臨行前，穎嬪親來相送。只見她披著一件紫白色的鬥篷，溶溶淡紫仿佛呵氣即去，笑容卻如春日盛開的紫藤：“我來送姐姐出宮。”

我笑道：“娘娘日理萬機，怎敢勞煩娘娘相送？”

穎嬪笑道：“姐姐和升平長公主是陛下最牽掛的人，我自然不敢馬虎。”說罷拈著我身上一件半舊的梨花白暗花鳥紋織錦鬥篷，蹙眉道，“姐姐沒有做新衣裳麽？怎麽穿這一身，連毛都不帶？芳馨姑姑真是越老越不曉事了。”

芳馨在我身後，聞言一顫，連忙跪下。我笑向穎嬪道：“今天是去白雲庵，佛門清凈之地。我的衣裳裏，也就這一件還素淡。不幹姑姑的事。”

穎嬪笑意越深，口氣愈冷：“姐姐沒有素淡衣裳，何不早說？我那裏新做的一件鑲毛的青白鬥篷，很襯得起姐姐。姐姐就穿它去好了。”說罷命人取來。

我忙道：“何必如此麻煩——”

穎嬪笑道：“妹妹奉聖旨打點姐姐出宮的事，姐姐穿著這麽一身破衣爛衫出宮，不是教妹妹難堪？走出去讓百姓看見，還以為偌大的皇宮，連件像樣的衣服都尋不出來。”

她的用意我很清楚，然而不願多言。不多會兒，鬥篷取來，我順從地換過，方出了漱玉齋。

穎嬪親自送我出了修德門，但見一輛畫壁翟羽、金根朱牙的翟車橫陳眼前，後面是持鼓吹麾節、傘扇香球的幾十人鹵薄。穎嬪笑道：“如何？”

這是高品內命婦的乘輿與儀仗，妃位以上方可使用。我暗暗心驚，不動聲色道：“娘娘這是何意？這樣的陣仗，叫我如何擔當得起？犢車即可。”

穎嬪嫣然一笑，支起蘭花指一揖：“皇恩殊寵，很當得起。”

我行了一禮：“如此儀仗，實不敢受。”

穎嬪笑道：“姐姐果然守禮。只是姐姐怎麽說也是宮裏出去的貴人，太寒酸了也不像話，犢車也太簡慢了些。”

我又指著身後兩車子物事道：“這些也可以不必帶去了，用不了。”不待穎嬪說話，我嘆道，“華陽公主生辰那一日，你我抵足而談，妹妹曾對我說過，宮中人事紛亂，妹妹唯有秉公處事，才能獨善其身。你我姐妹，妹妹何以陷我於不義之境地？”

穎嬪的眼中閃過一絲愧色：“姐姐雖未冊封，在妹妹心中，已與皇妃無異。”

我嘆道：“都撤了吧。換犢車來。”

穎嬪愧色更深，只得道：“好。”

我笑道：“如此有勞妹妹。我就在這裏等著。”

辛夷揮一揮手，眾人都跟著回宮了。身著華衣的人群和金光閃閃的器物在晨光下推湧，長長的暗影拂過宮墻，像深青色的麥浪順風偃倒。

目光斜逸之處，忽見一抹熟悉的身影依墻而立。淡藍錦袍如一道月輝靜靜佇立，安寧得令人覺不出晨昏。他的笑意一如往昔淡然溫暖，只是多了一絲揶揄之意。我斂衽行禮：“漱玉齋女丞朱氏拜見世子殿下。”

高旸笑道：“才剛的儀仗，與當年皇後出宮看望熙平姑母，也差不許多了。”當年熙平長公主產後失調，陸貴妃曾親自出宮探望。

我垂首道：“臣女不敢僭越。”

高旸道：“朱大人自是小心謹慎，可也得防著有人居心叵測。恩遇太深，結怨也多。”

我一怔，竟分不清這話是譏諷還是關心。於是露出宮廷女官特有的端莊笑容，屈一屈膝道：“謝殿下教誨。”

高旸舉手道：“孤要進宮了。告辭。”

我行禮目送。眼見他在深深的城門中愈行愈遠，我的目光也變得越來越貪婪。目中月華漸漸退去，驟然照亮的心又變得暗沈一片。他走出城門道的暗影，置身於絢爛晨光中，驀然駐足回望。我忙低下頭，再擡眼時，高旸已經疾步而去。

芳馨上前關切道：“姑娘還好麽？”

我揉了揉眼睛：“無妨。雪光太亮，太刺眼罷了。”

待我上了車，綠萼放下帷簾，我這才驚覺，不知何時，面頰竟已透濕。

升平長公主並沒有在白雲庵見我，而是將我引到了山谷中的一處溫泉。但見小小一方泉水，汩汩冒著熱氣。還未走近，便覺暖意襲人。小山坡冰雪未消，小池邊已是碧草萋萋。一道石梁橫亙其上，梁上布滿綠蘚。小池邊有一間小木屋，供人更衣所用。

升平長公主攜著我的手，由侍女緩緩推到池邊：“這方溫泉是白雲庵的產業，是皇兄特賜給我養生所用。我已經浸過一兩回，很是受用。聽說你身子不好，所以特邀你來。你也浸一浸。”

我本以為她邀我相談，是有難處，想不到竟是這樣一件無關緊要的事：“謝殿下厚愛。”

升平笑道：“方外之人。不必多禮。”

我淡淡一笑道：“‘彼游方之外者，丘游方之內者’[78]，殿下逍遙，遠勝夫子。”

升平合十道：“貧尼寂如。請檀越更衣。”

當下我二人在小木屋中換上寬大的浴袍，綠萼扶我下水。走得近了，才發覺泉下有兩只白石躺椅。升平不能動彈，由兩個身強力壯的中年女子擡下去。我二人並排躺好，綠萼伏在我身邊，飄身而起，雙腳一動，濺起層層水花。煙霧繚繞，近在咫尺，卻看不分明，只聽得涓涓水聲，如道傾虛空。

綠萼笑道：“奴婢飄在水裏，好像在飛，姑娘也試試。”

我知道升平不能動，恐她聽了不快，不由瞪了綠萼一眼，可惜霧氣大，她瞧不見。卻聽升平笑道：“綠萼若喜歡，你可常帶她來。宮裏悶，我旁的幫不了你，這卻還可以。”

我撥著水中蜿蜒的發絲，感激道：“謝殿下關懷。”

浸了片刻，只覺呼吸急促，口幹舌燥。綠萼忙從梁上取過蜜糖水，服侍我喝下。我略略支起身子，仰頭深深吸了一口氣，方覺好些。升平笑道：“你的身子當真不濟，還不如我。若累了，只管去岸上坐。”

我笑道：“無妨。”

升平道：“莫怪我這個出家人多事，你究竟是怎麽想的？”

我一怔：“殿下說什麽？”

升平懶懶道：“宮裏的事情我聽說了。你我同在漱玉齋住過幾日，我知道你當初是不願意的。這一晃也有半年了，我這個多情的皇兄可有絲毫打動你麽？”

我笑道：“殿下還是出家人，怎的如此多事？”

升平笑道：“心欲出紅塵之外，目猶闞紅塵之中。出家人便不能過問紅塵中事麽？”

我想了想，低低道：“玉機不改初衷。”

升平道：“我這個多事的出家之人有一言相勸，你可願聽麽？”

我笑道：“洗耳恭聽。”

升平嗯了一聲，擡臂指了指石梁下端坐浸泡的兩個中年女子：“你可知道她們是誰？”

我笑道：“適才她們服侍殿下下水的時候，我頗有留意。這兩人膚色黝黑，身材高大，顴骨略高，不似我大昭的女子。”

升平笑道：“你的眼力好，話卻說得不對。她們從前不是我大昭的女子，如今卻是了。”

我忍不住側身多看了兩眼，可惜隔著霧氣，只看見兩個模糊的人影。呆了片刻，方恍然道：“她們從前是北燕的女子，如今南北一統，她們便是我大昭的子民了。”

升平笑道：“不錯。她們的丈夫與父兄子侄都跨馬上了戰場，九死一生。兩姐妹家破人亡，乞討為生，流落到白雲庵，是我收留她們在此服侍。雖也算終身有靠，但死去的親人終是不能回轉。”

我嘆道：“戰場無情。”

升平道：“我大昭建國三十餘年，便一舉滅了北燕，實是上天庇佑。若非如此，兩國交戰連綿不絕，還不知有多少好男兒折頸暴骸於沙場，更不知有多少好女兒只得一個香閨空夢。”

綠萼伏在我的手邊，凝神聽著。兩個身影像悲壯的遠巒，靜靜佇立，為我們的談話增添慷慨之氣。我笑道：“殿下出家後，更懂慈悲了。”

升平道：“這個‘更’字用得好。我不入地獄，誰入地獄。”

我頷首道：“自古‘為天下者不顧家’[79]，雖是無情，卻是經國之大情。玉機明白。”

升平道：“貴妃出走，是皇兄心中大慟。皇嫂身體不好，雖有兩個新納的嬪妃，恩情不過爾爾。你與皇兄既投緣——”

我疑惑道：“殿下喚我來，便是為了此事？”

升平嘆道：“我知道你的心不在皇兄身上，且佛法雲眾生平等，若拋去彼此的身份，皇兄配不上你。還記得當初我待嫁理國公府時，你對我說，夫婦之間貴在相知相伴。我與謝方思昔日有情，來日卻不相知，所以走到這步田地。如今我也用這句話勸你，你既與皇兄相知，何妨試著相伴？情愛縹緲，徒增痛苦，唯有彼此相知，才是長久之道。”

她終是將謝方思夫婦的死歸罪於己，或許這才是她拋棄尊榮，出家在此的真正因由：“原來殿下並非看破紅塵，而是真真看透紅塵。”

升平笑道：“看得世情如紙薄，在家出家，並無分別。”說著轉眸一笑，“我今日多話了。你的終身大事，你自己思量。我將你看作妹妹一般，所以才多口一問。”

終於支撐不住，於是披衣上岸。雙腳踏上濕暖的木階，我忽而問自己，我與高旸可算相知麽？我轉身道：“殿下的好意，玉機銘感在心。可我有苦衷，恐拂了殿下的好意。”

升平道：“是何苦衷？”

我坦然道：“我身有惡疾，不能生育。”

升平一驚：“竟有此事！”轉而不以為然，“不能生育，是為生平一恨。但自古後妃沒有孩子的也多，自有旁人的孩子歸於膝下。你若能視若己出，這也不算什麽。皇兄若知道了，只怕還更疼惜你。況且你的身子既已如此，何妨放手一搏？罷了，我言盡於此，你慢慢思量吧。”

她說的道理，我竟無法反駁。芳馨和綠萼在掖庭屬，我病得不省人事的時候，啟春也對我說過：“妹妹一向信奉事在人為，既然此刻的官位是虛幻的，何不爭一爭那些實在的呢。”

悟雖悟了，了卻未了，是千回百轉的心結與深深的執念。

午後禮佛聽經，到傍晚方回城。寬闊的禦街上廣廈林立，窗中透出昏昏燈火與幢幢笑影。冬日天黑得早，路上行人寥寥。我的犢車像一縷幽魂，在燈下拖出幾道細長而善變的影子，彼此高談不休。

此時熙平長公主當在燈下督促柔桑讀書，皇帝和皇後大約在相對用膳，高旸和啟春各自籌備婚事。就連升平長公主，須彌座前亦有采薇相伴。唯有我，唯有我是一只孤鬼，一抹驚艷而無聊的殘魂滯魄。

我只有我自己。而已。

從白雲庵回來，已是疲憊不堪，連鬥篷也來不及脫掉，便一歪身倒在榻上。炭火和熱水都是現成的，晚膳也早已備好。綠萼正要上前催我，芳馨向她擺擺手。綠萼只得自己先去吃飯。小蓮兒進來請安，也被芳馨支了出去。

芳馨遠遠侍立在門邊，垂目不語，安靜得像白雲庵大殿裏的泥塑菩薩。天已黑透，心也黑透了。連日來，昱嬪的勸阻、升平的勸進和穎嬪的嘲諷，在我腦中像風車一樣輪轉。不要緊，都不要緊，她們的話我可以全然不放在心上，權當清風過耳。

但是她呢？翟恩仙死了，小蝦兒死了，韓覆死了，紅芯死了。她的話，我該不該放在心上？

我側身向裏，扯起鬥篷掩住頭臉。星光似針芒透過窗紙，刺探我含悲的眼。廊下的宮燈游移不定，暗影飄來蕩去，像那一日韓覆腦腔中迸發出的所有絕念。我總覺得我還可以靠自己，殊不知自從奉命進宮，我連自己也沒有了。我幾番壓抑住辭官的心思，好容易升到女丞之位，難道就是為了嫁給他？

不。我不願終身為人禁錮與擺布。此身唯餘此念，只可生死以之。“必至定前期，誰能延一息。”[80]我這一息，既已延過，自是死而無憾。

我悄悄擦幹眼淚，起身脫去鬥篷，吩咐道：“用膳。”

臉上淚痕猶在，芳馨卻問都不問。她默默擰了一把熱巾給我，我亦若無其事地拭去淚跡，安心用膳。

用過晚膳，我赤腳散發倚在榻上看畫，兩個年少的宮人在一旁挑竹籌子玩耍。小蓮兒坐在腳邊，低頭縫著一枚填了粟米的四角沙包。畫卷遮住了臉，只覺得腳上錦被一動，小蓮兒似是站了起來。我只當她去斟茶了，卻忽然想起，有好一會兒沒有聽見那兩個挑竹籌的宮人的爭辯和笑語。我放下了畫，卻見皇帝正坐在我的腳邊，小蓮兒等人早已不見了。

我大驚，頓時從榻上跳了起來，連鞋子也顧不得穿，連忙下地跪拜。皇帝笑道：“平身。”說著拍拍榻沿，微笑道，“你還像剛才那樣看畫就好，不必拘禮。”

乍離燥熱得惱人的湯婆子，整個腳背貼在又硬又冷的磚地上，一時透不過氣來。皇帝親自扶我起身：“還是躺著吧。朕順路過來看看你在做什麽。你家常的樣子很好，比正襟危坐的樣子好。”

我垂頭道：“臣女不敢。”

皇帝看了看我的腳，笑道：“你要朕親自為你揭開被子嗎？”

炭盆的熱氣陡然撲在臉上，只覺連頭發都要燒焦了。幸而屋子裏除了我和皇帝，再無旁人。我忙站起身，搬了小幾放在榻上，與他隔桌而坐。收起赤足，以錦被掩住。剛剛坐定，便見小簡掀了簾子進來，擺上兩杯碧螺春。茶並不很熱，顯是小簡在簾外聽到我安然坐下，方進來獻茶。我不覺更窘。

皇帝靜靜飲茶，卻不說話，一時間只聞茶盞叮叮的輕響。良久，我訕訕道：“臣女仿佛聽簡公公說過，陛下並不愛飲碧螺春。”

皇帝笑道：“從前是不大愛喝，近來倒品出一些特別的滋味。”說著放下茶盞，直起身子伸了伸腰，“你在禦書房侃侃而談，怎麽現在卻不說話？”

我只得道：“陛下聖詢，臣女不敢不盡言。夜深了，還請陛下早些回宮安歇。”

皇帝篤篤地敲著小幾：“朕才來，你便下逐客令？”

我無奈，低低道：“臣女不敢。”

皇帝憐惜道：“上一次韓覆的事情，叫你看見不該看見的東西了。其實他醉酒鬧事，自有內阜院和掖庭屬管，你又何必過去？”

我不假思索道：“臣女查探俆女史之案，因思慮不周，致韓管事受盡酷刑。更至巧手受損，再也不能做修書的精細功夫了。臣女心中有愧，因此不忍見他失足，這才去了角樓。本想勸慰兩句，不想……”

韓覆受刑，是皇後暗中授意當時的掖庭右丞喬致所為。這一番冠冕堂皇的說辭，卻是陷皇後於不義了。熙平長公主若看見此刻皇帝嫌惡的蹙眉，一定歡喜不盡。

皇帝道：“這也有理。日前之事，是朕不該疑你。”

君王的歉意簡單而潦草，我卻險些賠上了自己的性命。然而千千萬萬的性命，亦不過換來一紙不到千字的罪己詔。如此說來，我的恩遇得天獨厚。

見我發呆，他忍不住笑道：“這樣看著朕做什麽？難道朕是文過飾非的昏君麽？”

我笑道：“子曰：過而不改，是謂過矣。”[81]

皇帝笑道：“夫子所言甚是。”氣氛方融洽少許。只聽他又道，“這一回南巡，朕親自處置了成氏一族。聞風而動的數家豪強，紛紛獻家財避禍。有兩家不知天高地厚，聯合舉兵，朕命人稍加利誘，便紛紛倒戈。這些錢，西南和北方的軍費用不了，剩下好大一筆，總算可以治河了。”

我笑道：“昔日河北數十裏處，便是兩國交戰之所，民常負戟而耕，十停莊稼中收不到一停。如今戰事消弭，正該整頓河渠，‘使溉公田，遂及我私’。”

皇帝道：“現下冬閑，本當征發徭役。可惜手中無糧，只有等明年了。”

我好奇道：“上一次陛下說要擴建白雲庵，穎嬪娘娘不是支了一個放紙鈔的法子麽？”

皇帝微微懊惱：“辦法雖好，三司死諫不準。朕無法，只得先用在少府。”

我笑道：“穎嬪娘娘若是個男兒，倒可以做三司使。”

皇帝笑道：“這是太後的舊話了。正因她打理後宮辛苦，又有這點聰明，有些事情朕就沒有與她理論。好比她今天早晨擅自拿了一副妃位的儀仗出來，朕本可以治她的罪，想想也便罷了。”

我忙道：“穎嬪娘娘是有功之人，還請陛下不要責怪她。”

皇帝笑道：“反正你也沒有用那副儀仗，朕就懶得理會這些小事了。”

聽他的意思，仿佛我若用了那副儀仗，穎嬪就要被嚴懲。我忙道：“臣女不敢僭越。”

皇帝不以為然：“你便用了，也不算僭越。”

我攏一攏肩頭的繡花短襖，垂頭不敢說話。又抱起一只靠枕，藏起半張臉。

皇帝見我退縮，自己也覺得唐突，於是轉頭過去輕咳一聲，又道：“眼下最棘手的，還不是少錢。北燕新歸，許多部族上書，傾慕我中華禮樂，欲南渡黃河，舉族農桑。”

我不由探出頭：“北方部族當事畜牧，怎的忽然上書南遷？”

皇帝道：“這些部族當年深受北燕暴君的欺淩，每年要獻許多牛馬、藥材、兵丁和奴婢，我義軍北上，他們自是雀躍歡呼、簞食壺漿，更有甚者，還舉義旗接應。雖然效用有限，好歹是民心所向。如今上書南遷，朕也不好薄待。這事下了廷議，群臣有說好的，有說不好的。從早議到晚，也沒個結果。”

事涉朝政，我不便接口。皇帝將牡丹薄胎瓷燈臺向我移了幾寸，凝眸道：“你熟讀經史，也給朕出個主意？”

我忙道：“朝政大事，臣女不敢擅言。”

皇帝笑道：“你只是‘不敢擅言’，可見是胸有成竹了。你這個後宮女甘羅，必得為朕出一個主意才好。你先猜猜，眾臣都說了些什麽？”

我只得道：“群臣無非是說‘非我族類，其心必異，戎狄志態，不與華同’，宜‘還其本域，慰彼羈旅懷土之思，釋我華夏纖介之憂’[82]。因為晉武帝不聽，後果有五胡亂華的慘事。或又有人說，當容納異族，以示天恩。昔日五胡亂華，是因賈後當權，引致八王之亂，朝廷偏安，胡人方敢釁鼓南下。如今朝政清明，軍力強盛，正是恩納並吞的好時機。”

皇帝頷首道：“大約是這個意思。”

我笑道：“難道便沒人說些別的麽？”

皇帝一怔，撫額半晌，恍然道：“仿佛是有一個人說了些別的意思。但朕記不清楚了，也不知是廷議時說的，還是上書說的。”說罷又笑，“旁人說什麽，何必理會，你只說你的。”

我低低道：“陛下不怪罪臣女，臣女才敢說。”

皇帝道：“不過是閑談，你便說了，朕也不會當真。”

我正色道：“古語雲：自古無不亡之國，廢興命也。[83]”說罷擡眼查看他的神色。

皇帝頷首道：“這話雖不好聽，卻是正理。”

我接著道：“國有全盛之機，亦有衰敗之時。盛時尚可巡撫蠻夷，四海升平。敗時自免不了受其侵害。羈縻異域，可保一世，但命廢之時，荼毒亦深。”

皇帝笑道：“如此說來，朕當將他們滅絕了方能一了百了。”

我笑道：“陛下乃仁義之君，自不能如此行事。依臣女淺見，如今北胡賓服，我大昭如日中天。唯當此全盛之時，以德教禮樂化其性，以膏粱美物銷其志，加以刑法兵威，待其與南民蕃息不絕，如此百年之後，天下一家，又何分族類？”

皇帝道：“如此說來，你是讚成南遷的？”

我笑道：“這是治本之法。但只一樣，這些部族少則數千，多則數萬，內遷雖可，卻不能整族棲於一地。必得散眾居於八方，如此方能安心農桑，亦泯反心。各州官吏、鄉裏長老宣示律法，與本生南民一視同仁。”

皇帝笑道：“仿佛有一本奏疏裏寫的也是這個意思。”見我依舊縮在靠枕後，便歪著身子笑道，“你躲什麽？坐到朕身邊來。”說罷向我伸出手。

我垂首愈深，裝作沒有看見他幾乎已經伸到我膝頭的左手。這只手潔凈而溫暖，離數尺遠便能嗅到指尖淡淡的墨香與龍涎香。我心中一動，倘若他不是皇帝，或許我願意將自己交托到他的手中。我暗暗嘆息，恭聲道：“臣女不敢。”

皇帝也不以為忤，自然而然將左手支在小幾上，溫言道：“無妨。能這樣無所事事地坐一會兒已經很好，就像從前在遇喬宮那樣。”

不知怎的，心頭陡然一松。和他並肩坐著，懷念遠逝的周淵，於我也是很好的。忽聽他略略清了清嗓子，小心翼翼道：“你嫁給朕，好不好？”

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