一艘裝滿物資的大船慢慢停靠在圓形海港。

戴著粗布頭巾的水手們赤膊，曬得黢黑的皮膚沁出一層白花花的海鹽，他們往岸上拋出船纜，套牢船樁，打出結實的水手結。

船長放下用來望遠的棱鏡，把無數根小細辮的頭發往後一撥，露出滿意的微笑。

一名矮小精瘦的水手跑過來，將頭巾一摘，稟報道：“頭領，船已經靠岸，您看現在該搬貨了嗎？”

船長瞇起本就一道縫的眼，昂著頭，陰陽怪氣地說：“你剛才叫我什麽？”

“頭……頭領啊……”水手抓兩把後腦勺，有點膽顫地彎下腰。

船長捶他一拳，說道：“要叫我船長，我們現在是船商，不是海盜！”

水手忍著背上傳來的疼痛，幹笑兩聲，小心地問：“那……船長，咱們現在可以卸貨了嗎？要不，我去拿鉤子，把貨鉤出來……”

船長又暴力地捶他一拳，“胡說！箱子裏裝得可是昂貴的易碎品！白癡才會用鉤子！”

水手委屈巴巴，“滿滿一船貨，人手一只只擡，到日落也擡不完……”

他又小聲問道：“船長……咱們船裏到底裝的什麽啊？一路上，我們不敢開快船、用毛毯包住它們，象對待女人一樣呵護它。副船長只說是從東方進口的，別的也沒說……”

船長咧開鑲著幾顆金牙的嘴，拍著紮滿小辮的腦袋，“那個詞真是該死的難拼寫……好象叫什麽次……管他呢！你們的副船長保證過它是合法的、能賺大錢，這就夠了！”

水手張望四周，低聲耳語道：“船長，你說……副船長剛來沒多久，他說的話值得相信嘛？”

船長怒捶他一拳，喝道：“閉嘴！這一整艘船都是他給我鼓搗來的！你無知得就象一只沒腦子只會蹦跶的水母！”

說完，他搓了搓鼻子，面向湛藍的大海。

海面上，一片白色海鷗掠過，剪影嵌在太陽中央。他曬得黝黑的臉認真起來：“你入行太晚，哪裏知道副船長和我過去的恩怨……”

水手揉著被捶痛的後背，問道：“那現在……我們該怎麽辦？”

船長看一眼層層疊放的貨箱，無奈地說：“我問你們的副船長吧。”

……

副船長的艙室很幹凈。船長把自己的艙室專門騰出來，留給了新來的副船長。

準確的說，是在水邊撿來的副船長。

兩個月前的晚上，痛哭流涕的頭領帶著鼻青臉腫的海盜們上岸，準備找個黑市商人把船賤賣。他們僥幸從官船的追趕中逃脫，飛來的投石砸得他們頭破血流，連桅桿都斷了。

頭領看著受傷的手下們，鼻涕和眼淚齊下，哭喊著發誓再也不做海盜了。

然而就在上岸時，他們在水邊發現了奄奄一息的羅德。

頭領當即就認出，那是奧古斯都後人的親衛，曾經幫他劫持一艘裝滿絲綢的商船……

羅德頭靠著窗框，一邊往窗外望著紙片般的海鷗，一邊啃著一顆歪歪扭扭的蘋果。他一身劣質的粗布衣服，長發用帶子束起，下頜骨隨著啃咬的動作一動一動。

遮門的草簾掀起，陽光象金黃的霧氣一樣灑進來。羅德的眼睫漸漸下斜，看向門口說：“船靠岸時要輕點，韋爾巴。不要碰碎了箱子裏的陶瓷。”

韋爾巴搓著凍得通紅的雙手，縮了縮脖子說：“還是這裏暖和。我把最好的艙室騰出來給你，我可真是個有情有義的大善人。”

羅德咬一口蘋果，“我幫你修好桅桿，還幫你簽合同。你一點不虧。”

“不虧，當然不虧……”韋爾巴諂笑著，湊上前去，“從那麽高的山頂跳下來，雖然沒死，你也傷得不輕，骨頭斷了好幾根，更別提數不清的淤青和擦傷。行醫的老頭說，你還得在溫暖的被窩裏躺半個月。”

羅德不屑一顧，兩只還綁著繃帶的腿隨意一疊，“但凡缺錢的醫生都喜歡說重病情，來增加收入。我受過比這更重的傷，清楚自己身體的狀況。我已經可以下地走路了。”

韋爾巴給他掖嚴實被子，笑容憨厚，“好好養傷。畢竟……你可是我認識的唯一一個能讀懂合同的人了。我不想再過靠劫持為生、朝不保夕的海盜生活。”

他用冰冷的雙手抱住羅德腳邊的暖爐，“話說回來，你泡在水裏穿的那身絲綢真值錢，居然能換一根材質上乘的桅桿。”

羅德無聲地瞥他一眼。

韋爾巴用下巴指了指窗外的貨箱，目光炯炯有神，“這批叫什麽次的貨，會和絲綢一樣值錢嗎？”

“是來自東方的陶瓷。”羅德靠著床頭，慢悠悠地啃著蘋果，“它有多值錢我不清楚。但我在皇宮裏見過用玻璃罩起來的瓷器，聽說是相當珍貴的收藏品。”

韋爾巴聽到“皇宮”，瞇縫眼鼓囊起來，壞笑著望向羅德：“皇宮？想你的主人了？不知道他變成什麽樣了。上次在船上看見他時，還是個會咬人的小綿羊……”

羅德將蘋果肉咬光，眼睛直直看向前方，沒理會他。

“真不明白，你為什麽寧願住在海上，給一個海盜出身的船商出謀劃策，也不願意回皇宮享福。”韋爾巴撓頭，“劇院裏邊，整天都在上演你和他的愛恨情仇……”

羅德從唇邊移開蘋果核，岔開話鋒說：“一會記得向碼頭工人租個起重器，用來卸貨。”

韋爾巴一拍腦袋，靈光乍現似的，“噢……差點忘了，我正是為這個過來的。”

他又粘乎乎地湊上去，收斂嬉笑的表情，“不過我還是想問你，你到底為什麽不回去？皇帝平反了你的失職罪，這一個多月來找你找得快瘋了。我敢打賭，整個羅馬，就差下水道和糞池沒掀開搜了！”

羅德表現得平靜，眼睛輕輕半闔，黑密的睫毛相觸。他這副視覺驚人的黑發紅唇，配合過於簡陋的、根本配不上他的衣服，此刻有委曲求全的意思。

“又死了一次。”他語氣平淡地說，“這次我累了。”

不明所以的韋爾巴惡狠狠地說：“說得你好象死過似的！”

他蹲下來，瞄著羅德的臉，甕聲說道：“不過……雖然我不喜歡男人，但不得不承認，你長得很好看，不愧是歌謠裏覆仇女妖的原型，就連我船上的弟兄也會唱……”

羅德一扔蘋果核，準確砸中他的臉。

韋爾巴象躍起的魚一樣彈跳起身，手背擦掉臉上的果屑，笑道：“再過幾天，新皇帝會乘坐馬車繞城一圈，走遍每一條街道。你去不去給你的前主人捧場？”

“不去。”羅德一絲不茍地說。

韋爾巴堅持不懈地壞笑著：“真的不去？據說馬車的路線靠近這片海。”

羅德面朝小窗，光線打亮素白的臉，兩個月的臥床生活讓他氣色紅潤。他神色平靜，氣質中隱含一點閱盡千帆後的悲憫。

“把望遠的棱鏡給我，我在船艙裏瞧一眼。”他說，又輕輕補充一句：“一眼就夠了。”

韋爾巴一臉意味深長，挪著笨重的步子移到門口，身體撤出去，只伸出一張笑嘻嘻的臉。

“你還是不累！”

他拋出這句話，趕緊掀開草簾，逃命似的跑了。

……

一上臺，尼祿以親民和鐵血的作風聞名。

在顧問們的提點下，他壓低糧食價格，降低稅賦，讓窮人也能溫飽，還公開政府的稅收記錄以防止官員貪汙舞弊。對於貪汙的貴族，全部處以極刑，妻子兒女貶為最低賤的公共奴隸。

對比上一任畏首畏尾的老皇帝克勞狄烏斯，行事果敢的尼祿被崇尚野性的羅馬人崇拜。尤其他大力懲治貴族、制定一系列傾斜於平民的政策，更受到平民們的敬愛。民間自發舉辦“尼祿節”，將他上任的日子定為節日。

與此同時，近衛軍搜遍全城，依然一無所獲。尼祿的意志不斷消沈，對待事務的態度愈發嚴苛。

下午時，他處死了兩名從廚房偷走食物、拿出去賣錢的女奴。偷拿食材賣錢，這個現象在貴族裏並不少見，但一般的主人都會選擇放過。

跟隨多年的家奴端來牛奶時，尼祿看到因為手抖而不斷碰撞的杯盞、瞟到家奴惶恐的臉，忽然意識到，已經很久沒人主動跟他說過話了。

他停下正在寫字的刻筆，放倒高檔的蠟板，問道：“我還有多少奴隸？”

家奴一驚，如實回答道：“宮殿和莊園加起來，一共六十五個。”

“只有六十五個嗎？”尼祿微微皺眉。

“是的。”家奴說，“前幾天，因為莊園的雞被凍死，您把二十多個奴隸發配到了礦區。”

尼祿唇角一撇，冷淡地說：“少幾個也無妨。”

家奴將盛著牛奶的杯盞端到桌上，默默擦一把汗，“高盧總督要過來了，捎來的口信說他給您帶了一點薄禮。”

尼祿提起的刻筆又停下，“……雷珂嗎？”

家奴點點頭，“他說他明天就要離開羅馬回高盧，所以今晚來拜訪您。”

……

這是一場時隔近一年的見面。

從高盧的戰場回來後，尼祿就再也沒見過雷珂。那時，他還是個剛剛成年的、連戰馬都騎不大穩的大男孩。

那時羅德還在他身邊。

雷珂獨自一人前來，鬢邊的頭發明顯灰白了些。他穿著仿肌肉形狀的鐵甲，脖子上戴著一片敵人的森白的頭蓋骨，下半身圍著豹子皮。

“我要恭喜你，尼祿。”他姿態恭敬，然而長期管轄軍隊使他有著不輕易低頭的氣質，“你出身高貴，年紀輕輕就順利走上王座。你的一生都受到命運的優待。”

尼祿披上會客時的華服，坐在高處鋪著獸皮的椅子上，回道：“命運從不優待我。我所取得的一切，不過是熬煮自己的骨頭獻祭給命運，而命運又施舍我的一杯肉羹。”

他望向站在腳下的高盧總督說：“好久不見，雷珂。多年不肯踏進羅馬的你，願意來我的繼任儀式，我感到榮幸。”

“我不只是為了你而來，還為了我死去的表弟。我剛剛在神龕前拜祭過他。”雷珂沈穩地說，“我見過他的孩童時期，也見過他骨灰盒。這種見識令我覺得整個世間都是假的。”

尼祿徐徐開口道：“萬事無一不變。上次見你時，我是一個初入政壇的指揮官，現在成了一個孤獨的皇帝。”

雷珂打量著他說：“你成熟了很多，多米提烏斯，僅僅一年而已，你的骨子裏透著堅韌和老成。我聽說了你們的事。這件事人盡皆知，就連遠離羅馬的高盧人，都知道皇帝的親衛跳崖自盡，到現在都下落不明。”

尼祿嘴唇抿緊，面色白了幾分。

雷珂回想起一個黑發黑眼的英俊身影，說道：“他和泰勒斯長得太像，早在第一眼見他時我就猜到他的身份。我本擔憂你會和卡裏古拉一樣栽在自己親衛的手上，沒想到最終是他栽在你的手裏。”

尼祿按住扶手的手指在發抖，臉色由白轉紅，又漸漸恢覆原始的蒼白。

他冷靜下來，語氣沈緩地問道：“你是卡裏古拉的朋友，是少數見過泰勒斯真面目的人。關於泰勒斯，和法恩家族，你知道多少？我要你一五一十地告訴我。”

雷珂長嘆一口氣，臉色晦暗，“我只見過泰勒斯一次，那時他剛剛被任命為近衛軍長官，佩戴著你繼任儀式上的那柄金劍，跟在卡裏古拉身側，但總是一副不情願的樣子。”

尼祿開口道：“據說他是被強行征入近衛軍的。”

“沒錯。卡裏古拉去科西嘉行軍，在戰役結勝利後，他換上便服，想偷溜出軍營在外面賭一把，翻墻時被負責守夜的泰勒斯攔住了。就是這一攔，開始了一切的悲劇。我了解卡裏古拉。他喜好賭博、風流花心、行事極端。他不立皇後，有過數不清的女人和男人。但有了泰勒斯之後，他收斂得象一個禁欲的聖哲，對美女美男都視而不見，連賭博的毛病都戒了。”

“那泰勒斯呢？”尼祿問道，“他對我的舅父態度如何？”

“不好，甚至可以說很差。”雷珂挑起一邊眉毛，“當時泰勒斯還在科西嘉撫養著一個小男孩，說是自己的兒子。因為征入近衛軍而被迫父子分離，再加上兩年前法恩家族曾被卡裏古拉下令滅門……我想他到死都恨著他。”

雷珂的語氣深沈起來，“沒想到，那個小男孩，後來會成為你的親衛，又在羅馬攪起一陣這麽大的風波。”

尼祿目光沈沈，“法恩家族為什麽會被滅門？”

“因為犯罪。”雷珂說，“家主接受富裕奴隸的錢，買下他們，再利用貴族的身份給他們釋放令。”

尼祿思量著說：“買賣公民身份，一般是剝奪貴族的資格，不必滅門。”

“當時卡裏古拉剛剛繼位，需要立一個下馬威，法恩就成了犧牲品。”雷珂說，“泰勒斯因為在服兵役，受到軍籍的保護，才免於一死。”

尼祿默聲一陣子，探問道：“法恩家主，就只有泰勒斯一個兒子嗎？有沒有……別的兒女？”

“他有個姐姐，或許在滅門時被處死了。別的我不清楚。”雷珂說，“我對法恩的了解僅限於此。泰勒斯成為近衛軍長官不久後，我就主動提出調去高盧行省。”

尼祿擡起眼睛，“你為什麽要去高盧？那裏是出了名的蠻夷之地。”

“因為……”雷珂似乎難以啟齒，“我在近衛軍長官的任命儀式上，多看了泰勒斯一眼。”

“多看了他一眼？”尼祿疑道。

“一個外省士兵，一夜之間被賦予重權，掌管皇室的精銳部隊。我只是好奇這個人是誰，並沒有別的意思。”雷珂說，“但卡裏古拉的嫉妒心太重，因為這個當眾對我冷嘲熱諷。我難以忍受這個窩囊氣，主動去高盧做總督，發誓永不利用高盧的精兵造反，永不將雙手伸向王座。”

他的神色有些別樣，“聽說……自那以後，卡裏古拉就讓泰勒斯戴著面罩示人，有一段時間甚至軟禁他。卡裏古拉小時候還是個開朗熱情的人，長大後卻成了瘋子。”

尼祿從椅子上走下來，繡著紫條紋的袍擺拖到地面，一邊踩下鍍金的臺階，一邊說道：“這麽說來，泰勒斯寧願被釘十字架，也要刺死瘋子一樣的仇人。這是能理解的。”

他走到雷珂身邊，問道：“他的骨灰放置在哪裏？”

雷珂回道：“被釘死在十字架的罪犯，骨灰都會放置在神廟的地穴，以防止窮兇極惡的鬼魂再次作惡。”

“神廟嗎……”尼祿思索一陣，嘴裏喃喃道，“哪一座神廟？我要親自去查。”

雷珂聳聳肩，“我多年不在羅馬，回答不了這個問題。你可以問問別人。一般來說，是那個時候最大的神廟。”

尼祿意識回溯，突然想到曾經為洪水祭祀而重啟的神廟。那個沒落的神廟，比如今的維斯塔神廟還大，裏面還有畫著潘多拉開啟魔盒的壁畫。

以及，羅德的母親，也曾在那裏做過貞女。這是他之前秘密調查羅德的身世時得知的。

眾多隱晦不明的線索連結一通，象惡魔胞胎的脈搏終於連通，無形之中有血光，一個令人驚駭的真相即將出生。

生命中一切看似無關聯的事件，其實都在暗中勾結。

尼祿感覺自己直面寒冷。

“我今天不是空手過來的，給你帶了一件禮物。”雷珂粗獷的聲音將他拉回現實。

他將手伸向腰間的豹子皮，從腰帶上解下一只黃金制的圓筒。

“這是高盧軍隊的傳令節。”雷珂說，“高盧軍人的作戰能力是最強的。我把最強大的軍隊交給你了，皇帝。當年臨去高盧時，我曾向皇帝保證過，永不將雙手伸向王座。現在，這句承諾依舊有效。你剛剛登基，腳跟還沒站穩，需要一支所向披靡的部隊作為底氣。”

尼祿拿過傳令節，指肚撫過圓筒上的母狼刻印，輕聲說：“謝謝。”

“不用謝我。”雷珂臉色沈重，“要謝就謝為你跳崖的親衛吧。他曾在高盧救過我一命，我欠他一個人情。”

尼祿攥緊傳令節，眼前一陣發黑。

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