第三節本初俱樂部——一個黑社會老大的誕生
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27歲回到洛陽的袁紹具有“完美”道德、高等學歷、傑出才幹、龐大財產和不幸的仕途，一言以蔽之：聖人！新聖人袁紹一到洛陽，便贏得了大批崇拜者，讓在其門前掃馬糞當燃料賣的人都發了財。
袁紹很會來事，折節下士，給足了這些窮酸面子，背後卻在不懈地推進著一個驚人的計劃。一個以資助貧困黨人和對抗朝廷為宗旨的“黑白兩道通吃”的非法組織——“本初俱樂部”誕生了。可堪“鷹犬之才”的曹操有幸成為第一批成員。
在公元172年回到洛陽時，袁紹已經27虛歲了。此時的他具有多重身份：三公之侄、太學畢業生、清廉的前濮陽縣令、被禁錮的黨人、死刑犯李膺的女婿、全社會公認的孝子、兩個兒子的父親、一家之主、億萬富翁。完美的道德、傑出的才幹、龐大的財產、不幸的仕途，一言以蔽之：聖人。不要說別人，即便是27虛歲時的孔子也沒有27虛歲時的袁紹這麽高的名譽，更沒有他這麽多的財富。
“雲從龍，風從虎，聖人作而萬物睹。”新聖人袁紹一到洛陽，便贏得了大批崇拜者。每天都有數以千計的人等候著袁紹的接見，聚集在他門前的車輛比在張讓家門前的還多，甚至連掃馬糞當燃料賣的人都發了財。
至於袁紹對待來賓的態度，史籍中又有兩種截然相反的記載。《三國志》說袁紹“有姿貌威容，能折節下士，士多附之。”《漢末英雄記》說袁紹“隱居洛陽，不妄通賓客，非海內知名，不得相見。”《後漢書》說袁紹“有姿貌威容，愛士養名。既累世臺司，賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮。”按照少數服從多數的原則，《三國志》和《後漢書》的記載應被優先考慮，袁紹對所有賓客都非常友善，熱心幫助有求於自己的人，態度也非常謙虛。不過，《漢末英雄記》說他“非海內知名，不得相見”，也未必沒有道理，因為來找袁紹的人顯然太多，他實在見不過來，只得以名取士。“海內知名”的人士可以進屋深談，而一般的來賓就僅能打個招呼，然後托付給管家或親友接待。
為何袁紹會有這麽多拜訪者呢？他根本不是大臣，手裏沒有政治權力，更無法像張讓那樣，隨心所欲地封來賓當官。如果他們是想借此討好司徒袁隗的話，肯定存在更加有效的方式，畢竟袁紹只不過是袁隗的侄子，而袁隗當時至少有三個親生兒子。
要想了解平民袁紹“賓客爭赴其庭”的奧秘，就必須從兩個問題入手：一，來找袁紹的都是些什麽人？二，他們來找袁紹，都想達到什麽目的？
第一個問題很容易解決，只需要研究袁紹在第二次出仕（公元184年）之前，都與哪些人熟識就可以了。綜合各種史料來看，在公元184年前，除了自己的親戚以外，袁紹與下列人員來往密切：何颙、荀爽、荀彧、王允、鄭泰、曹操、劉表、張邈、許攸、逢紀、伍瓊、周毖，還有一個姓吳、字子卿的。以下對這些人物的身份作一簡要介紹。
把何颙放在與袁紹交好的眾多名人之首，自然有其道理，因為他是袁紹最好的朋友，又特別有活動和組織能力。凡是何颙認識的人，也都是袁紹認識的人，更都是曹操認識的人。何颙字伯求，南陽襄鄉人，年輕時入洛陽上太學，並在此期間與同學袁紹相識。除了袁紹之外，何颙又是太學生領袖郭泰和賈彪的好友，參加了許多次社會運動，又特別受到太傅陳蕃、司隸李膺等名臣的欣賞，因此被朝廷列入黨人黑名單，受到禁錮。此人喜好行俠仗義，助人為樂，曾經因為朋友的緣故，親手殺過人。何颙雖然和袁紹親如手足，卻從不與袁術來往，惹得袁術大怒，四處說何颙的壞話，甚至叫嚷要殺掉何颙，何颙卻依然故我，由此也可見他的社會地位何等重要。
荀爽字慈明，潁川潁陰人，是著名黨人，前文已有介紹。荀爽的侄子荀彧年輕時便與何颙相識，何颙非常欣賞荀彧，稱讚他說：“潁川荀彧，王佐之器。”後來，何颙與荀彧很可能結為了義兄弟或兒女親家，所以當何颙死後，荀彧將他的遺體收掩，葬在荀爽的墓旁。荀彧的弟弟荀諶、侄子荀攸及老鄉鐘繇、辛毗、辛評、郭嘉、郭圖、陳群等人都與袁紹、何颙、曹操關系密切。
王允字子師，太原祁人，郭泰的同鄉兼好友。此人文武雙全，精通典籍，弓馬嫻熟。郭泰見王允好學不倦，盛讚他說：“王生一日千裏，王佐才也。”他與何颙、荀攸關系密切，後來共同策劃刺殺董卓。
鄭泰字公業，河南開封人，出身官宦人家，是個大地主，以富有和慷慨著稱。
曹操字孟德，沛國譙人，太監曹騰的養孫，喜歡飛鷹走狗，任俠放蕩。他上過太學，成年後出任郎官，後受司馬懿的父親司馬防推薦擔任洛陽北部尉，主管治安時不避豪強，頗有聲名。何颙曾經稱讚曹操說：“漢家將亡，安天下者必此人也。”
劉表字景升，山陽高平人，是張儉的好友，著名黨人，“八顧”之一。公元167～183年間遭到通緝，長期隱姓埋名，流亡四方。
張邈字孟卓，東平壽張人，喜好行俠仗義，著名黨人，“八廚”之一。
許攸字子遠，南陽人，與何颙同鄉。此人是個花花公子，好財如命，易於沖動，因此被袁術斥為“兇淫之人”。但許攸也有個優點：當朋友有難時，他向來義無反顧，總是第一個沖上去幫忙。何颙認為，在為朋友排憂解難方面，沒有人比得過許攸。許攸的最後一次“排憂解難”，就是幫助身陷絕境的曹操在官渡打敗袁紹。
逢紀字元圖，籍貫不詳，很早便與袁紹相識，以忠誠可靠聞名。
伍瓊又名伍孚，字德瑜，汝南人，與袁紹同鄉，據說“少有大節”。他喜好行俠仗義，後來親自刺殺董卓，結果失敗遇害。
周毖字仲遠，武威人或漢陽人，曾與何颙、許靖、伍瓊一起，向董卓推薦韓馥、劉岱、張咨、孔伷、張邈等人為關東封疆大吏，他們隨即與袁紹組建聯軍討董卓，周毖也因此被董卓處死。
吳子卿的情況不詳，我們甚至不知道他名叫什麽。但與袁紹有深交的人又都是“海內知名”，不至於被所有的史書忽略。筆者推測，吳子卿應當是何進的部將、袁紹的同事吳匡的親戚。按照《三國志》與應劭《風俗通》的說法，吳匡祖籍河內，是蜀將吳班之父，也是吳壹的親戚。何進死後，吳匡曾經與袁紹、袁術兄弟聯手誅滅宦官，可見雙方關系密切。
這樣一來，袁紹的朋友圈成分已經不難看出：以上過太學的黨人為主體，而且大多喜好行俠仗義。除了曹操之外，當時這些人沒有一個在朝為官，但幾乎都相當富有。
袁紹在黨錮運動的時代背景下，結交這樣一批朋友，目的何在呢？
前文中，我們已經提到過，長期的黨錮運動令大批知識分子無官可做，他們多數不屑於、或沒有能力從事其它的職業，因而陷入了嚴重的經濟危機，太學的過度擴招更加劇了這個社會問題。於是，數以萬計的東漢“孔乙己”們浪跡街頭，無所事事，只能靠攀附有錢、有權的大家族度日。袁紹發現，這場社會危機其實是一個千載難逢的好機會，他要利用袁家無與倫比的經濟實力和社會影響力，將這些寒酸的知識分子團結到自己身邊，進而顛覆漢靈帝和宦官的統治，從而達到奪取東漢政權的終極目的。
自從袁紹在公元172年回到洛陽之後，他就一直在不懈地推進著這個驚人的計劃。在他與何颙等人的努力下，一批骨幹成員“結為奔走之友”，在經濟上幫助黨人，“窮困閉厄者，為求援救，以濟其患”；在政治上救援黨人，“有被掩捕者，則廣設權計，使得逃隱，全免者甚眾。”借用現代語言講，這是一個以袁紹為董事長，以何颙為總經理，以荀爽、王允、鄭泰、曹操、劉表、張邈、許攸等人為股東兼部門經理，以資助貧困黨人和對抗朝廷政策為宗旨的慈善基金會兼武俠組織，或者說：黑社會。我們不妨按照董事長袁紹的字，稱之為“本初俱樂部”。
所以，袁紹門口的來賓雖然多如牛毛，其實“天下熙熙，皆為利來；天下壤壤，皆為利往”，很容易打發。他們中的多數人和乞丐沒有太大區別，袁紹只需要按期向他們發放點生活費就夠了。但是，這些人又與乞丐不完全相同，因為知識分子特有的“骨氣”令他們羞於“吃嗟來之食”。袁紹自己就是黨人和大知識分子，當然了解這些人的心理，於是“士無貴賤，與之抗禮”，讓被施舍者有與施舍者身份平等的感覺。知識分子的虛榮心和經濟需求既然都得到了滿足，當然對袁紹心悅誠服，“莫不爭赴其庭，輜軿柴轂，填接街陌”了！
不言而喻，“本初俱樂部”是一個完全非法的組織，更是一個被宦官等當權者深惡痛絕的組織。但如今，袁紹既是九卿袁逢的親兒子，又是三公袁隗的侄子，還經營著這樣巨大的黑社會組織，正所謂“黑白兩道通吃”，根本沒什麽好怕的。
但是天下沒有攻不破的堡壘，而且經常從內部被攻破。令袁紹和“本初俱樂部”領導層深感頭疼的是，他們有一個強勁的競爭者，而其領導人正是袁紹的弟弟——袁術。
自從袁紹的高祖父袁安以來，袁家成員就一直以樂善好施著稱。按照《魏書》的記載，袁家一直“博愛容眾，無所揀擇，賓客入其門，無賢愚皆得所欲，為天下所歸。”袁術小的時候“以俠氣聞，數與諸公子飛鷹走狗”，擔任長水校尉時，因為經常違反交通法規，百姓編綽號諷刺他說：“路中悍鬼袁長水”。袁術為人如此囂張，當然不受知識分子喜愛，登門請求資助的人很少。後來，袁術也發現了這個問題，於是“折節下士”，終於能“與紹爭名”。
不過，除了個人的品行與能力之外，袁術與袁紹有三點根本性的區別，從而使得他的“公路俱樂部”註定競爭不過袁紹的“本初俱樂部”。
第一，袁紹作為李膺的外親，是板上釘釘的黨人。只要袁紹還被禁錮，黨錮運動就不可能終止；反之，一旦朝廷招袁紹做官，就無異於宣布黨錮運動的終結。按照漢靈帝在公元179年頒布的詔書：“黨錮自從祖以下，皆得解釋”，黨人兄弟不連坐，例如孔融的哥哥孔褒就是黨人，還因保護張儉而被處死，孔融雖然也參予了對張儉的保護，卻沒有被禁錮，得以“辟司徒楊賜府。”所以，袁紹的弟弟（宗法上的堂弟）袁術也沒有遭到禁錮，自從成年起就宦途順利，“舉孝廉，除郎中，歷職內外”，在公元183年前一直做到尚書。因此，對於有黨人背景的人來說，接受袁紹的救濟相對比較保險，而袁術就可能隨時拋下他們不管；對於沒有黨人背景，但也沒有官可做的人來說，接受袁紹的資助不僅有利可圖，而且不會像接受當權者的救濟那樣，受到黨人的指責，落下一個“惟利是圖”的臭名。
第二，因為袁術一直是朝廷命官，所以他公務繁忙，不可能像賦閑在家的袁紹那樣，全身心投入“俱樂部”建設中去。當然，袁術也可以利用自己的職務之便，整治“本初俱樂部”的成員，但袁紹又有袁逢和袁隗的保護，袁術其實奈何不得。
第三，袁紹和袁術的經濟地位不同。按照中國古代的宗法，父親去世後，兒子或養子就是一家之主，對家庭財產有完全的支配權；如果父親還健在，那麽兒子的官職不管多大，只要還不是皇帝，就必須接受父親的經濟控制。作為袁成的宗法繼承者，袁紹是一家之主，在經濟上完全獨立自主；而袁基、袁術兄弟在經濟上還要受父親袁逢支配，真正可以隨意使用的，只有基本工資和不定期的朝廷賞賜。因此，和袁紹相比，袁術在經濟上捉襟見肘，在從事慈善活動時瞻前顧後，不能像袁紹那樣無所顧忌。
正是由於這三點原因，袁術的“公路俱樂部”規模始終有限，成員的素質也遠遠不如“本初俱樂部”，甚至引不起宦官的重視，袁術也不得不生活在袁紹的陰影之下。他對此非常不滿，大罵道：“這些混蛋不來跟從我，卻去跟從我的家奴嗎？”還曾經多次誹謗和威脅何颙和曹操等“本初俱樂部”的核心成員，結果卻總是適得其反。
作為中國歷史上空前成功的地下組織，“本初俱樂部”的章程大概非常嚴格。想要成為這個組織的核心成員，需要經歷相當覆雜和艱苦的考驗。史籍記載有曹操早年的幾件奇特經歷，正可以作為這種制度存在的證明。
在“本初俱樂部”的核心成員之中，曹操的情況最為特殊。他不是黨人，也沒有被禁錮，仕途幾乎與袁術一樣順利，其父曹嵩因為是宦官曹騰的養子，還被全社會公認為閹黨。既然如此，曹操為什麽要加入袁紹組織的這個旨在資助黨人的地下團體呢？他不是應該和父親保持一致，站到與袁紹對立的陣營中去嗎？
引導曹操“棄暗投明”的原因肯定很覆雜，而且可能與年青人中常見的心理變化有關。在曹操上學期間，社會輿論對於閹黨和他的家族極為不利，導致曹操在太學裏極度孤立，根本沒有朋友，不免產生強烈的孤獨感和自卑感。各種史料一致記載，曹操小時候不被人了解，其實只是對他不受社會歡迎的隱晦說法。真正賞識少年曹操的只有兩個人，即何颙與橋玄。何颙與曹操的關系已見前文，而橋玄則是周景的故吏，靈帝在位初年歷任司徒、司空、太尉三公，為人剛正節儉，但是沒有多少本事，所以名聲不太好。橋玄曾當面稱讚曹操：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”
出於好意，橋玄又建議曹操：“君未有名，可交許子將。”讓他去汝南郡結交名士許邵。這位許邵與其堂兄許靖都以品評人物聞名，曾與郭泰並稱“許郭”，郭泰死後更是不可一世。前文說過，袁紹因母喪回鄉時，曾經十分顧忌許邵的議論，可見他是袁紹最為看重的人物評論家。初次求見許邵時，曹操表現得非常禮貌，“卑辭厚禮”，卻總是被拒之門外。這時，曹操骨子裏的“俠氣”便不由自主地流露出來，居然“伺隙脅”許邵。許邵出於恐懼，說了一句著名的話，但卻留下了兩種內容相差甚遠的版本：裴松之的《三國志註》引孫盛《異同雜語》，認為許邵當時說的是：“子治世之能臣，亂世之奸雄。”而範曄《後漢書》記載的卻是：“君清平之奸賊，亂世之英雄。”孫盛雖然比範曄年長，但範曄所說也當有所本。
無論怎樣，許邵的評語都令曹操非常滿意：現在他總算“有名”了。不過疑問也隨之而生：難道曹操“卑辭厚禮”，付出巨大的代價，就是為這麽一個空洞的頭銜？
當然不是。曹操這麽急著出名，顯然是為了滿足一個人的擇友要求——“海內聞名”。不用說，這位讓曹操挖空心思，繞道橋玄、何颙和許邵以求結識的重要人物其實就是袁紹。曹操早年幾乎沒有朋友，而在結交袁紹之後，他立即擁有了廣泛的社交資源。曹操要得到袁紹的賞識和信賴，橋玄的推薦看來不夠份量，還必須得有許邵和何颙的評語。
因為袁湯和曹騰的關系，袁紹和曹操可能早就結識了。但在公元165年之前，曹操還是個不過10虛歲的小孩；而在公元165年之後、公元172年之前，袁紹在汝南服喪，曹操則在洛陽上學，兩人不可能經常見面，也就無從深交。袁、曹雙方真正開始交往，並產生好感、乃至於信任，肯定是在公元172年袁紹回洛陽之後。
雖然曹操有了名，袁紹也不能就對他推心置腹。為了成為“本初俱樂部”的核心成員，曹操還有許多關卡要過。
《世說新語·假譎》記載了袁紹與曹操早年交往的兩件趣事，都頗具危險性。一件是袁紹派刺客夜入曹家，用劍擲向曹操，結果過低，未中；曹操估計下一劍肯定會高，於是低頭趴在床上，果然又躲了過去。有人懷疑這是討厭袁紹和曹操交好的袁術所為，其實倒未必。袁紹派人刺曹操，不一定是要置他於死地，而很可能是要試驗曹操的武藝與膽識。多年後，曹操也曾經用同樣的手法試驗過司馬懿，司馬懿以不變應萬變，躺在床上不動，顯然知道刺客不敢真的下殺手。
第二件事更加匪夷所思。袁紹和曹操在街上看到有人結婚，就秘密躲進那家的花園內，半夜裏溜出來，用武力將新娘劫走。但他們很快迷路，袁紹掉進灌木叢中無法脫身，眼看就要被抓住了。曹操於是大喊：“偷兒在此！”袁紹一急之下，從灌木叢中跳了出來，總算得以脫身。這當然是曹操的故事版本，袁紹的版本肯定會大不一樣。如果此事可信，明顯是袁紹在考察曹操私闖民宅的本事。同樣按照《世說新語》裏的說法，曹操身材矮小，因此不好意思見匈奴使者，所以灌木叢卡住了身材高大的袁紹，曹操卻能順利穿過，也在情理之中。
經過這麽多考驗，袁紹結交曹操的目的便昭然若揭了：他計劃用曹操當刺客，也就是趙忠所謂的“死士”。孫盛《異同雜語》又記載了一個奇特的故事：曹操曾經背著手戟進入被黨人深惡痛絕的大太監張讓的宅邸，結果被張讓的家丁包圍，最後奮勇沖出，這顯然是一次失敗的刺殺行動。曹操與張讓無冤無仇，他背後的主使必定是“本初俱樂部”。
天下武藝高強的人有的是，袁紹為什麽偏偏挑選曹操當刺客呢？原因極可能正是曹操的閹黨背景。“本初俱樂部”成立的主要目的，就是為黨人報仇，向宦官發難。但是，由於宦官團體的特殊性，外人無從知曉他們內部的等級、禮儀和規矩，也就難以接近他們。所以，只有對宦官團體非常熟悉的人，才能執行刺殺計劃，曹操就符合這個條件。諸如劫新娘、躲飛劍等，都是曹操為刺殺張讓所受的訓練。如果不是急於擺脫“閹黨”的大帽子，成為受社會尊敬的“清流”，曹操斷然不會甘心這樣被袁紹當槍使。畢竟，曹操不像袁紹的其他門客那樣，經濟上有困難要解決；宦官集團對曹家有恩無仇，曹操行刺張讓的計劃，曹嵩更是絕不肯同意的。
早年的刺客經歷，在曹操的人生裏留下了抹不去的印記。後來的他常常處於高度緊張的心理狀態，甚至相當神經質，多變詐，敢殺人，喜歡見機行事，偏好快速和秘密的軍事行動，例如殺呂伯奢一家，奇襲烏巢，遠征柳城，望梅止渴，借刀殺人，割發立威，裝病殺假刺客，借官吏頭平定軍心等等，大都與這段往事有關，我們不妨稱之為“刺客綜合癥”。
刺殺張讓行動的失敗，必然使曹操的能力和忠誠度大受懷疑。為了重新取得袁紹的信任，他有必要進一步與宦官劃清界限。於是，在剛剛當上洛陽北部尉之後，曹操便打死了包括大宦官蹇碩的叔父在內的許多閹黨豪強。這樣一來，他算是徹底得罪了宦官集團，被視為閹黨的叛徒，於是被降職為頓丘縣令，後來又因親戚宋奇犯罪，被連坐免官。
正如陳琳在《為袁紹檄州郡文》所說的那樣，袁紹對曹操的看法，本來是“鷹犬之才，爪牙可任”，視為可以利用的人才。但曹操“愚佻短慮，輕進易退”，辦事不力，常常令他失望。另一方面，在公元196年之前，曹操無論高潮還是低谷，都至少能做到屢敗屢戰，始終如一地忠於袁紹，又令他頗為放心。
“本初俱樂部”的核心成員所從事的工作並不比曹操的更加安全，但他們都以“俠”自許，樂在其中。而且他們都相信，黨錮之禍不可能再長久地持續下去，宦官們終將倒臺。到那個時候，他們就將輔佐袁紹奪取東漢政權，進而建立全新的皇朝，成為開國元勳。
不過，有些人看來比他們著急得多。
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袁紹很會來事，折節下士，給足了這些窮酸面子，背後卻在不懈地推進著一個驚人的計劃。一個以資助貧困黨人和對抗朝廷為宗旨的“黑白兩道通吃”的非法組織——“本初俱樂部”誕生了。可堪“鷹犬之才”的曹操有幸成為第一批成員。
在公元172年回到洛陽時，袁紹已經27虛歲了。此時的他具有多重身份：三公之侄、太學畢業生、清廉的前濮陽縣令、被禁錮的黨人、死刑犯李膺的女婿、全社會公認的孝子、兩個兒子的父親、一家之主、億萬富翁。完美的道德、傑出的才幹、龐大的財產、不幸的仕途，一言以蔽之：聖人。不要說別人，即便是27虛歲時的孔子也沒有27虛歲時的袁紹這麽高的名譽，更沒有他這麽多的財富。
“雲從龍，風從虎，聖人作而萬物睹。”新聖人袁紹一到洛陽，便贏得了大批崇拜者。每天都有數以千計的人等候著袁紹的接見，聚集在他門前的車輛比在張讓家門前的還多，甚至連掃馬糞當燃料賣的人都發了財。
至於袁紹對待來賓的態度，史籍中又有兩種截然相反的記載。《三國志》說袁紹“有姿貌威容，能折節下士，士多附之。”《漢末英雄記》說袁紹“隱居洛陽，不妄通賓客，非海內知名，不得相見。”《後漢書》說袁紹“有姿貌威容，愛士養名。既累世臺司，賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮。”按照少數服從多數的原則，《三國志》和《後漢書》的記載應被優先考慮，袁紹對所有賓客都非常友善，熱心幫助有求於自己的人，態度也非常謙虛。不過，《漢末英雄記》說他“非海內知名，不得相見”，也未必沒有道理，因為來找袁紹的人顯然太多，他實在見不過來，只得以名取士。“海內知名”的人士可以進屋深談，而一般的來賓就僅能打個招呼，然後托付給管家或親友接待。
為何袁紹會有這麽多拜訪者呢？他根本不是大臣，手裏沒有政治權力，更無法像張讓那樣，隨心所欲地封來賓當官。如果他們是想借此討好司徒袁隗的話，肯定存在更加有效的方式，畢竟袁紹只不過是袁隗的侄子，而袁隗當時至少有三個親生兒子。
要想了解平民袁紹“賓客爭赴其庭”的奧秘，就必須從兩個問題入手：一，來找袁紹的都是些什麽人？二，他們來找袁紹，都想達到什麽目的？
第一個問題很容易解決，只需要研究袁紹在第二次出仕（公元184年）之前，都與哪些人熟識就可以了。綜合各種史料來看，在公元184年前，除了自己的親戚以外，袁紹與下列人員來往密切：何颙、荀爽、荀彧、王允、鄭泰、曹操、劉表、張邈、許攸、逢紀、伍瓊、周毖，還有一個姓吳、字子卿的。以下對這些人物的身份作一簡要介紹。
把何颙放在與袁紹交好的眾多名人之首，自然有其道理，因為他是袁紹最好的朋友，又特別有活動和組織能力。凡是何颙認識的人，也都是袁紹認識的人，更都是曹操認識的人。何颙字伯求，南陽襄鄉人，年輕時入洛陽上太學，並在此期間與同學袁紹相識。除了袁紹之外，何颙又是太學生領袖郭泰和賈彪的好友，參加了許多次社會運動，又特別受到太傅陳蕃、司隸李膺等名臣的欣賞，因此被朝廷列入黨人黑名單，受到禁錮。此人喜好行俠仗義，助人為樂，曾經因為朋友的緣故，親手殺過人。何颙雖然和袁紹親如手足，卻從不與袁術來往，惹得袁術大怒，四處說何颙的壞話，甚至叫嚷要殺掉何颙，何颙卻依然故我，由此也可見他的社會地位何等重要。
荀爽字慈明，潁川潁陰人，是著名黨人，前文已有介紹。荀爽的侄子荀彧年輕時便與何颙相識，何颙非常欣賞荀彧，稱讚他說：“潁川荀彧，王佐之器。”後來，何颙與荀彧很可能結為了義兄弟或兒女親家，所以當何颙死後，荀彧將他的遺體收掩，葬在荀爽的墓旁。荀彧的弟弟荀諶、侄子荀攸及老鄉鐘繇、辛毗、辛評、郭嘉、郭圖、陳群等人都與袁紹、何颙、曹操關系密切。
王允字子師，太原祁人，郭泰的同鄉兼好友。此人文武雙全，精通典籍，弓馬嫻熟。郭泰見王允好學不倦，盛讚他說：“王生一日千裏，王佐才也。”他與何颙、荀攸關系密切，後來共同策劃刺殺董卓。
鄭泰字公業，河南開封人，出身官宦人家，是個大地主，以富有和慷慨著稱。
曹操字孟德，沛國譙人，太監曹騰的養孫，喜歡飛鷹走狗，任俠放蕩。他上過太學，成年後出任郎官，後受司馬懿的父親司馬防推薦擔任洛陽北部尉，主管治安時不避豪強，頗有聲名。何颙曾經稱讚曹操說：“漢家將亡，安天下者必此人也。”
劉表字景升，山陽高平人，是張儉的好友，著名黨人，“八顧”之一。公元167～183年間遭到通緝，長期隱姓埋名，流亡四方。
張邈字孟卓，東平壽張人，喜好行俠仗義，著名黨人，“八廚”之一。
許攸字子遠，南陽人，與何颙同鄉。此人是個花花公子，好財如命，易於沖動，因此被袁術斥為“兇淫之人”。但許攸也有個優點：當朋友有難時，他向來義無反顧，總是第一個沖上去幫忙。何颙認為，在為朋友排憂解難方面，沒有人比得過許攸。許攸的最後一次“排憂解難”，就是幫助身陷絕境的曹操在官渡打敗袁紹。
逢紀字元圖，籍貫不詳，很早便與袁紹相識，以忠誠可靠聞名。
伍瓊又名伍孚，字德瑜，汝南人，與袁紹同鄉，據說“少有大節”。他喜好行俠仗義，後來親自刺殺董卓，結果失敗遇害。
周毖字仲遠，武威人或漢陽人，曾與何颙、許靖、伍瓊一起，向董卓推薦韓馥、劉岱、張咨、孔伷、張邈等人為關東封疆大吏，他們隨即與袁紹組建聯軍討董卓，周毖也因此被董卓處死。
吳子卿的情況不詳，我們甚至不知道他名叫什麽。但與袁紹有深交的人又都是“海內知名”，不至於被所有的史書忽略。筆者推測，吳子卿應當是何進的部將、袁紹的同事吳匡的親戚。按照《三國志》與應劭《風俗通》的說法，吳匡祖籍河內，是蜀將吳班之父，也是吳壹的親戚。何進死後，吳匡曾經與袁紹、袁術兄弟聯手誅滅宦官，可見雙方關系密切。
這樣一來，袁紹的朋友圈成分已經不難看出：以上過太學的黨人為主體，而且大多喜好行俠仗義。除了曹操之外，當時這些人沒有一個在朝為官，但幾乎都相當富有。
袁紹在黨錮運動的時代背景下，結交這樣一批朋友，目的何在呢？
前文中，我們已經提到過，長期的黨錮運動令大批知識分子無官可做，他們多數不屑於、或沒有能力從事其它的職業，因而陷入了嚴重的經濟危機，太學的過度擴招更加劇了這個社會問題。於是，數以萬計的東漢“孔乙己”們浪跡街頭，無所事事，只能靠攀附有錢、有權的大家族度日。袁紹發現，這場社會危機其實是一個千載難逢的好機會，他要利用袁家無與倫比的經濟實力和社會影響力，將這些寒酸的知識分子團結到自己身邊，進而顛覆漢靈帝和宦官的統治，從而達到奪取東漢政權的終極目的。
自從袁紹在公元172年回到洛陽之後，他就一直在不懈地推進著這個驚人的計劃。在他與何颙等人的努力下，一批骨幹成員“結為奔走之友”，在經濟上幫助黨人，“窮困閉厄者，為求援救，以濟其患”；在政治上救援黨人，“有被掩捕者，則廣設權計，使得逃隱，全免者甚眾。”借用現代語言講，這是一個以袁紹為董事長，以何颙為總經理，以荀爽、王允、鄭泰、曹操、劉表、張邈、許攸等人為股東兼部門經理，以資助貧困黨人和對抗朝廷政策為宗旨的慈善基金會兼武俠組織，或者說：黑社會。我們不妨按照董事長袁紹的字，稱之為“本初俱樂部”。
所以，袁紹門口的來賓雖然多如牛毛，其實“天下熙熙，皆為利來；天下壤壤，皆為利往”，很容易打發。他們中的多數人和乞丐沒有太大區別，袁紹只需要按期向他們發放點生活費就夠了。但是，這些人又與乞丐不完全相同，因為知識分子特有的“骨氣”令他們羞於“吃嗟來之食”。袁紹自己就是黨人和大知識分子，當然了解這些人的心理，於是“士無貴賤，與之抗禮”，讓被施舍者有與施舍者身份平等的感覺。知識分子的虛榮心和經濟需求既然都得到了滿足，當然對袁紹心悅誠服，“莫不爭赴其庭，輜軿柴轂，填接街陌”了！
不言而喻，“本初俱樂部”是一個完全非法的組織，更是一個被宦官等當權者深惡痛絕的組織。但如今，袁紹既是九卿袁逢的親兒子，又是三公袁隗的侄子，還經營著這樣巨大的黑社會組織，正所謂“黑白兩道通吃”，根本沒什麽好怕的。
但是天下沒有攻不破的堡壘，而且經常從內部被攻破。令袁紹和“本初俱樂部”領導層深感頭疼的是，他們有一個強勁的競爭者，而其領導人正是袁紹的弟弟——袁術。
自從袁紹的高祖父袁安以來，袁家成員就一直以樂善好施著稱。按照《魏書》的記載，袁家一直“博愛容眾，無所揀擇，賓客入其門，無賢愚皆得所欲，為天下所歸。”袁術小的時候“以俠氣聞，數與諸公子飛鷹走狗”，擔任長水校尉時，因為經常違反交通法規，百姓編綽號諷刺他說：“路中悍鬼袁長水”。袁術為人如此囂張，當然不受知識分子喜愛，登門請求資助的人很少。後來，袁術也發現了這個問題，於是“折節下士”，終於能“與紹爭名”。
不過，除了個人的品行與能力之外，袁術與袁紹有三點根本性的區別，從而使得他的“公路俱樂部”註定競爭不過袁紹的“本初俱樂部”。
第一，袁紹作為李膺的外親，是板上釘釘的黨人。只要袁紹還被禁錮，黨錮運動就不可能終止；反之，一旦朝廷招袁紹做官，就無異於宣布黨錮運動的終結。按照漢靈帝在公元179年頒布的詔書：“黨錮自從祖以下，皆得解釋”，黨人兄弟不連坐，例如孔融的哥哥孔褒就是黨人，還因保護張儉而被處死，孔融雖然也參予了對張儉的保護，卻沒有被禁錮，得以“辟司徒楊賜府。”所以，袁紹的弟弟（宗法上的堂弟）袁術也沒有遭到禁錮，自從成年起就宦途順利，“舉孝廉，除郎中，歷職內外”，在公元183年前一直做到尚書。因此，對於有黨人背景的人來說，接受袁紹的救濟相對比較保險，而袁術就可能隨時拋下他們不管；對於沒有黨人背景，但也沒有官可做的人來說，接受袁紹的資助不僅有利可圖，而且不會像接受當權者的救濟那樣，受到黨人的指責，落下一個“惟利是圖”的臭名。
第二，因為袁術一直是朝廷命官，所以他公務繁忙，不可能像賦閑在家的袁紹那樣，全身心投入“俱樂部”建設中去。當然，袁術也可以利用自己的職務之便，整治“本初俱樂部”的成員，但袁紹又有袁逢和袁隗的保護，袁術其實奈何不得。
第三，袁紹和袁術的經濟地位不同。按照中國古代的宗法，父親去世後，兒子或養子就是一家之主，對家庭財產有完全的支配權；如果父親還健在，那麽兒子的官職不管多大，只要還不是皇帝，就必須接受父親的經濟控制。作為袁成的宗法繼承者，袁紹是一家之主，在經濟上完全獨立自主；而袁基、袁術兄弟在經濟上還要受父親袁逢支配，真正可以隨意使用的，只有基本工資和不定期的朝廷賞賜。因此，和袁紹相比，袁術在經濟上捉襟見肘，在從事慈善活動時瞻前顧後，不能像袁紹那樣無所顧忌。
正是由於這三點原因，袁術的“公路俱樂部”規模始終有限，成員的素質也遠遠不如“本初俱樂部”，甚至引不起宦官的重視，袁術也不得不生活在袁紹的陰影之下。他對此非常不滿，大罵道：“這些混蛋不來跟從我，卻去跟從我的家奴嗎？”還曾經多次誹謗和威脅何颙和曹操等“本初俱樂部”的核心成員，結果卻總是適得其反。
作為中國歷史上空前成功的地下組織，“本初俱樂部”的章程大概非常嚴格。想要成為這個組織的核心成員，需要經歷相當覆雜和艱苦的考驗。史籍記載有曹操早年的幾件奇特經歷，正可以作為這種制度存在的證明。
在“本初俱樂部”的核心成員之中，曹操的情況最為特殊。他不是黨人，也沒有被禁錮，仕途幾乎與袁術一樣順利，其父曹嵩因為是宦官曹騰的養子，還被全社會公認為閹黨。既然如此，曹操為什麽要加入袁紹組織的這個旨在資助黨人的地下團體呢？他不是應該和父親保持一致，站到與袁紹對立的陣營中去嗎？
引導曹操“棄暗投明”的原因肯定很覆雜，而且可能與年青人中常見的心理變化有關。在曹操上學期間，社會輿論對於閹黨和他的家族極為不利，導致曹操在太學裏極度孤立，根本沒有朋友，不免產生強烈的孤獨感和自卑感。各種史料一致記載，曹操小時候不被人了解，其實只是對他不受社會歡迎的隱晦說法。真正賞識少年曹操的只有兩個人，即何颙與橋玄。何颙與曹操的關系已見前文，而橋玄則是周景的故吏，靈帝在位初年歷任司徒、司空、太尉三公，為人剛正節儉，但是沒有多少本事，所以名聲不太好。橋玄曾當面稱讚曹操：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”
出於好意，橋玄又建議曹操：“君未有名，可交許子將。”讓他去汝南郡結交名士許邵。這位許邵與其堂兄許靖都以品評人物聞名，曾與郭泰並稱“許郭”，郭泰死後更是不可一世。前文說過，袁紹因母喪回鄉時，曾經十分顧忌許邵的議論，可見他是袁紹最為看重的人物評論家。初次求見許邵時，曹操表現得非常禮貌，“卑辭厚禮”，卻總是被拒之門外。這時，曹操骨子裏的“俠氣”便不由自主地流露出來，居然“伺隙脅”許邵。許邵出於恐懼，說了一句著名的話，但卻留下了兩種內容相差甚遠的版本：裴松之的《三國志註》引孫盛《異同雜語》，認為許邵當時說的是：“子治世之能臣，亂世之奸雄。”而範曄《後漢書》記載的卻是：“君清平之奸賊，亂世之英雄。”孫盛雖然比範曄年長，但範曄所說也當有所本。
無論怎樣，許邵的評語都令曹操非常滿意：現在他總算“有名”了。不過疑問也隨之而生：難道曹操“卑辭厚禮”，付出巨大的代價，就是為這麽一個空洞的頭銜？
當然不是。曹操這麽急著出名，顯然是為了滿足一個人的擇友要求——“海內聞名”。不用說，這位讓曹操挖空心思，繞道橋玄、何颙和許邵以求結識的重要人物其實就是袁紹。曹操早年幾乎沒有朋友，而在結交袁紹之後，他立即擁有了廣泛的社交資源。曹操要得到袁紹的賞識和信賴，橋玄的推薦看來不夠份量，還必須得有許邵和何颙的評語。
因為袁湯和曹騰的關系，袁紹和曹操可能早就結識了。但在公元165年之前，曹操還是個不過10虛歲的小孩；而在公元165年之後、公元172年之前，袁紹在汝南服喪，曹操則在洛陽上學，兩人不可能經常見面，也就無從深交。袁、曹雙方真正開始交往，並產生好感、乃至於信任，肯定是在公元172年袁紹回洛陽之後。
雖然曹操有了名，袁紹也不能就對他推心置腹。為了成為“本初俱樂部”的核心成員，曹操還有許多關卡要過。
《世說新語·假譎》記載了袁紹與曹操早年交往的兩件趣事，都頗具危險性。一件是袁紹派刺客夜入曹家，用劍擲向曹操，結果過低，未中；曹操估計下一劍肯定會高，於是低頭趴在床上，果然又躲了過去。有人懷疑這是討厭袁紹和曹操交好的袁術所為，其實倒未必。袁紹派人刺曹操，不一定是要置他於死地，而很可能是要試驗曹操的武藝與膽識。多年後，曹操也曾經用同樣的手法試驗過司馬懿，司馬懿以不變應萬變，躺在床上不動，顯然知道刺客不敢真的下殺手。
第二件事更加匪夷所思。袁紹和曹操在街上看到有人結婚，就秘密躲進那家的花園內，半夜裏溜出來，用武力將新娘劫走。但他們很快迷路，袁紹掉進灌木叢中無法脫身，眼看就要被抓住了。曹操於是大喊：“偷兒在此！”袁紹一急之下，從灌木叢中跳了出來，總算得以脫身。這當然是曹操的故事版本，袁紹的版本肯定會大不一樣。如果此事可信，明顯是袁紹在考察曹操私闖民宅的本事。同樣按照《世說新語》裏的說法，曹操身材矮小，因此不好意思見匈奴使者，所以灌木叢卡住了身材高大的袁紹，曹操卻能順利穿過，也在情理之中。
經過這麽多考驗，袁紹結交曹操的目的便昭然若揭了：他計劃用曹操當刺客，也就是趙忠所謂的“死士”。孫盛《異同雜語》又記載了一個奇特的故事：曹操曾經背著手戟進入被黨人深惡痛絕的大太監張讓的宅邸，結果被張讓的家丁包圍，最後奮勇沖出，這顯然是一次失敗的刺殺行動。曹操與張讓無冤無仇，他背後的主使必定是“本初俱樂部”。
天下武藝高強的人有的是，袁紹為什麽偏偏挑選曹操當刺客呢？原因極可能正是曹操的閹黨背景。“本初俱樂部”成立的主要目的，就是為黨人報仇，向宦官發難。但是，由於宦官團體的特殊性，外人無從知曉他們內部的等級、禮儀和規矩，也就難以接近他們。所以，只有對宦官團體非常熟悉的人，才能執行刺殺計劃，曹操就符合這個條件。諸如劫新娘、躲飛劍等，都是曹操為刺殺張讓所受的訓練。如果不是急於擺脫“閹黨”的大帽子，成為受社會尊敬的“清流”，曹操斷然不會甘心這樣被袁紹當槍使。畢竟，曹操不像袁紹的其他門客那樣，經濟上有困難要解決；宦官集團對曹家有恩無仇，曹操行刺張讓的計劃，曹嵩更是絕不肯同意的。
早年的刺客經歷，在曹操的人生裏留下了抹不去的印記。後來的他常常處於高度緊張的心理狀態，甚至相當神經質，多變詐，敢殺人，喜歡見機行事，偏好快速和秘密的軍事行動，例如殺呂伯奢一家，奇襲烏巢，遠征柳城，望梅止渴，借刀殺人，割發立威，裝病殺假刺客，借官吏頭平定軍心等等，大都與這段往事有關，我們不妨稱之為“刺客綜合癥”。
刺殺張讓行動的失敗，必然使曹操的能力和忠誠度大受懷疑。為了重新取得袁紹的信任，他有必要進一步與宦官劃清界限。於是，在剛剛當上洛陽北部尉之後，曹操便打死了包括大宦官蹇碩的叔父在內的許多閹黨豪強。這樣一來，他算是徹底得罪了宦官集團，被視為閹黨的叛徒，於是被降職為頓丘縣令，後來又因親戚宋奇犯罪，被連坐免官。
正如陳琳在《為袁紹檄州郡文》所說的那樣，袁紹對曹操的看法，本來是“鷹犬之才，爪牙可任”，視為可以利用的人才。但曹操“愚佻短慮，輕進易退”，辦事不力，常常令他失望。另一方面，在公元196年之前，曹操無論高潮還是低谷，都至少能做到屢敗屢戰，始終如一地忠於袁紹，又令他頗為放心。
“本初俱樂部”的核心成員所從事的工作並不比曹操的更加安全，但他們都以“俠”自許，樂在其中。而且他們都相信，黨錮之禍不可能再長久地持續下去，宦官們終將倒臺。到那個時候，他們就將輔佐袁紹奪取東漢政權，進而建立全新的皇朝，成為開國元勳。
不過，有些人看來比他們著急得多。
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