九月下旬，江州持續半月暴雨，洪水沖壩，房屋淹沒，百姓死傷無數。

而此刻的京城，卻是風和日麗，一片祥和。

富麗堂皇的寢宮，絲竹聲漸靡人耳。

層層黃色紗幔後，女子僅著淺色肚兜與七分小褲，曼妙身姿若隱若現，扭臀擡皓腕，揚足勾舞。纖細手腕上，腰上，腳踝上金釧鈴鐺隨之呤呤作響。

近處看，女子粉面含春，媚眼如絲，伸手勾指一處，巧笑吟吟：“皇上，過來啊，快過來啊~”

榻上飲酒作樂的中年男子雙眼泛渾，一把揮開摟著的舞姬，口嘴流涎，拿著酒杯晃著步子就急切地朝女子而去，“美人，這就來，朕這就來！”

幾步過去，將女人拉過來調笑，女人年輕貌美，楚楚動人。扭扭捏捏，欲拒還迎的模樣就像晨間初初綻放的花朵，嬌艷欲滴，等待著人采擷。

陣陣悅耳絲竹傳出宮殿，外面太監巋然不動，似是習以為常，甚至瞇起了眼睛打瞌睡。

“啊——”

殿內突然傳出一聲尖叫，在漆黑的夜色裏仿若炸響的驚雷。守門太監瞌睡一激靈消散，猛地向殿內奔去。

剛入內殿，便見幾個衣衫不整的舞姬跪縮在一旁，其中一個內衫沾滿黃色的嘔吐汙穢，戰戰兢兢跪倒在皇上旁邊。

皇上雙眼翻白，口吐白沫，像得了什麽急癥癲狂顫抖。縱使見過數次皇上縱情聲色的場景，太監臉色亦漲得通紅，但此刻又夾雜著皇上異狀模樣的驚恐。

太監佝著腰小跑過去，撲哧一下子跪匐在中年男人身旁，驚慌揺喊著：“皇上？皇上，您怎麽了？”

男人臉色青紫，嘴裏還在不斷地流出酸臭汙穢，身體抽搐，似什麽都聽不見。

太監大驚，顫巍著手去觸男人的鼻息，氣息時有時無，斷斷續續。太監雙眼大瞪，從地上爬起來，向殿外焦急大叫，“皇上，皇上不好了——快來人啊——”

……

寢宮裏太醫佝著身子進進出出，腳步匆亂。

側殿，悄無聲息，靜得連根針掉下來的聲音都可以聽到。

皇後一身刻絲泥金銀如意雲紋錦服，發戴赤金鳳凰釵，此刻面色淡淡。處理完幾個舞姬，就等著內殿消息。

不久，一個小內監跑出來。

皇後問：“現在皇上情況怎麽樣？”

內監行了禮，道：“回娘娘，太醫說皇上……皇上是因吃了太多猛藥，導致中毒，再加上房事劇烈，縱欲過度，身體損耗過大，所以……所以才會渾身抽搐，出現癲狂之態。”

“什麽？中毒？！”霍貴妃大驚開口。

皇後面色卻很冷淡，仿佛所說的那個人根本不是自己的夫君。例行公事般，只問：“那太醫怎麽說？”

“太醫說皇上需要靜心調養，一年之內，禁行房事。”

知道了事情的輕重，皇後點頭，揮揮手：“本宮知道了，你再去殿裏守著，有事再報。”

內監領命退下。

霍貴妃不敢置信般，追在內監身後也要進去，皇後開口，聲音冷厲：“站住！”

霍貴妃腳步一頓，轉身。

不消片刻眼眶就紅了，拿出帕子輕拭，“皇後娘娘！臣妾……臣妾也是擔心皇上。如今皇上病得這般嚴重，臣妾不看一眼，心裏放不下啊！”

放不下？

這句話說得可真好！是真心放不下皇上，還是怕皇上就這樣死了，她兒子就爭不了皇位了？

皇後端起茶杯，輕輕抿了口，半晌，紅唇微勾：“皇上那裏有太醫守著，自是無大礙。你去了，在那裏哭哭啼啼，皇上如何靜養，說不定還會惹了皇上病情加重。”

她意味深長，“況且，貴妃妹妹樣貌不凡，這般哭泣模樣最是惹人憐愛，皇上若見了，憶起往昔，怕是少不得內心蠢蠢欲動。既不能行房，何必徒惹皇上留戀郁結於心。”

最後一句，似帶著調笑，咬字格外清晰。

平日裏，霍貴妃與皇上鬧了矛盾，皇上不肯理她，她最擅長的手段就是一哭二鬧三上吊，方法雖老，但皇上受用，沒哪次不管效。

曾經有一次霍貴妃杖殺了一個皇上頗為喜歡的禦前女官，據說那女官還懷孕了，皇上子嗣本就稀少，怒得不行，罰她禁足一年。

晚上皇上去臨幸一個新進宮的秀女，脫了衣服都躺在床上了，霍貴妃身邊的宮女匆匆趕到，說霍貴妃拿了白綾子系在房梁上哭著要上吊，皇上嚇得不行，棄了秀女就跑到儲秀宮，見霍貴妃果然在上吊，一把抱住她。

霍貴妃在他懷裏梨花帶雨，幾句示軟，你儂我儂滾到了一起，還沒一天，兩人就和好了。

側殿各妃嬪聽皇後那話，想起霍貴妃平日裏邀寵模樣，不由都掩唇輕笑。霍貴妃面色青紅交加，拂袖出殿。

堂堂一國帝王最後病倒在女人身上，這樣的事傳出去也是一樁皇室醜聞。故皇後立即派人封鎖了消息，外間只道皇上偶遇風寒，身體欠佳，需靜心調養。

江州洪水泛濫成災，各種疫病逐漸滋生，州中百姓哀鴻遍野。

靖王得到皇上出事消息的時候，正在書房和幕僚商議江州那邊的水患。一聽皇上病重，臉色都變了，撇開手中事務立馬進宮。

匆匆到了昭陽殿，在門口便與迎面而來的人打了個照面，靖王一楞，片刻後拱手行禮：“大哥。”

太子一身明黃蟒袍，襯得身姿挺拔。他微一頷首：“五弟不必多禮。”

靖王憂心父皇，平日銳利鋒芒斂起幾分，點點頭：“大哥也是來探望父皇的吧？那咱們快進去吧。”

他走得有些焦急，太子在身後看著，眸中情緒覆雜難明。季瑜見太子露出這般表情，走過去提醒：“殿下。”

寢宮內異常安靜，四處彌漫著一股中藥的苦味。太醫院幾位太醫正在小聲商議著皇上的病況，見有人進來，認清是誰，忙跪下行禮：“微臣拜見太子殿下，靖王殿下。”

靖王腳步匆忙，走到床前，拉開黃色帷幕，見床上的人臉色蠟黃，眼下青黑，不由心痛。坐在床邊輕喊：“父皇？您醒醒，兒臣來看您了。”

太子走到床前，也向床上看了一眼，而後撇開眼，問太醫：“皇上現在情況怎麽樣？”

太醫在一旁，有些尷尬，這種男女之事實在難以啟齒。他頓了一會兒，才隱晦說：“回殿下……皇上龍體虛弱，現在經不得大起大落，一年之類，最好休養生息……忌行房事。”

其實太醫覺得這次皇上脫險純屬僥幸。

宮中皆知皇上沈溺女色，又癡迷於煉丹求藥。皇上這次招妃嬪侍寢前，吃了丹藥。後來尋求刺激，經舞姬蠱惑，又喝下了大量烈藥。

丹藥含劇毒，太醫院的人都知道。皇上每次食用無事，不過是因為一顆丹藥毒素微少。但待日積月累，毒素會越來越多，沈積在體內，牽一發而動全身，身體的敗落，遲早而已。

前朝幾位皇帝就是迷信於長生不老而煉丹，最後中毒而死。如今皇上年歲漸大，對尋求不老迷信愈發嚴重，太子明裏暗裏多次勸過皇上，但皇上置之不理，此事便不了了之。

連親生兒子都勸不住，他們這些份量微小的臣子也是不敢開口直勸的。

再說這皇上，吃了兩種藥，又行魚水之歡，身體興奮到極處，兩種藥在體內作用劇烈相沖，體內積累的丹藥毒素頃刻爆發，與烈藥混合，導致中毒，口吐白沫。後致神經麻痹，癱瘓在地抽搐不停。也幸而是麻痹了神經讓皇上無法再行房事，才免得皇上在烈藥促使下興奮猝死。

給皇上把脈時太醫也是膽戰心驚的，若是晚了那麽一步，那大朝歌皇帝死在女人床上的笑聞怕是要傳遍天下。

太醫等了半天，面前的人沒有說話，不由擡頭，就見太子殿下表情淡淡，看著床前靖王正給皇上餵藥的一幕，不知在想什麽。

素聞皇上與太子關系不睦，但與小兒子靖王關系卻是極好，如今看到這一幕，太醫識趣閉嘴，候在一旁，等著太子發話。

靖王接過宮婢端來的藥碗，那藥汁烏黑，氤氳著濃郁苦氣。他看著床上雙眼緊閉，面色發青的人，不禁想起幼時。

他從小就怕苦，因被人千嬌百寵著，什麽都不怕，所以小時候性子也有些嬌縱，每次生病喝藥時就耍賴，千方百計不喝，宮人也拿他沒辦法。但母妃卻強硬讓他喝下，這時候父皇總會在一旁，餵他蜜餞，哄他喝藥，有時候他賴得狠了，父皇就會想盡辦法將藥不動聲色放在他喜歡的菜裏，讓他吃下還不自知。

縱使外間傳言父皇千般萬般不好，縱使父皇不是個好皇上，但他知道，他是一個好父皇。所以他從小到大，最敬重的人，就是自己的父皇，甚至更甚於母妃。

濃郁的苦味飄入鼻尖，靖王回神，皺了皺眉，還是拿起勺子，餵給床上的人。

所有人都看向床前父慈子孝的一幕時，季瑜卻看向了太子。太子站在那裏，眼神平靜無波。

其實太子小時候和皇上感情很好，皇上像慈父般教導太子為人處世，又如所有嚴肅帝王般教太子如何把握人心，恩威並施，做好一個明君。皇上和皇後亦是人人傳說中的伉儷情深。

但自從霍香進宮，有了靖王，有些東西便漸漸不一樣了。

皇上將慈父的一面全給了靖王，待太子日益冷落，平時見面也只是討論國事，沒有了往日溫馨的親情問候。時間一長，親情沒有了維持的源頭，皇上的心就像一面逐漸傾斜的天平，漸漸偏袒得沒了底線。

而太子，也在皇上無盡的偏袒中，逐漸心灰意冷。

昨晚宮裏眼線帶出消息，說皇上突然病重，那時他與太子正在書房，剛要散去。聽到這個消息，太子卻只是雲淡風輕一笑，問了句會不會死，眼線說不會，他隨後便抱著侍妾安置，再也沒有多問一句。

早上宮裏來人稟報，他才似剛得到消息，快速離府進宮。

皇上這次病情來勢洶洶，恐怕一年多都下不了床，只得在床上靜養度日。國不可一日無君，如今皇上病危，自然太子監國。但其中也可能出現變數，譬如靖王。

皇上本就偏愛靖王，在病中的人又格外敏感脆弱，若這些日子靖王在皇上面前盡顯孝心，體貼照顧，說不得皇上一時熱忱，便起了重新立儲的心思，並讓靖王監國。

以前皇上沒有提過廢儲，但並不代表沒有想過。雖說殿下如今身在儲位，但威脅一日不除，便一刻不得松懈。

“父皇！您醒了！”激動愉悅的聲音打破思緒，季瑜隨著眾人視線，看向床上那人。

皇上睜開眼，迷離的目光漸漸聚焦，看清眼前的人，開口：“延兒。”聲音有幾絲沙啞幹澀。

靖王放下瓷碗，語帶激動：“父皇，您終於醒了！現在感覺怎麽樣？”

“朕……朕沒事，咳……咳，你不要擔心。”皇上腦子有些沈重，但看著眼前的小兒子，心裏說不出的一股子熨帖。

“兒臣拜見父皇。”平淡的聲音插入，若細聽，可察覺裏面夾雜的一絲關切。

皇上轉頭，就見自己的長子站在床前，雖面容清淡，但眼中也是有絲絲關心的。

他溫言喚了聲：“霖兒。”

……

外間太監進來，稟道：“皇上，皇後娘娘和幾位朝政大臣過來了。”

這幾日江州災情愈發嚴重，各處民不聊生。幾位大臣過來，他也知道要幹什麽，開口：“讓他們進來罷。”

進來幾人行了禮，靖王亦是起身，同太子向皇後問安，而後退到一邊。皇後走到床邊坐下，語帶喜悅：“皇上終於醒了，臣妾……臣妾還以為……”

面前的女人姿容秀麗，平日裏舉止端莊，但此刻拿著帕子拭淚的模樣，卻有幾分孱弱無助。

人越老，便越發想念從前，皇上想起兩人年少情誼，握住她的手，目光愈發柔和：“晴語，朕無礙。”

皇後聽他喊出自己的閨名，拿著帕子的手一頓，眼角劃過冷笑，隨即消失不見，擡起頭又是一副擔憂模樣。

內閣首輔柳正柳大人站在一旁靜默不語，待帝後寒暄一番後，才站出來開口：“皇上，微臣有事稟奏。”

皇後用帕子拭幹眼角，對皇上淺笑，而後起身站在一旁。皇上目光也恢覆平常，開口：“說吧。”

“最近江州陰雨不斷，又加上江河決堤，如今水深至丈餘，多處房屋被沖毀，百姓無處可去，多躲至高山野嶺，食不果腹。古來發生水患旱災後，發生暴.亂又爆發疫病案例數不勝數，皇上，處理此事刻不容緩哪！”

皇上揉了揉額，“那愛卿有何建議？”

柳正道：“水患解決之道莫不是先遷徙民眾，再修堤壩，改河道等。但現在江州具體情況如何，沒有親眼見證，解決之法實施起來亦是會漏洞百出。再者江州如今物資匱乏，朝廷運送大量物資，途中會否有眼紅貪汙者，實難保證。為以防萬一，微臣建議，皇上能派親信親自趕往江州運送物資，查探民情並治理水患。”

皇上細細想了想，治理水患，還是得找這方面的能者，又要為官清廉，他腦子一閃，立馬想到了一人。可是，此次之行兇險萬分，也不知柳太傅是否舍得……

皇上看向柳正：“工部侍郎柳玉廷如何？”

他當年欽點的探花郎，和他父親一樣優秀，這幾年處理事務能力非凡，替他解決不少麻煩。這他都看在眼裏，所以他也樂意提攜，讓柳玉廷子承父業，成為第二個內閣首輔。

柳正未覺有何不妥，還一笑，似乎不謀而合：“微臣亦是如此認為，但只工部侍郎一人，微臣認為還不夠。”

皇上蹙眉：“何以見得？”

“工部侍郎正三品官員，雖在京中舉足輕重，但在江州，卻可能並不如此。江州距京城千裏之遠，管治無法全面，故在州長統轄內，州長權利滔天。在處理水患時，也可能會不服侍郎管束，引起沖突。若要震懾江州官員，微臣以為，最好派出一名皇室宗親，和工部侍郎一同前往。”

皇上子嗣薄弱，幾位兄弟也在當年奪位中不是被殺就是被趕出京城，真正的皇室血統，少之又少。眾人目光不由都看向了太子與靖王。

太子目光坦然，主動請纓，拱手道：“父皇，兒臣願前往江州，同柳侍郎治理水患。”

靖王在一旁，亦道：“兒臣也願為父皇分憂，前往江州。”

皇上看向自己兩個臨危不懼，無私無畏的兒子，心中頗感自豪。

柳正卻道：“兩位殿下赤子之心，體恤民瘼，乃百姓之福。但此去江州，一人便可。如今皇上病重，無法上朝，朝中亦是缺監國代政之人。”

背後眾臣沈默。

監國茲事體大，可手握重權，若利用得當，也可收服人心。如今太子靖王之爭，就差放在明面上。監國一舉，百利無一害，如今只看皇上更屬意誰了。

他們人中，中立者有，各自心中有主之人，亦是不少，此次過來，不過是必要時出一份力。

皇上一楞，看向太子與靖王。

江州水患嚴重，疫情四起，此次前去，危險不小。他目光徘徊中，最後不由看向了太子。

皇後一直觀察皇上神色，一見他這般舉動，心中悲涼，也有譏嘲。

她站出來，聲音盡量柔和：“皇上，比起代政，如今江州水患更為嚴重。霖兒身為一國儲君，一直為皇上分憂朝政，現在自然也要為民之表率，前往江州，與百姓同甘共苦。而延兒，雖說對代政之事毫無經驗，但萬事靠學，延兒聰慧，自會學得最好。”

整個寢宮回蕩著皇後大義凜然之語。

誰人不知太子是皇後親兒，此去江州，兇險萬分，皇後竟能考慮大局，毫不偏袒親兒，也不愧是一國之母。

靖王黨之眾，心思敏捷者卻聽出了皇後的以退為進，心裏一噔，大呼不好。

果然，只聽柳正不讚同道：“皇後娘娘此言差矣。太子殿下從小接觸朝政，有多年從政經驗，現在對各種政事想必悉然於心，然靖王，這一點卻是無法企及。雖說靖王聰穎，但政事牽連甚廣，一個處理不好，後果無法想象。且政事也非一時就能學好，它更多的是依賴所積累的經驗。雖說江州之事嚴重，但朝政之事來自全國各地，更乃重中之重，焉能取小舍大？再者太子殿下本就是一國儲君，代政無可厚非。依臣之見，太子監國最為妥當。”

柳正非太子靖王之流，說話亦是心中所想，毫無偏袒。

皇後目露難色，看了看靖王，又看了看太子，最後轉向皇上：“這……”

靖王看了皇後一眼，目光微動，站出來開口：“父皇，柳太傅言之在理，對於朝政，兒臣知之甚微，比之大哥，實在望塵莫及。再說處理江州之事，雖然兇險，但只要能替父皇分憂，兒臣便在所不辭，望父皇答應。”

皇上看著自己的小兒子，目露疼惜，有些猶豫。

他心中明白，是該太子監國的，只是江州那邊兇險，延兒還小，萬一出事了怎麽辦？而霖兒，他身為長子，他……

皇上不由轉頭看了眼長子，發現他垂著眸，側臉安靜沈穩，平添了幾絲剛毅，又似泛著孤獨。想起自己的私心，心中無端湧起一股心虛愧疚。

對於兩個兒子的態度，他心中很清楚。他是真的愛貴妃，而不是像對皇後那樣的敬重，所以對貴妃的兒子，他是異常疼愛。他想過廢儲，但太子是他的第一個孩子，每次一動那個念頭，就會想起當初自己親手抱起的繈褓嬰孩，當初初為人父的喜悅，還有當初真正溫情的幾年。所以總是猶疑不定，廢儲聖旨無法下筆。

所以對貴妃立延兒的承諾，一直無法兌現。所以對靖王，總是有著縱容。

縱使靖王犯下大錯，他亦是心懷包容，無法兩全時便偏袒靖王，打壓太子。事後又懷著愧疚，召見太子，訴說著自己的兩難，說太子身為一國太子，要心懷天下，身為哥哥，要讓著弟弟。

而剛剛，他的感性面又不自覺偏向了小兒子，而眾大臣，卻站在了他的理性面。

柳正對皇上這些年的偏心都看在眼裏，如何不知他心中所想，以前事小他並不想插足，可這次，茲事體大，皇子怎可與一國儲君並重？

再偏心，也該有個度了。

柳正一嘆氣，跪了下來，懇請讓太子監國。

眾人一見太傅跪下，除卻靖王黨，亦是紛紛下跪伏地。

皇上感覺事情有些棘手，若現在真駁了太傅，那太子，從此後在朝堂恐怕再沒威信可言了，這並不是他想看到的。

閉著眼沈默良久，終是開了口：“好，便依眾愛卿所言，太子監國，靖王前往江州。”

皇後聞言，松了口氣。

“但是――江州兇險難測，為以防萬一，李得光，你去將朕的免死金牌拿來，朕要賜予靖王。”皇上看向靖王，細細叮囑，“延兒，見此令牌如見朕。在江州若有人敢忤逆你，持此令牌，便可即刻斬殺！”

皇後聞言，冷笑。只是有些疼惜地看向太子，太子轉頭，對上她的目光，搖頭輕笑，眉眼間盡是雲淡風輕。皇後心中卻更慟。

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