌：“原來如此！”

難怪他對探花狼、冰蓮屬性、雁族秘辛等不為人知的細節了如指掌！

將軍因得冰蓮而延年益壽，最終家破人亡；雁族王族貪得無厭，心狠手辣，多半無善果；姚廷玉獲女王恩寵，在生死攸關之時背信棄義；盜花親王為覆辟宋宣而命喪冰火瀑布前，硬生生把冰蓮花和冰蓮籽拱手贈予徐赫。

徐赫全不知情，為討好孕中愛妻，命仆從快馬加鞭，捎回類似珍珠的種子；自己想法子以冰車護送，以致引來連串禍患，白白耽誤三十五載工夫；卻在冥冥之中扭轉了妻子的命運，換來彌補過失、廝守終生的機會。

此間功過是非，恩恩怨怨，該如何算計？

念及此處，阮時意深覺慶幸，忍不住問：“姚統領，你說……服用冰蓮後，會睡三天左右？那……有沒有一睡不起的可能？”

“按理說不會，”姚廷玉皺眉，轉而打量徐赫，“探微先生睡了多久？”

徐赫尷尬：“我路過撿到花兒，饑寒交迫下整棵吞了，一覺睡醒來，孫女都成婚了。”

姚廷玉笑道：“冰蓮本就難吃，根帶毒，磨成粉後，可用於制作麻痹藥物，你沒死已算萬幸。”

頓了頓，他端詳阮時意：“那太夫人食用新一批冰蓮，且連續吃了好幾朵？畢竟我在京城這兩年，數次與你擦肩，真沒想過你會返老還童。”

阮時意表情覆雜：“我壓根兒沒見過此花。孫女出嫁當夜，我自知大限將至，才取出‘亡夫’遺贈的珍珠壓舌。偏生我有咳喘之病，不小心吞進腹中，沒多久便失去意識。約莫也是三天左右，醒來後恢覆成三十餘歲的儀容，再睡一宿，成這模樣了。”

“冰蓮籽竟有此神效！怕是連雁族王族人也未必知情。這麽說……你倆一開始不曉得是何物？”

阮時意點頭：“的確如此，他誤打誤撞，我只當是褪色老珠。加上我那會兒被下了慢性毒，表面看為病逝，子孫沒多想，按照正常程序小殮。聽你一說，我倒記起某個細節。

“正好春末，天氣漸熱，家人怕我的遺體等不到女兒和外孫女遠道而來見最後一面，曾在棺材旁邊置了不少冰鑒……若非各類巧合，我早就化為冤死無人知的一堆枯骨。”

徐赫聞言，眸光憐愛，悄然伸手握住她的手。

姚廷玉又道：“過去那些年，我踏遍天下，勤練武功，提心吊膽，既怕被扈雲樨找到，又擔心當地人察覺我不老之秘，每個地方只敢停留三到五年。

“期間……我無真朋友，沒敢動心，沒敢留情，如行屍走肉，了無生趣，又總想等到冰蓮失效，謀一線生機。

“直至大前年，碰巧救出游的纖絡，她盛情留我在側，說需要我的保護。我估算期限臨近，我將像正常人一樣，年年月月老去，遂冒險隨她來大宣京城，想著遮蓋面目，大隱隱於市，就此安度餘生……”

姚廷玉深邃眼光定定註視愈發透亮的象眼窗格，如從中窺見大千世界、無垠人生。

他由懵懂少年郎，成長為披著青年皮囊的滄桑老者，即使享用天下奇珍，卻無分毫幸福美滿。

良久，他語氣驟然凝聚清寒。

“只可惜，扈雲樨來了。”

“什、什麽？”徐赫與阮時意齊聲驚問。

姚廷玉平靜望著二人，重覆並加以解釋。

”雁族女王，親臨大宣，就在京城。”

*****

先一夜暴雨下凈，旭日晴光映入書房，驅散室內的幽暗，卻照不進人心。

姚廷玉提了要求。

阮時意認為依照徐家人的能力，此事不難辦，爽快答應。

這人或許性子古怪，或許偏執成狂，或許目中無人，但骨子裏並非窮兇極惡之人。

他負了雁族女王，但在過往三十餘年，不偷不搶不拐不騙，只殺過追兵細作、欺辱夏纖絡的狂徒等作奸犯科者，縱有狠辣手段，只為自保。

身為銜雲郡主護衛統領及情郎，他最不願牽連夏纖絡，亦怕她知曉自己的身世，幹脆半字不留，憑空消失，再請阮時意與徐赫想法子偽造他的死。

一則欺瞞雁族女王，令其相信，所恨之人已不在人世。

二則讓夏纖絡死心，重新過她往日活色生香的奢靡生活。

至少，姚廷玉認定，自由隨性，於夏纖絡而言是好事。

而他，不該妄想攀附皇族麗色，只憑武功遠遁江湖，安享平淡清寧。

阮時意並沒過問他們的私情。

按照她的了解，郡主有才有財有貌有勢，少一個姚廷玉，還有滿院子的小郎君和小美人，更可賞遍人間媚色。

大抵與“寂寞”二字不沾邊。

辰時將至，商議完畢，姚廷玉施展輕功從後窗離去。

徐赫夫婦靜坐片晌，無心纏綿。

他們均猜想，雁族女王近年派遣探花狼入兩國邊界處的雪谷，意在探尋能否挖掘冰蓮籽新開出的花兒，不巧犬主人身死，大毛二毛則從雪堆中刨出昏睡的徐赫。

天亡冰蓮，並不足惜。

此物留存在世，必定滋生貪婪。

因實太餓，二人遂挽手推開書房大門，緩步行出。

霎時，院內輕手輕腳準備洗漱用具、唯恐吵醒自家主子的丫鬟們，個個驚呆，又立馬裝作若無其事。

阮時意對於被逮現行一事越發習以為常，如若哪次沒被留意，她真該去燒高香。

無須多作辯解，她留徐赫一起用早食，甚至還派人回倚桐苑拿來新袍裳，請他沐浴更衣後再去翰林畫院上值。

徐赫臨別前反覆交待，讓她務必慎重小心，恨不得把她綁在身上，片刻不離。

他趁無人註意，親了親她的臉，附在她耳邊小聲哄道：“夜裏給我留一扇窗，我一得空便回來給你祛暑。”

阮時意羞憤推了他一把。

往後哪裏還能“祛暑”？他只會給她點火。

她親自送他出門，大大方方道別，目送他策馬的挺拔身姿消失在長街盡頭。

如他所言，她的清白早被他毀了，毀點名聲算什麽？

反正，無論未來是苦是辣是酸是甜，他們終將對彼此負責到底。

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