尼祿裹緊羊毛毯，一頂銀毛從毯子裏鉆出來，象一只軟塌塌的花蕊。

自從那天掉進天井，他就出現了畏寒的癥狀。

醫生用探針檢查尼祿的舌頭，又仔細觀察他青紫的口唇，很快就診斷出他患了瘧疾。

瘧疾令人談之色變，對羅馬人來說無異於夢魘。無數人遭到瘧疾的戕害，那是一種通過蚊子和血液傳播的疾病。

尼祿攥緊羊毛毯的手漸漸松懈，他青春的面龐象糊上一層悶油般凝滯。他的指尖輕微顫抖，一片暗影遁入他細軟的鬢發之下，使他的臉色如被惡鬼拂面般的凝重。

尼祿僵硬地站起身，邁出一個個枯柴般的腳步，幾乎是如石膏像推移一樣挪出了臥室。

羅德蹲在樹上等他。他敏銳的眼光如刀斧般削砍過來，一下子就捕捉到尼祿的異常。

毯子松開掉在尼祿腳下，被他直挺挺踩了過去。他輕飄飄的骨架宛如骷髏在寬袍下移動。

羅德跳下樹，一把捏住尼祿的胳膊，慎重地問：“醫生怎麽說？”

尼祿偏過臉，酡紅象血點一樣慢慢滲出他的面腮。他不自然地抽回胳膊，軟聲軟氣地說：“沒什麽……”

他沒走幾步，腳就被羊毛毯絆住了。他整個人就象表演一樣趔趄一下。

羅德攬住尼祿的肩。他如濃黑的雲翳一般伏近他，微翹的黑發順勢刺癢他的脖子。尼祿聞到了沾染他衣服上的樹葉的清苦味。

他銳意的眼眸一動，雙手鉗緊尼祿的肩膀。他嚴肅地問：“到底怎麽了？”

尼祿有些慌亂，失措地垂著腦袋。他幾乎是如困獸一樣，說出的話也是無力的：“真的沒事……”

羅德不依不饒。他將雙唇靠近尼祿通紅的耳垂，鼻息游離進他的耳孔，如魔物低吟般吐出熱燙的氣息：“別逞能了。”

“哦……”尼祿無措地捂臉，感到有些窒息。細長的發綹間透出他緋紅的臉色。

羅德為他套緊羊毛毯，揉了揉他的絨毛腦袋。他的表情十分凝重，黑眼瞳染上一層深暗的顏色，如劍光迅速劃過的一道劍影。

“什麽病？”他定定地盯著尼祿。擔憂宛如柔韌的水草充盈在他的口氣裏。

尼祿僵立著，從指縫間偷偷瞄他俊美的五官。暖意如細長的藤蔓一般卷縛他的心臟，與得知病噩的絕望碰在一起，如緊緊黏在一起的兩片嘴唇。

他忽然圈住羅德脖頸，把自己揉進他的懷中。他的脊背劇烈地顫抖，如溺水之人一般攥緊羅德的衣服。

消極如漲潮般漲滿他的腦際，他的嗓音略帶哭腔：“我感染了瘧疾……我會死的……羅德……我馬上就要死了……”

“瘧疾嗎？”羅德緊迫起來。

他的眼前立刻躍出蚊蠅、天井，以及從榕樹下滾下去的尼祿。

尼祿抖動的卷發在他耳邊摩擦。

羅德是一味的沈著，緊裹皮革的手象塊鐵石一樣移上他顫動的後背，如定魂般按住他冒汗的後腦。

“我會照顧您的。”他認真地說，“您不會死的。”

他說話時胸膛有隱約的振動。這種振動順著皮肉與骨骼傳來，幾乎要擊垮尼祿脆弱的心臟。

……

尼祿患病的消息不脛而走。

帝位候選人命懸一線，這個消息如水滴進沸油，在羅馬無疑是轟動性的。

麥瑟琳娜坐在銅鏡前，嘴裏咀嚼著一片茴香葉。這種清香的葉片可以改善她的口氣。

她的舌頭夾著葉片，從齒縫間哼著不成調子的歌兒。

她的父親尤利烏斯抄著雙臂，寬厚的肩膀象是被重錘擊打過一樣堅硬。他那裝滿了葡萄酒和魚肉的肚子，象錐一樣凸出來。

“我進宮看望你，可不是為了看你在臉上描描畫畫！”他嘆出一口疲憊的氣，“你除了向我借錢，從來都不會主動來探望我這個父親！”

“噢！父親，別說這種沮喪話！”麥瑟琳娜蜷起眉頭，從銅鏡裏責怪地瞧了他一眼。

她將蜂蜜和面粉攪和在一起，又滴入一些玫瑰花汁，再小心翼翼地把它貼到臉上。

這種可以食用的面膜流行於羅馬的貴婦間。她們相信，這些東西可以祛除皮膚上的皺紋和雀斑。

她精明的眼珠轉了轉，以孩子般的撒嬌口吻說：“難道您心疼借我的那些錢了？”

“怎麽可能？！”尤利烏斯搖頭，“你可是我唯一的女兒，我所有的財產和土地都必定留給你和你的兒子！”

麥瑟琳娜勾起一個得逞的笑容，糊在臉上的面粉落下來一小片。

尤利烏斯看著女兒，無奈地嘆口氣。他深陷的法令紋宛如溝壑般嵌進臉頰，於是說話的語氣也好象從深溝裏傳來：“你借錢幹了什麽……我都知道……”

麥瑟琳娜驚楞住。一滴蜂蜜混合著面粉，滑稽地掉進她的眼裏。她飛快地眨眼，十分驚惶。

尤利烏斯有些憂慮，絡腮胡子被他的口氣吹顫，“如果尼祿吃了毒魚醬，這件事一定會鬧得滿城風雨，法院那幫老家夥們會追根究底的！”

“查不出來的！”麥瑟琳娜不想示弱，“那些毒粉都是特制的，就連最有經驗的醫生也看不出來。”

“不。”尤利烏斯搖了搖頭，“如果那個活蹦亂跳的小家夥暴斃，身為昆汀母親的你自然就是最大的嫌疑犯……”

“您的擔憂全是無用的，尼祿馬上就要死於瘧疾，那些毒粉沒派上用場。”麥瑟琳娜言語惡毒，眼眸裏有惡靈般的冷光。

“我無所謂尼祿的死活。”她臉部的面糊晃動，形成一個怪誕的鬼狀：“我高興的是，阿格裏皮娜即將失去她生命中第二座靠山……”

“你的心胸太狹隘了！”尤利烏斯訓斥她一句。

麥瑟琳娜一把揭掉面膜。她神色委屈，蓬蓬的紅頭發上粘上了一些面糊。

“可是我真的難以忍受了！”她聲音尖利地說，“我非要比過她不可！”

她象是被觸發了什麽機關，一股來自童年的苦澀如繩索般纏縛著她。她象一條蛇一樣怪異地扭動幾下。

“母親總是拿她來貶損我……”她臉色痛苦，血紅的雙唇猶如絞緊在一起的兩條紅蜈蚣。

她吐出嘴裏的茴香葉，斷斷續續地說：“難道……我是一只仿照她長出的影子嗎……”

尤利烏斯繃著臉，如泥流一樣踱步到女兒身後，輕拍她顫抖的肩膀。

麥瑟琳娜幹脆趴在桌案上，將一片狼藉的臉埋進胳膊，壓抑的哭聲猶如從昏暗的陰溝裏冒出。

“……我為了比過她，連一個殘疾的老頭都願意嫁……”她哭得更兇了。

尤利烏斯撫摸她的紅頭發，“你母親的初衷只是為了激勵你而已……”

“可她暴躁得就象一只被激怒的公牛！”麥瑟琳娜哭道，“她總是打罵我！我恨她！”

尤利烏斯為她遞來手帕，擦凈她發際上的面糊。

喟嘆從他的厚嘴唇和絡腮胡中溢出：“可不賢良的她也得到了短壽的報應，不是嗎？”

麥瑟琳娜吸著鼻涕，發出嗤嗤的聲響。一旁為她研磨眼影粉的奴隸悲哀地瞧了主人一眼。

……

阿格裏皮娜接到口信，急急忙忙來看尼祿時，身影好象惡龍擺尾一樣掃進宅院。

“滾開！你們這群命比蛆蟲還賤的東西！”她嘴裏怒罵著，臉色不佳，如一張風幹的羊皮紙。她沒有化上妝容，素凈的眉眼顯出如小刺般的魚尾紋。

奴隸們驚恐地噤了聲，趕緊列到兩邊，象一堆堆任她擺布的積木塊。

阿格裏皮娜快步闖進臥室，象一塊滾動的重石一樣推搡開奴隸，走到兒子的床邊。

她連衣袍都是松松垮垮的，好象從靈魂深處裂開一個創口，越裂越大，最終裂開到衣服上去。

病床上的尼祿瞥她一眼，又迅速閉上。

瘧疾使他時刻發冷，冷汗濡濕他細軟的額發。他的嘴唇象結霜一樣泛白，睫毛被汗浸透發亮，象一片寒亮的刀片。

阿格裏皮娜繃著眉頭，詫異好象烏雲般舒展在她的臉龐。她空虛的雙目有一種狂亂的意味。

她緩慢地搖著頭，抓緊尼祿冰涼的雙手，神經質地反覆嘟囔：“這不是真的……”

尼祿強撐著擡起眼簾，母親慌張的面目如蜘蛛般跳進視野。他隆起的眉棱投出一片青銅一樣的陰翳，狠戾宛如幼蛇一般躥上他的眉眼。

他還在發著抖，以一種嘲弄的語氣說：“真遺憾……現在我連那個演講都做不成了……”

阿格裏皮娜五官猙獰。她摸了一下尼祿的額頭，滿手都是涼涼的汗。

“你千萬不能死……”她慌了神，“我們多米提烏斯決不能終止於此……”

她無意識地揪住兒子的衣領，蒼白的手指愈發用力。她的眼角象充血一樣泛紅，淚光象鹽晶一樣粘在那裏。她神識游離，整個人都陷入到一種絕對的信念中去。

尼祿被她鉗住脖子，呼吸逐漸困難。他發紺的嘴唇哆嗦著，後背冒出陣陣冷意。

他受不住地咳嗽兩聲。

阿格裏皮娜如夢初醒。她迅速松開手，去摸他發紅的脖子，想確認他是否受傷。

尼祿用盡全力打開她的手，沖她喊道：“滾！”

阿格裏皮娜怔了怔，直楞楞地挪上床邊，好象一尊肅穆的大理石雕像。

“你必須挺過來！”她沈重地開口，嗓音象負重千裏一樣疲憊，“你父親唯一的心願，就是興旺多米提烏斯這個姓氏……”

她的眼裏閃過一只纖細蛛網般的柔絲，轉瞬即逝。

“我向他承諾過，一定要把他的家族推上頂峰……”她恍惚地說。

“可我也是人……”尼祿滿臉陰色，“我不是實現你們心願和承諾的工具……”

他被寒癥折磨得渾身無力，好象四肢都被灌滿了沈滯的水銀。

“但我們是你的父母！”阿格裏皮娜急切地強調。

尼祿用手背擋著眼睛，紋絲不動，好象被凍僵了一樣。他的銀發塌軟下來，色澤暗淡，象剝落了外層的銀器。

他沈默良久，悲哀地自問：“我為什麽要成為你們的孩子……”

話語從他幹澀的咽喉裏擠出來，象霧氣一樣消失了。

阿格裏皮娜沈默地站直了身體。她顏面呈青白色，好象從皮膚之下開始滋生一片片黴菌，渾身上下每一處都註定要被侵蝕。

“活下來，尼祿。”她為兒子掖好被角，“我會為你向神明祈福的。”

尼祿輕嗤一聲。

阿格裏皮娜沒有停留。她就象一陣洪流，興師動眾地從家宅裏離開了。

尼祿心煩。他驅散了四下的奴隸，扯過毯子，蒙住汗涔涔的腦袋。

他在昏暗的被窩裏緊閉雙眼，意識模糊，好象沈入了冰冷的湖底。

他沒能睡很久，蓋在臉上的羊毛毯就突然被掀開。涼意象針紮般刺進他的毛孔，他打了個哆嗦。

一只被刀劍磨出繭的手貼上他布滿涼汗的前額，不由分說的架勢。

尼祿心尖絞緊。他將眼睛睜開一條縫，那雙幽深的黑眸就如游蟲般鉆進他的兩睫之間。

“我買了藥。”羅德說。他劍鋒般的眉宇夾雜著汗水，那是他疾走時熱出的汗。

尼祿緊抿著嘴唇。一股酸澀從肺部湧上來，抵在他的喉嚨。這股酸澀太沖，幾乎要從他的鼻孔和眼睛裏冒出來。他的眼前浮起一層翻湧的水霧。

他困難地翻個身，象蘇醒的飛蛾在殼裏掙紮一樣，將咽喉的酸意咽下去說：“我不想吃。”

羅德將藥草丟到一邊。他煩躁地摘掉皮手套，冷鋒般的目光瞥過尼祿顫抖的肩膀。

“不吃藥的話會死的。”他凝著的神色隱遁在淩亂的黑發裏，他的紅唇象生長在暗冥裏的花。

尼祿頑固的嘴唇動了動，酸意使他的下巴抽搐。他將腦袋埋進枕間，心情低落地蹭兩下。

“你別管我……”他的聲音悶悶地傳來。

下一刻羅德就逼近了他。

他強硬的身影一閃，就進了尼祿的被窩，速度之快宛如游魚。

他那結實的手臂如鋼箍般死死箍住尼祿的腰，溫熱的手掌隨便一摸，就沾上了一手冷汗。

尼祿好象傻了似的楞了半晌，全身僵硬如結成了水泥。他無比近得感受到羅德的胸膛，如天降詛咒一般緊附後背。一股熱血沖上他的頭腦。

羅德揩去手上的汗，沈靜地說：“您在發抖。”

尼祿倉惶，拼盡全力去掙脫。但所有掙紮都被羅德禁錮住了，好象一個落入困境的獵物。

“放開我！羅德！”他驚慌地說。

羅德將他的不安分統統壓制下去。他將下顎抵在尼祿肩上，兩人的頭發纏繞在一起。

他從背後湊近他的耳邊，壓低聲音，話語象蜉蝣一樣游進尼祿的耳朵：“為什麽要躲著我？”

酸澀幾乎象尖刺般要鉆出鼻腔。尚為稚嫩的喉結顫抖，尼祿吸了吸鼻子，飽脹的眼瞼已經紅腫，那裏無疑蘊藏著憋悶已久的淚水。

羅德安慰地摸摸他的頭發，拿捏出一種柔化了的語氣，好象鋼鐵熔化。

“不是答應了讓我照顧您的嗎？”他說。

尼祿承受不住。他猛地轉過身，把臉埋進羅德的黑衣裏，話音裏充斥著濃重的鼻音。

“我可能會傳染你的……”他甕聲甕氣地說。

“管它呢！”羅德笑一聲，仍是那種不受拘束的、隨性的態度。

尼祿緊閉著眼。此刻他有一種如水滴入大海般的歸屬感。

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