靜靜地伏在枕上好一會兒，這才命人更衣。綠萼進來問道：“該用晚膳了，姑娘這會兒更衣是要出去麽？”

我慢慢地坐起身，這才發覺右臂微顫，腕間一串紫晶珠在燭光下瑟瑟如被夜風撲寒的星光：“去把那件新裁的窄袖襦衫和那條玫瑰色的羅裙拿下來，吩咐擺膳。”小丫頭尋了衣裳下來，綠萼親自服侍我換上。

玫瑰色的百褶長裙繡著幾團大大的金色桂花簇，象牙色的襦衫上有茜色的纏枝花紋從肩頭蜿蜒而下，一朵盛開的薔薇花輕輕巧巧地貼在掌心，嬌婉可愛。

綠萼極力掩飾眼中的擔憂與焦慮，只笑問：“姑娘是要見客麽？”

我不答，又挑了一枚玫瑰纏絲金環，小心翼翼地套在髻上，細細扶正。本想好好用晚膳，提起筷子才發覺自己並不餓，於是嘗了幾口便命撤去。穿得太多竟有些汗意，於是帶著綠萼去廊上吹風。整個漱玉齋寂若無人，宮人們不是低頭匆匆，就是“道路以目”。

綠萼輕一下重一下地打扇，我的身上也熱一陣涼一陣。忽覺風一停，綠萼道：“倘若姑娘要去掖庭獄，就讓奴婢跟去服侍好不好？”

我一怔，不禁笑道：“掖庭獄？”

綠萼緩緩道：“‘雞鳴外欲曙，新婦起嚴妝。著我繡夾裙，事事四五通。足下躡絲履，頭上玳瑁光。腰若流紈素，耳著明月珰。指如削蔥根，口如含朱丹。纖纖作細步，精妙世無雙。’[14]姑娘就是那劉蘭芝，就算被怪罪，就算去掖庭獄坐牢，也不能示弱。”

我掩口一笑：“這比方倒也有趣，劉蘭芝是‘攬裙脫絲履，舉身赴清池’，不知我會不會‘旋見衣冠就東市，忽遺弓劍不西巡。’[15]”

綠萼眼圈一紅，幾欲落淚：“‘忽遺弓劍不西巡……’不錯，姑娘和旁的女子不同，姑娘是有志向的人。如今為了婉妃娘娘……姑娘可後悔麽？”

我默然良久，輕嗤一聲：“實不相瞞，是有些悔。”

綠萼道：“姑娘對婉妃娘娘真好，可是娘娘……姑娘這樣做，當真值得？”

我嘆道：“子路‘結纓而死’[16]，值不值得？介子推母子避祿，隱居山林，抱樹而死，值不值得？”

綠萼道：“奴婢聽姑娘說過這兩個故事。聖人的道理奴婢不懂，奴婢只覺為結帽纓而死，不值得。介子推逃祿，卻陷晉文公於有恩不報的不義之地。所以介子推死後，民間有人說‘龍欲上天，五蛇為輔。龍已升雲，四蛇各入其宇，一蛇獨怨，終不見處所’[17]。不但不值得，也不應該。”

我笑道：“綠萼已經很有見識了。”

綠萼道：“奴婢再不長進就白白跟了姑娘這麽多年。”頓一頓，又道，“不過人活一世，總有些拋不掉的執念，姑娘的執念便是婉妃娘娘。”

我輕嘆：“是不是很傻？”

綠萼搖了搖頭：“奴婢是羨慕婉妃娘娘，有一位肯為她不顧生死的好妹妹。”

忽聽廊下小錢的聲音道：“簡公公來了。”我忙下樓迎接，卻見小簡已經走到玉茗堂前。他微微一愕，指著我的玫瑰色百褶裙道：“甚少見大人穿得如此嬌艷。”

我不理會他：“不知陛下如何發落？”口吻雖淡，心卻幾乎跳到了舌尖上。

小簡神色一斂：“聖上有旨，漱玉齋女錄朱氏剛愎無知，妄炫皇恩，致使走火，傷及妃嬪，著令免官，以白衣領女錄事，賠銀二百兩，入掖庭獄省罪七日。漱玉齋錢挺，護主不力，毆打宮女，杖二十，明日一早往掖庭屬領杖。漱玉齋上下不知勸善諫惡，罰俸半年。欽此。”

眾人領旨謝恩。未待我起身，小錢早已忍不住道：“只是這樣？”

小簡笑道：“不然還能怎麽樣？你這小崽子，明天還要去掖庭屬挨棍子，倒高興？”

小錢喜出望外：“挨棍子算什麽？小時候挨的還不夠多麽？”

我心下一松，輕斥道：“胡說什麽！”小錢吭哧笑了一聲，掩口不語，我這才道，“請公公裏面說話。玉機還有許多不明之處。”

小簡笑道：“不敢。陛下今夜召齊姝娘娘侍寢，人已經候在寢殿候著了，奴婢得趕回去服侍。此事大人寬心便是，若不是要留幾分面子給慧嬪，大人本可不必免官坐牢的。”

我不敢露出喜色，只小心翼翼道：“這話怎麽說？”

小簡道：“陛下正用晚膳，忽聞長寧宮出了事，先是楞了一會兒，然後一拍龍椅，大笑不止。陛下說，一直以為大人冷得沒心肝，沒想到還有火氣為婉妃娘娘出頭，不枉從前賞賜了許多火器給大人，竟真的用上了。說實話，慧嬪的那點心思陛下心知肚明，只是懶得理會。這一次雖然龍胎無恙，但她散布流言中傷娘娘和大人，挑起後宮紛爭，其用心險惡自不必說。陛下念她總管內阜院，多少要給她留著顏面，且婉妃娘娘也只是傷了腳，便息事寧人罷了。不過既然大人咽不下這口氣，給她個教訓也好，省得她不知天高地厚地四處生事。”

我問道：“陛下去長寧宮了麽？”

小簡笑道：“陛下正在鹿鳴軒和華陽公主說話，哪有閑工夫去瞧她？李師傅倒提了幾次。大人安心在掖庭屬住上七日，賠了銀子，回宮來還是照舊。”

我又問：“慧嬪如何了？”

小簡道：“太醫費了好大力氣才把彈子取出來，慧嬪疼得死去活來，這一只腳是殘廢了。”說罷嘻嘻一笑，“後宮那麽多美人，陛下為什麽要寵愛一個瘸子？大人說是不是？”

我垂頭道：“玉機惶恐。”

小簡道：“何必惶恐？陛下是秉公而斷。”說罷作揖告辭，剛走出兩步，忽又回轉道，“大人現在就收拾東西去掖庭屬吧，今天便算坐一日牢了。”說罷微微一笑，顛顛去了。

芳馨、綠萼等人仿佛重獲新生，人人涕淚縱橫，紛紛抱頭而哭。我亦深感慶幸，含淚向小錢道：“終究連累你為我受過。”

小錢道：“做奴婢的本當如此。”

芳馨道：“奴婢這就命人收拾東西去，一會兒內宮下鑰，姑娘出不去，倒要多坐一日牢。姑娘且回屋去歇息片刻。”

一時換過素色衣裳，竟有些腰酸背痛了，遂有氣無力地歪在榻上。芳馨道：“陛下如此處置，姑娘倒不高興麽？”

我嘆道：“雖然有些意外，卻也並非全然預料不到。”

芳馨道：“莫非姑娘……”

“從白雲庵回宮的第二日，我便以升平長公主的‘金剛怒目’之語試探過聖意了，陛下當時沒說什麽，只是說升平長公主剛烈。”

芳馨沈吟道：“既是升平長公主的意思，也難怪陛下不深加追責。如此，姑娘當放心才是，如何還面有憂色？”

我坐起身，緩緩摘下玫瑰金環：“帝王之心，最是難測。我有些怕。”

芳馨不解：“既然都在姑娘的預料之中，如何還怕？”

“若不是他先偏袒慧嬪，今日我便不會去長寧宮。如今他又說慧嬪罪有應得，對她不聞不問，棄如敝履。姑姑說，來日他會不會像對慧嬪一樣，舊事重提，將我重重治罪？又或是任由慧嬪報覆，作壁上觀？別忘了陸後崩逝之後詔書中提及的罪名……”

芳馨神色一凜：“欲加之罪，何患無辭。”

我嘆道：“不，是實實在在有罪的人，有罪不罰，與其僥幸，不如惶恐。”

芳馨道：“姑娘總是能在幸事中察覺出危機。”

“‘亡國之主自謂不亡，然後至於亡；賢聖之君自謂將亡，然後至於不亡。’[18]治國長思危亡，為人也一樣，最不可倚仗的便是‘僥幸’二字。況且姑姑不是不知道，先前陛下對慧嬪何等寵愛，可說有求必應。數月之內從女禦晉為媛，再晉為嬪，調度後宮一切事宜。照這個勢頭發展下去，封妃也並無不可。一朝重傷，竟連看也不看，何其涼——”忽而住口，他涼薄也好，深情也好，與我什麽幹系？

芳馨一怔，笑道：“姑娘明明知道，陛下有借勢與縱惡之意，並非真心寵愛。”

我擺擺手嘆道：“真心假意，隨他去吧。東西都收拾好了麽？”

芳馨出去看了一眼，回道：“都好了，只是婉妃娘娘得知姑娘出事了，定然著急。姑娘倒不等娘娘來見一面再走麽？”

“不必了。來了也不過是哭哭啼啼的，難道要我對她說，我是為她坐牢的麽？什麽意思？”

芳馨道：“奴婢知道，婉妃娘娘那夜不肯見姑娘，是傷了姑娘的心了，若不然，姑娘一向謹慎細密的人，怎麽會做出那樣驚世駭俗的事情？”

忽有生無可戀的孤獨絕望之感如迷霧翻湧，眉心抽動了兩下，幾欲落淚。我側過頭去，竟有些哽咽：“對慧嬪，我本應耐心些。但是我累了，已不想費心力應付這樣別有用心的人。我不想玉樞再被人利用，每一次我都要費盡心神來哄勸她，生怕她哪裏不痛快。”說著微微苦笑，自傷自艾，“卻從沒有人來理會我哪裏不痛快。”

芳馨含淚，正要寬慰我兩句，我已起身擦幹了眼淚：“走吧，我一個人去就好，不用人服侍。再去多拿些艾草和香囊，掖庭獄裏蚊蟲多。”頓了一頓，又道，“上次救我性命的那枚三棱小梭，不是命人縫了套子穿在青絲繩上了麽？拿出來我戴著。”

掖庭屬得了消息，雖然單辟了一間牢房給我，卻仍不清凈。左邊的牢房中傳來女人的哭聲和咒罵，右邊的牢房有內監受刑後的叫喊和呻吟。雖然李瑞命人將牢房略作打掃，可被匆匆趕出去的宮女的脂粉氣和汗酸味仍在鼻端。獄吏送了水進來，又點了艾草香，這才退了出去。我疲憊已極，披上鬥篷，便靠在角落裏睡了過去。

夜深了，耳邊傳來極輕極細的囈語和壓抑的哭聲，我陷入一片白茫茫的迷霧之中。漫無目的地走了許久，迷霧忽散。極目遠眺，北岸一大片紅梅如血珠彌漫，梅林上清涼寺的朱墻黃瓦，都化作冰雕玉砌，突兀如天地間一方孤獨陰冷的墓志銘。

金沙池畔，我又回來了。

低頭一瞧，薄冰中有三張青白色的秀美面孔被我踩在腳下。我大驚，急退兩步，卻見霧霭四合。我發足狂奔，倉皇四顧，舉目唯見皚皚雪原，漫漫濃霧，許久都不見一個人影。

我的夢中終於只餘我一人。

醒來的時候哭聲更盛，我心中大慟，也忍不住抱膝流淚。這裏不是漱玉齋，我終於可以放聲大哭。小窗上的木欄豎得均勻，只要我解下腰帶，便能像當年的奚檜一樣結束這無窮無盡的煩惱。

我呆望了好一會兒，忽聽耳邊一聲清嘯，有東西噗的一響嵌入了土墻。我猛地驚醒，但見窗外一片深藍夜空，並無異樣。借著淡淡的月光，我看見左側的墻上似乎有一件異物，於是慢慢地摸過去，用簪子鑿了出來，放在掌心中輕輕撫摩。這件異物有我熟悉已久的觸感，三道弧棱，一頭尖一頭凹，冰冷光滑，頗有分量。我忙掏出火折點燃油燈，將頸間佩戴的那枚三棱梭掏了出來，但見兩枚梭的形狀、大小與成色全然一樣。

我大喜過望，忙到窗下查看。但見明月高懸，星光閃耀，一個黑影如鷹般張開翅膀，刀鋒般扯破漫天清輝，在我眼前一閃而過。我正要開口呼喚，他卻早已不見。怔忡之間，我以為自己中夜醒來，餳眼昏花。唯有三棱梭刺得掌心微痛，它沾著我的血，漸漸溫熱。

第二天清晨，我早早起身，等獄吏開門送我去勞作，卻是李瑞親自提著宮燈走了進來。我忙上前行禮，李瑞還禮道：“不敢當……”

我有些慚愧：“玉機已被免官，再不是大人了。”

李瑞道：“聖旨下官已知，大人雖然免官，卻仍在定乾宮領女錄事，假以時日，大人定能官覆原職。”

我垂頭道：“玉機這一次所犯過錯甚大，龍顏震怒，恐怕……”

李瑞笑道：“大人安心，下官是來接大人出去的。”

我大奇：“什麽？聖旨不是說要七日麽？”

李瑞笑道：“定乾宮的簡公公天沒亮就來宣旨了，個中緣由下官不知，大人親自去問便是。這裏又熱蚊蟲又多，大人還是快請出去吧。”

我喜出望外，不禁拍了拍荷包中的小梭。仰頭向東南望去，高高的宮墻上依舊是琉璃色的天空，初升的太陽照亮半片積雲。一群灰雀撲棱著翅膀掠過筆直的日光，揮灑團團金霧，躊躇滿志地向南飛去。

李瑞也向東南望了一望，笑問：“大人在看什麽？”

我笑道：“依大人看，會不會有人深夜潛入宮中，而宮中戍衛卻懵然不知？”

李瑞道：“倘若此人熟悉宮禁，或者功夫極高，又是深夜潛入，戍衛也有力不能到之處。”說著神色一緊，“大人何出此言？”

我扶額恍然一笑：“昨夜仿佛一夢，夢見有人深夜入宮，開了牢門放玉機出來。不想今早大人便來了，玉機竟有些分不清了。”

李瑞呵呵大笑：“此夢正應了下官今早接大人出獄，大人所夢如神。”

李瑞送我到金水門，只見玉樞帶著小蓮兒等人早就在門口等著了。玉樞一襲素裙如流風瀟然，她急急迎了上來，目中現出愧色。她欲言又止，微微遲疑，忽然轉頭責備李瑞道：“怎麽讓本宮的妹妹這麽遲才出來？”

李瑞錯愕不已，忙躬身道：“下官一得了聖旨，就立刻請大人出來了。娘娘恕罪。”

玉樞哼了一聲道：“那也罷了。”

李瑞擦了擦頜下的汗：“既然朱大人已安然回宮，微臣告退。”

玉樞傲慢道：“你退下吧。”

我忙向李瑞道謝，待他走了，才向玉樞道：“李大人並沒有過錯，姐姐責怪他做什麽？”

玉樞眼圈一紅，轉過臉去不答。我不由失笑：“多謝姐姐來接我，姐姐先回宮去，待我沐浴更衣，向陛下謝過恩，就去粲英宮和姐姐說話，好不好？”

玉樞含淚凝睇，忽然伸指撫著我耳下的紅腫之處，憐惜道：“這裏是怎麽了？”

我摸一摸，又癢又痛：“恐怕是被蚊蟲咬了，掖庭獄的蚊子毒著呢。”

玉樞道：“幸而不是咬在臉上，不然一會兒如何面聖呢？”

我撫一撫臉，笑道：“我的面皮很厚，蟲子咬不動。”

玉樞哧的一聲笑了。小蓮兒忙上前道：“娘娘，讓大人先回漱玉齋擦藥吧。”

玉樞又細細地看了兩眼，道：“好，我在粲英宮等你。”又向小蓮兒道，“漱玉齋還不知道妹妹出來了，你親自帶人送妹妹回去。”小蓮兒笑吟吟地應了。於是一行人進了益園北門，小蓮兒親自帶了兩個宮女、兩個內監送我向西走。玉樞目送良久，這才向東而去。

走近漱玉齋，只見小簡帶著一行人擡著大箱小箱出來。小簡見了我忙迎上來道：“大人這樣快就回來了。恭喜大人。”

我看了一眼他身後的物事，略一思忖，便即明白：“簡公公是來搬火器的麽？”

小簡道：“是。陛下說這些真家夥放在漱玉齋實在不放心，命奴婢收走。”

我忙露出愧色：“是玉機太過魯莽。請問公公，陛下怎麽忽然改了主意，下旨放玉機出來？”

小簡道：“大人如此聰慧，怎麽連這也想不到？自昨夜大人一出事，婉妃娘娘便去定乾宮苦求，陛下初時不允，後來還是齊姝提了一句，說婉妃娘娘還懷著小皇子，若心裏不痛快對皇嗣也不好。陛下這才準大人出來，說是留著以後有罪並罰。”

我這才醒悟，原來昨夜玉樞不來看我是去了定乾宮。小簡又看看我身後的小蓮兒，笑意似有若無：“大人一出來，婉妃娘娘就派人去接了，果然是嫡親的孿生姐妹，心意相通，情義深厚。”

這話半是讚嘆，半是譏諷，卻聽得我滿心慚愧。其實我不肯見玉樞，又去長寧宮打傷慧嬪，何嘗不是因為和玉樞賭氣？卻聽小蓮兒笑道：“我們娘娘今早親自去接姑娘回宮的。”

小簡道：“那就好。如此姐妹和睦，陛下也能放心了。”

我赧然一笑：“玉機慚愧。早朝後欲向陛下謝罪，不知巳時之前可方便麽？”

小簡笑道：“大人整日都在禦書房外，只要跨一道門便能見到聖駕，何必來問奴婢？陛下快要下朝了，奴婢先行告退。”

我屈膝送他遠去，擡頭望時，只見芳馨和綠萼迎了出來。芳馨又驚又喜：“奴婢在裏面聽著就像是姑娘的聲音，綠萼還說奴婢聽錯了，出來一瞧，果然是。姑娘回來也不告訴奴婢們知道。”

我微笑道：“陛下格外開恩，赦了我出來，不宜張揚。”綠萼喜極而泣，只拉著我的手說不出話來。

於是小蓮兒等人告辭回粲英宮。東面宮墻上的半面紅日越升越高，日光直射在臉上已有些火辣辣得疼。我問道：“小錢去掖庭屬了麽？”

芳馨道：“天還沒亮就去領了板子，已經擡回來歇著了。”

我忙道：“我去看看他。”

芳馨道：“姑娘，小錢畢竟是個男子，又傷在臀脛，目下有當值的醫官為他療傷，依奴婢看，姑娘還是先去沐浴更衣吧。”

我嘆道：“也好。姑姑記得派人去穎妃娘娘那裏問問，有沒有好的棒瘡藥討些來。”

芳馨道：“這會兒恐怕穎妃娘娘才起身，奴婢一會兒親自去問。”

因來不及沐頭，便碾了幾朵玫瑰花，將汁液摻入刨花水，重新梳了髻，一應簪環全無。又尋出一套灰白色的紗衫換上，這才帶了綠萼匆匆往定乾宮去。剛走進儀元殿，正碰上小簡從禦書房出來傳東西，見了我笑嘻嘻道：“大人來得正好，陛下正在看火器呢。”

我一怔：“火器？”

小簡道：“就是剛剛從漱玉齋裏搬出來的那些，陛下說，許久不見這些寶貝，甚是想念。”忽聽裏面皇帝的聲音道：“什麽人在外面？”

小簡連忙回去稟道：“漱玉齋女錄朱氏前來謝罪。”旋即又出來向我道，“陛下召大人進去。”

我整一整衣衫，低頭急趨而入，下跪叩首，伏地道：“罪臣朱氏叩見聖上，聖上萬安。罪臣魯莽，憤懟諂妒，昏怒塞心，言語無狀，實是罪該萬死。承蒙聖令寬赦，荷活命殊恩，罪臣悚然惶恐，愧赧無地。”明黃色的江山海牙紋九龍雲紋一動不動，地氈上有點點香灰，淡淡香氣和著灰塵氣息，我拼命忍住才沒有咳嗽。

良久不聞一聲，只聽見粗綢在銃管上摩擦的嚶嚶聲響。涼氣四面湧來，一對亮晶晶的龍目與我相視，我不禁微微一顫。皇帝這才道：“起來吧。”

我站起身，垂頭不語。皇帝瞟我一眼，宛若無事地把玩著紅檀木銀管小銃：“你的膽子很大，朕竟沒瞧出來。”

我垂首恭立，輕聲道：“罪臣該死。”

皇帝道：“你是該死。這一次瞧在婉妃的面子上暫且寄下，若有下次，定斬不饒。”我正要謝恩，又聽他道，“可惜……慧嬪好好一個美人，被你一顆彈子打碎了踝骨，從此變成長短腳了。”

我頗感快意，垂首越深。皇帝又道：“不過這次也不能全怨你，有人在後宮惹是生非，險些傷及龍胎，朕本該秉公處置才是，誰知一念之差，竟引來私刑。《傳》曰：‘為國家者，見惡如農夫之務去草焉，芟夷蘊崇之，絕其本根，勿使能殖。’[19]原來姑息一惡便養別惡，如此‘從惡如崩’[20]，朕的後宮不是要亂翻天了麽？”

我忙又重覆：“罪臣該死。”

皇帝忽而一笑：“朕只是沒想到你竟然如此在意此事。早知如此，朕那天晚上就該好生勸勸玉樞，再下一道聖旨讓你們姐妹相見才是。”紅檀木小銃在他指間一轉，金箍銀管晃成一道絢麗的光環，“你拿著朕賞給你的火銃去長寧宮時，心裏在想什麽？”不待我回答，又道，“哎，冠冕堂皇的話就不必說了，朕要聽真話。”

我輕輕一咬唇，擡起頭，一字一字道：“‘賜之弓矢，使得征伐。’[21]”

皇帝先是一怔，隨即哈哈大笑，指著我說不出話來，良久方道：“像你這般請罪的，朕也是頭一回見。你竟絲毫不覺得自己有錯？”

我揚眸，正色道：“罪臣之過，在於罔顧國法，濫用私刑。而慧嬪掌管後宮人事，本該靜肅內帷，和睦上下，誰知她煽動謠諑，險些害了皇嗣。婉妃身懷有孕，罪臣若不圖一切之功，恐怕後患無窮。”說罷再次跪下，伏地道，“罪臣輕率瞽言，心實怵惕，誠萬死不足謝責，唯聖明裁決。”

皇帝道：“好了，一口一個罪臣的聽著矯情。誰是誰非，朕心裏清楚。若不然，朕豈能這樣輕易饒過你？不過以後再不能如此任性妄為。”我謝恩起身。他接著道，“此事倒提醒了朕，後宮總歸有些是非，需要一個德高望重的人來公斷。縱不立後，也該立一位貴妃了。”說著提起紅檀木小銃和雙管銃，問道，“依你看……這兩柄銃，哪一柄比較好用？”

我一怔，不可置信道：“陛下……說什麽？”

皇帝伸長了脖子道：“朕問你，這兩柄銃哪一個比較好用？”

我不明其意，沈吟片刻，只得凝神道：“那柄刻著梨花的小短銃確是精致小巧，只是火藥和彈子的分量都不足，只好拿來打鸚鵡罷了。但因後震力小，專配給女子防身是好的。而那柄雙管銃，可連發兩枚彈子，準頭好，威力大，只是裝藥、裝彈未免太慢，遇到雨雪天氣，就更加不便。”

皇帝道：“一顆彈子就將骨頭打得粉碎，的確是威力大。幸好你打歪了一顆，若是兩粒彈子都打在她的腳上，豈不是要將她的腳生生打斷？”

慧嬪已經殘廢，他卻借此判斷火器的威力，殊無半點憐惜之情。我既感快意又感悲哀。原來所謂萬千寵愛，都不過是“芳菲自恩幸，看卻被風吹”[22]罷了。這一瞬的失神卻逃不過他的眼睛：“你是不是在想，朕對慧嬪太無情？”

我被他說中心思，眉心一跳：“微臣不敢。”

皇帝微微一笑：“你放心，朕會厚待她的。”

我無話可說，只懶懶地牽一牽口角，道：“陛下英明。”

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