車剛剛進了修德門，宮門便落了鎖。回到漱玉齋，但見桌上地上都堆滿了錦盒。芳馨笑容滿面，一面服侍我更衣，一面道：“今天是姑娘的大日子，姑娘卻休沐出宮了。奴婢足忙亂了一天，才把各宮各府送禮的人打發走。”

我笑道：“姑姑辛苦了。”

芳馨笑道：“辛苦些怕什麽，不失禮便罷了。”一轉頭看綠萼正在揭蓋子亂翻，便道，“姑娘都還沒看，你混找什麽？”

綠萼笑道：“奴婢在找陛下賞賜給姑娘的火器，看看今年的火器又如何精巧。”只聽嘩啦一陣亂響，兩只金黃翠綠的錦盒被綠萼擠到了地上，綠萼恍然未聞，只支著下頜沈吟道，“怎麽不見火器？”

芳馨附身拾起盒子，笑道：“幸而扣得緊，裏面的東西竟沒摔出來。”她放下盒子，從荷包中取出一把黃銅鑰匙，開了矮櫃的鎖，彎腰捧出一只紅檀木雕花盒子，“陛下賞賜的在這裏呢。”

綠萼笑道：“什麽稀罕物，竟然還要鎖進櫃子裏？”

芳馨微微一笑，揭開蓋子，金光脹滿了視野，照得每個人的臉都黃燦燦的。雙指寬的金條，一共十條，擺成一座小山。綠萼忍不住驚呼一聲，芳馨白了她一眼，道：“小聲些……”

綠萼仍舊忍不住問道：“陛下怎會賞賜這麽多金子？難道厭煩了火器，又想不起賞什麽，幹脆賞賜錢財麽？”

我略想了想，便即明了，笑道：“姑姑好生收起來，來日我有用。”芳馨便將盒子抱去了樓上。

喝茶的工夫，看了幾樣賀禮，正要吩咐沐浴，忽聽門外有人道：“簡公公來了。”話音剛落，小簡笑瞇瞇地走了進來，行過禮道，“大人一早便出了宮，奴婢還未來得及恭賀大人芳辰。”說著又要行禮。我忙攔住，笑道：“折煞玉機。公公這會兒來，是陛下有何旨意麽？”

小簡退了一步，正色道：“陛下在守坤宮的後花園裏賞牡丹，宣大人過去。”

自陸皇後崩逝，守坤宮再度空落下來。皇帝竟然有閑情逸致去那裏賞牡丹，著實令人詫異。我奇道：“陛下在守坤宮？”

小簡笑瞇瞇道：“守坤宮的牡丹花開得好，皇上正和慧媛娘娘挑燈夜看。”

我更奇：“慧媛？”

小簡嘿地一笑：“慧媛娘娘如今是出入相隨，不瞞大人，今日午膳後……”他上前一步，口唇微動，我聽了不覺雙頰一熱，繼而冷寂道：“如此看來，她日後不是皇後也是貴妃了。”

小簡冷笑，說話便不覺露骨起來：“在鳳榻上睡一回便能做皇後？嘿……這宮裏多少女人上過龍榻，也不過是小小的女禦。鳳榻又算得什麽？”

我嘆息道：“公公慎言。不知陛下傳召玉機有何要事？”

小簡道：“想必大人知道，慧媛昨日談起查賬的事情，內阜院都鬧翻了天，連穎妃娘娘都被說了兩句。陛下想和大人商議一下此事如何善後。”

我失笑道：“慧媛還在那裏，如何商談？”

小簡冷笑道：“大人一去，慧媛自然要走，難道想一輩子賴在守坤宮麽？”

我不覺好笑：“容玉機先行更衣。”

小簡笑道：“好說好說。那請大人快些，奴婢先回去覆命。”說罷躬身而退。

綠萼將已經收起來的月白色春錦長衣重新拿了出來，道：“姑娘既然要在花園裏賞花，不能凍著，就穿這件衣裳吧。”

我笑道：“你做主就好了。”

綠萼又尋了一雙天青色的緞面繡鞋出來，為我穿在左腳上，我自附身在右腳套上鞋子。忽聽她在我耳邊道：“姑娘，慧媛當真會做皇後麽？宮裏不是都傳言只有姑娘才會做貴妃的麽？不是婉妃娘娘最得寵麽？才這幾日就換做了慧媛？”

我幹脆從她手中接過鞋子，自己穿上：“他們之間的事情，和漱玉齋沒有關系，可以不必理會。”

綠萼擔憂道：“可奴婢聽姑姑說，慧媛對姑娘——”

我笑道：“難道我會怕她麽？由她去吧。”

我帶著芳馨匆匆出了漱玉齋，剛剛踏進益園西門，便見小蓮兒迎面走來。芳馨駐足笑道：“今天也是婉妃娘娘的生辰，姐妹兩個一日不見，想是婉妃娘娘讓蓮姑娘來傳話呢。”

我望著樹梢上並蒂盛開的一雙潔白玉蘭，忽而心念一動：“姑姑，往年我不在宮中的時候，姐姐的生辰是怎麽過的？”

芳馨笑道：“自然是陛下陪著了。”

我微微一笑：“今日晚膳已過，陛下現在何處？和誰在一起？”

芳馨忽然醒悟：“這……”

說話間小蓮兒已經走到面前，她行了一禮，謹慎地兩旁各望一眼，見無人在近旁，這才輕聲道：“奴婢正要去漱玉齋請大人，便遇見了，當真是巧。”

我笑吟吟道：“是姐姐尋我麽？”

小蓮兒眉間隱有愁容：“是奴婢自作主張來請大人的。”她低下頭，拿絹帕輕輕點了點眼角，緩緩道，“今天是我們娘娘的生辰，往年的這會兒，陛下早就在粲英宮了。今年卻……派人打聽了才知道陛下和慧媛在一起，這會兒都還沒有從守坤宮裏出來的意思。娘娘——”

我微笑道：“你的意思我明白了。今天是姐姐的好日子，你這副模樣小心被人瞧見，告到陛下那裏去，說姐姐心有怨恨，又不得安生了。”

小蓮兒忙收了淚，垂頭道：“奴婢糊塗，大人恕罪。”

我拉起她的手讚許道：“你很謹慎。有你在姐姐身邊，我很放心。咱們這就回粲英宮。”

芳馨輕輕一扯我的衣袖：“簡公公說要早些去呢，姑娘——”

小蓮兒先是一怔，繼而明白過來，忙道：“原來大人——”不待她說完，我笑對芳馨道：“有慧媛娘娘在那裏，可以不必著急。先去看姐姐，反正也是順路。”說罷當先向東而去。

一路走進粲英宮的凝萃殿，但見西廂燈火通明，榻上堆了各色禮物，在燈光下如春日繁盛的花事。玉樞卻看也不看，獨自一人坐在豐盛的酒筵旁發呆。兩個小丫頭在她身後相互目視不語，見小蓮兒進來，忙垂頭退了出去。小蓮兒上前道：“娘娘，朱大人來看您了。”

玉樞擡起頭，懶懶地看我一眼，道：“你才回宮，怎麽就過來了？也不歇著麽？”

我揮手令小蓮兒和芳馨都退了下去，徑直坐在她面前道：“我聽說姐姐心裏不痛快，就過來瞧瞧。”

玉樞白了一眼侍立在門外的小蓮兒：“定是這丫頭多事。我哪裏不痛快了？”這樣說著，眼睛卻紅了。

玉樞身著杏色廣袖襦衫，束著孔雀綠繡大團赤色牡丹的齊胸襦裙，挽著攙著銀絲的墨紫色披帛。妝容精致，滿頭珠翠。我笑道：“也是，姐姐既吃了母親親手做的湯面點心，照理應高興才是。既然沒有不痛快，那我便走了。漱玉齋亂成一團，急等我回去呢。”說著作勢起身。

只聽玉樞道：“既然來了，這麽著急回去做什麽？今天是我們姐妹的生辰，我們已經有好些年沒有在一起過了。”

我又坐下，指著一桌子酒菜道：“莫非姐姐在等什麽人麽？那我還是回去罷了。”

玉樞頓時不耐煩起來，提高了聲音道：“都走都回去都不要來！誰稀罕！”說罷流下眼淚，立刻擡袖拭去。

我笑道：“今天是好日子，闔宮都高興，姐姐怎麽倒哭了？”

玉樞忍不住捶了我一拳，泣道：“你明知故問！”小蓮兒站在門口向裏看，右腳動了動，神色焦急。我向她搖了搖頭，示意她不可進來，只忍著左臂的疼痛笑著受了兩拳。玉樞練舞八載，氣力頗大，我只覺得骨頭都砸彎了。

玉樞哭了一會兒，開始抽抽搭搭，拳力衰減。我揉著左臂道：“哭好了麽？”

玉樞拭了淚，擡眼見我屈伸手臂，頓時滿臉通紅：“很疼麽？”

因要去守坤宮見皇帝，我不便久留，只微笑道：“陛下自午膳後就和慧媛在守坤宮賞牡丹，到現在都還沒出來。只要天子高興，這宮裏自然人人都高興。連粲英宮上下都因姐姐的生辰得了許多賞賜，各個歡喜不盡。現在宮裏面，只有姐姐在哭。值得麽？”

玉樞眉心一動，仍委屈道：“他說，以後每年我的生辰他都來粲英宮陪我。可是我聽說他和慧媛在守坤宮——不是說君無戲言麽？”

那是朝堂之上。花前月下，誰的誓言都當不得真，甚至連自己都不能相信自己。所謂“信誓旦旦，不思其反”[191]，古人早已有言，今人偏偏不信。人說，“以故史為鑒，唯一所見，便是人從不以故史為鑒”，倒也不虛。我撫著她的鬢發柔聲道：“好玉樞，別哭了。”

告別時，我托言漱玉齋還有要事，並不敢說我要去守坤宮見皇帝。玉樞愁腸百結，也無心留我。我囑咐了小蓮兒幾句，便和芳馨依舊往守坤宮來。

離開粲英宮，我悵然無語。芳馨道：“姑娘去了守坤宮可要請陛下來粲英宮陪伴娘娘？”

我淡淡道：“不必了。上一次我請他多多眷顧姐姐，想想已是多餘。他們夫婦之間的事情，我不想再理會。”

芳馨道：“可是奴婢瞧著，婉妃娘娘傷心得很。”

我一哂：“這輩子，誰不傷心幾回？”

轉眼到了守坤宮的門口，向北望去，奉先殿和謹身殿隱伏在夜幕之中，幾豆星點搖搖欲墜。大風卷起遠處的潮濕的腥氣，滾滾而來。沿階下去便是定乾宮的後門，我便是在門後的一間向北的小書房中處置這個帝國萬千子民的上書。

“君子居其室，出其言善，則千裏之外應之”[192]，終有一日，我也能做到。

芳馨道：“怎麽忽然起了風？也不知道還能不能在花園裏賞牡丹了，姑娘還是快進去吧。”

走進守坤宮，小簡迎了上來，徑直引我繞過椒房殿，往後花園去。走近角門，只見慧媛帶著一個小宮女走了出來，見了我忙行禮，謙恭道：“妾身拜見朱大人。”

她身著杏色齊胸襦裙，披著梅色紗衣，隱隱可見肩頭和上臂雪白細膩的肌膚，宮燈清晰地照出她左耳下通紅的一片。妝容齊整，口唇卻是蒼白，一抹淡紅的胭脂在她的口角暈開。她見我打量她，頓時滿臉通紅，未等我還禮，便低下頭匆匆告辭。一轉頭，卻見芳馨和小簡相對掩口偷笑。

走進後花園，但見皇帝正在小亭下由兩個小內監服侍著擦臉，見我來了，向我招招手，指著滿園的姹紫嫣紅笑道：“你瞧瞧這些牡丹，比往年如何？”

花海上方掛滿了宮燈，風吹過，燈影如浪頭翻湧的水光，每一簇牡丹都在相擁起舞。自從慎妃離開守坤宮，後花園便荒廢了，這片牡丹是陸皇後重新栽植的。我行了禮，道：“和往年一樣好。”

皇帝笑道：“前些年忙戰事，竟致名花雕殘，重新培植也更加昂貴。所以朕想，守坤宮雖然無人居住，這些牡丹卻不能不理會，因此叮囑內阜院好生打理。”

這片牡丹是陸皇後在宮中留下的唯一痕跡，狂風中的起舞，是她至死不屈的靈魂。心中泛起不可抑制的悲愴之情，我嘆道：“‘善跡者欲人繼其行，善歌者欲人繼其聲’[193]。”

皇帝的笑意似乎被風吹得僵冷，我驚覺失言，腦中一空，微微眩暈起來。卻聽他不徐不疾道：“‘善歌者欲人繼其聲’？說得好。”見我垂頭不語，又笑道，“這裏風大，進去說吧。”

我唯唯應了，隨皇帝來到椒房殿的東側殿。但見紅檀木九重春色闊鏡妝臺依舊立在南窗下，只是臺面光溜溜的，不見了脂粉珠釵等物。我的身影在鏡中一閃而過，和他的一樣，俱是青灰黯淡。轉過四扇美人蘇繡屏風，早有宮人重新奉上茶點。他坐在新搬來的黑檀雕龍禦座上，我在下首的繡墩上陪坐。

皇帝慢條斯理地飲了一杯碧螺春，這才道：“花事如此，人事亦然。要不間斷地用心，才能長盛不衰。”

我不解，只得道：“是……陛下英明。”

皇帝笑道：“今天是你的生辰，朕給你的東西，你喜歡麽？”

我一怔，立刻起身行禮：“微臣叩謝聖恩。微臣德薄智淺，實不敢當。”

皇帝笑道：“平身。你可知道朕為何要賞你這些金子？”

我心知肚明，搖頭道：“微臣愚鈍，恭領聖訓。”

皇帝道：“慧媛說你和幾個總管常往國庫捐錢，大大超過了你的俸祿，因此請求徹查內阜院的貪弊。有朝一日她問你，你便將那些金子擺在她面前，只說都是朕賞賜的，她自然無話可說。”

我心中感激，正要稱謝，他又道：“內阜院總管太過富足，固然可作為貪汙受賄的旁證，但朕知道，你的錢卻不是從內阜院來的。況且，往國庫捐銀子助戰，乃是善舉。因隱善而發奸惡，是乖違人情的。碧螺春一事，更是牽強附會。這幾年你不在宮中，最貴的茶，都往朕這裏，還有往粲英宮那邊送了。內阜院的齊總管以次充好，與你什麽幹系？慧媛這一次是想扳倒穎妃，再牽帶上你。”

我想不到他竟說得如此透徹，不覺訝異：“陛下聖明燭照，無微不至。既如此，為何容慧媛……”

皇帝道：“是為了休耕養地力。”

我更是疑惑：“微臣愚鈍。”

皇帝笑道：“要想花事繁盛，到了秋冬必得剪幹削枝，開花時還得遮光避風，否則會摧折花期。”說著傾聽風聲嗚咽，“這些年少府很添了些產業，都是穎妃的功勞。這些產業是怎麽來的，想必你也清楚。少府放鈔一事，令三司使和戶部頗有怨言，頻頻臺諫，或言降低利息，或言廢除放鈔。朝中許多人不滿，又不敢沖著朕來，便都怨恨穎妃。這些年彈劾史家的奏折，朕看了不少，只因查無實據，都不了了之。她忠心耿耿，受了委屈卻從未提過一句。辛苦了這麽幾年，卻積怨於一身，朕於心不忍。朕縱容慧媛徹查內阜院，是為了尋個小錯讓她退下，過些日子朕會讓封羽做少府監，讓穎妃安心在後宮歇息些日子。牡丹受了風，不過少開些時候。朕的穎妃，朕要她好好的。這是為了她，也是為了朕，更是為了國家。”

穎妃多年的忠心和辛勞終於得到了回報。我深為震動，不禁問道：“陛下何不親自對穎妃娘娘說，娘娘定然歡喜，也願意從命。”

皇帝道：“穎妃何等聰慧，朕的心思她不是不明白。但你知道，她素日最愛的便是看守和擴大少府的產業，計算放鈔的本息，她喜歡整個後宮都在她的掌控和調度之下。她絕不會輕易放棄，朕也不忍逼迫她。”

我這才明白，為什麽穎妃被皇帝“斥責”後，還有心思約我明日去梨園觀戲。皇帝雖然欣賞她的忠心，卻也深知她的權欲。我微微一笑道：“陛下是讓微臣去勸一勸穎妃娘娘麽？”

皇帝笑道：“正是。你代朕勸服她，朕重重有賞。”

我起身恭敬道：“微臣領命。”

皇帝道：“至於內阜院，朕打算交給慧媛。”

我微微一驚：“微臣以為，穎妃娘娘雖不便管少府之事，但掌管後宮用度，並無不可。況且慧媛入宮時日尚淺……”

皇帝笑道：“這怕什麽？當年穎妃還沒有入宮，便總理內阜院了。慧媛好歹是正經嬪妃，她當得起。穎妃雖然不管少府，但封羽新官上任，許多事情依舊要仰仗她。你放心，朕絕不讓她投閑置散。”

我恍然大悟，這才放下心來。皇帝又道：“至於慧媛，她喜歡掌管後宮，便由她去好了。整頓了內阜院，遂了慧媛的願，也省了穎妃的氣力，更避開了前朝的怨氣，甚好。”

我再次起身行禮，感佩道：“‘君子以裒多益寡，稱物平施’[194]，陛下聖明燭照，無微不至。微臣拜服。”

皇帝大笑：“這句‘聖明燭照’才聽出兩分真心來。”說罷起身一拂衣衫，“你才回宮，想必也累了，早些回去歇息。”說罷向小簡道，“更衣，去粲英宮！”說罷率先走出東偏殿。

我連忙下拜恭送，卻見小簡故意落後幾步，得意地看了我一眼，這才顛顛地跟了出去。芳馨扶我起身：“簡公公仿佛比姑娘還要高興。”

我笑笑，在她耳邊輕語半句。芳馨恍然道：“竟是這樣！奴婢直是個死人，竟不知道！”

我笑道：“姑姑不知道也平常。今晚我和姐姐都能睡個好覺了。”

芳馨道：“陛下也真是的，何不早些去粲英宮？”

我微微冷笑道：“穎妃娘娘為國事積怨於一身，這滋味若不能讓慧媛也嘗嘗，不是太不公平了麽？”

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