六月十八，辰時未到，天蒙蒙亮，蘇懿便起床練劍。院子裏劍風過處，卷起翩翩落葉漫天飛舞。客館夥計來送熱水，迎面嗆了一大口塵土。夥計嘴裏“呸呸”地吐唾沫，心裏抱怨不已：得，待會又得打掃院落。這棵可憐的香樟樹招誰惹誰了，大夏天時節，弄得樹枝光禿禿的，像只脫毛雞。

蘇懿沒理會夥計，顧自將所學劍法逐一溫習。雖說前些時日心情不好，懶惰了許多。但這兩日臨陣磨槍，自我感覺還不錯。天色大亮，日出東方，便收勢回房梳洗。梳洗畢，簪好頭發，將包袱裏幾件衣裳都抖落開來，思忖了一會，不知該穿哪件好。

看看時辰不早，他一時情急，想起封淩說最喜他穿藍色，趕緊換上件天藍冰絲斜襟長衫，束了條同色雲紋腰帶。寶劍佩在腰間，封淩送的玉珮墜在劍柄上。打扮停當出門去，今日意氣風發不同往日頹唐，路過的行人見了都面露艷羨之色：好一個如玉公子，風流俊逸，超塵脫俗。

城東教武場，是禦林軍每日操練之地，這日一早外面就被看熱鬧的百姓圍得水洩不通。眾多軍士在柵欄外把守，入口處盤查嚴格。蘇懿雖有令牌亦不例外，登記了姓名年紀籍貫，搜過身上無暗器，驗過寶劍無毒才準予入內。

進了場，他環視一番，發現校場裏烏泱泱站著上百位勁裝男子，提著各類兵器，都是來參加選拔的。校場靠北邊那頭搭了座高臺，上邊支著黃色綢緞涼棚，底下安排了桌椅。兩側各有一列長長的灰色涼棚，棚下亦擺著許多桌椅。

辰時末，校場大門關閉，報名結束。幾位戎裝將軍與紅袍文官從校場旁邊的軍營裏走了出來，分別坐在灰色涼棚下。一位主事將軍招來身旁軍士，遞給他一卷文書。那軍士接了，便來到校場上那些參選者面前，打開文書，大聲朗讀了比試的規則。

比試共分為三日舉行，第一日初試，抽簽定下對手，連勝十人即可過關。第二日覆試，選出最優秀的八人。第三日王上親自主持殿試，先考較兵法策論，再考排兵布陣，最後比試騎射武藝。

蘇懿聽了，得知這兩日見不著封淩，心底頓覺好一陣失落。看看眼前這些人，又想自己脫穎而出應該不難，後日殿試不就能見著她了嗎？當下打起精神，排隊抽過簽後，與對手一一切磋過，很快便勝了十人，第一個入了覆試。

按規則，勝出的人都不許回家，留在兵營住宿。被淘汰出去的，皆有一兩銀子可領，權作醫藥費。留下的還有三十幾人，大家草草吃過簡陋的晚飯，都在一個大屋子裏睡了通鋪，體驗了一回當兵的苦楚。夜裏蚊蟲叮咬，幾個身材魁梧的鼾聲如雷，餘下的拿東西塞了耳朵，忍著悶熱勉強睡了一兩個時辰。

早起有位將軍來查看這幫人，見著幾個哈欠連天的，面色頗為不愉。當下召集眾人訓話：“在場各位已入覆試，不日將入軍營為國效力。即算不能為征東大將軍，亦可擔任其他軍職。若只一夜各位便如此萎靡，日後行軍作戰比之昨夜更苦上數百倍，各位莫非要臨陣退縮麽？”

幾位平日裏養尊處優的貴族公子，雖有良師教習武藝，卻不曾吃過此等苦。心下很不以為然，想著自己是沖著征東大將軍一職而來的，豈能與那些粗魯小兵為伍。只需運籌帷幄，決勝千裏，日常起居自然還是有人伺候的，何用這般受罪？

那將軍雖窮苦出身，卻也讀過幾年書。看出幾位的心思，冷笑一聲道：“各位莫以為這將軍是好做的，昔年飛將軍李廣，與兵士同吃同飲，愛兵如子，凡事身先士卒，才使得士兵們甘願為他拋頭顱，灑熱血，出生入死。若做了將軍便高高在上，賞苛罰嚴，以致軍心渙散，無人可用。各位縱有雄才大略，蓋世英豪，也不免落得西楚霸王項羽的下場，四面楚歌，烏江自刎。”

眾人被訓得面面相覷，忿忿不平。蘇懿倒是很欣賞這位將軍，若是自己日後能做征東大將軍，此人極是可用之才。打聽後得知將軍姓高名澎，當即牢牢記在心裏。

這一日決出八名優勝者 ，蘇懿正在其列。其餘人等，有願留在軍中效力的，著人安排他們職務。有不願留下的，每人五兩銀子打發出去。

夜裏，攝政王拿到入選名冊，望著一個熟悉的名字發了半天呆。直到兵部尚書楊熹大人賣力咳嗽了十來聲，才驀然驚醒。臉上竟帶著幾絲悲涼，提起筆似乎想劃去什麽，又默默地放下。他將名冊還給楊大人，只說了聲：“我知道了。”低頭重又批閱其他的奏章，好像什麽都沒發生過。楊大人接過名冊，彎腰告退，他卻置若罔聞，一聲不吭。楊大人納悶不已，回家將名冊琢磨了許久，也沒揣摩到王爺的心意。

第三日殿試，用過早飯，八名入選者沐浴更衣，統一銀甲白袍，腳踏黒靴，頭戴盔纓，打扮齊整後，列隊進了教武場。今日場外站了更多兵士，百米外無閑雜人等。場內軍旗飄揚，數百名精甲軍士，手持盾牌□□，將教武場守衛的嚴密緊實，如鐵桶一般。

文武百官皆早早來到校場，蘇懿與眾人俱在場中央立著，恭候女王陛下的禦駕親臨。

辰時中，校場東門緩緩打開，兩隊騎兵兜鍪金甲，手持刀劍或□□，威風凜凜迤邐入內。其後是攝政王的車駕，再後數十位宮女簇擁著女王的馬車。女王頭戴黃金鳳冠，蒙著面紗。身上照例一襲鳳袍，絢爛奪目。

場上所有人都跪了下來，耐心等著攝政王下了馬車，將女王攙上最高臺坐定，方齊聲高呼“萬歲”，聲動百裏。

各種繁瑣的拜見禮儀完畢，有兵士上前來引著他們分坐在最下首的涼棚下，桌上擺著筆墨紙硯，正是要考較為將之道。眾人謝過聖恩後一一入座，卷起袖子磨好墨，便有人呈上事先密封好的試題。

蘇懿拆卷一看，題目甚是簡單，不過是出自《孫子兵法》中的一句：“夫將者，國之輔也。”早先在書院裏也做過幾篇，只是文章要寫的不落窠臼，獨出心裁倒有些難度。他提筆凝神良久，將腹稿打得無一絲瑕疵，方穩穩落筆疾書。

半個時辰後，他已寫完，擱了筆，也不敢東張西望，端端正正坐著，將自己的文章仔細審閱了幾遍。雖然封淩就在上首坐著，他一轉頭就能看見，可他唯恐在這裏行差踏錯，落人口實，被安個舉止輕浮，不堪大任的罪名，那樣便永無機會再與她在一起。於是強忍著內心的激動，面無表情如老僧入定般一動不動。

又捱過小半個時辰，只聽校場邊的塔樓上擊鼓聲聲，幾名侍衛上前收試卷。用蠟將卷子上的姓名封了，畢恭畢敬呈給了兵部尚書楊大人。楊尚書同屬下兩位侍郎自坐一旁閱卷，這邊有兵士又端了四個大沙盤過來，參選者們兩兩對戰，考較排兵布陣的能力。

幾輪沙盤對戰下來，蘇懿險勝對手，拔得頭籌。封淩本被日頭曬得昏昏欲睡，勉強支著下頜沒摔下座位去。她倒不似蘇懿那樣，把這場選拔看得多重要。一想到若是他選上了，便要遠赴千裏之外征戰沙場，她就後悔不該叫他來。當侍衛將沙盤戰得勝者蘇懿的名字報上來時，她心虛地瞟了一眼謝錚，卻見攝政王目不斜視，面沈如水，“唔”了一聲，再無動靜。

什麽意思呢？莫非哥哥如今不反對自己和蘇懿在一起了？封淩心中猜疑不定，未等她想清楚，宮女們便來請她移駕。軍營裏特為女王準備了一頂奢華無比的大帳篷，裏頭鋪著精致的織花地毯，焚著淡雅的香料。一張猩紅色寬大的軟榻擺在正中，封淩更衣畢，愜意地躺下，心想這裏主事的將軍是哪一位啊，一介武夫這麽善於體貼聖意，真是難得，是不是該好好提拔一下呢？她不知道其實這一切都是謝錚親手布置妥當的。

用過美味的午膳，睡了一個時辰，申時初，封淩穿戴整齊在宮女們的前呼後擁下步出帳篷，再次來到校場。經過一中午的休整，百官們的精神面貌比上午好多了。大家神采奕奕，全神貫註地盯著場上幾位刀來劍往，打得甚是熱鬧。不時騰起些灰沙，惹得人咳嗽不止。

蘇懿明顯武藝高出其他對手一截，勝得輕而易舉。官員們交頭接耳讚賞不已，只有攝政王不知為何臉色發青，咬著牙皺著眉，一副中了暑的模樣。封淩叫過玉荷來，讓她去問問攝政王是否身體不適，需要提前退場休息。

玉荷走至王爺面前輕聲將女王的話轉述了一遍，謝錚擡頭正遇上面紗後封淩關切的目光，不知怎地，霎時一腔怒氣都化為烏有。眉梢笑意隱隱，映著一抹晚霞，發絲泛著點點金光。這模樣看得封淩心頭一暖，頓覺許多愧疚湧上，垂下眼簾再不敢瞧他。

場上騎射皆比試完畢，楊尚書也將上午的策論考試結果呈上。幾項排名公布出來，蘇懿毫無懸念地名列榜首。他心底略略有些得意，以為大將軍之位已是囊中之物。便與其他人一道跪在臺下，靜候女王親自頒旨赦封。誰知攝政王揮一揮衣袖，卻丟下一句：“此事還須再議，煩請各位參選者先回去等消息。”

大感失望的蘇懿猜想謝錚定是銜恨在心，不願將大將軍一職給他。他雖很不服氣，但看在封淩面上，也不欲爭辯，悻悻然告退而去。

百官們都是眼明心亮的人，深谙為官之道，自然清楚朝廷上究竟誰才是真正的主宰，紛紛附和道：“國家大事，本該慎重，攝政王英明！”又有人道：“這位蘇公子年紀尚輕，並無實戰經驗，豈可為征東大將軍，作個先鋒倒還不錯。”“對啊，萬一又是個紙上談兵的趙括可不得了。征東大將軍一職非同小可，還是再斟酌斟酌吧。”

封淩見蘇懿他們走了，心裏暗暗著急，在這文武百官面前又不好和謝錚說什麽，只得忍了，低聲吩咐道：“先擺駕回宮吧。”一場轟轟烈烈的賽事暫時告一段落，鬧了幾天也沒得出個結果，大家都覺得意興闌珊，拖著疲累的腳步簇擁著女王回了宮，便各自作鳥獸散。

天已黑透，封淩匆匆用過晚膳，洗浴一番後，便帶著玉荷去禦書房找謝錚。攝政王很是勤奮，依舊埋頭於小山般的各類奏章間，白日裏的事對他全無影響。聽了宮女通報，他起身至門口迎接封淩進來。

屋子裏就剩了他倆，封淩搖著團扇，柔聲道：“天氣如此悶熱，哥哥不可太過操勞，身體要緊。”謝錚笑笑沒說話，見她穿著清涼，一襲粉藍薄紗，玉頸瑩白，皓腕凝霜，情態分外誘人，面上一紅，不覺撇開目光望向屋角。

封淩順著他的視線也看向屋角，發現那裏空空如也，心裏納悶不已。想到此行的目的，勉強又扯起話頭說：“今日這大將軍一職，哥哥有何看法？”

謝錚不想回答，他希望這件事從來沒有發生過，他希望蘇懿這個人根本就不存在。她不問，他不說，讓他煙消雲散不好嗎？

如果不是謝釗必須得鎮守西北要塞，如果不是連年征戰，損失了幾員大將，他又何苦提出選拔什麽征東大將軍呢？現在，他好像給自己挖了個大坑，還不得不往裏跳。

“哥哥還是對蘇懿有偏見，其實他與我在書院同窗多年，人品自然是信得過的。至於領軍能力，我不敢打包票。但如今朝中無人可用，東南一帶又亟待平定，總該放手一搏才是。哥哥平日決斷如流，今日為何這般舉棋不定？”

封淩此話一出，謝錚不由詫異地看向她：“想不到淩兒嘴裏竟也能說出這麽多的大道理，我還當你就會好吃懶做。以後這些奏章就讓你自己批閱，我是該好好歇著了。”

她說了一大通，他卻顧左右而言他。封淩不依不饒拉著謝錚胳膊直說：“哥哥不要取笑我，我只問這征東大將軍一職到底給不給蘇懿，別的事都不管。”

“你真的想要把這職位給他？行軍作戰非同兒戲，稍有差池，便是馬革裹屍，黃沙埋骨的下場，你不怕他……？”謝錚腦中突然閃過一個陰暗的念頭：或者那小子福薄，此去把命送了也未可知，為何不順水推舟遂了封淩的心意呢？

他一席話說得封淩黯然低頭，良久才帶著泛紅的淚眼幽幽說道：“事到如今，怕又有何用？”不是你說他一介布衣配不上我的嗎？她想說這話又咽了下去：不能讓哥哥知道他們私下見面的事情。

經過這次談話，大將軍一職終於確定了給蘇懿。第二日聖旨頒下，由十名侍衛送至蘇懿所住的客棧。掌櫃的聽說他成了征東大將軍，得了許多賞賜，立刻趕到他院內。親自端茶斟水，殷勤備至，連連為前些日子催賬的魯莽行為道歉。蘇懿看他這副諂媚的樣子，便想起小時候父親家那些仆傭的嘴臉，大為不快，揮著手趕緊叫他退下。

掌櫃的回到大堂，把算盤珠子撥了又撥，心道這蘇公子既是做了征東大將軍，指不定哪一日就帶兵出征去了，回不回得來還兩說。若是讓他欠了帳，只怕到時候沒處要賬去。不如提前多收他幾日房錢，就不怕他走了。主意打定了，又怕得罪蘇將軍，不敢去說。依舊叫了平日裏伺候蘇懿的夥計來，把上面那番話跟他挑明了，嚇唬他說若蘇將軍欠的房錢收不到，便從他工錢裏扣。

夥計是個楞頭青，不知輕重。得了令，急急火火風一般就去了蘇懿院子。院子裏一幫拍馬屁的小京官們走馬燈般川流不息，夥計見人多也不敢造次，耐著性子招呼來客，開水都送了好幾趟。好不容易挨到天欲向晚，客人漸漸散了，幾位青年軍官卻又拖著蘇懿上酒樓吃飯去。夥計呆望著他們離去的背影，把手裏的汗巾子往肩上一搭，朝地上狠“啐”了一口，直道晦氣，只好明日起早候著吧。

那幾位年輕軍官與蘇懿雖是初次見面，但彼此年紀相仿，倒也談得來。有兩個是一同參加選拔後自願留在軍中效力的，一位叫趙栩，二十三四歲年紀，皮膚白皙，文質彬彬，倒不似習武之人。還有一位叫蕭智，年紀稍長，唇上一撇短須，細眼疏眉，心思縝密。另三位都是軍中老油條，入伍只為有飯吃。隨著謝錚南征北戰後，如今也混到了五品的游騎將軍。但看蘇懿年紀輕輕，寸功未立，卻直接做了正三品的征東大將軍，話裏話外便透著些艷羨和不滿。

六人在都城最好的上陽樓二樓找了個大包間，極品的鼎湖春喝了六七壇，新鮮的鱖魚，秘制的河豚，炙烤的鹿肉，海外運來的鮑魚牡蠣，深山挖出的野菌毛筍，還有窖藏的冰糕，剛摘的果蔬，一氣上了十來個菜。美酒佳肴滿桌，大家邊吃邊聊，談笑風生，倍覺意氣相投，差些兒要結拜兄弟。蘇懿趁機打聽了下朝廷官員間的各種利害關系，目前姜國的國內形勢，以及東南流寇的詳情。

眾人多喝了幾杯，少了許多顧忌，簡直是知無不言，言無不盡，竹筒倒豆子，什麽都說了。朝廷上實權自然是在攝政王手裏，而左相何箓本是先王的左膀右臂，先王死後，不得重用，一直怨憤難平。謝錚能打進都城，多虧了他裏應外合，策動了一批舊臣。

新朝建立後，何箓本與謝錚和睦無間，卻在一事上起了罅隙。事情起因是這樣的，何府裏有一片櫻花林，初春時節，花開得美輪美奐。何箓覺得此等美景，須得邀人共賞才有意境。於是擬了個帖子，請了攝政王，右相及其長公子，楊尚書及其兩位公子，國師，以及朝中幾位年輕才俊，濟濟一堂,極為風雅。

大家在櫻花樹下，品酒作詩，看著輕紅淺粉的花瓣，一片片雪花般飄飄灑灑，籠罩天地。此情此景，如夢似幻。謝錚抿了口浮著櫻花花瓣的清酒，心想：這等絕美景致，封淩一定愛極，只可惜她不能來。不如回宮去找花匠開一片更大的櫻花林，以後花開的時候，她在花下彈琴起舞，他在樹下鼓瑟相和，人生樂事莫過於此。

他在那裏想入非非，卻不知何箓請他們來，除了賞花，還別有深意。何箓膝下無子，只有三個女兒，老大已經嫁了，老二老三待字閨中。他一心想給女兒們尋個好夫婿，給自己結個好親家。於是經過仔細調查打聽後，選了這幾位人品家世都好的未婚青年到府中作客，讓自己的女兒們能好好挑選一番。

為人父母，愛女心切，無可非議。偏偏不湊巧的是，何箓最愛的小女兒看上了攝政王謝錚。何箓滿心歡喜，主動托楊尚書向攝政王提出結親。想著自己於謝錚有恩又有功，如今親上加親，謝錚定會滿口答應。誰知楊尚書剛一說完，謝錚斷然就給拒絕了，連一句客套的場面話都沒說。何箓大失面子，小女兒在家又哭又鬧，更添心煩，從此就對謝錚生了芥蒂。

如今朝中便分成了兩派，一派隨同謝錚出生入死的，大多忠心耿耿。一派朝中舊臣，覺得自己受到排擠，心中暗暗不滿。

至於國內局勢，除了東南一帶，其餘地界都已安定，其實所謂東南流寇，乃是先王王後率舊部出逃後，固守一隅形成的，並非真的盜匪。當年先王死後，王後扶持自己的娘家侄兒坐了王位。這侄兒那時年紀才七八歲，朝政依舊由王後把持。十年後謝錚攻進都城，她連侄兒也沒管，自顧著逃命去了。

十幾歲的孩子並無過錯，謝錚也沒打算殺他，將他貶為庶人，改名換姓流放到西北，交給謝釗監管。但對王後，他卻是恨之入骨，誓要捉住她千刀萬剮以報滅門之仇。只是苦於大局初定，封淩的王位亟需他輔佐，才不得已將覆仇大計擱置了一段時間。

東南多海島，天氣變化無常，時漫彌天大霧，時掀滔天大浪，王後藏身之島不知蹤跡。謝錚雖早派軍隊多次查探，亦無功而返。

蘇懿聽了這些話，心下也犯嘀咕：看來這征東大將軍不是那麽好當的。此次領了這項大差事，不知是福是禍，大約總靠老天眷顧，憑運氣而已。若是運氣不好，三年五載回不來不說，恐怕還得落個無能的罪名，被謝錚揪住把柄，日後再難見封淩。想到這，頓生無限煩惱，遂擼袖端杯道：“不提那些，莫辜負了這良辰美景奈何天，且今朝有酒今朝醉罷。”說完率先一飲而盡，其餘人也紛紛舉杯。

夜色漸深，眾人都喝得酩酊大醉。酒樓的跑堂進來，小心翼翼地問：“哪位爺有空給結下帳麽？小店馬上要打烊了。”一說到結賬，大家醉得更厲害了，有人甚至打起了呼嚕。只有趙栩問了一句：“多少錢？”跑堂的立刻湊到他身邊，將賬單遞給他看：“一共是一百二十五兩。”趙栩吃了一驚道：“吃了那麽多？這個……我今日出來得匆忙，身上並無這許多現銀，不如先掛個帳，記我名上，改日我取了銀子再同你清帳。”

跑堂“嘿嘿”一樂，心說：我知道你是哪個？掛你名上，你好大的臉呢！嘴上依舊恭恭敬敬道：“這個，不是小的不給您面子，只是本店概不賒欠，還望爺體諒。”趙栩被駁了個無趣，心裏很不痛快，正想拿出禦林軍的腰牌嚇唬嚇唬他，又想這都城裏的跑堂什麽大官沒見過，只怕沒用，伸進懷裏的手頓時停住了。

跑堂的還以為他掏銀子呢，卻磨磨蹭蹭不見掏出來，只得放了耐心等。蘇懿此時正端了杯酒在窗邊的木榻上賞那月牙兒，見本來說要請他吃飯的一幹人，竟無人肯結賬了，心中頗覺好笑。他一向於錢財處並不在意，前幾日雖有些潦倒，這日卻得了女王賜下的許多金銀珠寶。臨出門前，特意在身上揣了一錠黃金，兩錠銀子。

他叫過跑堂，給了他一錠金子。跑堂見是黃金，分外謹慎，對著光又照又瞧，初步鑒定後，又拿下去給酒樓掌櫃的檢驗。驗過確認無誤，方笑嘻嘻地上來對蘇懿說：“這位爺，讓您久等了。您那錠金子一共是二兩，這裏是找您的七十五兩銀子。您收好。”

蘇懿淡笑著點點頭，隨手撿了最小的一錠五兩銀子，賞了跑堂的：“今夜你伺候得辛苦了。”跑堂的立馬接過，點頭哈腰道：“幾位爺都喝醉了，小的給您們叫幾頂轎子送回去吧。”

半夜三更，客館裏靜悄悄的，都在熟睡中。醉醺醺的蘇懿進了院子，憑著一點殘存的清醒，取了鑰匙開門，進了屋隨手閂了門，倒在床上便呼呼大睡。酒真是個好東西，幾杯下肚，天大的煩惱都拋之腦後。

朦朦朧朧中，他做了個夢，夢裏是什麽，看不清。只記得腦海裏不斷念著一句詞：“長溝流月去無聲，杏花疏影裏，吹笛到天明。”那吹笛的定是封淩無疑，可她嬌俏的身影卻在花樹下越行越遠，只留下笛聲的尾音久久纏綿。他追上去撲了個空，除了手裏一把落花，還有無邊無際的寂寞。

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