征入近衛軍的手續比較麻煩。

被推薦的士兵需要乘船去一趟羅馬，經過嚴格的體檢，確保沒有瘧疾之類的重病，才會被頒發一塊刻著“征入”字樣的銀牌。

羅德穿一身黑衣，手上包裹著黑色的皮手套，瑩白的指頭從半截指套伸出，有一絲禁欲的氣味。他那披散著的、有點淩亂的長發幾乎與黑衣相融，只留出一截線條深邃的脖頸。

他站在甲板上，右手習慣性地按著劍，永遠都是一副嚴陣以待的樣子。

此時正值落日西沈。

斜陽的橘紅象鎏金潑灑在藍海上，仿佛海底裏燒著一把紅火。整條船被染成落日的暮色，宛如一顆滾動在藍綢緞上的金球。海平線是一道深色的藍線，緊緊箍住所有景致。

海風裹挾著腥鹹的氣味，在鼻尖下湧動。這是羅德最熟悉的景色。

當年，年少輕狂的他在退役後，為了追求冒險和刺激，隱姓埋名去了海上，做過很長時間的海盜。

因為出眾的武力和美貌，眾多海盜都甘心簇擁他。他劫掠了數不清船只和奴隸，殺人無數，被手下美譽為“巨淵之虹”，在海上絕對是風頭無兩。

然而，海盜的日子朝不保夕。

在被軍隊追逃到失去船只時，迫於生計的他只好接受一些貴族的雇傭，為貴族們賣命，依靠巨額的雇傭金渡過最艱難的時日……

身後傳來嘔吐的動靜，羅德轉身看過去。

一個黑人士兵被奴隸扶出船艙。

他體格極為健壯，隆起的肌肉象塊塊鐵甲，五官攢成一團，眼白出現了黃疸。他扒著船欄劇烈地嘔吐，寬厚的脊背象鯨魚一樣起伏。

一旁的奴隸屏住呼吸，盡責地拍拍他的後背。

黑人暫時吐完一輪，在攙扶下慢慢滑落到甲板上，用袖子擦一把嘴角，大口喘著粗氣。

“給你這個。”一個聲音象冰刃一樣刺過來。

黑人被驚了神，呼吸一滯，一擡頭正撞上羅德的黑眼睛。

羅德站到他面前，面無表情地俯視他。他微微彎腰，手裏捏著兩顆以醋腌制的橄欖。

黑人楞了一下，沒有接過來。他的臉龐如煤塊那樣黝黑，眼珠微顫，一臉懷疑地說：“這個……能有用嗎？”

羅德不由分說，一下子把橄欖按進他嘴裏。

“這是用醋泡過的。”他態度強硬，“可以緩解你的嘔吐癥。”

醋橄欖味道酸苦，黑人費勁地咬兩口，絞緊了眉頭。

羅德站直身體，轉頭對奴隸吩咐道：“用海水煮一點洋蔥和葡萄，熬成象膠水的黏漿一樣給他喝，再加幾勺蜂蜜。”

奴隸眨兩下眼睛，疑惑道：“可是……蜂蜜會讓人腹瀉。要知道這在海上可是致命的……”

“蜂蜜可以蓋掉辛辣味，而且和葡萄漿混在一起反而能抗腹瀉。”羅德掃他一眼，“如果你不想讓他因為洋蔥的怪味把胃腸都嘔出來，最好按我說的辦！”

奴隸驚楞住，問道：“您……您是醫生？”

“我不是。”羅德笑笑，“我只是在船上吐過太多次了，絕對比你們兩個加在一起都多！”

……

抵達羅馬之後，羅德很順利就通過體檢，拿到了準入近衛軍的銀牌。至此，他便能以皇宮近衛的身份，永久定居於羅馬。

而就是這一天，恰逢奧古斯都的後人乘著馬車回城。

如細箭一般的青雲橫亙於落日，於是太陽象被這道箭刺穿，流淌的日光象金黃的液體，洇開在天際。

羅馬的街道狹窄，在日落時就顯得泛黃。人們站在街道兩側，拋灑玫瑰花和榛果。全身塗滿油彩的演員沿街跳舞，樂師坐在牛背上吹著長笛。整個羅馬熱鬧得象沸騰的開水，人們就象慶祝農神節一樣狂歡。

羅德擠在人群中，四周人頭攢動，呼喊聲從四面八方湧來，沒有消停的時候。他就象一枚牢固的釘子釘在地上，不為所動的模樣。

在紛紛揚揚的花瓣和香水中，馬車跟在樂隊後駛來。

羅德猛地握緊了劍柄。

馬車頂著寶石紅的華蓋，被四匹銅紅色的駿馬拉動著走動。在鋪天蓋地的金紅夕陽中，就象一顆混入黃金的朱砂。

所有羅馬人都清楚，那裏面坐著的，是開國皇帝屋大維的直系血親。

車簾被風吹開，一小截骨鱗紫的袖口翻飛出車窗外。

這種顏色提取於一種極為珍稀的貝殼，唯有王公貴族才能享用。

熟悉的紫色，如狡猾的游魚小嘴，順著視線咬過來，不知不覺就抵達了眼底，再沿著血管一點點啃噬到心臟。

羅德被這嚙咬般的動靜觸動，思緒倒回到過去。

……

空曠的莊園十分荒涼，雜草叢裏橫著一具溫熱的屍體，那是皇帝的親衛。

羅德提著滴血的短匕，透過厚重的青銅面具，一步步走近眾叛親離的皇帝。

行省的軍隊紛紛造｜反，元老院將皇帝判為“國家公敵”，法院以高額的賞金對他發起通緝。就連以守護皇帝為責任的近衛軍，都發動政｜變，準備擁立新的皇帝。

從神廟裏的祭司到貧民區的庸人，所有人都唾棄這個弒母的、殘忍的暴君。

尼祿到了走投無路的地步。

“連你的親衛都想殺你換取賞金，”羅德甩去匕首上的血珠，“我順手替你解決了他。”

尼祿坐在地上，披著破爛的紫袍，背部佝僂得很厲害，還有一雙變形的羅圈腿。元老院裏彈劾他的人，喜歡在演講時以他身體的缺陷而譏笑他。

在人脈覆雜的海盜生活中，羅德曾聽說過，皇帝的殘疾是遭人下毒所致的。

“然後呢？你也要解決我了，對嗎……”尼祿嗓音嘶啞，象嗆了一口煙，吐出的字帶著一粒粒煙灰，“我的命很值錢的。”

羅德扶正面具，從面具的眼孔裏望著狼狽的皇帝。

“我認得你。你是那個‘巨淵之虹’，那個為了獵取雇傭金到處殺人的海盜。羅馬的每條街道都掛著你的通緝令……”尼祿仰視他說。

羅德冷冷笑一聲：“我既然選擇做臭名昭著的海盜，本來就不在乎這些。”

尼祿微垂眼睫，淺棕色的眼眸半闔成一道縫。盡管有身材上的缺陷，他的眼睛象井水一樣明澈。

“我是一個將死之人，希望明明白白地死去。”尼祿說，“我想問你，雇傭你來殺我的，是誰？”

羅德的雙臂交叉在胸前，往下斜他一眼，沈默起來。

按照雇兇的規矩，殺手是不能透露雇傭者的身份的。

“算了……”羅德妥協了，“安東尼·奧托。見我的時候，他穿著白袍子，大概是一個巧言善辯的元老吧。”

尼祿自嘲地笑一聲，臉上流露出悲哀的神色。羅德看到，他的鼻梁上有一小片淡褐的雀斑。

“可以了。”尼祿鎮定地說，“你現在可以殺死我了。”

羅德提著短劍，走到他面前，與孤身一人的皇帝對視著。

尼祿仰頭，望著他的黑眼睛，棕色的瞳仁的聚光閃亮，象蠟燭燃盡之時的回光。

“你的眼睛很美，就象藝術。”他忽然開口，“在海上呆得久了，你的眼睛也沾了鹽粒吧。”

羅德笑道：“說好聽的話來討好我是沒用的。”

他彎下腰，冰冷的青銅面具碰上尼祿的鼻尖，兩人距離極近，“不過……我殺人的經驗很豐富，絕對會讓你毫無痛苦地死去。”

尼祿表現得仍然很淡定。他擡起手，凝視指間的金戒指，將它摘了下來。

“謝謝。比起落入痛恨我的元老手裏，被你幹脆利落地殺死，也許是我最好的選擇。”尼祿將金戒指遞過去，“作為回報，我把皇帝的印章戒指送你。它現在還有法律效力，你可以擬一張特赦令，再蓋上它，就能洗脫罪名、恢覆公民的身份。”

羅德感到詫異，盯著皇帝這雙宛如琥珀的眼睛，半天都沒說話。

尼祿捧起他還拿著短匕的手，將金戒指套在沾著血的無名指上。

金戒指體積很小，但重量不輕。羅德眼光深沈，問他道：“你還有什麽心願？我可以幫你實現。”

尼祿笑兩聲，苦澀地說：“我已經被逼到絕路，早就失去對命運的希冀。不過非要說一個的話……”

他認真地說：“可以把面具摘掉嗎？我想知道自己死在什麽樣的人手裏。”

羅德猶豫一下。自從當了海盜，除了睡覺的時間他都會一直戴面具。之所以通緝多年仍未被捕，與這一嚴苛的習慣離不開幹系。

識趣的尼祿就趁羅德楞神的時間，猛然抓住他握著短匕的手，紮進自己的脖子。

……

羅德從滿目血光中回過神。

馬車已經走得很遠了，四周卻喧鬧依舊。

男人將孩子扛在肩頭，頭頂瓦罐的奴隸看著熱鬧，有頑童撿起地上的幹果，剝開殼吃掉；有幾個奧古斯都的崇拜者，竟然跪下來親吻馬車的車轍。溫和的夕陽讓一切都顯得安寧，是沒有任何痛苦的。

那些悲劇都還沒有發生。

羅德淡定地拍掉落在肩膀上的花瓣，註視著被前呼後擁的馬車。

“久違了。”他自言自語，“尼祿。”

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