數日後，天氣涼爽了下來，我和綠萼一道整理財物。這次回宮，我本就將許多東西留在家中，忙了小半日，只有半箱書和一些貼身衣物，以及數年的俸祿一千四百兩有餘。我取出一些散碎的金銀錁子，命綠萼親自去內阜院換銅錢。我站在玫瑰花圃邊，目送綠萼和小丫頭走出漱玉齋，這才拿起小瓢澆花。

水流似斷珠傾落，似我心不在焉的思緒。我一時想起什麽來，正要回身傾訴，忽然心頭恍然一空。原來那人已真的不在。自芳馨死後，我甚少說話。只有不開口時，她仿佛依舊在我身邊。手一顫，小瓢滑入水桶，連帶我的淚滴，一起沈沒在漣漪之中。

忽聽一個熟悉的聲音在我身後笑道：“姐姐一個人在漱玉齋無人管束，倒是很悠閑呢。”

我慢慢站起身，只見穎妃帶了淑優和四個宮女站在鳳尾竹畔。一身杏黃色交領長衣，露出胸口一點赤色的抹胸，鎖骨下繪著一朵鮮紅的美人蕉，勾著細細的金邊，只從銀絲回紋的衣襟下探出半朵，襯著她雪白的肌膚，煞是冶艷動人。我忙上前相迎，禮畢道：“妹妹不是在景園麽？”

穎妃攜起我的手，微笑道：“陛下有些要事回京，我便跟著回來了。”說著細細查看我的面色，“聽說姐姐病了，現下瞧著精神倒好。待我回去告訴婉妃姐姐，她也能放心了。”

我反握住她的手，誠懇道：“多謝。”說罷引她進了玉茗堂的西廂，又吩咐奉茶，“如何只有姐姐一人回來？”

穎妃笑道：“小孩子多，宮中瑣事也多，昱貴妃脫不開身。婉妃姐姐有孕，自是不宜奔波，所以只有我回來了。我好不容易回來一趟，姐姐倒是一點兒歡喜也無。莫非在想，為何不是婉妃姐姐回來？”

我搖頭道：“妹妹回來很好，若是玉樞，我倒不知道該和她說什麽了。”

穎妃笑道：“姐姐放心，婉妃姐姐一心擔憂姐姐的病情，沒有心思想別的。”

我低頭一笑，不置可否：“不知聖上此番回來有何要事？”

穎妃道：“饒樂郡公七十歲大壽，陛下親臨賀壽。我也去吃了一頓壽酒，實在無趣得很，於是推說太熱，便先回來了。”

我一怔，思索道：“饒樂郡公李遜，先帝平定江南時，年不過而立，位不過校尉，爵不過子，數十年下來，竟也封了郡公。”

穎妃一笑：“姐姐知道得倒清楚。”

我微笑道：“本朝的功臣，豈能一無所知。聖上這些年對廢驍王黨餘孽廢的廢，殺的殺，再加上病死老死，憂懼而死的，先帝的老臣已所剩無多了。這位饒樂郡公，可說是碩果僅存。”

穎妃道：“不錯，這一次聖上專程回京為饒樂郡公賀壽，想必其餘功臣和他們的子孫，也該放下心來了。天下已定，民心已安，果然既往不咎，是天下萬民的福氣。”

此時視天下以仁惠寬廣，那麽昌平郡王高思誼就活命有望。若高思誼能活命，那高旸亦不在話下。忽聽穎妃道：“姐姐笑什麽？”

我恍惚道：“沒什麽……”

穎妃笑道：“姐姐是不是在想，陛下既肯和睦功臣，那昌平郡王是不是也可赦過？”我笑而不言，算是默認。

穎妃以扇掩口，似笑非笑：“莫非姐姐真的對昌平郡王……”

我哧的一笑：“妹妹明知不是。不然如何指點玉樞呢？”

穎妃先是一怔，隨即微有得意之色：“姐姐都知道了？”

我笑道：“昨日小蓮兒來請安，都告訴我了。多謝妹妹。”

穎妃笑道：“其實救姐姐的是婉妃姐姐，並不是我。”

我問道：“那些話，是妹妹教她的麽？”

穎妃不解：“教什麽？”

我笑道：“玉樞在聖上面前說的那一番話，是妹妹教她的麽？”

穎妃笑道：“自然不是。直到今日我都不知道婉妃姐姐究竟說了什麽。不過，想來婉妃姐姐說得動情，陛下才會寬恕姐姐。”說著一展袖，花鳥紈扇下琥珀色的流蘇在我青白色的裙上拂過，如天際一抹斜陽明艷旖旎，“恭喜姐姐，榮華富貴唾手可得。”

我微微一笑：“欺君之罪就在眼前，談何榮華富貴？”

穎妃佯裝訝異：“欺君之罪？這樣說姐姐是在怪我了？”

我忙道：“你救了我，我如何怪你？”

穎妃笑問：“這一次姐姐被禁足，因不通消息，自然也不能自救。若姐姐並未幽禁，會如何自救？”她一雙眸子似黑曜石一般明亮，白膩嬌美的面孔直逼到眼前。

我淡然一笑：“我若是妹妹，倉促之間大約也沒有更好的辦法了。”

穎妃一怔，隨即大笑：“這樣說來，姐姐真要好生謝謝我。這話由我說，總好過由姐姐親自向婉妃姐姐說。”

我欠身道：“妹妹所言甚是。不過我確是罪有應得。”

穎妃不屑道：“什麽罪有應得？既能從輕發落，這罪便在兩可之間。本來嘛！女子的柔情就是化解男人偏執與剛毅的良藥。至於是愛是恨，是真情實意，還是欺君之罪，又何必在意？‘澄之不清，混之不濁，可謂大雅君子矣’[133]。”我笑而不語。穎妃又道，“不過，我仍是好奇，婉妃姐姐究竟說了什麽？”

我笑道：“來日方長，你若想知道，何不自己問她？”

穎妃也不追問：“也罷，遲早我會知道的。不知姐姐將來有何打算？”

我嘆道：“我已經寫了辭官的奏表遞上去了，只是聖上還未降旨回覆。”

穎妃道：“姐姐要辭官？”

我笑道：“這難道不是在妹妹的意料之中嘛？”

穎妃一怔，笑容驟斂，整張面孔泛出青白的玉色。沈默片刻，她坦然道：“不錯。我知道姐姐志不在此，辭官亦是必然。但我絕不是為了自己——”

我忙道：“我知道妹妹不是為了自己。我只是想，辭官總好過被免官，我要多謝妹妹給了我這份體面。”

穎妃這才釋然：“姐姐辭官後會去哪裏？”

“回青州。”

“姐姐會嫁人嘛？”

我失笑：“也許會吧。不過我名聲已經壞了，想來是嫁不出去了。”

穎妃笑道：“那可不盡然。依妹妹看，姐姐經此一厄，已令朝中夫子刮目相看。”

我笑道：“妹妹何出此言？”

穎妃道：“當初姐姐為畢司徒美言，一語令明州太守崔憲和明州令王琳升遷，又一語令洛陽令因貪汙治堤銀兩而下獄，朝中早已傳遍。姐姐苦諫陛下不可誅殺手足，又寧死不肯奉旨擬詔殺昌平郡王，以致徹夜長跪，一病不起。若這件事情也傳了出去，眾人定會說姐姐有‘周昌不諱之節[134]，朱雲折檻之風[135]’。只怕是閨門交轍，絡繹不絕呢。”說著哎呀一聲，“我想起來了，姐姐兄弟的名諱便是一個雲字吧。”

除了綠萼和小錢，我從未對任何人說過含光殿的事情。太後知曉倒不出奇，但穎妃是如何知曉的？我不禁警覺：“含光殿的事情，妹妹是如何知道的？”

穎妃笑道：“我是大著膽子問了太後才知道的。”

我想起來了，穎妃曾對玉樞道：“他二人深夜密談，旁人如何會知曉？想必這會兒只有太後敢去問含光殿的人，但太後那裏，姐姐敢去打聽麽？”玉樞道：“聖上不說，太後也不會告訴我的。”

我失笑：“不錯。妹妹攛掇玉樞去問不成，於是自己去問了。”

穎妃笑道：“問一問又不是難事，難得太後竟肯告訴我。不過奇怪的是，我並沒有告訴旁人，景園卻莫名其妙地傳出些無聊之事。我是見婉妃姐姐快急瘋了，這才出了那個主意的。”

我心頭一酸，半是譏諷半是悵然：“想不到最後仍舊要靠帝王的恩情脫困。”

穎妃不以為然，哼了一聲道：“若聖上全然不講情面，朝中還剩幾人站班？”

我的口吻茫然冰冷：“若不是芳馨姑姑和小錢……什麽帝王恩情，都不必再說。”

穎妃忙道：“說起來，我有一事不明。芳馨與小錢究竟因何被打入獄中？”

我淡淡道：“大約是要尋我的錯處吧。”話一出口，我頓時後悔。帝王公器私用，故意命人去尋臣下的過錯，是為昏君。難道我心中竟已如此痛恨他了麽？

穎妃知我不願回答，也不以為意：“聖上今晚會回宮，準不準姐姐辭官，想來已有決斷。”

我若出宮，也許今日是最後一次相見。這樣想著，不覺傷感起來：“我出宮後，妹妹要小心慧貴嬪。上一次她弄巧成拙，想必還在尋妹妹的錯處。玉樞姐姐那邊，也請妹妹多多照應。”

穎妃嘆道：“其實又何必辭官？姐姐自己留下照料婉妃姐姐豈不更好？”

我嘆道：“我怕我不走，她只有更加不安。”

穎妃笑道：“別是姐姐心虛吧？”

我垂眸一笑：“就當我心虛好了。”

穎妃一怔，一時竟說不出話來。忽見淑優進來道：“娘娘，陛下就要回宮，該回章華宮更衣了。”

穎妃站起身笑道：“都說真假無關緊要，我還問這個，倒是我口不應心了。我先回去了，姐姐多保重。”我將她送到漱玉齋門口，她又道，“是了，聖上要在宮裏住兩夜才回景園，也許會召見姐姐也說不定。”說著輕輕一點我的心口，“姐姐可要想好如何作答。畢竟，君恩難以消受。”

接下來的兩日，為了避免遇見皇帝，我整日不出門，幸而他也沒有召見我。連小簡都不見。直到鑾駕離京，我這才松一口氣。

禁足養病多日，我許久沒有出去走走了。耳聽得鼓樂漸息，我這才帶著綠萼往益園逛逛。從高高的山石上下來，忽然鼻尖一涼，指尖拂過，有初秋的潮濕。我問道：“是不是立秋了？”

綠萼道：“都立秋大半個月了。”

我挽過一綹藤葉，嘆道：“想不到在宮中最後的這段日子，竟是在病榻上度過的。”

綠萼忙道：“姑娘若舍不得，也可以不辭官。”

怔忡之間，細雨已濡濕了鬢發。我不理她，只拂一拂衣袖上的濕氣：“咱們去半雲亭避雨。”

綠萼拂一拂石凳，扶我坐定。守坤宮的高墻被雨染成了深酡色，似酒醉婦人，酣然臥倒。九曲長橋如繁覆回紋，在碧色的緞子上曲折逶迤。身後山石聳峙，草木深深。紫藤曲廊垂下淡綠色的修長果實，像沈重的淚滴，貯滿細密幽深的心事。薔薇燦若雲霞，柔如秋水。東南和西南邊角門聳立在青萍之間的兩塊奇石，裹在層層濃翠之中，宛轉如玉。

我深吸一口氣，花香幽微不絕，含一絲沁入骨髓的涼意：“雨中的益園景致倒也不錯。”

綠萼道：“姑娘的病也才好，還是不要在雨裏坐著的好。”

我笑道：“再坐一會兒——”一轉頭，忽見西南角門的山石旁多了一抹石青色的人影，那人手中還有一柄黃色龍紋油紙傘。龍紋沾了雨，朦朧飄忽仿佛一拂袖就會泯然於天地之間。我大吃一驚，忙冒雨上前行禮。我正要跪拜，他上前一步為我遮雨：“地上濕，不必跪了。”

我站直了身子，退了半步。低著頭，眼中只有他衣服上竹葉暗紋的清冷幽光。

皇帝好一會兒沒說話，我正要告退，忽聽他道：“你似乎有白頭發了。”

我慚愧道：“微臣薄姿陋容，未老先衰，實在比不得姐姐，麗質天成。”

皇帝輕輕道：“無妨，誰都會老的。”

又是片刻的沈默。秋涼如水中，竟有一絲平靜相對的意味，“陛下……不是回景園了麽？”

皇帝道：“聽說你病了，朕回來看看。”不待我說話，他忽然走上前來，緊緊捉住我垂下的右手。我掙脫數次不果，只得由他握著。他的手心燥熱而柔軟，我側過頭去，幾欲落淚。

“下雨了。”他說。

手心中忽然多了一只油光滑亮的龍尾，龍身筆直而上，龍頭在我頭頂伏著，龍睛赫赫有威。他緩緩合上我的四指：“淋了雨，又該病了。”說罷退後兩步，獨立在雨中。我這才發現，小簡帶著幾個內監遠遠站在角門外的西一街上，低頭不敢近前。

他嘆道：“朕準你辭官。”

淚珠頓時滾滾而落。我平息了好一會兒，才揚起油紙傘，擡眸謝恩：“謝陛下。”

他又道：“閑了去景園瞧瞧玉樞，她很掛念你。”

我屈膝道：“微臣遵旨。”

皇帝點一點頭，轉身飄然而去。我目送他出了角門，石青色在雨中別有敗落的氣息，似數次交錯後孤寂蕭索的心情。小簡撐開一柄枯葉色油紙傘正要為他遮雨，卻被他拂袖擋開。他沒有回頭，獨自一人沿西一街緩步而去。青衫袖卷起一片微風，雨絲撲面而來，冰冰涼涼令人窒息，令人不敢流下溫熱的淚水。

綠萼在我身後道：“陛下準姑娘辭官了。”

我嘆道：“心都不在宮裏了，強留我在如意館作畫，也畫不出好東西來。”

綠萼道：“陛下舍不得姑娘。”

我移過傘遮住綠萼，拂去她肩頭的雨點：“回去吧。收拾一下，明天去景園看姐姐。”

綠萼卻只顧仰頭看傘，又撫著黃檀木制成的傘柄和龍尾，讚嘆道：“真精細，不愧是禦賜。姑娘會帶著它出宮吧？”

這樣站在傘下，仿佛君恩未逝：“這是自然，禦賜之物，回家去是要供起來的，不然，小心被參個不敬之罪。”

綠萼道：“真好。有念想總是好的，還有的惦記。”

皇帝的身影已消失不見，連小簡也向左轉過了守坤宮的高墻。我這才挽起綠萼的左臂：“錢都兌好了麽？今晚勞你做一回散財童子，散掉那七百兩銀子，瞧你還惦記不惦記！”

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