日落後，街邊兩側的火盆裏還燃著炭火。此時人群都已散去。

羅德腳踩一地花瓣和果殼走去近衛軍的營地，手裏按著他的劍。他的影子被落日餘暉拉得很長，象一筆潑在金色顏料上的黑墨。

突然，一串叮叮當當的聲音響起在耳後。羅德幾乎是本能性地拔劍，劍光如游魚那樣一躍，就抵在來人的脖子上。

維吉爾睜著眼，驚嚇得滿臉通紅，血色好象瞬間固化在他的臉上。他腿腳打晃，手裏的銅錢撒了一地，比他的頭發還要油膩發亮。

羅德頓一下，收起了劍。他打量著一身粗布的維吉爾，說：“怎麽是你。”

維吉爾捶了他一拳，鼻孔裏噴出呼哧呼哧的氣，瘦小的身體扭動幾下，象一只抓耳撓腮的猴子。

“我的靈魂都被你嚇回科西嘉的軍營了！”他聲音發抖，“老天爺總是不讓我這種善人好過！”

羅德掃他一眼，“你從軍營裏逃出來了？”

“不算逃。”維吉爾抹一把鼻子，蒜頭鼻滑稽地動一下，“我給了看守的兄弟一點好處費，不過今天晚上就得趕回去……”

羅德將有些松懈的手套綁緊，堅硬的肩膀象一只躺臥著的弓。

他面色冰冷地問：“你來羅馬做什麽？”

“當然是賺錢！”維吉爾把錢袋放在臉前搖了搖，發出清脆的撞擊聲。

“光是塗抹著松香的火把，就讓我賺了五百個塞斯特斯！我簡直就象神廟裏的石雕獸嘴一樣被人塞滿了錢幣！”

“你真是長了一顆錢幣形狀的心臟。”羅德諷他一句，尖銳的眼角勾起極為淺淡的笑意。

“我樂意！”維吉爾把錢袋揣進懷裏，眼裏有一貫市儈氣的精明，“羅馬城裏的人真是有錢，狂歡的炭火晝夜不息！等我退役之後，我就要在這裏販賣火把、油脂和幹草，那時候我的門檻都要被這些有錢人踏破！”

羅德勒緊劍鞘，睫羽低垂著，象打磨得光亮的薄刃。他的雙腳象劍鋒一樣邁出一步，一舉一動都有一點決然的意志。

“那就祝你早日成為腰纏萬貫的燃料商！”說完，他就轉過身準備離開。

“別急嘛……”維吉爾挽過他的肩頭，嬉皮笑臉的模樣。

他粗短的指頭在衣領裏摸了摸，挖出一根青銅制的條狀物，上面雕刻著維納斯與她的兒子丘比特在相互擁抱。

那是每個羅馬人都戴過的護身符。由於出生的嬰兒有一半都會夭折，父母便給剛出生的孩子戴上護身符祈求平安，直到十五歲成年才能摘下。

“你沒有戴過這個，體會不到它的好處！”維吉爾將護身符掛在羅德的脖間，有一絲認真宛如浮雲流動在他吊兒郎當的氣質裏。

“我曾經倒賣過私鹽，偷喝過指揮官的葡萄酒，還違反過軍令偷偷去了趟妓院。但都沒有受到懲罰……大概就是因為它！”

羅德摩挲著護身符，眼裏有一閃而過的暗光。

“臨別之時贈送禮物……”維吉爾擺出一副驕傲的表情，直白地自誇一句，“怎麽樣？我是不是個義氣的朋友？”

眼前的場景其實羅德無比熟悉，如穿熟了又壓箱底的內衣，如背會了又闔上的羊皮紙，抑或是旋律哼爛了、又不再唱的過時歌謠。

總之，是那種隱隱藏在記憶裏、偶爾跳出來使人回憶和喟嘆的東西。

當年，尼祿也是這樣把最珍貴之物送給了他。

——以及他的生命。

羅德眼睛低垂，思緒有些脫離。他堅冰般的唇線微動，幾乎是在向記憶裏尼祿的舊影說道：“謝謝你……”

他眼睫的影子被餘暉拉長，那抹睫影宛如尖錐，好象僅僅看一眼就能被刺傷。

維吉爾盯他一會，表情松動，發出長長的嘆息，“唉……”

羅德整理好領口，瞥看他一眼。

維吉爾動作誇張地攤開手，陰陽怪氣地說：“你這副堪比紅玫瑰的皮囊，究竟要飽蘸多少人的鮮血？！”

羅德發自內心地鄙夷他的誇獎。

……

近衛軍駐守在皇宮附近，集中居住在一棟別墅裏，方便皇室之人隨時調遣。

每名新來的近衛軍都分配了獨立的房間，別墅裏還有供人差遣的公共奴隸。

羅德沒有行李，隨身只攜帶一把劍。他在門口做了登記後，隨奴隸的指引來到自己的房間。

此時已是深夜。

奴隸燃亮蠟燭，替羅德鋪平床鋪。

“這裏應有盡有！”奴隸介紹道，“午餐有魚醬和鵝肝，晚餐有溫好的羊奶和魚肉。這裏還有昂貴的冰塊，不過您得付錢才能用。如果您需要，還可以從餐桌上帶走一些橄欖油，在洗浴時用它刮身子。餐廳裏隨時都有葡萄酒供應，那可是從高盧進口的高級貨……”

“有啤酒麽？”羅德將長劍掛上木架，隨意地捋一下有點淩亂的頭發。

奴隸驚詫一下，回答道：“……沒有，啤酒是一種低廉而劣質的飲料。”

羅德冷哼一聲，不屑一顧的樣子，“那算什麽應有盡有？！”

他一腳蹬上書桌，再猛地跳到旁邊的窗臺上，用膝蓋一下子撞開百葉窗，動作極其隨性。

奴隸有些瞠目結舌。

羅德從海盜變回了士兵。他積累多年的海盜習氣，就象酒瓶裏的酒倒光，還殘留下來的濃烈酒氣。

他坐在窗口，夜風使他的長發象黑色火焰一樣跳躍在鬢角。他仰著頭，小腿垂落到窗外。

這個角度能讓他瞧見皇宮宮殿的一點尖頂。視野中，那點尖頂的剪影正好嵌在月亮中央，好象月亮被這尖頂戳裂了一般。

他沈默一會，忽然擡手指向外面：“那就是皇宮？”

“是的。”奴隸恭順地答道，“這裏距離皇宮不到五十羅步。走過去的話，水鐘的走線都不會超過半格。”

羅德眼睛下移，定定地凝望宮殿墻壁上五顏六色的壁畫。

“紫色……”他突然擡手，指著壁畫上的油彩，把奴隸嚇了一跳，“它臟了以後和其他顏色也沒什麽兩樣。”

奴隸見他神思游離，善意地提醒道：“您舟車勞頓，最好今晚早點休息。明天您還要參加多米提烏斯大人的占蔔儀式。大人們是最接近神的凡人，他們熱愛與神明溝通……”

“多米提烏斯？”羅德疑惑，“就是尼祿嗎？”

“……是。”奴隸應聲，“不過我們不應該直呼大人的名字，您說對嗎？”

羅德沒有理睬他的建議，固執地沈默。他的頭發早就被夜風吹亂，他也不去管。

奴隸有些無奈，尷尬地清清嗓子，繼續道：“我必須要提醒您，占蔔之後還有一場競技表演，大人的所有近衛都要參與其中，當然也包括新來的您……”

羅德抓一把頭發，看似不經意的樣子，“競技？”

“是的。”奴隸點點頭，“流血與戰鬥是對神明的最高回饋，這是占蔔的慣例。”

說著，他朝羅德走近兩步，眼神躲閃起來，“那個……您需不需要一些特殊的武器……”他放低聲音說。

“什麽武器？”羅德微微偏過臉。

“就是一些藏有機關的刀劍叉戟。”奴隸有點心虛地說，“很多近衛都偷偷買了這個，雖然價錢有些貴，但關鍵時刻說不定能挽回性命……貴族大人們只顧著觀賞鮮血，不會追究這些小把戲的……”

羅德拿出一枚銀幣，拇指一彈，銀幣在空中翻滾幾圈，當地一聲掉在奴隸腳邊。

奴隸心生欣喜，連忙撿起來，“您是想買雙刃彎刀還是……”

“我用不著那些！”羅德勾起一個不羈的笑容，“這是賞你的。”

奴隸難以置信。他呆楞一會，下跪道謝後退去了。

羅德用指頭抵開被風刮得亂扇的百葉窗。他的指甲在月光下移動，呈現出非常健康的肉色。

這意味著，他體內的毒葦已經完全祛除了。

……

占蔔那天，羅德隨隊伍一齊來到聖殿時，尼祿和他的母親已經坐在遠處的帷幔裏了。

母子倆的身影被金線紗帳罩住，影影綽綽的，象兩團飄忽不定的霧團。

上一世，預言師對尼祿做出了兩個預言：

第一個，是尼祿會當上皇帝，但也會犯下弒母的罪行；第二個，是他一生中所有劫難，都是火帶來的。

當年，這兩個預言被傳得紛紛揚揚，終究都成真了。

尼祿在即位後，派近衛軍殺死了母親；後來又因為一場燒了三天三夜的大火，元老院開始彈劾他，懷疑他為了擴建皇宮故意縱火。自那以後他失去了民心。

預言臺立在高處，象牙臺面上刻滿了拉丁字母。月光透過穹頂的中空投下來，象一根光柱罩住預言臺。白蠟燭鋪設地面，象海底珊瑚上的細小茸毛。頭頂白紗的祭司圍著臺面，手裏搖動金鈴鐺。鈴鐺聲象煮沸的水汽一樣蔓延開來。

整個廳殿都被金色的燭光充盈了，連空氣裏的灰塵都凝結成一顆顆懸浮的黃金。

近衛軍穿著灰鐵色的戎裝，列在預言臺下，遠看象一片熔化的、即將凝固的鐵水。

羅德戴著鐵制的頭盔，口鼻被緊密地包裹。他鋒利的眼角也被頭盔擋去一些，只留下一雙冷峻的黑眼珠。

占蔔儀式很快就開始。

頭發全白的預言師已然是一名老者。他披著白袍，頭頂系有輕飄飄的白綢緞，手持一根青銅杖，杖頂雕刻朱庇特的神像。

他穩穩地走上預言臺，身後還跟著兩名聖女，一個懷抱公雞，一個手捧小麥。

他的神情象朝聖一般虔誠，整個人都被一種絕對的信念支配著：

“世人肉眼渾濁，故被賦予苦難消磨眼障；世人天性色｜欲，故被給予病痛銷蝕欲望。密涅瓦賜吾智慧，維納斯賜吾愛欲，吾在聖凡之間如披枷鎖；狄安娜賜吾希望，拉托娜賜吾黑暗，吾在願實之間自我折磨。眾神之父朱庇特啊！您在羅馬仍有擁躉，奧古斯都誓願對您終生仰仗。縱使太陽冷徹，此誓溫熱；色彩悉皆褪色，此誓不褪；大理石皆遭侵蝕，此誓不蝕。臺伯尼羅皆為此誓而流，諸魔鬼惡皆為此誓而愁！”

祭司點燃煙棒，深藍色的煙霧緩慢上升。煙霧略帶點印度香料的熏鼻氣味，所有燭光都被暈開，如胞中胚胎一樣被裹在光暈裏。

預言師將小麥拋到臺面上，用刀割開公雞的喉嚨，雞血瞬間噴湧在小麥上。

他的嘴裏念起咒語：

“命如磷火飄忽即逝，運如流雲變幻莫測。

人之命運滄海一粟，神之明諭堅如磐石。”

他拿起草簽，仔細剝離沾了血的小麥。這是相當耗時的工作。

許久之後，他才放下草簽，盯向顯露出來的字母。

預言師張大眼睛，刻有一道道溝壑的嘴唇疑惑地打開。他明顯十分慌亂，喉嚨試探性地振動幾下又歸於靜止，一副欲言又止的樣子。

他似乎要說什麽離經叛道的話；而在那之前，猶豫的沈默一時間淩駕於聖殿。

“怎麽了？”一個略帶強勢的女聲從紗帳裏傳來。

這是尼祿的母親，阿格裏皮娜。她是屋大維的外曾孫女。

預言師猶疑不決，“這是很怪異的神諭，我畢生都沒有見識過……”

“說出來！”阿格裏皮娜命令道。

預言師沈默一會，說道：“您兒子一生的命運，將交由在三個人的手裏。”

他面帶不解，“第一個，是開口說話的死人，會讓他坐擁所有……”

“死人還能說話？！”阿格裏皮娜驚疑道。她將紗帳撩開一道縫隙，透出她陰沈的瞳光，象蛇眼一樣冷。

“是的，大人。”預言師說，“第二個，是長著胡須的女人，會讓他失去一切；而第三個……是處女所誕之子，會讓他坐擁所有，但也會讓他失去一切。”

帷幔後的尼祿一直在沈默。他旁邊的阿格裏皮娜放下紗帳，細細數著：“開口說話的死人、長著胡須的女人、處女所誕之子……這聽起來太荒誕，不是嗎？”

“很抱歉，大人。”預言師恭敬地說，“這就是神諭。我所做的只是轉達而已。”

他那蒼老如樹皮的手撫上象牙臺，宛如老舊風琴的聲音從喉嚨裏發出來：“另外……您兒子一生中所有劫難，都是水帶來的。”

羅德睫羽輕顫，他的眼光象即將發動的箭尖，有一絲險峻的意味。

這一世，尼祿的劫難由火變成了水。

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