數日後，慧媛晉為慧嬪，正式接管內阜院。因高曜和劉離離都已經出宮，皇帝便讓她居住在長寧宮的正殿啟祥殿，慧嬪卻自請住在側殿——靈修殿。

這一日，我從定乾宮回來，累得歪在榻上打盹，卻聽門外綠萼向芳馨輕聲抱怨：“咱們姑娘千挑萬選送了最好的東西賀她，她卻派人拿腔拿調地說自己太忙，不得閑見我！當初她是如何巴結我們姑娘的，都忘記了麽？！”

芳馨道：“小聲些！姑娘還在裏面睡著呢……慧嬪……”說著拉綠萼走開幾步，下面的話我便聽不清楚了。於是我起身喚了她們進來，笑問：“什麽事情我是聽不得的？”

芳馨瞪了綠萼一眼，賠笑道：“姑娘累了一天了，奴婢怕吵著姑娘歇息。”

綠萼卻滿臉通紅，不忿道：“奴婢剛才送賀禮去，慧嬪只推說忙，竟不肯見奴婢。”

綠萼是我的心腹，在宮裏就和穎妃的淑優、玉樞的小蓮兒一樣，即便是三妃也不便托大不見。我笑道：“慧嬪的人出言不遜了？”

綠萼道：“那倒沒有……”又撇嘴道，“諒他們也不敢！”

我不覺好笑：“他們都客客氣氣、高高興興的，你回來生什麽悶氣？”

綠萼道：“奴婢是替姑娘不值！那麽好的東西，姑娘自己都舍不得用，卻給她！”

我笑道：“原來你是心疼東西。”

綠萼道：“可不是麽？隨便送些什麽便是，何必費那心思？”

芳馨笑道：“什麽了不得的好東西？咱們漱玉齋多的是。綠萼姑娘受累了，回去歇歇腳吧。也該讓姑娘睡一會兒了。”說罷不由分說推了綠萼出去，又斟了一杯茶遞給我，“姑娘千萬別生氣。這幾天長寧宮熱鬧得很，道喜送禮求人回事的，門檻都要踏破了。慧嬪是真的忙碌。”

我微微一笑道：“隨她去吧，我不在乎，更不會動氣。”

芳馨道：“其實奴婢也有些不明白，姑娘與慧嬪並不交好，怎麽送那麽貴重的禮物……”

我笑道：“慧媛掌管內阜院以後，可派人來漱玉齋問過了麽？”

芳馨不解道：“問什麽？”

我笑道：“問我的錢都是從哪裏來的，為何往國庫捐了那麽多。”

芳馨恍然，想了想道：“並沒有。”

我又問：“陛下賞下來的十錠金子都交給商總管了麽？”

芳馨道：“奴婢親自拿去交給商總管的，還親眼看商總管在賬目上註了一筆。”她頓了一頓，抿嘴一笑，“陛下賞了姑娘那麽多金子，姑娘卻都捐給了國庫，慧嬪知趣，自然不會多問。”

我澹然一笑：“她不來問我的短處，我也不吝嗇好東西。後宮和睦，龍顏大悅。”

芳馨笑道：“陛下大張旗鼓地往漱玉齋送了那麽多金子，姑娘卻轉手還給國庫，慧嬪也不敢過問。如此說來，最聰明的是陛下，不費一個銅板，就解決了後宮的爭端。”

我笑而不語，喝過了茶依舊躺下。

白日漸長。這一天，我從定乾宮東側門出來，天還亮著。遠遠只見東面的延襄宮的高墻下停了一溜小轎，十幾個宮女內監悄無聲息地侍立著。我隨口問道：“延襄宮很少開啟，今天是怎麽了？”

芳馨笑道：“姑娘不記得了麽？今天是四月初二，是宮裏殿選女巡的日子。姑娘那一年也是在四月初二這一天進宮的，也是在延襄宮陂澤殿入選的。”

我這才想起，笑嘆道：“整日頭昏眼花，連日子也記不清了。”

芳馨感嘆道：“當年奴婢也這樣立在墻根下等著姑娘，一晃就八年。姑娘長大了，奴婢也老了。”

我恍然無聞，只提起裙子，輕手輕腳地走進延襄宮。但見千年老槐開了滿滿一樹碎玉瓊屑，歪得更加厲害，支撐樹幹的石柱也是新鑿的。晚風中香氣馥郁，愴然冷冽。陂澤殿門窗洞開，姑娘們衣著華麗，三三兩兩地聚在一起，飲茶低語。也有憑窗而望的，見我在院中閑逛，先是露出詫異之色，然後遠遠行禮，笑意自矜而寧靜。

我撫著老槐粗糲的樹幹，嘆息道：“我和錦素就是站在窗前，對著這棵老樹，彼此探問。直到知曉對方都出身寒微，這才放心交談。我和錦素還在陂澤殿念過《詩經》中的《甘棠》。‘蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇’，倒像是在說這棵樹呢。”說著輕拍兩下，微笑道，“怨不得書中說，‘思其人猶愛其樹’[200]，若沒有這棵樹，我和錦素也不能熟識得這樣快。”

芳馨有些感傷：“於姑娘都去了三年多了。”

我沒有理會她，接著道：“後來啟姐姐來了，借了錦素一枝珠花戴著。采薇妹妹也來了。再後來，易珠妹妹也想過來說話，恰巧陸——皇後到了，只得作罷。”

芳馨微笑道：“姑娘記得清楚。”

我在袖中暗暗屈指，當年一道選女巡的女孩子中，邢茜儀和史易珠入宮為妃，啟春和謝采薇嫁為人婦，嘉秬和錦素早已去世，封若水隨父流放。多年來一直在女官之位上的，只有我一人。而當年將我選入宮的陸貴妃，數月之前已被我逼迫致死。

透過茂密的枝葉和花簇，遙望殿中燭火搖搖，年輕嬌美的容顏燦若繁花。

芳馨說我長大了。不，她錯了。我從沒有長大過，我一進宮，就是這麽老的。

鹹平十八年四月初二，照舊在延襄宮的陂澤殿選女巡，由昱妃邢茜儀主持。聽聞封羽的女兒封若水氣度沈穩，對答如流，眾人無不心悅誠服，於是昱妃做主，選了封若水為華陽公主的侍讀女官，並在兩日後封為正七品女史。

從小書房回到玉茗堂，天色還早。幾個小宮女在二樓的小亭裏逗貓兒玩耍，小錢領著小內監掌燈，我閑來無事，就捧著茶看玫瑰。花圃中擠擠挨挨地種了紅黃白三色玫瑰，界限分明，柔靡端莊。芳馨在一旁拿小瓢澆花，一面笑道：“知道姑娘今年要回宮，穎妃娘娘命人闊了花圃，又添了黃白色的，這會兒開了花，果然比先前只有紅色的時候好看。”

我摘下一朵黃玫瑰小心翼翼地別在發髻上，笑道：“這就是穎妃的細心之處了，連姐姐也比不上。”

芳馨直起身子，笑道：“姑娘戴著很好看，可每日摘一朵戴著。”

輕輕一嗅，指尖有淡淡的幽香：“我去定乾宮不好打扮得太嬌艷，你們摘了花給粲英宮送去就好了。”

芳馨道：“婉妃娘娘那裏多少好東西，哪裏會戴這個？”

我旋身往秋千架上一坐，淡淡道：“我只盡我的心意，戴不戴由姐姐自己。”頓了一頓，仿佛下了很大的決心，不情願地問道，“我有些天沒去粲英宮了，姐姐好麽？”

芳馨笑道：“今天一早，奴婢去粲英宮請安，誰知婉妃娘娘還沒起身，一問才知道，娘娘剛從定乾宮回來，正補眠呢。奴婢聽小蓮兒說，近一個月來，婉妃娘娘總有十——”

我打斷她道：“不必說了，我已明白。”一擡眼，見芳馨愕然而尷尬的神情，才覺出自己的口氣有些生硬，於是和緩道，“姐姐過得好我就放心了，他們夫婦之間的事情，我不想知道。”

芳馨的目光掠過我的臉，有種難以言說的意味，隨即低了頭訕訕道：“是。奴婢知道了。”

我歉然一笑：“封姑娘做了女史，現下住進華陽公主的鹿鳴軒了麽？”

芳馨忙道：“昨天就搬進了鹿鳴軒，今日正四處拜見。”

我又道：“漱玉齋送了什麽賀禮？”

芳馨道：“奴婢照姑娘的吩咐，送了些日常用得著的物事。是好東西，卻並不難得。”

我頷首道：“那就好。封大人流放數年回京，不比從前那樣富貴了。禮物送得太貴或太賤，都怕她多心。倒是這樣平平常常的好。”

芳馨笑道：“姑娘想得周到。”

我笑道：“姑姑送禮去的時候，可見到封大人了麽？”

芳馨笑道：“怎麽沒見？封大人還賞了奴婢吃點心喝茶呢。”

我笑道：“封大人還是像從前那樣美麽？”

芳馨若有所思，認真道：“封大人的容貌和從前沒有多少分別，只是神情不大一樣了。從前美則美矣，卻處處帶著精明，叫人瞧了厭煩。現在卻可稱得上氣度平和，溫潤如玉了。”

我掩口一笑：“才見一面，便看出這麽多分別，可見真是不同了。”

芳馨道：“封大人一定會來拜見姑娘的，姑娘見了，就知道奴婢所言不虛。”

八年前我剛入選，封若水立刻帶禮物拜見我和錦素。我便是從那時起，領悟到前朝後宮對立嗣的迫切關註。史易珠出宮，封若水補選為周貴妃的長女義陽公主的侍讀。她雖如願以償入了宮，卻從不與我親近。鹹平十四年，她和錦素、蘇燕燕三人一道被軟禁在景園霽清軒時，史易珠曾譏諷她“落子太偏，滿盤皆輸”。如今她又回來了，言猶在耳，恍如隔世。

我微微一笑道：“‘中庸之為德也，其至矣乎！’[201]。當年她沒有做到，如今改了，自然氣度平和，溫潤如玉。”

芳馨忍不住笑，手一抖，水濺濕了裙角和繡鞋：“姑娘還沒見到封大人，就什麽都知道了。”

我起身接過她手中的瓢，慢慢將水傾入花圃。葉子沖去浮塵，在燈光下越發嬌翠明麗。嬌花承露，分外妖嬈。我的笑意像水聲一樣輕快：“若不是姑姑看得仔細，我也不敢胡亂去猜。”

說話間，侍立在漱玉齋門口的小內監過來稟告，鹿鳴軒封女史賫禮拜見。芳馨笑道：“才說封大人，這就來了。”

我忙帶著芳馨親自迎了出去。但見一位年輕女子立在紅綠相間的蜿蜒藤葉下，身著半舊的月白地緗色雛菊紋交領長衣。她自溶溶燈光中破影而出，美貌如昔，微笑莞爾。我一怔，恍然回到了鹹平十三年春日的一天，封若水和錦素相約來長寧宮，邀我一道去前面接公主皇子放學。

衣裳還是這身衣裳，只是不見了錦素。

剎那間淚意洶湧而上，我稍稍平息，依舊情不自禁道：“封妹妹，你回來了。”

封若水神色一動，雙眸蒙上一層薄霧，忙深深一拜：“下官封若水拜見朱大人。”

我扶她起身，不覺又悲又喜：“數年不見，妹妹分毫未變。”

封若水的目光在我臉上停留片刻，微笑道：“玉機姐姐仿佛比從前瘦了些。”

綠萼帶著兩個丫頭迎了出來，笑道：“二位大人請進屋說話，茶點都預備下了。”

我和封若水攜手走進玉茗堂，分主賓坐定。封若水攬過身邊一枝插瓶的梔子花，輕輕一嗅，帶著兩分陶醉的笑意道：“從前在宮裏，就聽說升平長公主居住的漱玉齋景致極好，只恨無緣一見。本以為今生無望，誰知竟又見了。”

我微笑道：“今生無望？妹妹應該早知道自己會回京的。”

封若水修長潔白的手指微微一顫，梔子花芯裏的水順著花瓣滴落在她袖中。她不動聲色地從袖中取出一幅絲帕：“實不相瞞，妹妹早知會回京來，卻不敢望能再度進宮做侍讀。”

這卻是實話。我亦有些感慨：“鹹平十年的春天，我和妹妹一起入宮遴選，那時候華陽公主還未出生。時隔八年，卻是妹妹做了殿下的侍讀。”

封若水叉手正色道：“皇恩浩蕩，封氏父女不敢忘恩。”說著神色一緩，深深地望著我，感激道，“自然，若無姐姐相助，也沒有我們父女的今日。”

我忙道：“不敢當。”

封若水道：“那一年母親和兄長被處死，父親與我被流放嶺南，可謂家破人亡。朝廷派人抄沒家產，連一個銅板都沒有留下。我和父親守著空屋子，只能當衣裳過活，更拿不出去嶺南的盤纏。”我心下憮然，封若水的臉上卻依舊帶著平和的笑容，輕輕撫著左臂淡黃色的雛菊花紋，“幸而姐姐派錢公公送來了救命的物事，我才能保住這唯一一身舊衣裳，我們父女去嶺南的路上，才沒吃什麽苦。”說著又稍稍扯起衣袖，露出左腕上殷紅如血的朱砂玉手串，“姐姐送來的金珠寶物，我都變賣了，只留了這串朱砂玉。”

這朱砂玉手串本是封若水送給錦素，錦素來長寧宮探病時轉贈給我的。我雖從未戴過，見了卻覺親切，不禁伸手摸了一下：“這些寶物，本來就是妹妹的東西，不過在我這裏保存了幾年罷了。”

封若水道：“既然是贈與姐姐的，便是姐姐的東西。我父女於窮途末路之際，蒙恩茍活，此恩此德，沒齒難忘。”說罷起身再拜，一擡眼已滿臉是淚。

我慌忙扶起她道：“過去的事情又何必再提？”說著扶她坐穩，又笑道，“其實當年妹妹送給我的青金石，機緣巧合之下，竟又回到了我的手中。”說罷轉頭吩咐綠萼去拿。

不一時青金石墜裾拿來，封若水又驚又喜，顫抖著指尖試了好幾次才開了錦盒。青金石布滿金斑，藍盈盈如星光倒映在她的瞳仁裏。她的手指懸在石上寸許處，像是害怕驚醒一個熟睡的嬰兒般遲遲不忍落下：“想不到此物竟有緣長伴姐姐左右。”

這套青金石是我十六歲生辰那日，高旸搜羅來送給我的，是我珍藏至今的心愛之物。自從高旸迎娶了啟春，我便再也沒有戴過。我微笑道：“這套墜裾比妹妹先回宮，可見妹妹註定是要回來的。”

封若水別過頭去，悄悄拭了淚水，這才向門外招招手。一個小丫頭走了進來，奉上一只雕琢精美的小木盒。封若水親手打開，內中盛著兩只銀杯，分別浮雕牡丹和玫瑰。封若水笑道：“這是嶺南道德慶的特產，旁的地方沒有。妹妹特地從嶺南帶回來的。本想托人帶進宮的，不想有機會親自贈與姐姐。”

我不禁有些疑惑：“這是……銀器？”

封若水笑道：“這是錫器，是德慶的雲烈錫場所產。”

我奇道：“嶺南道常貢金銀銅器和香料寶石，怎麽我在宮裏從沒見過這種錫器？”

封若水道：“錫器要從今年才開始往京裏送，等姐姐在宮裏見到，恐怕要到秋天了。”不待我回答，她又道，“這對錫杯是家父在錫場定做的，與貢品無幹，姐姐放心。”

我這才命綠萼收下，芳馨立刻將那小丫頭帶下去領賞。我欠身道：“多謝妹妹盛情。令尊大人這些年可還好麽？”

封若水道：“勞姐姐動問，家父安好。”

我見她容貌清麗如昔，雙手光潔嬌嫩，顯然未曾操勞，不免有些好奇：“未知令尊大人這些年在嶺南做何營生？”

封若水道：“實不相瞞，本該去雲烈錫場做苦役的，他們看父親是個讀書人，便讓他做了錫場的度支。”

我笑道：“封大人有經世之才，做一個小小的錫場度支，自是游刃有餘。”

封若水道：“本以為會吃盡苦頭，老死嶺南，誰知一路得貴人相助，不但沒吃苦，還回了京城。”頓了一頓，語氣愈加懇切，“姐姐便是我封家的頭一位貴人。”

我笑道：“不敢當。這全是皇恩浩蕩。”

綠萼正在墻角掀開了琉璃燈罩剪燭芯，火光一動，封若水的眼中分明閃過一絲疑惑與探尋。她望一望天色，轉過頭時，目光如燈光平靜。她輕輕嘆了一聲，欲言又止。忽聽門外有宮女道：“啟稟封大人，華陽公主殿下尋大人回去。”

封若水連忙起身告辭，我送她到漱玉齋門外，行禮作別。她走出兩步，忽又駐足。只見她腦後柔發一動，雙肩微聳，好一會兒才轉過身來，面有難色：“玉機姐姐，妹妹有一事請教……”說罷往左右一看，她的貼身丫頭白露忙帶著宮女走開兩步。

我上前一步：“但說無妨。”

封若水低聲道：“華陽公主殿下並不喜愛我這個侍讀，姐姐知道是何緣故麽？”

我微微一驚。第一天住進鹿鳴軒，便覺出了華陽公主的敵意，其洞悉人情，心細如發，已非當年紙上談兵、風花雪月的才女封若水了。然而公主的心事我不便對她說，只得反問道：“何以見得？”

封若水目光沈靜：“姐姐毫無訝異的神色，可見妹妹所言是真。”

我不覺失笑，心中卻覺欣慰：“古人雲，‘不患民不我歸，唯患政之不立’[202]。妹妹志慮忠純，沈敏雅重，自然不失公主殿下的敬重與信任。又何須玉機多言？”

封若水笑道：“原來姐姐將服侍公主殿下當作治國，以國士自居。怨不得弘陽郡王殿下年少為官，見識卓越。”說罷行禮作別，“多謝姐姐指教。”

待封若水走遠，芳馨這才上前笑道：“奴婢說得如何？封大人與從前大不一樣了。”

綠萼在一旁好奇問道：“奴婢記得封大人與姑娘是同年生人，怎麽她不但沒嫁人，還再度入宮？”

眼見簇擁著封若水的燈光向南一轉，消失不見，我這才回轉：“也許她出於孝心，不忍自己出嫁後老父孤身一人。也許她早就知道自己會回京，所以才沒有在嶺南尋覓夫婿。”

芳馨道：“封大人知道自己會回京？”

我笑道：“他們父女流放嶺南，本是去礦場做苦役，誰知一去便做了度支，半點未曾操勞。如今扶搖直上，回京來便做了少府監，官位雖然不高，職責卻重。姑姑請細想。”

芳馨道：“姑娘是說，陛下早有意讓他們父女回京來？”

我笑道：“畢竟封大人是能臣，而朝廷連年用兵，最需要這樣一位能臣來掌管國庫。”話音剛落，忽然起了風，遠處角落裏唯一的一盞宮燈跌落在地，倏忽熄滅。眼前的黑暗幽冷綿長，晚風涼絲絲地撲在臉上，似曲折綿延的目光緊追不舍。

封家是陸皇後命人彈劾的，如今再度回京，身居要職。陸皇後終於在死後一敗塗地。

風停了，宮燈再次亮起。我向黑暗深處望去，不覺打了一個冷戰。

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