六月，昱妃邢茜儀晉封為貴妃，封號如舊，入居周貴妃曾經居住過的遇喬宮。穎妃史易珠和婉妃朱玉樞雖未晉封，卻增俸秩一等。齊姝被封為淳嬪，沈姝也晉為嬪，只是沒有封號。我也趁此機會官覆原職。

原本後宮妃嬪只有五等，皇後之下依次是貴妃、妃、嬪、媛、姝，皇帝特意在正三品妃和正五品嬪之間增設一級正四品貴嬪。慧嬪被封為慧貴嬪。

大封後的第二日，穎妃來漱玉齋看我，因說起此事，不覺嘲諷道：“因人設位，這也是本朝頭一回，可見陛下器重她。”

我從天青色的磁盤中撿出兩顆一般大小的珠子，丟在鋪著幹涸玫瑰花瓣的錦盒中，眼也不擡地道：“妹妹難道不知道‘名以制義’[27]的意思？貴嬪……果然是位份高，恩寵深，旁人如何能比？”

穎妃笑道：“就怕她這輩子要在貴嬪的位份上終老了。”說著拿起榻上繡了一半的小兒衣裳，“能封貴嬪已是厚待。這一道聖旨，當真是妙不可言。姐姐不知道，現在長寧宮比遇喬宮熱鬧一百倍呢。”

“這也平常。昱貴妃閑來讀書練劍，幾乎不理會後宮紛爭，本就好靜。”說著搶過她手中的小衣裳，“我的手藝難看得很，妹妹還是不要看了。”

穎妃笑道：“我說呢，這不像是芳馨或綠萼的針線，原來是你繡的。真是犬牙交錯。”

我看了看疏密不均的針腳，無可奈何道：“我不常動針線，妹妹就別笑我了。”

穎妃拖過天青瓷盤，滴裏裏的撥著珍珠：“我記得妹妹每年回家送給雙親的鞋襪都是芳馨和綠萼代繡的，誰有這麽大的福氣，竟讓姐姐拿慣了筆的手甘心拿起繡花針，還親自挑珍珠鑲在衣裳上？”

我拖回瓷盤，瞟她一眼：“明知故問！”

穎妃坐直了身子假意嘆道：“唉呀，真是親疏有別呢。當初我被慧嬪逼得無路可走，不得已竟要交出內阜院，妹妹也不替我出氣，反而勸我忍著。婉妃姐姐稍稍受了委屈，姐姐的彈子就上膛了。可見我這個妹妹，終究是假的。”

“妹妹這話就不公道了。且不說那是陛下的意思，退一萬步說，即便陛下不理會，難道妹妹會怕一個區區的慧貴嬪？玉樞的心智，如何能與妹妹相比？”停一停，我又擡眼笑道，“待妹妹有孕，我也為妹妹的孩子好好做一身衣裳，用更名貴的料子，更大的珍珠，好不好？”

穎妃哧的一笑，一臉半真半假的不屑：“姐姐的心意我領了，姐姐那點三腳貓的手藝就不要糟蹋布帛了。還是把布帛拿來，我自己送去文繡坊的好。”

我求之不得，笑道：“那也好。只是別抱怨我親疏有別就好。”

穎妃幽幽嘆了一聲：“倘若你不在她身邊，她要如何過日子呢？”

我一怔，這才明白穎妃說的“她”是指玉樞：“我不在家的五年，姐姐歌舞有成。後來她進了宮，我偏偏出了宮，那三年姐姐不也過得很好麽？”

穎妃道：“別以為我不知道。姐姐不在宮裏的這三年，姐姐的丫頭歸她使喚，姐姐的姑姑由她揉搓……我好幾次看見芳馨從粲英宮出來，一副疲憊不堪的模樣。她們都是代你守著她。”

小指頭尖大小的珍珠似露珠渾圓，盡管知道日頭一出來就要消失，仍然奮力張得滾圓，不肯辜負這短暫的清晨。我合上錦盒，淡淡道：“倘若我真的不在她身邊，就請妹妹代我好生照料她。”

穎妃道：“我和她同是妃嬪，你不怕我……”

我誠懇道：“妹妹自有妹妹的心意，我不強求。”

穎妃一怔，緩緩道：“我也不敢說，只盡力罷了。其實婉妃姐姐一直聖寵不衰，又有一位皇子和一位公主，眼見又要有孩子了，只怕是我要求她庇護呢。”

我嘆道：“妹妹和玉樞誰庇護誰對我來說都是一樣的。不過……”說著指一指她的小腹，“你自己也要多留心些，得空好生保養身子，這樣才能早日生下皇子。”

穎妃臉一紅：“你還沒嫁人呢，就操心這些。”

我笑道：“我沒有嫁人，就不能關心妹妹了麽？”

穎妃迷茫道：“實不相瞞，前些日子我還有些著急，現下……由他去吧。”

我嘆道：“慧貴嬪的恩寵已經大不如前了，妹妹……”

穎妃道：“我知道，陛下風流，沒有孩子終究是地位不穩。只看慧貴嬪便知道，腳傷的這些日子，他也只去看過兩三次罷了。可憐她還要強，不肯好生養著，還一味忙內阜院的事。”

我微微一笑：“妹妹可憐她？”

穎妃感傷道：“我是可憐我自己。看到她如今這個樣子，我才知道自己從前是什麽樣子的。越是沒有恩寵，就越是鉆營，越是鉆營，就越是茫然。”

我笑道：“她如何能與妹妹相提並論？陛下可是以國士待妹妹的。”

穎妃哼了一聲道：“當年不過是無人可用，才讓我管少府的。我本也是蠅營狗茍，在姐姐面前也無須粉飾。”

我淡然道：“無須粉飾，可也不丟人。”

穎妃道：“不丟人，可也虛度了。”

我笑道：“胡說！妹妹曾掌管國事數年，也算達成了生平所願。既是聖意令妹妹退下，妹妹何不好好體味聖寵？兩相比較，才知道自己更愛什麽。”

穎妃嘆息：“更愛什麽？我也這樣問自己。人心真是苦不知足。”

我笑道：“非也。‘君子以多識前言往行，以畜其德’[28]，無言無行，何以多識？又如何畜德？妹妹隨遇而安，凡事都放心去做便是。”

穎妃一怔，從天青瓷盤中撿了一粒珍珠向我臉上拋來，笑道：“偏你亂讀書，愛歪解！”

我舉手將珍珠抄在掌中：“這不過是開解妹妹的玩話罷了。說回正事，妹妹真該回去好好琢磨如何多生幾個皇子了。”

穎妃雙頰一紅，揀了一顆最大的珍珠丟在我的肩頭。生疼。

六月初六，我照例休沐。一大早，我便回府看望母親。母親得知我打傷慧貴嬪的前因後果，倒也沒有多說，只含淚顫聲道：“唉，我是越發不懂你們三個了。母親沒有別的指望，只要你將來能活著回家就好。早些回宮去吧，不必在這裏了。”說罷起身往後面去了。我在父親靈前跪著，慚愧得無地自容。

母親走後，銀杏走進來扶起我：“二小姐別傷心，夫人的氣消了就肯和二小姐說話了。”

我坐在榻上，一面緩緩揉著膝蓋，一面問道：“母親這些日子很生氣吧？”

銀杏道：“奴婢以為，夫人對二小姐是擔憂過於生氣，對公子才是生氣呢。”

我這才想起朱雲今早並沒有來接我：“雲弟替我張羅火藥火繩，又教我點銃，母親可不要生氣了麽？雲弟這會兒在做什麽？”

銀杏道：“夫人得知公子為二小姐做了這些事情，大發雷霆，親自打了公子幾十藤杖，現在還臥床不起呢。”

母親向來溫柔隱忍，從小到大，從未打過我們姐弟三個一下。我微微一驚，焦急道：“快帶我去瞧瞧！”

銀杏一路引我向後，竟一口氣走到了後門。出了門，只見朱雲牽著馬候在門前。見我出來，笑吟吟地喚道：“二姐！”說著向身後揮一揮手，家裏的車夫駕著馬車緩緩上前。

我一怔，頓時醒悟過來，沒好氣道：“不是說你臥床不起麽？”

朱雲笑道：“母親能有多大力氣？況且我是習武之人。我若不是假裝臥床，母親準又一頓好打。”

我用歉疚而責備的目光瞪了他一眼：“你現下牽著馬是要去哪兒？不怕母親尋你麽？”

朱雲道：“母親這些天都不理會我，她哪裏知道我的傷好了沒有？”

我嘆道：“罷了。套我的車，送我回宮吧。”

朱雲笑得鼻子都皺了起來：“這會兒外面正熱鬧，回宮去豈不是錯過好戲？”

我疑惑道：“什麽好戲？”

朱雲道：“二姐先上府裏的車，待看過了好戲，小弟再送二姐回宮。況且，我還有些很要緊的事情要和二姐說。”

我無奈，只得帶綠萼和銀杏上了車。朱雲騎上馬，徑直將我們帶到了東市的樊樓——半年前我聽李萬通說書的地方。一行人坐在臨窗的雅閣裏，看著對面樓下熟悉的茶肆，我笑問朱雲：“莫非李萬通又有什麽新鮮事要說了麽？”

朱雲探出頭去，用馬鞭指一指東面，笑道：“二姐你看。”

時近正午，日光直挺挺地落在街道上，騰起細細的熱浪，如水紋渙渙。久違不見的一灰一紅兩道身影從東方來，淡如墨，薄如紙，輕盈穩重，面目模糊。路人好奇的目光如山岳夾峙。於是尋張覓李、呼朋喚友，一時間人群聚成一個極大的浪頭，撲到了茶肆前。待酒菜齊備，茶肆前已被擠得水洩不通。

我用清涼的濕巾摩挲著手背，眼也不擡地道：“你倒知道他要說什麽？”

朱雲道：“略有所聞。”

我嗯了一聲，微微嘆息：“是誰告訴你的？你可知道這李萬通祖孫是什麽來歷？”

朱雲笑意幽微：“跑江湖的人，自然聽見什麽說什麽。誰給的賞錢多，就順他的耳說他愛聽的。如此而已。”

我心中一沈：“他要說什麽？”

朱雲道：“自然是時下京中傳得沸沸揚揚的事。”

我隱隱猜到幾分，不覺變色道：“荒唐！”

朱雲道：“荒不荒唐，二姐不妨先聽聽。”

人群洶湧如潮，轟響不絕。李萬通坐在竹篷下飲茶，閑閑搖著蒲扇，閉目養神。他那穿紅衣裳的孫女早已收了滿滿一鬥笠銅錢和碎銀子，在李萬通的耳邊晃了一晃。李萬通聽過丁零數響，這才心滿意足地站起身來，向著人群坐定。人群次第靜了下來，只聽李萬通被兌了冰的涼茶激得微微沙啞的聲音道：“今日小老兒要說的，是宮裏一位女官的事。”

少女在一旁撥了兩下月琴，嬌聲道：“爺爺，聽說宮裏官位最高、最聰明的女官是女錄朱氏。”

李萬通道：“小老兒要說的正是這位女錄朱氏。”

少女道：“宮裏最高品級的女官叫作女典，如何成了女錄了？”

李萬通道：“女錄，意為女錄尚書事。”

少女道：“什麽叫錄尚書事？”

李萬通道：“錄尚書事一官，也叫領尚書事，是漢昭帝為權臣霍光所立的官位，退可掌管一切禦案文書，進而可總理朝政大事。”

少女道：“如此說來，這位女錄大人也為高官家打理政事了？”

李萬通道：“這倒沒有。滿朝皆知，這位朱大人只是在禦書房後面的小隔間裏幫高官家看百姓的上表，只因高官家偏愛，才賜了這麽一個與別不同的官名。”

少女笑道：“既然高官家偏愛，想來也是他的妃妾了？”

李萬通撚著胡子，搖頭晃腦道：“這卻不好說，但她的親姐姐確是皇妃不假。”

少女道：“便是前些年勾走了高官家的魂兒，使高官家輟朝怠政的那個水蛇精一樣的女子麽？”

李萬通拖長了音調道：“不是她卻還有誰？”

少女鄙夷道：“想來這朱女錄也不過是借著姐姐的寵幸，能有什麽驚人藝業？”

李萬通扁扁嘴，白眼一斜：“似你這般不好好念書的，自然想不出旁人的驚人藝業！”人群輕笑如陣雨灑落。少女滿臉通紅，重重撥了幾下琴弦，恭敬道：“還請爺爺指教。”

李萬通道：“別急，且聽我慢慢說來。”只聽竹板清脆一響，他的聲音陡然輕快響亮，“女錄朱氏，本是公主府一個小小的婢子，自幼伺候小姐讀書。誰知小姐的書讀得平常，侍讀丫頭卻裝了一肚子墨水。”人群中有人露出了不以為然的神色。李萬通又道，“雖說‘婦德，不必才明絕異也’[29]，可也不能讓自己的女兒活成一個糊塗蟲。”

少女道：“爺爺說得有理。”

李萬通不理會人群的議論，接著道：“恰好宮裏給小皇子和小公主選侍讀，公主愛才，便薦了朱姑娘去。當時殿中有幾十位官家小姐待選，通身綾羅綢緞、珠光寶氣，各個都比這位朱姑娘有家世、有氣派。這位朱姑娘於殿上尊孔而非孔，應答別具一格，氣勢絲毫不輸官家小姐，因此被貴妃選中，成為現今弘陽郡王的侍讀女官。入選後，從女巡做起，歷經八年，終成正四品的女錄。朱姑娘的姐姐入宮也是她做了女錄之後的事情了。”

少女一拍手，恍然道：“原來倒是她姐姐叨了她的光。”

李萬通嘿嘿一笑：“姐妹倆生著同一張臉，誰叨誰的光不是一樣。”忽然眉頭一擰，正色道，“小小女孩兒，盡問這些做什麽？！”人群又笑了起來。

卻見朱雲探詢的目光借著酒意放肆地在我臉上掃過。我目不轉瞬地望著樓下，清冷道：“怎麽？”

朱雲道：“我聽說二姐就是為了這個事情把慧貴嬪給打傷的。”

我口角一揚：“是因為她險些傷到了玉樞的胎。”

朱雲微笑道：“那是該打。”

卻見那少女毫不示弱，嬌俏道：“只準爺爺說，卻不準我問麽？這位朱女錄究竟有什麽不平常的事，值得爺爺拿出來說一說呢？”

李萬通道：“上個月，宮裏發生了一件奇事。”

人群聽聞是宮闈秘事，都延頸瞠目，眼珠也不轉一下。猛烈的日光如熱辣的皮鞭猛烈抽擊著人們的好奇心，一時間只聽見人們舉袖拭汗和用扇子、鬥笠撲風的呼呼響動。少女環視一眼，撥動月琴：“什麽奇事？”

李萬通喝了一口涼茶，這才道：“話說宮裏有一位出身低微的新寵平娘娘，為人十分跋扈。自女禦做起，到如今的貴嬪，也才不過半年。這位娘娘出身大賈，家中獲罪，滿門抄斬。因她年紀小，這才免除一死，沒入宮中為婢。只因容貌美麗，學問也好，偶然被高官家看中，擺在身邊做了女禦，整日形影不離。哎……你怎麽也不搭腔了？”

少女搖頭晃腦地笑道：“宮裏娘娘的事情，我怎麽敢問呢？爺爺您自說自話就好。”說罷不由分說撥弄琴弦。

李萬通只得又向人群道：“只一樣，這位平娘娘野心太大，居心不良。話說宮裏有一位德高望重的史娘娘，掌管後宮多年，深得高官家的賞識與信任。這位平娘娘才脫了女禦的身份，便誣陷史娘娘行貪賄之事。雖然最後查明史娘娘是廉潔清白的，終因管教內宮不力，丟了權柄。”

少女忍不住插口問道：“既是清白的，又為何丟了權柄？這高官家好沒道理。”

李萬通道：“官家自有官家的道理。只是這位平娘娘接管了後宮人事，尤嫌不足。平娘娘知道朱女錄深得官家賞識，便派人偽造她的畫作賣給達官貴人，欲誣陷朱女錄借畫作與外臣勾結，幸而高官家派心腹查明，這才無事。後恰逢朱女錄的姐姐朱娘娘有孕，平娘娘便假意與她在後花園散步，趁她不留意，將她推下山亭，重重跌了一跤，傷了腿腳，好幾日起不來身。”

人群中發出此起彼落的嬌呼，多是女子的聲音。少女忙問道：“後來怎樣？”

李萬通道：“幸而朱娘娘自幼舞蹈，身體康健，因此只是傷了腿腳，腹中胎兒卻是無恙。若換一個弱不禁風，多病多嬌的，可就難說了。可即便如此，因著寵愛，高官家也沒有追究平娘娘。眼見這平娘娘橫行霸道，要將整個後宮一網打盡了——便是全殺掉……也不足為奇。”

眾人先是松一口氣，隨即更加聚精會神。少女奇道：“殺掉？她竟敢殺人？”

李萬通冷哼一聲：“自古後宮之爭最是殘酷，將整個後宮屠戮殆盡的殘暴女子並非沒有。比如漢廣川王劉去的王後陽成昭信，誣陷劉去的姬妾王昭平和王地餘，親自用劍殺死她二人，又殺其侍婢，掘屍焚灰。後又譖殺修靡夫人陶望卿，裸身燒灼，割鼻斷舌、肢解藥煮，連日靡盡，並殺其妹陶都。又誣陷姬妾榮愛不敬，榮愛害怕，投井自盡，出之未死，鞭笞無盡。榮愛還自誣與醫官有奸情。於是將榮愛綁在木柱上，用燒熱的刀子燙瞎雙眼，割兩股生肉，灌鉛水於口中。榮愛死後，肢解掩埋。如此種種，昭信所殺，凡十四人，都埋在太後的宮中。和這位陽成昭信相比，呂雉飛燕之流都不值一提。”[30]

人群興味盎然，議論紛紛。朱雲笑道：“二姐你瞧，大家都喜歡聽這些。”

少女大驚失色，捂著雙耳道：“爺爺別說了！難道平娘娘要做陽成昭信麽？”

李萬通冷笑道：“若姑息養奸，又焉知她不會變本加厲？只不過，平娘娘要做陽成昭信，也要看高官家是不是劉去，他宮裏人是否全部陶望卿之流。”

少女道：“爺爺還是說回本話吧。平娘娘要做昭信，又與朱女錄有什麽相幹？”

李萬通道：“朱女錄得知親姐姐受了這樣的委屈，官家又置之不理，如何能忍下？當下不動聲色地帶了一把銃到了平娘娘的宮裏，先是輕言細語地攀談，接著出言激怒，最後出其不意連打了三銃，顆顆彈子都打在同一個傷處，生生將平娘娘的左腳打斷。平娘娘屠豬一樣地慘叫，血肉灑了一地，慘不忍睹。朱女錄對她道：‘你傷了姐姐的腿腳，我便只打斷你的腿腳，你若傷了她的胎，我便讓你斷子絕孫！’平娘娘說不出話來，眼睜睜看著朱女錄吹散了銃口的硝煙，揚長而去。”

少女一拍手道：“真是大快人心！瞧這平娘娘還敢胡作非為麽？！”覆又擔憂道，“如此，這位朱女錄不是要被高官家——”

李萬通道：“不錯，聽說罰銀千兩，免官在掖庭獄坐牢服苦役，到現在都還沒有出來。”

少女道：“明明是平娘娘有錯在先，高官家竟然護短，真是——”這個“昏君”的“昏”字吐了半口氣便被李萬通打斷：“平娘娘斷了腿，朱女錄卻只是罰銀坐牢，你想想，高官家究竟護著誰？”

人群低語不絕，少女沈吟不答。李萬通接著道：“所謂‘將欲翕之，必故張之。將欲弱之，必故強之。將欲廢之，必固興之。將欲奪之，必固與之’[31]。高官家正是等這平娘娘惡貫滿盈，這才借朱女錄之手向她發難。此正是‘多行不義，必自斃，姑且待之’。”說罷將這幾句話向人群細細解釋一遍，眾人紛紛道：“原來高官家是和春秋霸主鄭莊公一樣的聰明人。”

李萬通一拍竹板，又道：“朱女錄不畏強惡寵嬖，為親姐張目，一時在朝中傳得沸沸揚揚。多少老夫子原本擔心高官家讓一個寵姬輔政，未免兒戲，如今看來，她並非寵姬，且性情剛烈，不是阿容諂媚一路的，多多少少都放下心來。”

少女笑道：“如何知道她並非寵姬？性情剛烈也是對平娘娘，焉知她對高官家不是狐媚惑主呢？”

李萬通笑道：“倘若她真是高官家的寵姬，還用得著自己提著銃為姐姐報仇麽？兩姐妹一左一右架住高官家，高官家還能如此輕易地放過平娘娘麽？”

眾人大笑，紛紛點頭。李萬通又道：“這深宮大院，施毒手的施毒手，放冷槍的放冷槍，當真你來我往，好不熱鬧。正應了一句話：‘不是不報，時候未到。’可見做人千萬不可存著壞心眼兒。連宮中都有嫉惡如仇、不畏生死的女官，況且宮外的廣闊天地？實實要小心報應不爽。可憐這平娘娘，得意不過半載便成了殘廢，當真是——”少女奏起月琴，李萬通拍起竹板，幽幽唱道，“露臺承恩夜昏曉，春夢到秋無尋覓。”唱罷，祖孫倆起身飄然入內，不一時從後門遠遠去了。

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