一夜風雨，起身時頗有涼意。綠萼打開櫃子，尋出一件厚實的青白團花立領鬥篷，抱怨道：“京城的天氣真是無常，姑娘不知道，外面冷得跟入了冬一般。剛剛曬了收起來的厚衣裳，又要拿出來穿。”

芳馨輕輕挽起我的長發，笑道：“這樣的天氣也不是一日兩日了，今日才知麽？”

身旁一個捧著刨花水的小丫頭笑道：“綠萼姐姐最近喜歡鮮亮的春衫，所以早早就把厚衣裳洗了收起來了。這會兒要重新再洗，自然要抱怨了。”說著與另一個小丫頭相視一眼，抿嘴輕笑。

我轉頭一瞧，果見綠萼上著淡黃色碧桃紋小襖，下著藍綠羅裙，甚是清爽嬌俏。我笑道：“果然，綠萼今天打扮得很出挑。”

綠萼白了兩個小丫頭一眼，向我道：“奴婢見姑娘的衣裳格外好看，才敢穿成這樣。這身衣裳，還是姑娘賞給奴婢的呢。”

因要和穎妃去梨園看戲，今天我特地換了一身海棠紅齊胸襦裙，挽著酡色披帛，又命芳馨挽了圓錐髻，疏疏簪了一圈太湖珠。我笑道：“打扮得好看些也是應該的。”說著隨手在發髻上簪了一朵淡緋色宮花。

待綠萼捧著鬥篷出去了，芳馨為我正一正宮花，笑道：“姑娘自聽了粲英宮的消息後，倒比昨日得了金子還要高興。剛才粲英宮的人又來說，陛下到現在都還沒有起身，恐怕要誤了早朝。”

我撫著胸前的淡黃色衣帶，垂眸一笑：“‘雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵’[195]，縱使天氣變化萬端，只要姐姐寵遇不衰，我便沒什麽掛心的了。”

芳馨笑道：“昨日在守坤宮門前，姑娘還冷言冷語地說：‘這輩子誰不傷心幾回。’誰知一聽見婉妃娘娘安好，姑娘就像得了萬年封誥、丹書鐵券似的……”

我不置可否地笑了笑，起身下樓。

在定乾宮的小書房中一目十行地看了十幾篇奏疏，便往章華宮會和穎妃。才走到章華宮門口，只見穎妃正在登輦，見我來了，忙下了輦笑道：“姐姐來得巧，我正要去漱玉齋尋姐姐。”

我上前行了一禮道：“才剛從前面過來。”

穎妃笑道：“我還想著姐姐昨日奔波勞頓，今早必得多睡一會兒，誰知還是那麽勤快，這麽早便去處理公務了。”說罷挽起我的手，壓低了聲音輕笑道，“這總理萬機的滋味如何？”

我淡淡一笑道：“‘一日不書，百事荒蕪’[196]罷了，怎敢僭稱‘總理萬機’？”

穎妃一怔，不以為然一笑：“姐姐越發像前朝的老夫子了，就喜歡用聽不懂的話來敷衍人。什麽‘一日不書，百事荒蕪’……不過就是說，姐姐看奏折看慣了，現下已經離不開了。原來讀書多最大的好處，便是能尋到許多冠冕堂皇的話來矯情掩飾。”

我不覺大笑，屈一屈膝道：“娘娘英明。”

穎妃見我沒帶輦轎，便回頭向辛夷姑姑道：“讓他們回去吧，本宮和朱大人步行去梨園。你們離遠些跟著，不可打擾。”於是我也回頭遞個眼色給綠萼，示意她不必貼身跟隨。

我和穎妃攜手向北，往益園而去。春雨過後，小池碧色更深，遠望花色空濛。緩緩走著，不多時我倆的鞋面裙角都被石子路上的青苔濡濕，染了一層沈甸甸的石青色。路過紫藤花架時，穎妃伸手一撥，一滴涼沁沁的雨水自指尖滑入她白膩的掌心。她隨手揉了揉絹帕，向我道：“如此一夜春雨，最高興的當是陛下。”因皇帝昨夜宿在粲英宮，這句話聽起來別有意味，我不覺有些窘，卻聽穎妃接著道，“天子最怕的就是春旱傷農，入春以來一直少雨，昨晚方才痛快。”

我失笑：“冬麥似乎已過了播種的時候，且江南諸道並不怎麽愁春旱。”

穎妃笑道：“從這裏向南，自然不必發愁。可是前些年新收的燕遼道，還有西北屯田，都是現在才播種呢。姐姐怎麽把那裏給忘記了？”

我笑道：“一場春雨罷了，娘娘卻還念念不忘國事，怨不得陛下不住口地稱讚娘娘忠心可嘉。”

穎妃縮了手，攏一攏棗紅色的絲緞鬥篷，搖頭道：“陛下已經不準我理會內阜院的事，更不準我碰少府放鈔之事。這讚許……”說著幽幽長嘆，垂頭苦笑。

我笑道：“妹妹洞悉萬事，怎能不知陛下的良苦用心？”

穎妃駐足，側頭微微詫異：“姐姐都知道了？”

我微笑道：“實不相瞞，陛下知道妹妹不願放棄經營多年的少府，又不忍逼迫妹妹，所以命玉機來勸妹妹。妹妹既明聖意，何不遵從？”

穎妃的眼中閃過一絲苦澀的柔情：“他倒是用心。只是究竟如了慧媛的願。”

我望一眼遠遠侍立的辛夷和綠萼等人，淡淡道：“妹妹當知道，一味寵幸縱容，未必是好事。況且她如今也是真的得寵，真真假假摻在一處，恐怕連她自己都分辨不清。妹妹又何必在意？”

穎妃眉心微蹙：“一下子沒了少府和內阜院，我還能做什麽？”

我笑道：“少府一時半刻還離不開妹妹，而少了後宮瑣事，妹妹會有許多時間陪伴聖駕，參讚國事。如此公私兩全，不正是妹妹多年所求麽？”

穎妃搖了搖頭：“多年所求？難道我就不會變麽？”

我一怔：“妹妹……”

穎妃不答，只重新挽起我的胳膊，疾步出了益園，從金水門出內宮，一路往東北角的梨園而去。一時梨園眾人迎了穎妃和我進去，但見梨花繁盛如雪，華麗的布景被雨色染過，溶溶如月暈。

我和穎妃在臨時搭建的觀臺上並排坐定。穎妃轉頭向我笑道：“我還從來沒有這麽空閑，到梨園裏來瞧新戲，想必以後可以常來。”

我笑道：“宮裏不常唱戲，妹妹能常來看看，也不失為一種福氣。易曰：‘君子以飲食宴樂’[197]，妹妹這一卦，是個‘需’卦。”

穎妃先是笑盈盈地趕著茶葉，忽然有所醒悟，深深地望著我道：“‘雲上於天’，含雨待降；‘飲食宴樂’，靜待時機……”我笑而不語，隨即低頭品茶。

穎妃正要說話，忽聽梨園的康總管在下道：“啟稟娘娘，啟稟大人，梁旦前來問安。”

穎妃一怔，向我笑道：“素聞梁艷生心高氣傲，侍奉宮廷十數年，也只向兩宮叩頭請安。今日倒奇了。”

我笑道：“聽他唱過幾次，卻還沒見過他素顏的模樣。”

穎妃一擺手，辛夷上前一步，道：“請梁旦上前來。”

康總管連忙讓在一邊，向臺上招一招手。但見一個身材頎長、容貌俊逸的白衣男子從臺上翩然躍下，沒入梨樹林之中，片刻，又從雪白燦爛的梨花叢中緩步而出，其飄逸平穩，如踏雲端而來。我記得他的年齡總也有三十七八歲了，望去卻不過二十五六歲。

梁艷生遠遠站定，只施了一個長揖，道：“小生梁毅，拜見穎妃娘娘，拜見朱大人。”

康總管在一旁低聲喝斥：“大膽！見了娘娘也不磕頭？！”

他是個戲子，竟不自稱“奴婢”或“小人”。我和穎妃相視一笑，穎妃道：“無妨。你不是叫梁艷生麽？怎的又叫梁毅？”

梁艷生道：“小生乃是讀書人，名毅，字叔業。艷生二字，只在小生做戲時用。”

穎妃笑道：“既是讀書人，怎的卻來唱戲？”

梁艷生道：“小生自幼父母雙亡，為生計所迫，只得苦練技藝，養活弟妹。只是雖為賤役，卻不敢忘聖人教誨。”

康總管在一旁瞠目結舌。

此人明明是個戲子，卻執意以讀書人自居，我和穎妃頓時肅然起敬。穎妃道：“既然勤奮讀書，何不努力考取功名？”

梁艷生道：“小生出身微賤，只望稍稍明理，不敢希冀功名。”

穎妃笑道：“我朝揀選賢能，從不看出身如何。若有真才實學，何懼出身卑微？”

梁艷生沈默片刻，恭敬道：“是。小生謹記娘娘教誨。”

康總管向梁艷生頻頻瞪眼，梁艷生視若無睹。康總管終於忍不住插口道：“啟稟娘娘，梁旦該回去更衣上妝了。”穎妃笑著揮了揮手。梁艷生也不多話，躬身告退。

不一會兒，臺上唱了起來。因沒有梁艷生在，穎妃便只顧和我說話。她不徐不疾的聲音在綿軟悠長的唱腔中，益發顯得從容不迫：“這些年光顧著少府，將內阜院都托給了幾個總管，誰知一個不留神，便出了貪汙收受這樣的醜事，當真是我疏忽了。”

我笑道：“妹妹忙於國事，哪裏還能顧得到後宮的小事？況且陛下也並未因此事斥責妹妹，妹妹又何必放在心上？”

穎妃嘆道：“他是沒有斥責我，卻給了慧媛一個絕好的借口。當下我的權力還在，位分也遠遠在她之上，可她究竟沒有過錯，我也不能如何處置她。況且，她‘奉聖旨’而來，我也只有望旨興嘆了。”

我笑道：“妹妹既然知道是聖意，想來也不是真的要處置商總管吧。”

穎妃笑道：“若你不求情，我便真的處置了。這商總管也惹人討厭，好端端的為何要將賬目給一個閑人看？白白生了這許多事……”她頓了一頓，嘆息道，“可憐了溧陽公主。”

我奇道：“齊姝的女兒溧陽公主？”

穎妃道：“因碧螺春犯事的齊總管，是齊姝的從祖叔叔。齊姝自從生了公主，便少見聖顏了。這一次她叔叔犯事，她抱著公主去求情，卻被李演給請了出來。又來求我……”說著呵出一道涼氣，“陛下說了，這些事情要交予慧媛處置，求我又有何用？齊姝到現在還在自己屋裏哭呢。”

我更是好奇：“齊總管不過是齊姝的從祖堂叔，論親疏不過如此，何至於如此傷心？”

穎妃道：“齊姝初入宮時被分在藏珍閣，因齊總管和良辰姑姑交好，這才進儀元殿奉茶。又因生得美貌，被納為女禦。生下了公主，才晉封為姝。若沒有這位族叔，何來齊姝的今日？她自然要感恩戴德，盡力營救。”說著微微嫌惡，“這本也沒錯，可溧陽公主前些日子感染風寒，一直請醫延藥，齊姝竟然抱著公主在定乾宮門口吹風。哼，陛下最不喜歡妃嬪以子女謀事。有這樣一個愚蠢的母親，溧陽公主當真是可憐。”

我不覺想起沈姝，只因她托秋蘭和銀杏打聽我的病情，被皇帝覺察她想將五皇子高暉送我撫養，秋蘭和銀杏便被打入掖庭獄，發配到景靈宮做苦役。我搖了搖頭，“陛下素來疼愛子女，當不會為齊姝之事遷怒溧陽公主。”

穎妃道：“溧陽公主病了的時節，我倒常去瞧她。這孩子生得乖巧，眉眼長得像她父皇。雖然她的生母身份低微，可溧陽公主的吃穿用度，和真陽公主沒有分別，只比皇後所生的華陽公主和祁陽公主次一等，可見陛下有多愛那孩子……”她望向戲臺的目光忽而一滯，泛起欣羨和遺憾，“她有這樣一位可愛的公主，卻不知珍惜。”她擺了擺手，意興闌珊道，“如今這些事還與我有什麽幹系？不談也罷。”

我笑道：“待妹妹卸了少府的重擔，便能長伴聖駕，何愁沒有自己的皇子和公主呢？定然比齊姝的孩子聰明可愛百倍。”

穎妃雙頰微紅：“姐姐是說，只要我安於後宮，便能得到聖寵？”

我微笑道：“恕我直言，當年妹妹問我如何令陛下回心轉意，我曾勸妹妹放棄權位，安心做一個女禦，服侍左右，妹妹沒有依我。如今權位與恩寵俱在，妹妹倒不要了麽？”

穎妃道：“數年之前，我確是眼巴巴望著他的恩寵。可現在……我只覺得權位才是最可靠的。”說罷擡眼望著我，澀然一笑，“姐姐是不是覺得我活得像行屍走肉？”

我這才明白，數年的冷落，已經冷透了穎妃的心。我心念如電，重又笑道：“權位固然可靠，卻不能掌控一輩子。妹妹難道不想有自己的孩子麽？”

穎妃左手一顫，一片黃澄澄的豌豆糕被捏得粉碎。忽聽鑼鼓喧天，只見梁艷生盛裝出場。穎妃仰一仰頭，一面微笑著用指尖拍打掌心，一面深深長嘆。

梁艷生唱腔柔婉，如泣如訴。舉手投足，一嗔一笑無不極盡嫵媚。裙裾一動，如靜水生波，水袖一拋，似煙霞升起。穎妃呆望著臺上，目光早已渙散。偶爾醒悟，也會跟著我拍一拍手，然而聽不到半折，終於興味寥寥。

柔軟的腰肢蕩起和風，穿過大片梨花，拂在穎妃臉上，她的聲音和著幽幽裊裊的唱詞，仿佛恰到好處的註腳：“孩子……他真的能給我一個孩子麽？有了孩子又能如何？”

君恩無常，所有的妃嬪女禦都盼望能生下孩子，這是宮裏毋庸置疑的事實。然而穎妃這一問，似是埋頭前行時偶爾的恍惚，竟忘記了腳下的路通往何方。她問我，我無言可答。穎妃合目片刻，微微一笑道：“說起孩子……姐姐知道麽，沈姝剛剛生下五皇子的時候，曾想將那孩子交給我撫養。我若收養了高暉，也算終身有靠了吧。”

我大吃一驚，不覺提高了聲調：“沈姝？！這是幾時的事情？”

穎妃看我一眼，詫異道：“才剛不是說了麽？是五皇子剛剛出生的時候。況且沈姝卑微，想將孩子交給位分高的妃嬪撫養，也很平常。姐姐何必如此驚怪？”

穎妃奉聖旨將秋蘭和銀杏打入掖庭獄，罪名是盜藥。她不知道秋蘭的真正罪行，也就不知道沈姝在那以後還想將孩子交給我撫養。皇帝不願張揚，我也不好對穎妃言明。我定一定神，笑道：“鑼鼓聲太大，竟沒聽清妹妹的話。然而妹妹為何不肯收養五皇子？”

穎妃道：“一來，他生母還在，我養著也是無趣，不過是他們母子借我的勢，於我則聊勝於無；二來……”她的目光忽而清醒而冷峻，“我不得寵，那孩子跟著我，不會有前途的。既然下定決心要將親生兒子送給別人養，何不挑選一位位分高又得寵的？”說罷雙眸微合，淡淡笑道，“有傳言說，陛下想封姐姐為貴妃，我若是沈姝，就將孩子送給姐姐，也許還有一線希望。”

她口中的“前途”和“希望”是什麽，不言而喻，而沈姝也確實照穎妃所說的做了。穎妃收回目光，嘆息道：“自那以後，我發覺自己對孩子的渴望遠沒有從前那麽迫切了。我累了，再沒有力氣去爭寵了。現在我多少有些明白姐姐為什麽不願意嫁給他。得寵、固寵、生子、爭位，一輩子就這樣過去了，真心卻少得可憐……”

這固然是原因之一，卻遠不是最重要的。我嘆道：“南梁庾域守南鄭時，糧倉空虛，庾域為穩軍心，在空倉上貼了封題：‘此中粟皆滿，足支二年，但努力堅守’[198]。於是軍民一心，終於等到北魏退兵。我朝文泰來將軍在鎮守武威城時，還曾借用此計。”

穎妃不解：“姐姐何意？”

梁艷生展開衣袖，半遮魅惑的眼風，一旋身，裊裊婷婷地退了場。我拍了兩掌，淡淡一笑：“戲文都是假的，梁旦仍舊賣力去唱，就如庾域明知糧倉都是空的，卻假裝滿倉鼓舞士氣。所謂‘守虛責實，而萬事畢’[199]。看透了，才更好用力。”

穎妃若有所思：“姐姐說了那麽多大道理，就是為了勸我回後宮爭寵？”

“妹妹有陛下真心實意的讚賞和疼愛，何須去爭？只要像打理少府一樣用些心思，自然寵遇不衰。”說著笑意沈靜，“聖旨在上，妹妹只當是再給……自己一次機會吧。”

穎妃囁嚅道：“再給自己一次機會……”她沈默半晌，豁然長舒一口氣道，“罷了，我聽姐姐的。”

時近午時，唱罷放賞。我和穎妃一面說笑一面看綠萼和淑優將籮筐裏的銅錢散下去。因梁艷生和師廣日不在其中，我和穎妃特別備下賞銀命人送去。灰撲撲的細麻繩穿起黃澄澄的銅錢，一提起來叮當作響，就像伶人們抑制不住的笑聲。

我心念一動，指著筐子向穎妃道：“有一次我去粲英宮看姐姐，看到他們在派‘敬親錢’，也是好大一筐子。當時我沒有留意，現在想來，也和這些錢一樣，是新鑄的。”

穎妃笑道：“這是舊年十一月以後鑄的。”

我解開一根麻繩，抓起銅錢放在陽光下細細打量，又問道：“從前的鹹平通寶還用麽？”

穎妃笑道：“這個也是鹹平通寶。”

我掂了掂，笑道：“妹妹別哄我了。我這個不常碰銀錢的人都能看出來，新鑄的銅錢輕了些，何況整日與銅錢打交道的百姓？朝廷是有意放少了銅，是不是？”

穎妃笑道：“不錯。”

我笑道：“朝廷收起含有足量黃銅的舊錢，放出少銅的新錢，天長日久，一入一出，便多了好些可以鑄錢的銅，多少又充實了國庫。”

穎妃笑道：“國家連年用兵，這也是沒有法子的事。”

我放下銅錢，一面在紫陶盆中浣手，一面笑道：“昨日回家，我聽說了一件要緊的事，與妹妹有關，妹妹可要聽麽？”

穎妃愕然：“我的事？”

我慢條斯理地擦著手，身邊的宮女都知趣地走開幾步。我這才攜起穎妃的手，並肩抵額，悄聲道：“我聽說妹妹家中早早便知朝廷要鑄放新錢，自前年春天開始，便從民間低價收購銅器，又特別留著銅錢，熔掉了一起賣給朝廷，獲利不少呢。”

穎妃驚詫不已，正午的陽光在她眼中凝成驚懼茫然的一點：“這件事我全然不知！姐姐從何處聽來？”

“是我兄弟朱雲告訴我的。至於他從何處聽來，我卻不知道了。”朱雲是聽高旸說的，這一層卻不便對她言明。穎妃切齒不言，臉色蒼白得近乎透明。我又道：“妹妹掌管少府和後宮數年，向來清廉自守，大約還不知道這件事吧。”

穎妃似受了極大的羞辱，顫聲道：“我在宮中兢兢業業，連一片茶葉也不敢多拿，他們……哼，真是好得很！”

我正色道：“當務之急，妹妹要派人回家去問明此事，若是誤傳，自然是好。若不是……”

穎妃冷笑道：“幾時鑄放新錢，自前年到去年秋天，都是朝廷機密，他們不但竊取機密，而且用它牟利。若被皇帝知道，這身家性命還要不要了！”

我切切道：“慧媛掌管內阜院之後，遲早會領悟到陛下對妹妹的用心。她本想扳倒妹妹為家族覆仇，不想卻成全了妹妹的恩寵，定成錐心之恨。倘若此事被她知道……自古以來，多少外戚不得善終，都因恃寵生驕、作威作福，妹妹不可不察。”

穎妃眉心深鎖，深深頷首：“多謝姐姐告知。妹妹明白。”

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