高曜滿臉倦色，雙肘支在桌上，握住臉長長嘆了一口氣。茶煙一蕩，他的目光竟有些迷離了：“姐姐說得有理。其實，孤也這樣想過，只是孤不聽姐姐親口說出來，總是有些……不甘心。”

看到他失望到頹喪的神情，我寬慰道：“裘家與王爺的關系非比尋常，即使王爺不理會裘家，外人也會將裘家與王爺看作一體，除非裘玉郎推辭或諫諍。殿下當等陛下宣諭或裘家望門來投，再視時機收入麾下，會妥當得多。何況，裘玉郎的仕途才有起色，等他再做兩年官，於殿下更有裨益。”

高曜雙眼一紅：“姐姐所言甚是。”

我關切道：“殿下累了，回寢殿歇息吧。”

高曜揉一揉眼睛：“孤不累，孤還有好些話要和姐姐說。”

我笑道：“何必急在一時？殿下身子要緊。”

高曜的目光安然而眷戀：“姐姐曾告訴孤，無事不要多往來，孤都記在心裏。過了今日，哪裏還有機會再與姐姐飲酒暢談？”

我微微嘆息，啜茶不語。高曜道：“三年前，父皇曾授孤宿衛之職，孤聽姐姐的話，以為母親守陵為由堅辭。今番立府，父皇授孤戶部員外郎，充三司使鹽鐵副使，姐姐以為如何？”

我又驚又喜：“恭喜殿下。戶部員外郎不過是個虛銜，鹽鐵副使才是實職。殿下一授官，便是這等要緊的職位，足見聖上器重殿下。”

高曜笑道：“果真麽？”

我頷首道：“漢時蜀地卓氏、程鄭[133]之流都以冶鐵而成巨富，游宴堪比封君。吳王劉濞坐擁鹽海銅山，以致七國之亂。而武帝時的鹽鐵榷酤、告緡、平準、均輸等國策籌措了討伐匈奴的糧草兵餉，卻並未向平民顯著增稅。陛下命皇子入職三司使，是要向朝野表明，目下當務之急，是整頓鹽鐵度支，備戰西北。”

高曜道：“父皇會如何整頓？”

我想了想道：“鹹平十三年春，禦駕親征，皇後監國。當時戰事膠著，後方卻征馬不足，眾說紛紜，卻不明其所以然。皇後命當時身為松陽縣主侍讀的穎妃入宮，方查出豪強屯馬惜售之事。此事也是當年封司政被彈劾的罪行之一。”

高曜道：“這不通。連穎妃都知道的事，朝臣們如何不知？”

我微微一笑道：“殿下所言甚是。”

高曜恍然道：“孤明白了，他們不是不知，而是知而不言。”

我笑道：“聖上親征回朝，穎妃因告發江南成氏一族私下開礦鑄銀而列位妃嬪，更取得皇後歡心，執掌後宮乃至少府權柄。聽說成氏一案牽連甚廣，年關在即，禦駕親往江南處置。識時務者捐財避禍，冥頑不化者聚兵造反，江南震動。那一次，足足籌夠了幽冀平叛和西南變亂的軍費，還剩了好些修堤治河。”

高曜道：“父皇早有此心。”

我拈著銀茶匙澹然一笑：“那一年江南稍有兵亂，群臣上書請求緩治。陛下便順水推舟，暫且安撫。如今既有意於西北，恐怕又要故技重施了。殿下身為鹽鐵副使，正是用武之時。只要與天子同心一意，自然無往而不利。”

高曜道：“如此不會被朝野詬病‘與民爭利’麽？”

我哧的一笑：“民？誰是‘民’？殿下說的是那些富比王侯的土豪麽？廣占山林，侵漁百姓，僮仆成軍，動以千數，上通王侯顯貴，下交任俠隱逸。朝廷與這樣的‘民’爭利，並不損黎庶百姓之利。魏武屯田，卒平北方。東吳豪族，困守而亡。盛衰得失，一望而知。”

高曜笑道：“姐姐入禦書房，那些議罷鹽鐵的奏疏定然綿綿不絕。父皇若不耐煩看，就都丟給姐姐。姐姐可要不得安生了。”

我揉一揉餳澀的眼睛，笑道：“當年玉機為殿下和青陽公主選侍讀時，汴城府尹陳大人的千金陳印心還借選女官的文章上書反對親征呢。這也不是頭一回了。”

高曜道：“孤以為父皇會讓孤以縣令或刺史起家，再轉而入京，就像旸哥哥一樣。”

我抿嘴一笑：“信王世子以桂陽太守起家，入京也不過在工部做一個屯田郎中，怎能與殿下相較？三司使可管著戶部呢。詩曰：‘緇衣之宜兮，敝予又改為兮。適子之館兮，還予授子之粲兮。’[134]殿下安心上任便是。”

高曜凝望片刻，淡淡道：“姐姐在這裏，孤沒有不安心的。”

談了這麽久，又喝了酒，走出靈修殿時，只覺得陽光太過熱烈，像一只巨大的手拍在腦後，所思所想和喜怒哀樂都倒在了地上，濃黑而綿長。高曜已回啟祥殿，我也又困又累，正待舉步，卻見李氏姑侄迎面而來。我笑道：“殿下這麽快便睡下了？”

李氏道：“殿下自有旁人服侍。奴婢們是專程來拜候大人的。”說罷姑侄二人齊齊跪下，就要磕頭。我連忙俯身扶住她二人：“這是為何？”

李氏道：“當年若沒有大人，奴婢們恐怕早就被排擠出宮了，哪裏還能熬到殿下離宮開府的日子？”

我微笑道：“嬤嬤和蕓姑娘照料輔佐殿下多年，如今苦盡甘來，又何必謝我？”李氏不理會，只帶著蕓兒磕了三個頭，方起身感傷道：“想不到才回宮，就要與大人分別。大人可要多多保重。”

我慨然而嘆，頷首不語。李氏察言觀色，拉著蕓兒躬身退了兩步：“大人累了，奴婢告退。”

回到漱玉齋，直睡了一個時辰才醒，開窗遠望，太陽又已在宮墻後了。蒼白的面孔經了夕陽的映照，在鏡中也有了一抹絢麗而蒼冷的紅暈。我呆望片刻，頓感一絲倉皇。我用力梳理頭發，眼見斷發一根根掉落在地，漸覺麻木。

芳馨開門查看，見我醒了，忙進來為我挽好頭發，又簪了一朵淡綠色的宮花。我笑道：“一會兒又該睡下了，還簪什麽花？”

芳馨笑道：“姑娘忘了？姑娘昨日命奴婢去請慧媛娘娘過來說話的，慧媛娘娘已經派人來問了好幾次了。姑娘該見一見才是。”

鏡中的笑意如被菱花鏡的繁覆花樣禁錮住，疲憊到無奈：“以後這些妃嬪女禦，能不見就不見吧。爭風吃醋、爭權奪勢。真有些應付不來。”

芳馨微笑道：“姑娘累了。若不想見，請她明日再來便是。”說罷輕輕摘下宮花。

頭頂有些微刺痛，一絲長發被扯出半截。我嘆息道：“罷了，既約定了，便不能言而無信。姑姑這就去請吧。”低頭瞧著身上素白的衣裳，又道，“今天聽殿下說起，才知道宮裏已經除服，換一身淡色的吧。”

起身換了一身藤色短襖，下著白綾長裙，換了一朵水色的宮花戴著，淡若冰綃。不多會兒，芳馨親自引慧媛進了西廂。我連忙起身迎接，不自覺地露出熱切而得體的笑容，與她見禮。主賓坐定，我欠身道：“今日實在對不住，是玉機疏忽了，勞娘娘久等。”

慧媛穿一件淺藍色簇花褙子，長發半挽。雖不施脂粉，天生嬌麗的眉目卻似天青瓷上柔媚的剔花，暗藏深刻之意。她細細看我兩眼，垂眸恭敬道：“是妾身冒昧，攪擾大人養病了。大人的身子可好些了麽？”

我微笑道：“好多了，多謝想著。未知娘娘駕臨，有何指教？”

慧媛欠身道：“不敢。一來妾身要向大人請罪，二來是有事要請大人指點一二。王氏——”

我笑著打斷她：“王氏和鄧氏之罪，是她們自己犯下的，與娘娘不相幹。”

慧媛道：“雖如此，那王氏卻是妾身所薦。妾身識人不明，理應同罪。”

我笑道：“聽聞陛下請娘娘為華陽公主選侍讀，可見信賴有加。既然陛下都以為娘娘無罪，娘娘又何必引罪自愆？”

慧媛雙頰一紅道：“非是妾身矯情。陛下只以此事命妾身將功贖罪罷了。”

我放下茶盞，慢條斯理道：“罪不相及也好，將功贖罪也罷，娘娘都不必告訴玉機知道。”

慧媛一怔，訕訕道：“是……”

我微笑道：“玉機雖未見過王氏，但聽聞她恃寵失度，方才獲罪。玉機未曾回宮，便與娘娘在樊樓相識。娘娘貞靜有度，進退合宜，玉機深敬。王氏的性子，似乎與娘娘不大相同，不知……”

慧媛似有痛悔之色：“這……想必大人也聽聞過，妾身本是罪屬，沒為宮婢。王氏是從前妾身家中的一個丫頭，素日不大親近，入宮之後才常在一處作伴。”

我笑道：“怨不得她與娘娘的性子竟不大相合。”

慧媛愈加慚愧：“是……妾身有幸侍奉，不忍與王氏分離，才引薦給陛下的。妾身多次勸誡，她只是不聽，終於惹出禍事。這都是妾身無能的緣故。”

我讚許地一笑：“‘結朋協好，幽明共心’，有陳重與雷義同辟之風。”[135]

慧媛愈加臉紅，雙唇一顫，如坐針氈：“大人謬讚，妾身怎比得古之逸士。”於是啜一口茶，竟嗆得咳了兩聲，又道，“陛下命臣妾襄助穎妃娘娘為華陽公主殿下選一位侍讀，妾身初承皇命，智小位卑，實是手足無措，故穎妃娘娘指點妾身前來向大人討教。聽聞大人五年前曾為弘陽郡王和青陽公主選過侍讀，親自主持過殿選，還望大人指點一二。”

我直截了當道：“指點不敢當。不過既然娘娘動問，玉機只有一言相告。請娘娘多多留意陛下與公主的喜好便可。”

慧媛沈吟道：“陛下與公主的喜好？”

我笑道：“娘娘侍奉日久，深得聖心，不必玉機多說。華陽公主殿下不喜侍讀美貌，娘娘殿選時可要多多在意。”

慧媛臉上的紅潮稍稍退去，欠身道：“多謝大人指點。還有一事，妾身聽聞歷年選侍讀女官都要考校學問。妾身只是粗通文墨，不足以評斷文章口才。妾身鬥膽，不知大人肯不肯撥冗評閱？”

我笑道：“宮裏昱妃娘娘和穎妃娘娘當年都曾選過女官，學問很好。娘娘何不求助二位娘娘？”

慧媛道：“穎妃娘娘綜理庶務，酬酢萬端，實是無暇理會此事。昱妃娘娘只管照料皇子，教授宮人，餘事一概不理，妾身亦不便相擾。如此……還望大人垂恩，妾身感恩不盡。”

我搖頭道：“這些年一心守喪，不曾用心詩書，早就忘記怎麽寫文章了。其實除卻兩位娘娘，宮中通經史文章的也多，比如沈姝娘娘在閨中也是讀過書的，還有祁陽公主的龔女巡，當年既能入選，才情定然遠超眾人之上。評斷文章這種事，對沈姝娘娘和龔女巡來說，不過是舉手之勞。”

慧媛有些洩氣：“是。多謝大人指點。”我微微一笑，端起茶盞。慧媛見狀，連忙起身告辭。我命綠萼送了出去。

天色昏暗，漱玉齋已經掌燈。半窗花影，一簾新月。芳馨進來道：“慧媛走得倒快。”

我斜倚在榻上，擺弄著裙角：“慧媛深有來頭，還是少說為妙。”

芳馨笑道：“憑她怎麽有來頭，都逃不過姑娘的法眼。”

我淡淡道：“那是她太過得意，矯揉造作過了頭。”

芳馨道：“姑娘何出此言？”

我微微冷笑：“我記得姑姑說過，慧媛是因在文瀾閣伏窗聽人講論《論語》，被聖上看中的。剛才我用《後漢書》中兩個生僻的隱士來試探她，她竟毫無奇色，只一味謙遜。可知胸中所藏，何止《論語》？再者，姑姑聽她的談吐，可像一個粗通文墨之人所言？‘綜理庶務，酬酢萬端’，哼！再者，她雖然薦了王氏，這王氏卻輕浮得很。慧媛薦她，也算用心了。本來嘛，處心積慮博得聖寵，只要不妨害別人，也不算什麽，只怕聖上也心知肚明。只是一樣，此人非要惺惺作態地來謝罪，還要裝作學問不好，請我去評斷選女巡的文章，便有些惹人厭了。”

芳馨微微一笑道：“大人入侍禦書房，慧媛要來巴結，這也平常。”

我笑道：“罷了，我當不起。我用陳重與雷義之事刺一刺她，也是教她知難而退。”

芳馨道：“姑娘從沒有這樣譏刺過誰，哪怕當年對王嬤嬤和車女巡，也是客客氣氣的。姑娘似乎很不喜歡她。”

我嘆息道：“此人虛得討厭，我不喜歡。何況今天我很累，也實在不想應付誰。”

芳馨微笑道：“以姑娘今時今日的地位和身份，也的確不需要應付她。”

巳時已過，於是去定乾宮謝恩。路經益園，但見池邊楊柳嬌綠點點，如春困含情的眼。春光肆意鋪陳，宮墻如紅檀木軸，牢牢扯住無邊無際的明媚。紅梅與桃花爭艷，爭相熏染著春風。日華初展，天高雲淡。

我站在益園西南門的小池邊看魚。綠萼在我身旁道：“奴婢今早去長寧宮向王爺請安，王爺說他很好，請姑娘不必擔憂。王爺還說四日後便要出宮，姑娘不必去送了。”

指尖在沁涼的水面上點出交錯的波光，小魚兒一哄而散：“好。到時你代我去送一下。”

綠萼道：“姑娘素日最關心王爺的，倒不送麽？”

我用絲帕細細揩幹長甲中的池水，淡淡道：“王爺既不要我去送，我便不去。你代我去也是一樣的。”

綠萼道：“姑娘昨日也多喝了幾杯，還要應付慧媛，今天該好生歇一日，何必這麽著急去謝恩？”

我笑道：“早一日謝恩便早一日上任。”

綠萼道：“早一日上任便早一日受累。”

我笑道：“穎妃娘娘就任勞任怨，她的好處我也要學一學才是。”綠萼不解，我卻已加快了腳步，走出了益園。

還未走進儀元殿，便在窗下聽見東暖閣裏傳出女人和孩子的笑聲。滴滴兩聲輕響之後，一個嬌軟的童聲糯糯道：“兒臣剛才看到一架遠望亭山黃玉雕，精致得很，父皇賜給兒臣好不好？”

皇帝笑道：“有何不可？李演，你把那玉雕拿出來，送去華陽的鹿鳴軒擺上。”李演應了。

忽見小簡笑盈盈地迎了上來，輕聲道：“大人來得正好，昱妃娘娘和兩位公主來了，陛下正高興。奴婢這就去通報，請大人稍待。”

等候的工夫，只見李演親自捧著玉雕出來，見了我忙交給小內監，端端正正向我作了一個長揖，道了萬安。但見玉雕層層疊疊，陡峭處如刀削斧鑿，精細處可見松針花蕊，光影一動，天然橫紋化作累累波光，隱隱可見水邊一簇山花的倒影。果然是珍品，華陽眼光甚好。我含笑還禮。李演沒有再擡眼看我，只不動聲色捧過玉雕，轉身去了。

走進西暖閣，只見皇帝和華陽、祁陽兩位公主正伏在桌上數玻璃珠子，昱妃端立於祁陽公主身後。行禮謝恩已畢，皇帝拈著一顆淡綠色的玻璃珠笑道：“你剛才見到李演手裏的玉雕沒有？”

我微笑道：“微臣見了，可說是稀世珍寶。”

皇帝笑道：“才送過來，就被華陽就看中了。小丫頭的眼光很刁鉆。”說罷將玻璃珠子扔進藤匣。

華陽扁扁嘴，正要說話，卻聽昱妃笑道：“朱大人的面色已經好多了。”

我笑道：“多謝娘娘關懷。娘娘送來的燕窩玉機命人熬了粥，每日用作早膳，已連服了七八日了。”

昱妃道：“燕窩最是滋陰補氣的，不過要天天用、不能斷才好。若漱玉齋不夠了，只管派人來永和宮取，本宮這裏盡有富餘。”

未待我道謝，卻聽華陽叫道：“還有孤！孤給玉機姐姐畫了一幅像，姐姐覺得像不像，好不好？”

我笑道：“玉機已將那畫兒掛在寢室裏，早晚相對，真是越看越像。這病也好得快些。”

華陽指著祁陽笑嘻嘻道：“妹妹也畫了幾筆呢。”五歲的祁陽公主害羞地躲在姐姐身後。

昱妃向皇帝道：“陛下，臣妾出來久了，恐曄兒不自在。臣妾該回宮了。”

皇帝拍拍手道：“也好。華陽該回去收收心，過幾日好讀書。”

華陽看看我，又看看皇帝，撒嬌道：“兒臣想和父皇在一起。昱娘娘自己回宮看著三弟便是了。”

這話有些失敬，昱妃卻不以為忤，依舊淡淡笑著：“華陽若想見父皇，就快來讀書。這樣不是每日都可以向父皇請安，陪父皇說話了麽？陛下和朱大人有國事要談，公主還是先回宮為好。”

皇帝亦道：“皇兒先回去，朕今天一定去永和宮用晚膳。”華陽無奈，這才抱起盛著玻璃珠的藤匣，隨昱妃告退。

一時東暖閣中只剩了我和皇帝兩個人。只見他身著秋香色暗竹紋交領襯袍，衣帶松松系著，領口露出中衣右衽上細密的回紋。長發束在頭頂，沒有挽起來，也沒有戴冠。我從未見過他如此隨意的模樣，不覺有些尷尬，正要告退，卻聽他笑道：“你到禦書房去坐一會兒，待朕更衣。”說罷自往寢殿中去了。

案頭堆積如山，挨著墻角堆了一溜尚未讀過的奏疏。一個小內監正站在書案旁研磨朱砂，鮮紅的墨條上繪著金色的流雲，一團團歷歷分明，卻又相互拉扯著，直到徹底沈入暗褐色的眉紋端硯之中。噝噝聲響漸漸不聞，如活得太久的人已經不耐煩體味辰光的流逝。

不多時，六個內官擡了三口樟木箱進來，兩口放在禦書房，一口擡進了禦書房後為我預備下的狹長小書房。四個內官開了箱子，搬出幾捧奏疏，依次堆在墻下。正呆看間，只聽身後皇帝的聲音道：“是不是太多了些？”

我愕然：“什麽？”

皇帝指一指墻下：“那些奏折。”

我嘆息道：“陛下有大半個月沒好好看奏折了。”

皇帝嘿的一聲：“你指責朕怠政。若說不出所以然來，朕要治你的訕謗君父之罪。”

我連忙拜下，垂眸道：“這些奏折一列五十本，是陛下一天所看的數目。這裏一共有二十二列，可見落下了二十二天的功夫。微臣從未在禦書房中見過這樣堆積如山的奏疏。”

皇帝大笑：“平身。朕險些忘了，你破案的功夫不遜於施哲和鄭新。只是你的書房也堆滿了奏章，你看了麽？”我搖了搖頭。皇帝又道：“朕命你每天至少讀五十封，只能多不能少。讀完之後擬一篇概要，有精妙之處，也要摘抄呈覽。”

我盈盈拜下：“微臣遵旨。”

小簡在一旁賠笑道：“陛下，朱大人的身子才好不久，一日之中看那麽多，恐身子吃不消。”

皇帝笑道：“朱大人與朕‘黽勉同心’。勤勞王事，何可言乏？”

“黽勉同心”本用以形容夫婦同心。他這樣說，倒教我不知怎麽回答了。我只得也用《谷風》中的一句答道：“‘行道遲遲，中心有違’[136]，微臣惶恐。”

皇帝笑著揮一揮手，小簡便立刻帶領眾人退了下去。忽聽皇帝又道：“一會兒若是穎妃來，就請她進來，旁人一概不見。”小簡躬身應了。

皇帝身著墨綠色長袍，只以青幘覆髻，一副家常閑適的模樣。他自在書案後坐了，端起茶道：“華陽送給你的畫像朕也看了，足有七八分像。連如意館的畫師都說，小小年紀能畫成這樣，甚是不易。”

我微笑道：“公主殿下聰慧過人，繪畫小技，自是難不倒。”

皇帝道：“朕準她學習繪畫，原本只是為了讓她不耽於母喪。她專心起來，能少些傷心，朕也能安心。”

我含一絲欽羨孺慕的笑意道：“陛下慈父心懷。”

皇帝隨意拿了一本奏折出來，圈點了幾下，頭也不擡地道：“前幾天施哲和鄭新來和朕說，宮女柴氏的二百兩紙鈔是後將軍府所買，怎奈柴氏無論如何也不肯招，只得拿了陸府的管家去問。這才知道，陸家的小公子喜愛結交身負絕技的游俠隱逸，李九兒和柴氏便是其中兩個，送她們紙鈔原本只是稍稍資助，想不到她們竟敢行刺，實在是膽大包天。”

我垂目看著鞋尖上淡紫色的丁香花，澹然一笑。施哲能查到此處，已比我想象中來得深入。雖不是陸府指使李九兒行刺，但也暗示李九兒乃是為了陸府而行刺我，已算功德圓滿：“陸府深沐皇恩，想來不會知法犯法，還請陛下明察。”

皇帝淡淡道：“張敖因貫高而降爵，霍氏因霍顯而族滅。[137]何況陸府從前的總管張武還曾勾結河盜害死了你父親。如此種種，難道就不問了麽？”

我恭敬道：“一切但憑聖裁，微臣不敢置喙。”

皇帝道：“朕想聽聽你是怎麽想的。”

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