一出定乾宮，綠萼便道：“陛下今天話可真多，奴婢的腿都要站斷了。”

我滿腹心事，隨口道：“辛苦你了。”

綠萼笑道：“陛下剛才問有什麽趣事，姑娘怎麽不說孝女孟寧的故事？奴婢覺得這個故事才有趣呢。”

我淡淡道：“這件事留給華陽公主去說好了，我何必去搶公主殿下的話？”

不一時走到西一道的盡頭，因通向益園、歷星樓和漱玉齋的門已下鑰，綠萼便叫起值房的小內監開門。待出了門，綠萼忽道：“奴婢覺得陛下說得很有道理。”

“什麽？”

綠萼道：“姑娘對誰都很有耐心，唯有對慧貴嬪……”

大角星微紅的光芒似染血色，我仰頭望著：“她該死。”

皇帝不問華陽公主和我說了些什麽，我也不會提起孝女孟寧的故事，都只為當初他的一句“一言倚，天下靡”。對華陽公主，他有他的歉疚，我有我的慚愧，我們都心照不宣地不願提起。

就這樣吧，永遠不必再提起。

回到漱玉齋，只見芳馨獨自守在燈下打瞌睡，她的肘邊擺著一碗冷粥。我這才想起，為了躲避華陽公主，我到現在都還沒有用晚膳。然而該來的，終究避不開。

芳馨聽到聲響，猛地驚醒，忙起身扶我：“外面守門的小子見姑娘進來也不說一聲。”

綠萼笑道：“還說呢，他等門等得燈消火滅的不說，自己竟睡著了！”

芳馨笑道：“他才來，年紀小難免貪睡，姑娘不要怪他。”又問，“姑娘在定乾宮用膳了麽？”

綠萼抱怨道：“姑娘餓了一晚上了。”

芳馨道：“飯菜都是現成的，奴婢叫他們熱了拿上來。”

“不必了。”說罷，我端起碗，將芳馨喝過的冷粥盡數吞入腹中，身子頓時又涼又沈，“綠萼不是累了麽？回去歇息吧。”

綠萼見我面色不善，有些不知所措，看看我又看看芳馨。芳馨道：“姑娘讓你回去歇息，你便回去吧。你也勞累了一晚上了，這裏有我呢。”綠萼這才告退。

芳馨斟了一杯熱茶，道：“姑娘一回來就空腹吃了涼東西，還是暖一暖的好。”說著細細打量我的神色，“姑娘雖然一臉倦色，但奴婢好似從未見姑娘如此害怕。”

“害怕？”我撫一撫面頰，“竟這樣明顯？”

芳馨道：“不明顯，只是眼睛裏透著呢。奴婢可猜中了？”

我起身逡巡良久，這才嘆道：“陛下要殺人了。”

芳馨笑道：“天下雄主，哪天不殺人？”

我搖頭道：“不，我從沒見過他眼中這樣銳利的殺氣，哪怕當年我忤逆他，我都沒有像現在這樣害怕和不安。”

芳馨愕然：“奴婢不懂。”

我合目緩緩念道：“‘大角一星……光明潤澤，為吉；青，為憂；赤，為兵；白，為喪；黑，為疾；色黃而靜，民安；動，則人主好游。’[54]”

芳馨道：“姑娘說的，奴婢聽不懂。”

我又道：“‘孛星犯，為兵’‘流星入，王者惡之’。”

芳馨道：“姑娘……”

“‘漢家本起於蜀、漢，今所起之地山崩川竭，星孛又及攝提、大角，從參至辰，殆必亡矣。其後，三世之嗣，王莽篡位。’[55]‘七月癸亥，大角星散搖五色。占曰：王者流散。’[56]”

芳馨道：“什麽是王者流散？”

我嘆道：“今夜大角星明亮而泛紅，且有很大很亮的彗星沖犯，偏偏紫微宮北極中星不明。這是主不用事，王者惡兵之兆。”

芳馨更加糊塗：“什麽‘主不用事’？什麽‘王者惡兵’？”

“陛下殺心已起，說明他已經有想殺的人了。”我闃然張目，低低道，“姑姑說，他想殺誰？”

芳馨道：“奴婢更加糊塗了，好端端的，僅僅憑一顆發紅的星星就要殺人麽？從前奴婢聽姑娘說，陛下親口說過‘祥符瑞兆，多多益善；天災異象，不可擅稱’，如今怎麽……”

我忽然想起面壁時在禦書房看到的那些天文五行志，冷笑道：“不，在今晚彗星出現以前，陛下就開始親自查閱天文五行志了，說明之前發生了一件我不知道的事情，這件事情已使他生了殺心，所以今夜他眼中的殺意方如此之盛。帝星黯淡，大角明亮。大角屬亢，角亢分野屬鄭，正應汴城，又帶著兵相。昔日‘彗孛大角，大角以亡’，於是秦二世而亡。姑姑說，聖上怎能不憂心？”

芳馨大吃一驚：“聖上到底想殺誰？”

我搖頭：“我不知道。姑姑說呢？”

忽然起了一陣大風，庭院中的秋千撞在架子上當當地響，鳳尾竹沙沙而鳴。燭光一晃，如鬼火飄搖。芳馨頓時驚醒，撫胸寬慰道：“姑娘也真是的，大半夜的這樣嚇唬奴婢。聖上的心思奴婢怎麽知道。橫豎也不會殺到漱玉齋來。”頓了一頓，又加一句，“對不對？”

我將熱茶一飲而盡，拿起羽扇撲在胸前：“也許不會，誰知道呢？我只是不想看見有人以這樣……的理由死去了。”說著哧的一笑，在自己的漱玉齋，我竟還是把“荒唐”二字吞入腹中了。

芳馨嘆道：“君要臣死，臣不得不死。倒也不必理會是什麽樣的理由。”

我微微冷笑：“不急。且向後看。我猜，是那個人。”

整整一夜，我睡不安穩。一合上眼睛，就看見流星像一道血光劃破安詳靜謐的星空，色明燭地，避無可避。周身一顫，醒來不過是燭光晃了一晃而已。紅燭垂淚，燭光反而蒼白，微微跳動如觀望的眼，忐忑的心。

忽見門開了，芳馨秉燈進來查看，見我張大著眼睛，便道：“姑娘醒了？”

我揉一揉眼睛，嘆一口氣：“姑姑也睡不好麽？”

芳馨放下燈：“聽姑娘說了這麽多，實在有些害怕。”

我坐起身道：“我渴了。”芳馨忙斟了一杯溫水給我，我飲過，稍稍平靜下來，“橫豎也不與漱玉齋相幹，姑姑怕什麽？”

深夜，芳馨的臉在昏昏沈沈的燭光下顯得格外蒼老和疲憊：“是不與漱玉齋相幹。只是奴婢剛才聽了姑娘的話以後，回去一思量，覺得做陛下的臣子可真難，連天上的星星走得不好，也隨時會丟命。這一樁事暫且與漱玉齋不相幹，可下一次呢？奴婢聽姑娘說過，皇後的罪名中不就有一條和災異有關麽？”

我笑道：“不僅是‘陛下的臣子’，是做臣子本就很難，總是動輒得咎。不過做皇帝也很難，尤其是做權臣的君主。雖然如此，眾人都還要爭皇位、爭官位，可見雖然難，好處卻也不少。所以姑姑又何必為他們擔憂？”

芳馨怪責地看我一眼：“姑娘自己也是做官的，怎麽是‘他們’？奴婢擔心的正是姑娘。”

我深為感激，微微一笑道：“姑姑‘耿耿不寐，如有隱憂’[57]，這我知道。只是，‘欲為虎而惡食人肉，失所以為虎矣’[58]，這是做官不得不承受的。”

芳馨一怔，道：“什麽虎……奴婢聽不懂。”

我笑道：“意思是說，想要做老虎，就不能厭惡吃人肉。要做官，就得忍受時時刻刻懸在頭上的刀劍——來自君上、來自同僚、來自自己。”

芳馨奇道：“自己？”

我將空茶杯放在她的手心中，緩緩躺了下去，合上眼睛，依舊是明晃晃的一片：“不錯。有些人，他的存在本身就是一種錯誤。”

芳馨沒有再問，她起身換了一支新燭，悄然退了出去。

第二日，我起得很遲。剛剛梳好發髻，還沒來得及簪花，便見小丫頭恭恭敬敬地立在寢室外面道：“姑娘，鹿鳴軒的封大人來了，已在玉茗堂中等候。”

芳馨連忙自小屜子中翻出一朵藍灰色的堆紗宮花簪在我的發髻上，笑道：“定是封大人來道謝了。”說罷又匆匆給我戴上白玉耳墜子，推我下樓。

封若水倚門端立，怔怔地看著丫頭們在庭院中擦拭芭蕉葉。層層疊疊的灰白色明紗羅裙在晨光中宛若照不透的陰郁深沈的雨雲，上臂所繡的水墨梅花逆風淩亂，如欲脫蒂飛去。發髻上只簪著一枚銀色花鈿，一溜銀珠垂下，在風中丁零零細響，更添寥落之情。

她聽見我的腳步聲，忙轉身行禮。我還了禮：“這麽一大早的，妹妹怎麽來了？”

封若水笑道：“妹妹已經送華陽公主去大書房了，論時辰，已經不早了。”

我笑道：“是我貪睡了。妹妹進來坐吧。”又喚芳馨上茶。

封若水忙道：“不必了。姐姐國事繁忙，我不敢耽擱。”說罷已端端正正拜了下去，“昨夜定乾宮往鹿鳴軒傳了兩道旨，第一道免了下官的女史，第二道卻又官覆原職了。我今早在定乾宮打聽過了，原來是姐姐求情的緣故，而姐姐本無過錯，卻也因此被罰面壁。這都是妹妹的錯，多謝姐姐搭救之恩。”

我忙要扶起，封若水卻紋絲不動，只得由她說完。我嘆道：“為官艱難，彼此照應罷了，不必言謝。”

封若水起身，已忍不住淚光盈盈：“彼此照應？”

我笑道：“正是。宮中步履維艱，正該彼此照應才是。”

“步履維艱……”封若水似乎深有感觸，“姐姐所言甚是。只是公主殿下對我有敵意，若殿下鐵了心要躲著我，實是無能為力。”

她竟然沒有再問我華陽為何對她有敵意，想來經過這兩個月的相處，是已經知道華陽的心思了。我微笑道：“華陽公主殿下應該不會再出走了。”

封若水問道：“為何？”

我笑道：“殿下和我打了賭，她輸了。”

封若水愕然道：“什麽賭？”

只聽芳馨在一邊道：“姑娘，早膳都齊備了。”

我笑道：“想來妹妹還沒用膳，不若留下來一起用早膳，我慢慢說與妹妹聽。”

封若水雖然好奇，但在一瞬的遲疑後，臉上的驚愕煙消雲散，恢覆了往日的從容：“姐姐賜膳，愧不敢當。妹妹先行告退。”說罷退了一步。

這姿態無疑有些疏離。我也無心留她，只道了聲慢走，親自送她出了漱玉齋。回到玫瑰花圃邊，芳馨道：“若是旁人聽見姑娘和公主殿下打了個賭，而且還贏了，早就迫不及待的要問清楚了。而封大人身為公主殿下的侍讀，竟如此不在意，也真是沈得住氣。”

我笑道：“封大人奉聖命監視和照料華陽公主，而公主卻對她有敵意。父女倆一個不滿意，都拿封大人出氣，昨夜險些就罷了封大人的官。若再將我牽扯進去……我想，她大約是多一事不如少一事，寧可糊塗些罷了。”

芳馨道：“也是，既然道了謝，不該知道的就不必知道。”

我駐足，仰望玉茗堂上藍盈盈的天色：“倘若我是她，就會問清楚這是個什麽賭約。從沒有什麽是‘不該知道的’，只有‘不敢知道的’而已。‘難得糊塗’，首先要明白過，若從未明白過，不過是‘一直糊塗’罷了。”

數日後，兩宮帶著妃嬪和皇子、皇女去了景園，偌大的皇宮，只剩下我和幾十位女禦。一連幾日都在下雨，天氣也變得涼爽宜人，且皇帝不在宮裏，又連日無事，整個人都慵懶下來。

這一日雨後，芳馨陪我在益園的小池邊一面看天鵝，一面餵魚。芳馨笑道：“姑娘擔心了好幾日，昨天兩宮去了景園，姑娘睡得倒好。”

清涼的晚風拂起衣帶，紫藤花撩起清涼的水珠，濺落在我臉上。我笑道：“眼不見，心不煩。看不見，自然就想得少些。”

芳馨笑道：“果然陛下不在前面坐著，姑娘便松快了許多。”

我笑道：“雖然如此，每日的摘要還是要和群臣的奏疏一起快馬送去景園。陛下雖不在，功夫是不能荒疏的。”

芳馨道：“人安靜下來，臉色都好了許多。”

我笑道：“他們不過才走了一天，哪裏就這樣明顯了？”

芳馨深深地看我一眼：“姑娘似乎沒有憂心的事了。”

我微笑道：“弘陽郡王深得陛下的賞識，我還有什麽憂心的？”

芳馨道：“那麽星孛大角呢？信王世子呢？”

我淡淡道：“我從沒有在奏疏中讀到過這兩件事情，我也不能去問。想來陛下應該派人去查問了。”

芳馨道：“姑娘竟沒有再從公子那裏打聽消息麽？姑娘果然是不在意世子了。”

我不明白她的口吻為何有隱隱的哀傷、惋惜和焦慮，我靜靜地看著她，目光中充滿了威嚴與困惑。芳馨與我對視片刻，終於低下頭去。我轉身，沿著池邊的石子小路跟著水中的天鵝慢慢走著：“我固然好奇，也有些難過，不過說到在意……也許世子有他的打算，我沒什麽可說的。”

芳馨道：“倘若世子真的性命堪憂，姑娘也坐視不理麽？”

“這個嘛，我要想一想。”我駐足，好奇道，“姑姑似乎特別關心信王世子？”

芳馨忙道：“奴婢前些日子聽姑娘說起此事，但是後來七八日都沒了消息，不免好奇罷了。”

我輕笑道：“姑姑只是好奇麽？”

芳馨道：“是，奴婢只是好奇。”

有一個疑問困擾我多年，芳馨從不肯回答我。我正要再問，卻見漱玉齋的一個小丫頭跑了過來。石子路濕滑，她險些撲在芳馨身上。芳馨扶起她道：“好生走路，慌慌張張地做什麽？”

小丫頭好不容易站穩了，氣喘籲籲道：“姑娘，泰寧君進宮來了。綠萼姐姐命奴婢趕緊來稟告姑娘。”

芳馨困惑道：“泰寧君？”

我笑道：“是采薇妹妹，禦史中丞施大人的夫人。”

芳馨恍然道：“原來是施夫人，奴婢幾乎都不記得施夫人原來還有爵位的。”

我笑道：“在我眼中，她始終是泰寧君，遠勝於施夫人這個身份。”

芳馨道：“為何？”

我笑道：“采薇妹妹的爵位是她的兄長、嫂嫂和未出世的侄兒用性命換來的。這個身份為她帶來的榮耀和傷感將永遠刻在她心底最深處，是她成為她自己的根本。所謂‘不識真娘鏡中面，唯見真娘墓頭草’[59]。施夫人……她總是會成為別人的夫人的，夫家姓濕還是姓幹，都不過是‘墓頭草’罷了。”

芳馨和小丫頭相視一眼，掩口一笑：“什麽‘鏡中面’‘墓頭草’的，姑娘說得也太嚇人了。難不成女子嫁人，都是進了墳墓不成？”

我也自覺好笑：“天下的女子若不能進這個墳墓，世人便將她看作死無葬身之地。可見，進墳墓遠不是最差的。”

芳馨忙道：“姑娘自己都還沒有嫁呢，便說這樣不吉利的話！快啐了重說。”

我作勢啐了一口：“隨口一說。姑姑若不慣，還是喚采薇妹妹為施夫人好了。”

回到漱玉齋，只見采薇正在秋千架上晃得老高，水紅紗裙似紅雲彌散。我上前笑道：“才下了雨，秋千上浸了水，妹妹就這樣坐著，小心寒氣侵體。”

采薇命丫頭停下，跳下秋千，笑盈盈地拉著我的手道：“玉機姐姐，你可算回來了。”

我看見她平坦的肚腹和輕松自如的笑意，不覺恍然道：“近來忙得很，連妹妹喜誕麟兒這樣的事情都沒有來得及派人去慶賀。”

采薇笑道：“我還沒有說，姐姐怎麽知道我生的是個男孩兒？”

綠萼親自拿了兩個坐墊放在花圃邊的石凳上，我和采薇對面而坐，石桌上一應茶水點心都備好了。我一面浣手，一面笑道：“瞧妹妹神清氣爽，可不是喜誕麟兒麽？”

采薇臉一紅，嗔道：“胡說！是女兒我也很高興。若她長大了像姐姐一樣聰明美麗，比不中用的男孩子強一百倍。”

我嘆道：“女人活在世上不過是嫁人生子罷了，無甚樂趣，不生也罷。”

采薇不以為然道：“姐姐可是當朝赫赫有名的女尚書，如何還說這樣喪氣的話？”

我搖頭道：“近來莫名覺得灰心，妹妹別往心裏去。”遂以別話岔開，“妹妹今日怎麽進宮了？兩宮都去景園了。”

采薇笑道：“我就是聽說宮裏人都去景園了，打聽到姐姐還在，這才進宮的。旁人倒也罷了，那個邢茜儀我是不樂意見的。”

我笑斥：“無禮！該稱昱貴妃才是。小時候鬥氣的事情還記著呢！”

采薇半是玩笑半是認真道：“一輩子也不能忘記。”

邢茜儀的性子已有五六分似周貴妃，安靜平和，再不覆八年前的目中無人。我都快要忘記八年前粲英宮比劍的小小不快，而采薇竟不肯放下。我不明所以，不禁道：“那又何必？記人之功——”

采薇忙擺手搖頭：“罷了罷了，何必引經據典的，我也聽不明白。總之，我不喜歡她，就是不喜歡她。她再好我也不喜歡她。”

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