心頭有冰冷的恨意，我在袖中攥了攥拳，緩緩吸一口氣道：“微臣以為春秋之義，疑罪從無，唯恐失人也。陛下用心西北，正是用人之際。陸將軍國之爪牙，多有良謨，正堪大用。微臣豈可為一己之私而怪怨陸將軍，使廷尉典法不公？更不敢思效張敖霍光之事。”

皇帝擱筆嘆道：“然而行刺之事，你受驚不小，若不徹查，只怕對你不公。”

我的笑意轉而柔和：“以國事為先，才是大‘公’。”

皇帝微笑道：“好。你放心，你在朕的身邊，再沒人敢傷你。”

心中竟也恢覆了一絲暖意，畢竟整個宮裏，除了他，還有誰能給我這樣的承諾？唯有帝王權勢，才是最堅實的屏障。我起身拜謝，覆又問道：“不知那位搭救微臣的英雄，可尋到了麽？周貴妃有消息麽？”

皇帝搖頭道：“不但貴妃沒有尋到，那位英雄也全無音信。”他微微嘆息，“不過這本也是意料之中的事情。她既不願露面，也不必勉強。她的弟子既肯救你，也許你們將來能相見也說不定。”

想著那人鎮定如山、輕靈似鳥、倏忽而來、瞬忽而去的氣勢，不覺心生向往。就這樣呆了片刻，不覺地嘆了口氣。只聽皇帝道：“好端端的，為何嘆氣？”

我如實道：“微臣是想起那位英雄的豐姿，恨無緣相識，更不能報答他的救命之恩，所以嘆氣。”

皇帝笑道：“朕倒很羨慕他。能這樣來去自如、閑雲野鶴地過日子，朕就不如他多了。”說著重新拿過一封奏折，目光掃過，提筆圈點了兩下。然而硯中的朱砂墨卻有些幹了，那鮮紅的圈有一處便如裂帛的殘絲一樣張牙舞爪。

我起身走到禦案旁，正要拿起墨條和硯滴，卻聽皇帝頭也不擡地道：“不必。讓小簡來。”

我淡淡一笑，縮了手道：“是。微臣去喚簡公公進來。”剛剛邁下書案，便聽小簡在門外朗聲道：“啟稟陛下，穎妃娘娘候見。”

皇帝看了我一眼，我朗聲道：“宣。”

小簡引著穎妃走了進來。但見穎妃身著胡粉色的廣袖交領長衣，淡淡緋色縈繞周身，如透亮到極致的桃花，秀麗嫻雅卻光彩照人。彼此見過禮，穎妃笑道：“朱大人也在這裏。只因連日事忙，沒個喘氣的時候，便沒有親自去漱玉齋看望大人，萬望大人不要怪罪才好。”

我笑道：“穎妃娘娘日理萬機，玉機怎敢以區區微恙勞動玉趾？”

穎妃的目中盡是關切的神色：“大人好了，本宮就放心了。”

皇帝命小簡研墨，自己走了下來，笑道：“愛妃來了定乾宮怎麽只管問漱玉齋的事情？”

穎妃薄施脂粉，淡掃娥眉，一張俏臉上滿是精幹與矜持。她淡淡一笑，欠身道：“臣妾許久沒有見到朱大人了，一時失態，請陛下恕罪。臣妾今日求見，是稟告少府發鈔之事。”

我忙道：“既是國事，微臣不便與聞，微臣告退。”

穎妃掩口一笑。皇帝道：“以後這裏的奏折隨便你讀，還說國事不便與聞麽？”又向穎妃道，“你說吧。”

穎妃肅容道：“自鹹平十七年整一年，內府發鈔五十五萬八千七十五兩白銀，其中京畿道買五萬三千二百七十五兩，秦漢道二萬三千四百六十五兩，河東道八萬一千六百四十五兩，河北道六萬一千四百九十一兩，燕遼道七千九百〇一兩，淮南道五萬六千二百四十八兩，浙福道八萬五千四百三十二兩，江南道十萬三千七百五十五兩，荊湖道四萬一千五百九十七兩，成都道六萬三千六百八十三兩，廣南道三萬二千八百五十八兩。兌付一十八萬九千八百五十七萬兩，其中秦漢道——”

皇帝笑道：“罷了，說了這些朕也記不住。可有上書麽？”

穎妃道：“早幾日便上書了。”說著暗暗瞥一眼墻角堆疊入山的奏疏，“只怕陛下還沒看過。”

皇帝屈一屈指，道：“這新發的五十……六萬兩，內府根本用不了，都去往何處了？”

穎妃道：“都是戶部將新發的五十六萬兩銀子都借了去，只怕還不夠花。反倒是少府自舊年擴建了白雲庵，前年在益園修了望思臺，便再沒動過土木。除卻日常用度，便沒有什麽大支出，即便戶部不支銀子，還來的利錢加上新收上來的產業也已足夠內廷開銷。”

皇帝讚道：“能不看賬簿就把數目背得那麽清楚的，也唯有愛妃了，不愧是朕的女度支。”

穎妃又報了少府的開支總賬，聽得久了，不由得發呆。恍惚有一種錯覺，大到天命所歸、時勢更疊，小到宗族盛衰、男女飲食，在這些溫情或殘酷的面貌背後，日夜流淌、潺湲不息的，便是這些剛硬得亟待吐出口的冰冷數字。它們無情得惱人，卻容不得一絲錯處；它們泛著銅臭，卻是帝國之樹賴以繁茂的沃土。

驀然想起五年前的夏夜，穎妃散發弄舟，邀我游弋金沙池上。她說：“錢者，無用器也，而可以易富貴。”我卻說：“富貴者，人主之操柄也。令民為之，是與人主共操柄。”

如今穎妃所有，何止少府和後宮？通過“錢者”“易富貴”，她在慢慢掌控“人主之操柄”。往事如煙，恍如一夢。世事如燈影流轉，終究是易珠最先達成了畢生的夙願。

皇帝和穎妃在書案前抵額交談，並寫寫畫畫，我也沒有在意。忽聽皇帝笑道：“定是數目字難聽得很，朱大人神游了。”

我一驚，赧然一笑：“陛下恕罪，微臣自打出生以來，沒有聽過那麽多銀錢數字。穎妃娘娘口若懸河，心如算珠。微臣欽佩。”

穎妃笑道：“這些不過是俗務，陛下不嫌煩，才會聽臣妾啰唆兩句罷了。”

皇帝笑道：“國之俗務，哪怕如芥豆之微，也是大義所在。朕代天牧守，怎能不留心？且愛妃為國操勞，勳勞實高。”

我淡淡一笑：“古人言‘慮為功首，謀為賞本’[138]。陛下聖明。”說罷盈盈一拜。

皇帝半是玩笑半是認真：“穎妃憂心數年，你卻荒疏歲月。如今回來了，但凡遇到銀錢上的事情，都可以和穎妃商量著辦。”

我恭敬道：“微臣領旨。”

忽聽小簡輕聲道：“啟稟陛下，時辰到了，請更衣吧。”

穎妃問道：“陛下要去哪裏？”

皇帝丟了筆，疾步走下書案，頭也不回地道：“淮南侯病篤，朕要去看看。”話音未落，人已出了書房。小簡丟下朱砂墨，腳不沾地地跟了出去。我和穎妃恭送不疊。

一時起身，穎妃緩步下來，攜起我的手道：“數日不見，想不到竟在禦書房見了。姐姐還好麽？”

我微笑道：“托妹妹的福，一切都好。”

穎妃抿嘴一笑：“本來我是要去看姐姐的，可是一來事忙，二來我聽說陛下親自去漱玉齋探病了，我想一想，也就罷了。”

我笑道：“連妹妹也這般嘴壞了。王氏和鄧氏才剛剛被廢黜而已。”

穎妃道：“我是真心為姐姐高興。姐姐剛剛回宮不到兩日便出了事，後來又是遇刺，又是生病，足有四十來日，宮裏流言紛起。現在合宮眾人都知道陛下疼愛姐姐，流言自息，再也沒人敢小瞧姐姐了。”

我嘆道：“難道妹妹不——”頓了頓，有些說不出口。

穎妃微微一笑：“帝王之心，變幻莫測。易珠不在意這些。”

穎妃和玉樞終究是不同的。我甚是欣慰：“好。既不在意，也不必提起。”

穎妃笑道：“難得見到姐姐，姐姐隨我回宮用膳吧。”

我笑道：“穎妃娘娘相邀，卻之不恭。”

回到章華宮，穎妃喚來辛夷道：“回事的一概不見，姑姑去聽著便好。若有十分要緊的，晚膳後再來回。午膳都備好了麽？”

辛夷看了我一眼，賠笑道：“都備下了。恰巧有好些是朱大人素日喜歡的菜肴。”

穎妃滿意道：“再去添幾樣來，要清甜爽口的。”辛夷領命去了。

穎妃又命人搬了桌椅出來，放在後院的葡萄架子下。葡萄架下本來就有一張紅酸枝貴妃榻，鋪著芙蓉繡褥。榻旁有一張紅木小幾。黃油油的葡萄架子上新碧初展，蜿蜒可愛。

我笑道：“你的宮裏竟有這樣的好去處！”

穎妃笑道：“偶爾避世，聊以自慰罷了。章華宮再好，也是四方天地，怎比得漱玉齋的天然景致。”說罷請我在貴妃榻上坐了，又命小宮女安放靠枕。自己在下首的交椅上坐定。

淑優奉了茶，便帶眾人退了下去。後院靜得能聽見新葉相互拍打的噗噗聲響，裙上日影跳動如挑琴的指尖。和風悠悠，我半倚在榻上，生出幾分慵懶之意。

穎妃笑道：“姐姐快嘗一嘗這裏的碧螺春，比漱玉齋的如何？”

我輕輕呷了一口，微笑道：“好茶。比漱玉齋的香。”

穎妃笑道：“漱玉齋的碧螺春是宮裏最好的，章華宮的碧螺春不過是大家挑剩下的。姐姐喝慣的茶，怎麽卻品不出好壞來了？”

我笑道：“我才回宮，就去了掖庭屬，哪有碧螺春可飲？後又病了這麽些日子，姑姑不準我飲茶。漱玉齋的茶好不好，早就不記得了。況且，難得和妹妹安安靜靜地說一會兒話，喝什麽都是好的。”

穎妃粲然一笑：“姐姐的嘴也這般壞了。”

我放下茶盞，凝神道：“今日見妹妹如此意氣風發，實在是高興。從前你和我說的那些不得寵的話，如今可還放在心上麽？”

穎妃的笑意倏忽安靜了幾分：“這是兩回事。姐姐知道的。”

我微微沈吟，斟酌道：“玉機以為在禦書房應對如流的穎妃娘娘才是最好的。”

穎妃淡淡笑道：“在禦書房揮毫指點江山的女錄朱大人，不是更好麽？”

我擡眼一笑：“‘願為雙鴻鵠，奮翅起高飛。’[139]”

穎妃亦笑：“‘且養淩雲翅，俯仰弄清音。’[140]”

彼此會意，俱是一笑。我覆又安逸斜臥，道：“從前戶部死也不肯放鈔，所以由少府借著擴建白雲庵的由頭放鈔，怎麽剛才聽妹妹的意思，戶部倒要向少府拆借？”

穎妃挺身得意道：“《尚書》有言：‘敷奏以言，明試以功，車服以庸’[141]，子曰：‘陳力就列，不能者止’。周禮雲：‘坐而論道，謂之王公。’[142]他們只管坐而論道、屍位素餐，我一百個瞧不起。縱彼不為，寧我荒乎？”

我撫掌而笑：“妹妹真有‘如欲平治天下，當今之世，舍我其誰’[143]的豪氣。”

穎妃道：“陛下正在籌備糧餉，又不準增加太多稅賦。戶部急得沒辦法，整日哭窮。陛下說限期征不足錢糧馬匹，是要坐牢的。於是請少府監喝了一頓酒，當下茅塞頓開，來向少府借銀子了。”

我好奇道：“戶部來和少府借銀子，要利錢麽？”

穎妃笑道：“自然是要的。少府的銀子也不是天上掉下來的，是各處產業經營所得，還有放鈔的錢。既然放鈔要還利，戶部來借銀子，自然也不能白支。”

我笑道：“戶部除卻要給少府利錢，還要供給皇家宗室的用度吧。”

穎妃笑道：“本來是要供給的，不過皇莊上的收益和戶部給的利錢都用不掉，這一項就免了。以免那些臣子總說‘食祿者不得與下民爭利，受大者不得取小’[144]，也好堵一堵他們的嘴。”

我問道：“鹹平十七年整整一年放鈔不到五十六萬兩，不知往年是多少？”

穎妃道：“鹹平十四年初，只有五萬兩而已。十五年，十六年，分別是十七萬兩和三十七萬兩。”

我又問：“怎麽去年卻只兌了十八萬兩？”

穎妃笑道：“紙鈔有各種大小的，小到一百錢，大到一百兩，又比銅錢和銀子輕便易藏，久而久之若不著急用錢，便也不著急兌回去。”

我頷首道：“怨不得陸府送給李九兒和柴氏的是紙鈔，她們竟將紙鈔卷起，藏在簪子裏。若不是施大人細心，恐怕是尋不到了。”

穎妃道：“姐姐知道趙雩麽？”

“趙雩？似乎在哪裏聽過。”我凝神片刻，恍然道，“是那個新近被治罪，家裏的瓊州黃花梨木雕花的大書架被送到文瀾閣的——那個潁川郡趙雩？”

穎妃笑道：“姐姐好記性，真是過耳不忘。”

我問道：“此人究竟犯了什麽過錯？竟至於抄家？”

穎妃嘿地一笑，也不知是蔑視還是欽佩：“這人很貪心。他買了許多紙鈔，賺著國家的利錢，尤嫌不足。竟敢派人在京中造謠，說去年江南大旱，整個江南道的租稅只剩了一兩停，朝廷還要放糧賑災，貼補銀子，這少府的紙鈔利錢鐵定是還不上了。於是不明真相的百姓就來擠兌，他就趁機低價吸納，賺了好些。”

我不禁愕然，隨即感嘆：“他的法子倒巧，膽子也大。”

穎妃道：“去年江南是有旱情，但並不嚴重。而且江南是我朝糧倉，歷任地方都官重視水利。去年江南的稅賦不減反增。這趙雩家在潁川，一路胡言亂語過來，許多百姓都被他騙了。少府監將奏報此事，聖上聞言大怒，下令徹查。趙雩便被抄家問斬，禁錮子孫三代。”

我嘆道：“這事若開了頭，朝廷又不重罰，只怕以後源源不絕。若人人都寄望買賣紙鈔一夜暴富，不就會荒廢農桑，傷及國家根本麽？”

穎妃道：“發鈔的法子也只是為了應急。西北戰事一了，便會少發。”

我想了想道：“國家稅賦，靠的是農人耕種，若不拓荒，或者不滋生人口，稅賦便不會增加，利錢也便難以為繼。”

穎妃笑道：“所以陛下對那些有罪的大族土豪向來毫不手軟。普通百姓尚可入錢贖罪，只有他們不行。抄家所得的產業，奴婢遣散為庶民，開荒的免三年租稅，眷戀故土的，免一年租稅。土地大多分了下去，有些就入了少府。糧食布帛、銀錢器物都歸戶部，陶坊織機釀酒冶鐵等，由少府監的文思院、文繡院和造作所等接管，每年都有獲利。這些也可在戶部拖欠利錢的時候，充利息還給百姓。那些坐而論道的王公們，只會說少府與民爭利。他們若能變出錢來，陛下也不會讓我一個女人管著少府。他們不敢說陛下的不是，卻都指著我說，姐姐說好笑不好笑？”

我沈默片刻，不免擔憂：“妹妹為國操勞，卻被人橫加指責。”

穎妃冷笑：“那些王公大臣，哪個不是家財萬貫？安貧樂道，不與‘下民’爭利的少之又少。我助陛下拿下潁川趙雩，朝中有參與此事的，自然都慌了神，還不飛書彈劾麽？有陛下護著我一日，我便有一日的好。若不然……哼！”

我忙寬慰道：“夫婦一心，陛下怎會不護著你？”

穎妃側頭望著葡萄架下短促而交錯的日影，緩緩道：“目下是不愁此事。只是當初掌管少府發鈔之事，不免太得意。是我未夠遠慮。”頓了一頓，又笑道，“姐姐身為女錄，日後也得承受這些。早一日想到，便早一日有應對之策。姐姐可要小心才是。”

我感激道：“多謝妹妹指點。”

穎妃笑道：“何止這一件，我還有許多事要囑咐姐姐呢。”

我笑道：“娘娘只管說，玉機洗耳恭聽。”

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