向來朝政大事，尤其是官員任免升黜和用兵部署，定乾宮的宮人是絕不敢向外透露的，而華陽公主小小年紀，卻能準確地說出事情的來龍去脈，想來是皇帝告訴了皇後，華陽公主旁聽知曉，或是皇後事後告知於她。然而……我心念一動，有意將她的心思從皇後的病上引開，遂道：“殿下可知道太祖皇帝為何能在五年內便由蜀中打進了汴城？”

華陽道：“自然是太祖爺爺厲害。”

我笑道：“太祖皇帝固是得天所授，英明神武。可是‘韓信伐趙，張耳為貳；馬援討越，劉隆副軍’[66]，天下這麽大，總要有忠心耿耿、齊心協力的將相之才，方能成大事。”

華陽側頭道：“嗯……韓信、張耳、馬援我都聽說過。韓信和張耳是劉邦的大將和謀臣，馬援是光武帝的伏波將軍。我聽母後說過，太祖爺爺當時也有韓信和馬援，便是肅王莫敖和定王周明禮。是不是？”

除了莫敖和周明禮，建國之初的四大元帥之中，還有陳四賁。平定南方的十年之中，更少不了太祖的長子廢驍王高思諫的功勞。陳四賁軟禁十年，畏罪自盡，高思諫大逆不道、滿門抄斬。從此大昭小兒的口中，再沒有戰功彪炳、披創彌深的陳四賁，更沒有沖鋒陷陣、情義深重的高思諫。也許假以時日，大昭的子孫終會讚嘆和敬慕他們的功勳——百年以後。

時間，唯有時間，能將個人的生死得失一筆直書，化作春花秋月的笑談。風雲激蕩之後，血肉消磨，只餘一身傲骨筆直立在史河兩岸，灰暗殘缺、風蝕殆盡，卻執拗地不肯倒下——腳下已盡是灰土塵埃。

華陽是金枝玉葉，卻也是“大昭小兒”，百年之後也許只是史書上極簡的一筆：“某後無子，生平陽、華陽、祁陽三公主”“某子某尚某帝第四女華陽公主”。後人也許會從夫家的傳記中對華陽的事跡管窺一二，僅此而已。

我自己呢？僅是厚厚的塵土中最細微的一撮，彈一彈指甲，便不覆存在於天地之間。精氣骨血，如一閃念，聚而覆散，散而湮滅。

我微微一笑道：“殿下博聞。”

華陽似有所感，追問道：“聽聞定王是周娘娘的父王，最是精通火器整造，是不是？”

我笑道：“是。殿下知道定王周明禮是如何投入太祖軍中的麽？”

華陽畢竟是孩子，聽到此處興致油然而生，加之乳母任氏已被她趕了出去，剛才的不快仿佛都拋諸腦後，搖頭道：“母後和夫子都沒有說過。玉機姐姐知道麽？”

我笑道：“定王周明禮是湖州人氏，出自湖州望族。相傳湖州周氏出自陽羨周處一族。安史之亂後，才避居太湖南岸。周明禮家中廣有山林湖田，累資巨萬。他是家中長子，卻不事產業，整日不是讀書寫字，便是熬練筋骨、舞槍弄棒，十五歲上拜得名師，學得一身好劍法。周明禮酷愛鉆研火器，於是便在自家的山林之中，秘密整造，販與兒皇帝石氏，獲利頗豐。又娶北燕公主蕭嫄綺為妻，以姻親結盟北燕。李氏立國，以私買鹽鐵、盜鑄錢幣之罪，抄家滅族。”

華陽倒吸一口涼氣，瞪大了眼睛道：“母後說石氏是大罪人！那周明禮賣給他火器，又聯結敵國，抄家滅族，並不為過。”

我笑道：“殿下說得有理。周明禮和妻女四人隱匿山林，僥幸逃得性命，遂領三十位意氣相投的兄弟西行，投入太祖軍中。太祖當時已經占了半個蜀中，賴周明禮的鋒銳火器，成都一戰而下，餘地傳檄而定。後四年，安民攘寇，休養生息，一時流民歸徙，戶口激增，蜀中竟成了一方安樂之地。後太祖領軍出漢中、入關隴，百姓簞食壺漿，夾道而望，於是打破潼關。經涑水一戰，遂有河東十州。時石氏暴虐，中原殘破，太祖兵臨西京，舉朝慌亂。石氏聞得太祖軍紀嚴明，又有一支所向披靡的神機營，害怕起來，便棄了京師，往北燕去了。於是軍心大亂，嘩變歸降者無數，只數戰，便拿下了東京汴城。”

華陽沈思道：“終究是太祖爺爺得了民心，火器神機營什麽的，好像只是嚇唬人用的。”

我淡淡一笑：“威懾力也是戰力，不可小覷。若沒有威懾力，燕雲地界的北江城主、肅王莫敖又如何肯歸順大昭？大昭如何能在十年之內橫掃江南？李氏國力強盛、兵力不弱，也不是好易與的。”

華陽拍手道：“哪怕用不著，擡出去教他們害怕也是好的。”

我笑道：“殿下英明。”

華陽支頤想了片刻，恍然道：“我知道父皇為何初時不殺那個少監了。火器於我朝那麽要緊，當時已經燒死了好幾個大匠，父皇正在用人之際，所以寬赦。待火器做了出來，師傅也帶出了好徒兒，就可以治罪了。父皇並非枉法，只是審時度勢。那個謀反的老臣，又是何種情形？”

此事我在守墓時，就聽采薇說過。那人是驍王黨，只因正在修書，皇帝才將他的性命留待至今。想來書已獻上，當死而無憾。我不願直面與她討論政事，方借史言今，而華陽竟也領會透徹，可見聰穎過人。我笑道：“班固、蔡邕、範曄之恨，於今絕矣。”[67]

華陽顯是沒有聽懂，但見我的笑容，便也無心再追究，只松了一口氣道：“如此說來，父皇並非喜怒無常？”

我笑道：“聖上天縱英明，怎會喜怒無常？少來守坤宮，實是因為朝政繁忙。”

華陽道：“父皇於一件事、一個人都要想得這麽周全，國家事情那麽多，如何想得過來？我只背了幾頁書，就嫌記不住了，為此夫子沒少用戒尺嚇唬我！”這話多少有些一廂情願，然而於子女分上，自是要尋盡一切理由不教自己怨恨父母。這才是拳拳赤子之心。

我趁機道：“父皇母後各有所難，殿下要多多體諒才好。”

華陽展顏道：“我知道了。多謝姐姐。”這才飲了口茶，覆又好奇道，“玉機姐姐，你總說火器厲害，這火器究竟有多厲害？”

我笑道：“木柵土垣，遇之灰飛煙滅。血肉之軀，遇之化為齏粉。數丈之外，可取人性命。瞬息之間，可摘人首級。火起若飛鳳翻於九天，火伏若潛龍游於九淵。可明其發期，又可出其不意。可絢若春花，又可熾若驕陽。可隨心所欲，又可機關算盡。可獨來獨往，又可陣如排山。馳如閃電，熛若雲霞。馬遇之化龍，人遇之化神。毫末之間，不可不察。望殿下察之。”

華陽掩口驚嘆：“玉機姐姐，你出口成章。什麽是‘火伏若潛龍游於九淵’？什麽是‘絢若春花’？”

忽見窗紙微微一亮，遠遠傳來歡呼聲和掌聲。延秀宮又在放煙花了。因皇後還在病中，窗外鴉雀不聞。許久以後，才傳來砰砰暴響，華陽推開窗戶，但見各色星火在漆黑的夜空中盈盈起舞，湮滅如羽化成仙。華陽欣羨道：“真好看，可惜不得近前去看。”

我笑道：“煙花亦是火藥制成，可愉人耳目，這便是‘絢若春花’。火器可伏於水下，埋於地底，歷久不發，靜待時機，這便是‘火伏若潛龍游於九淵’。”

華陽笑道：“火器竟這樣厲害？這樣下去，豈不是能千裏之外，取人首級？”

我頓時失笑：“火器射程有限，如何能到千裏之外？這樣就已經很厲害了。”

華陽想了想，忽然肅容道：“這樣厲害的東西，必得掌控在有道之君的手中。若在暴君手中，百姓不是只能任人魚肉，永無出頭之日？”

窗外又砰砰兩響，我心頭一震，半晌答不出話來。雖然前人說，水能載舟亦能覆舟，但舟若成了山，水如何覆？華陽此問，著實可畏。於是欠身道：“玉機愚昧，還請殿下指教。”

華陽又望向窗外，凝神道：“父皇是個明君，百姓不會有這樣一天的。”

夜深了，我親自送華陽公主回寢殿歇息，待她睡著了，方才出來。芳馨道：“皇後病重，這會兒早該歇下了。姑娘陪公主說了一晚上話，也累了。奴婢這就去尋桂旗說一聲，咱們回宮去。”

芳馨去了，留我獨自站在池邊。黑沈沈的池水深不見底，天邊的星火揚起，都被吞滅了。庭院中空無一人，椒房殿幽暗如水，只有門房和茶房燈火通明，像許多隱秘而快樂的私語圍繞著安然沈睡的病體。手爐早就涼了，寒氣襲來，我不禁打了一個冷戰。

芳馨還未回來，卻見穆仙走到我面前，行過禮道：“幸而朱大人還沒走。皇後娘娘召見，請朱大人移步寢殿。”

我還禮道：“姑姑安好。這樣晚了，娘娘還沒有歇息麽？”

穆仙微笑道：“娘娘說，多年未見，想念得很。又感激大人陪伴公主殿下，所以特意等著大人呢。大人請。”說罷彬彬有禮地退在一旁，請我先行。自從皇後的兄長、後將軍陸愚卿殺了父親，我再也沒有單獨面對過她。我自是不願意與她相見，然而她命懸一線，又含冤莫白，我深知，總有這樣一天的。子曰：“人而無恒，不可以作巫醫。不恒其德，或承之羞。”[68]

“德”固然要“恒”，“過”也是。

我也顧不得芳馨，只身回到椒房殿。依舊從東偏殿的西北角門進去，幽冷陰暗的走廊盡頭，是另一扇門。門的那邊，是西暖閣。西暖閣的燈光勉強穿過隔扇，像一位遮遮掩掩、姍姍來遲的美人，撩撥起心底慌亂而虛弱的欲望。我暗暗吸一口氣，濃郁的藥氣迫得我安靜下來。倘若我安然從她的寢殿中走了出來，我一定要從那扇門走出椒房殿。

皇後的寢殿比慎妃居住的時節簡單樸素，所列不過床榻桌椅等物，並非名貴木材。陳設也只有幾樣色澤鮮脆的青瓷，不飾金銀珠玉。燈影幢幢，皇後身影如山，側臥向裏。長發自枕畔逶迤而下，軟軟的，散了一地。

我想起鹹平十年一個秋天的早晨，我為錦素而來，就站在這裏靜候慎妃更衣。慎妃的頭發烏黑卷曲，粗而且韌，紛亂交錯，卻生機盎然。也許是我當年身材矮小，總覺得那時候的寢殿比現在寬闊許多。我清楚地記得，因皇帝回朝在即，慎妃的笑意充滿期待。正因如此，我喋喋不休的無趣說辭，才能僥幸保留錦素的官位。

七八年前的事情，歷歷在目。皇後的背影裹著朱紅色的吉祥如意紋錦被，躍躍欲試的明快色彩與暗沈的環境和濃郁的病氣格格不入。那一瞬，我有一種幻念，就像在城門邊可以尋到一個意氣風發而非“累累若喪家之狗”的孔子[69]，我揭開被子，皇後就會敏捷地站起身來，露出她在封後大典上端莊美好的笑容，侃侃而談。

但是她沒有。

穆仙上前將長發掖起，輕輕喚道：“娘娘，朱大人來了。”皇後在腐朽錦繡中發出低沈而渾濁的鼻息聲，良久方道：“扶本宮坐起來。”

穆仙低聲道：“娘娘累了，還是躺著說吧。”皇後卻執拗地伸出了手，穆仙只得將她扶起來。

我深深拜倒：“微臣參見皇後娘娘。”

皇後的胸中發出一聲撕裂的輕響，她喘了好一會兒才道了平身，虛著眼睛道：“坐吧。”說罷指一指腳頭的繡墩。我上前，與她相對而坐。皇後又道：“穆仙，太暗了。”

穆仙忙領了幾個宮人點燈，一時間寢殿亮如白晝。皇後艱難地擡起手，撫一撫散亂的鬢發，似有若無地一笑：“病成這個模樣，本不宜見人。只是見到玉機，難免有幾分故人心腸。”

她眼窩深陷，目光滯訥，臉頰消瘦，面色蠟黃。一擡手，只見雙手腫脹，五指箕張，幾乎已經並不攏。見她病成這般模樣，我大吃一驚，鼻子一酸，淚水奪眶而出。

穆仙扶起皇後的肩膀，讓她緩緩靠在身上，一面為她披上衣裳一面柔聲道：“娘娘昨天早晨勉強起身接受眾妃朝拜，今早便不該在椒房殿門口吹風，公主殿下也不是頭一次跑出守坤宮了。”

皇後從容道：“等一等她，也沒什麽。”我這才明白，芳馨從守坤宮回來，說皇後在椒房殿門口看宮人除冰。其實皇後是在等華陽公主回宮。穆仙向我感激道：“那些乳母，總不教人省心，若不是朱大人派人來，娘娘也不知道要等到幾時。依奴婢的話，要好好懲治一下才行。”

皇後道：“華陽剛強，她既不說，就由她去吧。”

我迅速擦幹了眼淚：“微臣有罪。微臣當早些送華陽公主回宮才是。”

皇後微笑道：“無妨。本宮聽說，華陽和你談得很投契。這孩子難得和什麽人好，今後還望朱大人能多多陪伴華陽。”

我垂首道：“微臣遵旨。”

皇後轉頭向穆仙道：“你出去候著，不得本宮的吩咐，不必進來。”

穆仙拿了兩個靠枕支撐住皇後的身體，看也不看我，便起身退了兩步，一揮手，所有的宮人都退了出去。一時只剩了我和她，這才覺得寢殿太亮了些，白茫茫的像烈日下的荒漠。我的背後出了一片細汗。皇後特意命人將帳幔高高挽起，又在床塌邊立了兩盞燈。燈光微黃，照出她浮腫的病容，有一種奇異難言的光彩。我心中一沈，說不清是喜是憂。

皇後細細地打量我，微微一笑道：“本宮記得你的身子不大好，時常染病，現下可好了麽？”

我恭敬道：“微臣的身子已無礙了。多謝娘娘掛懷。”

皇後嘆息道：“究竟是年輕，休養幾年，也就恢覆如初了。”

我忙道：“娘娘靜心養病，也定會痊愈的。”

皇後微微搖頭：“已是旦夕之間的事情，說什麽痊愈呢？”她胸口起伏不定，錦被滑了下去，露出堅硬腫脹的右腹。她微微一顫，卻雙手無力。我連忙上前，將錦被扯起，覆上她的胸口。皇後順勢命我坐在她的身邊，嘆息不已，“當年慎妃退位，也曾病了好些日子。聽聞你侍疾殷勤，又常常勸慰，慎妃才能好得快。”

雖有提防之心，但與一個將死之人相近咫尺，語氣也不由得柔和下來：“娘娘怎麽說起慎妃來了？”

皇後道：“那年……是鹹平十年吧，陛下親征，掖庭屬處置了禦書房一個懷了龍胎的女禦。其實，本宮知道曾氏的孩子並不是皇子。你也知道的，是不是？”

我自是知曉，然而我的驚詫也並非佯裝：“這……微臣不知。娘娘怎知曾女禦的孩子不是龍胎？”

皇後道：“恰巧陛下回宮之前，本宮調閱了前線送回來的起居註，因起居院的人拿錯了，所以無意中看過此節。聽聞曾娥被杖死的當日，慎妃與你也看過內史，你怎能不知道此事？”

我垂頭道：“微臣那年只有十二歲，內史所載，不敢細看，也看不明白。”頓了一頓，又道，“當年微臣當看仔細些才是。”

皇後搖一搖頭，嘆道：“沒用的，陛下親口定的案，誰能翻轉？”我惻然不語。皇後深吸一口氣，胸中又發出扯風箱似的尖銳聲響，撫胸咳了幾聲。我連忙服侍她喝了一口溫水。她平息片刻，忽而流淚道：“本宮明知慎妃含冤，卻沒有向陛下諫言。”說著眉心顫了兩顫，“本宮沒有勇氣，卻有私心。”

胸中冷如冰霜，熱淚卻蒙住了雙眼。懦弱與私心，我當年何嘗沒有？我的私心是自以為是的怯懦，所以勸慎妃退位，順勢而為。皇後的私心又是什麽？

皇後淒然道：“如今本宮自己也落得如此境地，自然也沒有人來為本宮諫言。”

我搖頭道：“微臣愚鈍，不明白娘娘為何自比慎妃。”

皇後稍稍撐起身子逼近我半分，手背因用力而泛出一抹青白色。她氣喘籲籲道：“守坤宮以外，所有人都覺得是本宮主謀害死了周貴妃的三個孩子，你以為呢？”

我坦然道：“據查，這是廢舞陽君的錯，與娘娘無幹。娘娘當安心養病，切勿多思。”

皇後微微頷首，口角逸出一絲冷笑：“你知道你的父親朱鳴是怎麽死的麽？”

我嘆道：“微臣知道。娘娘一直疑心鹹平十年春天指使翟恩仙行刺的主謀是家父，所以命將軍府的大管家張武將家父綁到府中，嚴刑拷問。家父皮焦肉爛，筋骨折斷，是受酷刑而死的。”

皇後大約想不到我會如實作答，她張了張口，露出一絲茫然的神情。不知不覺間，錦被又滑了下來。我正要扯起被子，皇後作勢推開我：“你是什麽時候知道的？”

她終是沒有力氣，由著我將錦被拉扯到她的肩頭。相距更近，我已經能聞到她口中或新鮮或陳腐的藥氣，那是將死之人獨有的惡臭。心中有厭惡，有憐憫，有快意：“回娘娘，自鹹平十三年春天，微臣受命查驗俆女史溺斃文瀾閣一案始，便知娘娘疑心家父。初聞家父在汴河上遭了河盜，微臣便有些不信，於是命弟弟朱雲仔細查訪，方知來龍去脈。”

皇後顫聲道：“你弟弟既然知道，那麽熙平帶著你弟弟進宮來伸冤，就是惺惺作態了？！熙平才是殺死太子的主謀，是不是！”病重將死之人，咄咄逼人之勢亦變作力不從心的哀嘆。

我連忙起身跪在塌下，痛心疾首道：“如娘娘所言，微臣的弟弟惺惺作態，但憑娘娘責罰。但長公主殿下於此事一無所知，說殿下是主謀，恕微臣不敢聽！”皇後無力說話，只冷哼一聲。我仰頭懇切道：“己所不欲，勿施於人。娘娘自言受了不白之冤，便知道其中的苦，又怎忍心將這苦加諸旁人的身上？家父身為熙平長公主府的總管，平日裏常教訓微臣，長公主殿下之所以安享尊榮，全賴太後、陛下與娘娘的恩典。家父受盡酷刑，不改一詞，回到府中也一言不發，無非是不想長公主殿下得知這件荒唐事後言行悖亂，見罪於娘娘。微臣與朱雲深知家父的遺願，故此沒有向長公主殿下提起過此事，以全家父為人臣仆之節。”說罷叩頭不止，“請娘娘明察。”

皇後憤怒已極，伸出黃腫發亮的左手顫巍巍地指著我道：“你好……你好……”說著大咳不止。我有些害怕，仍是鼓足勇氣膝行上前，輕輕捶打著她的脊背。她向裏一歪，不肯受我的服侍。我只得道：“微臣出去叫穆仙姑姑進來。”

皇後冷冷地盯著我道：“不必。”我只得端端正正地跪著，垂手不語，不一會兒便膝頭生疼。皇後艱難地撐起身子，靠在枕上氣喘籲籲，良久道：“花言巧語！本宮問你，本宮的平陽究竟是誰溺死的？”

我淡淡道：“回娘娘，是景園的內監小蝦兒。”

皇後又問道：“那……小蝦兒是被誰殺人滅口的？”

我答道：“回娘娘，是奚檜。”

皇後問：“奚檜是誰？”

我答道：“是一個江湖術士，以詛咒魘勝之術見幸於廢舞陽君。他二人曾詛咒過慎妃、周貴妃，詛咒過在西北作戰的昌平郡王，詛咒過曾經得罪過廢舞陽君之子吳省德的信王世子，也詛咒過微臣。這是廢舞陽君親口供述，只此一罪，足以抄家滅門。且奚檜與廢舞陽君親密，不由人不信。”

皇後的怒氣漸漸被我挑起，她的臉頓時由黃轉赤色，切齒道：“奚檜不過自證自言，從未與廢舞……舞陽君對質，且他逃逸在外一年，拿到刑部就畏罪自盡。他的話不可信！”

我嘆道：“娘娘所言有理，微臣也以為他的話不可盡信。微臣鬥膽，請問娘娘，既然不信，大將軍又為何派張武四處找尋奚檜，更不惜在汴城野外殺人滅口？”

皇後頓時語塞，歪在枕上爬不起來。忽見她喘著粗氣，呵呵大笑起來，桃紅色的床帳上如潑墨般灑上幾溜血點子。胸中發出爆裂的聲響，嚇得我跌坐在地上。笑過之後，她淒然欲絕，哀求我道：“你就不肯說一句實話麽？”

心跳得厲害，針紮似的疼，淚水滾滾而下。有一瞬，軟弱與憐憫占盡上風。就告訴她實情，讓她去得安心些吧。然而口唇一動，我只聽自己一字一字道：“‘勢得容奸，伯夷可疑；茍曰無猜，盜跖可信’[70]，娘娘實在是多心了。微臣所言，句句屬實。”

皇後暴喝一聲，使勁全身力氣，抓起枕畔的一只玉如意，狠狠砸在我的額角。雖然她中途氣力衰絕，我仍覺痛楚，額頭頓時紅腫。我扶額重新跪好，哀戚不已，帶著三分真切的同情和三分真切的懼怕。玉如意在地上砸得粉碎，穆仙聞聲帶著幾個宮女闖了進來。見我跪在地上，皇後嘔血不已，不由焦急喚道：“娘娘！娘娘！這是怎麽了？”

皇後恨恨地指著我，再也說不出一句話。穆仙將早就備下的參湯灌入皇後口中，卻被吐出大半。皇後的臉由紅轉白，由白轉青，驀地松一口氣，溘然長嘆：“楚楚，我總以為我做了皇後，又監國，這輩子總能做成幾件大事，卻不想被小人所誤，見疑於天子。帝王無情，帝王無情！我真後悔，我應該聽祖父的話，不要嫁給他才是……”

穆仙泣道：“小姐……”

鹹平十年的冬天，我翻墻進入守坤宮，卻見慎妃拉著惠仙的手切切道：“采采，這些年，我是不是老了許多？”原來惠仙的本名叫采采，穆仙的本名叫楚楚。

“蜉蝣之羽，衣裳楚楚。心之憂矣，於我歸處。蜉蝣之翼，采采衣服。心之憂矣，於我歸息。蜉蝣掘閱，麻衣如雪。心之憂矣，於我歸說。”[71]

皇後與慎妃年少時同用《蜉蝣》中的疊字來為丫頭取名，想來都“心之憂矣”，念“於我歸處”吧。

少女之心，最易錯付。

鹹平十八年正月初二夜亥時一刻，皇後陸瑜卿崩，終年三十五歲。

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