林地的紅葉染上了雪霜。雪霜鋪陳葉脈，附著枝梢，落在他頭頂，就像只是千百年間的一次景色往覆。

瑟蘭迪爾倚坐在王座上，審視著被費蘭、賽爾貝斯和斯林德一前兩後夾在中間，帶引到他面前的夜訪者。視野正中的高大男人一眼即可奪得他人註目。及肩的黑短發，閃爍著犀利果敢的一雙灰眸，風塵仆仆卻不見焦躁，身上裝束被風塵沾汙著，但不能完全掩埋屬於精靈的氣息。男人向他行了族中的禮儀，便在一瞬間，掛在脖子上的吊墜微微反射出白寶石的光芒。

他順著男人套著精靈繩的手腕看向那個在來到他大廳後，不停警惕張望的醜陋生物。它的雙手被繩子一塊拴在身前，顯然可以發出聒噪罵聲的嘴巴讓布條給緊實綁上。沒多久，它消停了無謂的憤怒，腦袋埋到胸前，再擡起時，一對似野獸圓大的青黃眼睛浸透著委屈和自責的悲傷。

“瑟蘭迪爾王，我是林谷的使者索隆吉爾。十三天前我在貴國邊境找到了這名犯人，他的行蹤或招致魔軍的時刻關註，愛隆領主懇請陛下批準把他關押在貴國的牢房中，暫代看管。這是愛隆領主的信物。”

男人對他出示了一枚令牌，散發深藍色光澤的玉石一面上刻有愛隆的個人紋章。費蘭上前欲接過信物，他舉起手制止了下屬的舉動。

“灰袍巫師知會過我，你們組成的狩獵小隊可能有帶同前任魔戒持有者，來敲響我的門的一天。同為自由世界的守望者，我樂意接受林谷領主的請求。這裏的一間地牢將借與你們，但我希望你能在你的有生之年，把這個隱患大事化小。你明白了嗎，亞拉岡，亞拉松之子？”

驚愕自男人的面上一閃而過。他右手握拳放到心臟的位置，再次施了一禮。

“我相信你會立誓為此在所不惜。”瑟蘭迪爾邁下石梯，一身銀色長衣仿佛冷漠如霜白，卻也亮似長夜將盡之時，“因為你父親就是這樣的人。”

他朝費蘭投去一眼，後者立刻協助解下亞拉岡手上的繩圈，斯林德在旁握住繩子的中間段。四肢支在地上，渾身慘白的生物垂頭喪氣地仰望了他們一圈。

費蘭不了解有關這個囚犯的事，繩頭交給斯林德一並攥住後，他問亞拉岡：“它聽得懂通用語嗎？”

“沒問題。他本來是半身人，只不過身心被魔戒侵蝕了數百年。在被我逮住的頭幾天他還會自稱‘史麥戈’，但一進入森林，他就只會一邊‘咕嚕’一邊咒罵。”

“你封住他的嘴是明智的做法，哪怕他表現得可憐兮兮。被扭曲了就是被扭曲了。”

說罷，他的目光與候命的費蘭相遇。費蘭點點頭，轉過身，另外兩人相繼行禮後，斯林德對咕嚕說了聲“走”便押著他離開。由於精靈繩附有的力量多少令咕嚕吃苦，所以不必強迫，咕嚕亦自覺跟上了斯林德的步伐。

瑟蘭迪爾拉回視線，走近依舊目送著一行的亞拉岡。身高相約的男人有所察覺，頓時回神面向他，露出謙恭的神態。

“遍歷中土的游俠不介意在山穴裏歇息吧。”

亞拉岡微笑：“榮幸之至，尊貴的陛下。”他恢覆平視，斟酌問道，“向陛下請教一個問題，金發的林地精靈萊格拉斯是否和你有……”

瑟蘭迪爾直接打斷道：“他是吾兒。”

“游歷期間數次得到萊格拉斯的相助，不勝感激。”男人的笑意變得明顯，“令郎提到過他有一位嚴苛的父親，我看不然。老實說，我甚至有點羨慕他。”

悅色在瑟蘭迪爾的眼底流轉。

“跟我來。是時候看一下你落腳的地方是否使你滿意。”

書臺角落上方的壁燈照亮著臺面所有的物件，高度恰到好處，以至無論她書寫的角度怎麽改變，產生的陰影都不足造成困擾。穴室內非常安靜，當她寫完一段想要暫停，想想該如何答覆洛斯迪爾的另一話題時，琥珀罩下燈芯燃燒的聲響微弱可聞。

恐怖部落橫跨大荒原南方，控制了褐地在東內海西岸的采石場足有二十天。雖說褐地三四個月內不會忽然出現石材緊缺的窘況，但那群戰車民的旁支長期占據號角山下去，乃至將它打造成軍事的據點跳板，對於和采石場相距不超過五日馬程的褐地絕對有害無益。

洛斯迪爾未在新寄達的信中詳述這則情報，不過是她所在的小組剛跟菲恩帶領的精靈在王國的北境邊哨換崗，細碎傳言散播了開來罷了。至於公主對此無意的一提，也僅僅是用“境外的資源源頭稍掉了鏈子，這次處理起來有些棘手”帶過。

哈威雅在哪個屬地，附近的話公主應該早詢問過他解決的方案吧？可轉念一想，黑暗之民既然能騷擾東海另一端的地域，不管哈威雅身處其餘任何一個投歸王國的初守精靈領地，一定也已經遭遇更嚴峻的困境，無暇分神拂照他的公主。她的思緒不覺轉移到哈威雅上。這個成年不久即追隨歐瑞費爾東出圍欄地的灰精靈，曾受命代管新精靈港，經歷過摯友戰死在對抗東方大軍的最後同盟之戰，爾後和生還的同胞歸家，奉他一度心懷置疑的王子為新君，他一直是才能出眾的，從前擔得起軍師的職責，而今挺立於最混亂動蕩的一方，保護著被邪惡勢力虎視眈眈的親族——記憶中他的身影透出凱列德獨有的毅然光彩。

眼前的信紙與字跡隱隱模糊，她握著筆桿，喃喃道：“你們不愧是鹿角的後裔，微光的刀刃。”

神思驀然跳回到現實，路玲發現房外傳來斷斷續續的奇怪人語聲。

她沒有深究，註意力在重新投入到回信後徑自屏蔽了外界的各種無心打擾。

隔夜，在隱密林間的南面巡衛營略作整頓，她按慣例先爬上了王都第二高的瞭望臺，話雖如此，它的離地高度才只是最高杉樹的一半多一點。

俯視了一周，疑惑不期浮上她的眉頭。

感到隊友經過身邊，路玲側身擋住去路，揚了揚下巴示意旁邊那片疏木空地上，一棵分明矮了一截的杉樹：“它是怎麽回事？”

女精靈停下腳步，看過來，“前天被送來的。你也知道宮殿的日常守衛歸斯林德指揮，這段時間過去，安排輪流看守史麥戈的衛兵確信他沒有攻擊性，而且不可能逃得了，提出把他轉移到這邊，不然天天聽著他哀戚的歌聲著實叫人難受。”

路玲鎖著蹲在樹頂枝頭的咕嚕，女精靈說到最後一句時，她的確聽見了迷蒙的歌聲。歌詞不完全辨得清，可是“我們”“寶貝”“山中月光”卻反覆入耳。

“斯林德批準了？”路玲面色難看。

女精靈付之一笑，“他還親自領著史麥戈過來，看著這只生物爬到了指定的樹上。”她望著路玲的眼睛，大抵猜出了這位異族同僚的疑慮，“陛下在外，斯林德根本不能即時得到批覆。況且他必定很頭痛，史麥戈受關押以來的循規蹈矩和可憐的際遇有目共睹，其次，這只生物自始被精靈繩束縛著無從逃脫確是事實。等陛下回來，若判為失當，再把他關回到牢房也不遲。”

路玲不安地放遠了視線，說不出哪裏不對。從林地接收下咕嚕至今，整整三個月他都是留在瑟蘭迪爾上鎖的地牢中，饒是前期出於精靈的善良被拿下了布條，自然仍是妄想不了越獄，亞拉岡口中想要追尋他下落的魔軍同樣束手無策，然而現在情況發生了微妙變化。誠然，遠離巡衛營弓手們警戒視野的魔兵不可能發現隱身於樹叢阻擋與密葉遮蔽之後的咕嚕，但是他們不會放棄投石問路。

“斯林德大人也是撂下了狠話——一下地就讓它變樹上的標本。史麥戈絕對聽到了，頓在半途的樹枝間，回過頭，”原本女精靈回想起宮殿衛隊長的語氣跟表情忍不住發笑，說著說著，神色卻倏地凝重，“那獸一般的雙眼發出熒綠的光。”

許久的沈默。

“還有呢？”

女精靈緩過神，“然後他就竄到了樹頂。”

七月，舊林路以北的森林方才嶄露初夏的熱意，一個稀松平常的傍晚，偶有林中居民駐足觀賞快要燒盡的晚霞，更多的木精靈正嘆息星光又能綴飾飽餐暢飲的餐盤與酒罐，一團無妄之火引燃了尚不到時候的灼灼高熱。

“快！水桶提到這邊！”

“火往西面蔓延了！”

“誰去帶人挖隔離帶？最好先撲滅南邊的火源。”

紅光在她眼簾下跳出了一束猙獰的身姿。

“半獸人從東側攻了過來！”

路玲握緊長弓，連忙奔向火場左緣。

頃刻間，金屬的廝殺聲充斥了沸騰的空氣。

這場戰鬥兩小時後以獸人的敗退落幕，火勢也在午夜來臨前徹底熄滅。最終，火情被定性為獸人制造的掩護，以便發起偷襲。雖然受傷的人員沒多少，對巡衛營周邊的樹林造成的破壞有限，但咕嚕不見了。

當精靈們記起應該送還在樹頂的史麥戈進巡衛營，他們在樹下只找到了沾有黏稠液體的斷裂繩索。

瑟蘭迪爾在奔流大廳聽著費蘭的報告，眉眼冷冽。

“馬上召回萊格拉斯。”

此際萊格拉斯剛由長湖東岸毗鄰河谷王國的湖邊鎮返抵森林鎮。他已在鎮裏呆了七個月，受國王的旨意幫忙監視在大荒原頻頻活動的戰車民，四個月前因為要從對岸運回森林鎮缺乏的石灰粉，他來回共跑了三趟馬車。

這天一踏入小鎮，他便被一個相熟的鎮民拉住。

“聽說兩天前黑森林裏著了大火！”

萊格拉斯皺起眉頭，“我看到一批林鳥突然南飛，想不到是……”他收住話頭，麻利解下馬頸脖上的套具。

“殿下你要做什麽？”

他翻上了馬，指示馬騎轉向，“馬車上的東西拜托你了。我回去一趟！”

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