這試探近乎請求，這請求似在等待拒絕。猶記一個月前，他問的是：“倘若朕冊封於你，你可歡喜麽？”或許他怕我怨責，又或許他對我有幾分愛重。這溫柔相商的口氣，足以令人忘記他的高高在上的身份，亦令人生出聞此一問、終身無憾的慨然與驕傲。然而帝王的溫柔，粉身不足回報。愈是溫柔，愈不敢受。

我揭開錦被，滑下榻來，伏地不起。皇帝蹙眉道：“這是何意？”

雙掌和額頭緊貼磚地，這片生硬和冰冷，是我唯一堅實的倚靠。炭盆在頰邊燃得正旺，熱氣撩起鬢發。長發散了一地，彎彎曲曲延伸到至尊帝王的腳下。我沈靜道：“臣女不願意入宮為妃。陛下恕罪。”

他的口氣亦聽不出喜怒：“擡起頭回話。”

我緩緩起身，直挺挺跪在他的膝下，與他坦然相視。他問道：“為何？”

我強自鎮定：“因為臣女害怕。”

他目中一黯：“你怕朕？”

我答道：“是。臣女入宮五年，眼中所見，曾女禦有孕慘被杖死，靜嬪在掖庭屬驚懼小產，慎妃畏罪自盡。臣女不能不怕。”

皇帝一怔：“你絕不會如——”他忽然停下，將半個“此”字吞入腹中。“必諾之言，不足信也”[84]，帝王也不例外。

我笑意轉冷，一字一頓道：“曾子曰：戒之戒之，出乎爾者，反乎爾也。[85]”

皇帝用曾娥之事誣陷慎妃累死未出世的皇子，豈知後來紫菡腹中真正的皇子卻被自己累死。這焉知不是報應？

如此譏諷，如此以下犯上，好比臨絕壁而縱身一躍。濟則一勞永逸，敗則葬身無地。

他碧森森的雙眼泛出憤怒與狐疑的冷光。他仰起下頜，垂眸審視，像一個獵人靜靜審視網羅中掙紮探爪的獵物，靜靜評估這獵物逃離彀中的一切可能。良久，他忽然醒悟：“你知道了？”

我垂首不答，算是默認。

他冷冷道：“你不怕朕殺了你？”

我將垂至額前的長發綰到耳後，僵直的指尖觸碰到滾燙的右耳，心中愈加冷靜清明：“臣女已是死過一次的人了，還怕賜死麽？”

皇帝嘆了一聲：“你也恨朕？”這一問如此絕望，仿佛並不只在問我。

我搖了搖頭：“臣女不敢，臣女只是畏懼。”

皇帝道：“原來你怕朕，甚於怕死。”

室中靜得出奇。惶懼之中的靜默相對，較之聲嘶力竭的表白更加透徹和美好。然而如炭盆中漸漸轉成銀白的上好木炭一般，再好，也免不了成灰。

良久，皇帝道：“你不願意，朕不勉強。”說罷起身離去。我連忙伏地相送。

腳步聲遠遠去了，耳畔歸於寂靜。我欲起身，腰背已然僵直。一顆心後怕得驚顫起來，身子一歪，側身倒在榻旁。小蓮兒一聲驚呼，忙扶我上榻，又斟了茶。雙手合不住茶盞，茶水全潑在錦被上。小蓮兒撫著我的胸口，轉頭一疊聲道：“把姑娘的丸藥拿來。”

宮人拿了一只青瓷小盒來，小蓮兒拈了一顆丸藥送到唇邊。藥太苦，我別過頭。小蓮兒急得直落淚。忽聽芳馨道：“你們下去吧，我來服侍姑娘吃藥。”小蓮兒將藥盒與茶盞放在小幾上，帶領眾人退了下去。

芳馨拉起我冰冷的手，柔聲道：“姑娘的話，奴婢都聽到了。想哭就哭吧，別放在心裏。”

我拭去眼角的淚滴，清薄的淚水沁在指縫中，瞬間被炭火烤幹：“我為什麽要哭？”

芳馨道：“不哭更好。夜深了，姑娘喝一碗安神湯便安寢吧。過去的事情，就不要想了。”說罷，果然命人端了一碗安神湯進來。

我平靜片刻，一口氣喝了半碗。芳馨撫著我的背道：“姑娘可好些了？”

我苦笑：“本來也沒有什麽不好，只是後怕罷了。”

芳馨微笑道：“這一次抗旨的罪，姑娘早已償了。姑娘決絕些是對的。奴婢瞧聖上出來的時候甚是懊惱，卻也無可奈何。姑娘從前說過，九五至尊，管天管地卻管不了天下人的心。唯有這管不了的心，才是最可貴的。是不是？”

我一怔，失笑道：“姑姑在說周貴妃麽？”

芳馨淡淡一笑，指一指我的心道：“貴妃的不辭而別和姑娘的抗旨，本就毫無分別。”

我一曬：“我是‘知不可奈何而安之若命’[86]，怎比得周貴妃逍遙自在。”

芳馨道：“無可奈何，有意為之，都是一樣的。”說罷起身拈起藥丸，“姑娘吃藥吧。這五福安神湯，奴婢已叫人多放了蜜糖，姑娘不用怕藥苦。”

我順從地吞下藥丸，又喝了半碗安神湯，方長長舒一口氣：“我累了，睡吧。”

翌日清晨，小簡早早就來了漱玉齋。彼時我尚未起身，只聽他在寢室外對芳馨道：“陛下敕旨，升平長公主殿下修行不易，朱大人可隨時出宮拜候長公主殿下。”

芳馨奇道：“陛下為何有此一命？”

小簡嘿的一聲：“我的好姑姑，昨晚朱大人那樣不給陛下臉面，陛下卻連句重話也沒有說。你當陛下的脾性當真這樣好？那都是長公主殿下事先勸過的。”說罷壓低聲音，“殿下勸陛下，說萬一大人不肯嫁，陛下也不能發怒。姑姑知道，陛下最疼這個小妹，說好不發怒，怎能食言？”

芳馨連忙問道：“陛下昨晚很生氣麽？”

小簡嘆道：“是憋著一股氣，酒略涼了些，就把盞子推在地上了。幸而良辰姑姑是服侍慣的，倒也無妨。今早起身就下了這麽一道敕旨。想來陛下那樣喜歡朱大人，氣過一陣也就不忍再惱了。”

芳馨松了一口氣：“那就好。”

小簡冷笑道：“在這宮裏，誰的膽子能大過朱大人？敢當面抗旨？好在有驚無險。漱玉齋該好好燒香還願才是。”

芳馨笑道：“謝簡公公提點。漱玉齋的早膳都齊備了，公公且留下來用了早膳再走。”

小簡道：“不必了，今天李師傅告假，我還得趕回去覆命。告辭了。”

小簡走後，芳馨來叫我起身，見我醒著，便勾起帳幔，一面笑道：“才剛簡公公的話，姑娘可都聽到了？”

我坐起身：“我還奇怪，升平長公主一個出家人竟管起了男女之事，原來竟是這番緣故。是我失察了。”

芳馨道：“長公主殿下倒是真心為姑娘好。”

我嘆道：“殿下真心待我，我卻對不住她。”

芳馨扶我坐在妝臺邊，輕輕攏住我的長發，松松綰了個髻：“日子還長，姑娘若有心，自可好好報答。”

午後，文瀾閣的一個小內監過來稟報，說文瀾閣新收了一批民間的舊書來，請我去清點。剛剛踏進左書房的門，韓覆的小徒兒小棒子便將我請了出來：“大人在外面喝茶歇息便好。這些舊書，又是塵又是土，又是蛾又是蠹，大人大病初愈，不能聞這腌臜的氣味。”

我笑道：“這有什麽？先讓我看看這些都是什麽書，不好的可以不必清理修補，也省了你們一重功夫。”

小棒子道：“那也要等奴婢們把書單子開出來，把書擦幹凈了，大人慢慢看不遲。”說著輕輕牽了牽我的袖子，躬身道，“大人請寬坐，奴婢還有一事相求。”說罷將我引到水邊，那裏已擺了一張鋪了繡褥的交椅。池邊的青石上，放著一盞茶和一只半尺見方的漆盒。

小棒子扶我坐好，親自奉茶，方取過那只斑駁的漆盒，恭敬道：“大人，這是師傅的遺物，剛剛才從掖庭屬拿回來，請大人過目。”

我接過漆盒，但見上面畫著一紅一藍兩個垂髫小兒在河邊玩耍的情狀。一個靜靜垂釣，另一個探出身子攀扯一支初開的菡萏。一靜一動，甚是可愛。只是這盒子年深日久，多處掉了漆，露出木材的灰白紋理。緩緩揭開盒子，只見裏面放著幾錠散碎銀子，統共也不過二十兩。一只紅色的錦囊，裏面放著一副小兒初生所戴的長命鎖。鎖上鏨著一個“鉅”字。

我好奇道：“這是何物？”

小棒子垂首道：“奴婢猜想，這大約是師傅的兒子的長命鎖。”

我更奇：“你猜想？”

小棒子道：“奴婢隨師傅去宮外收書時，若經過城南，師傅總是望著一戶教書匠的院子發呆。這戶人家有一個美貌的娘子，她有一個孩子叫作劉鉅，奴婢也是聽他娘這麽叫他才知道的。師傅從前只是在門外自己瞧著，從未近前。直到去年在掖庭屬受了罪回來，才終於向鄰裏打聽了那戶人家的來歷。原來那劉家娘子嫁給這個教書匠以後，才八個月便生下了兒子。自那以後，師傅便再也沒去瞧過，整日只是咳聲嘆氣，借酒澆愁。奴婢在他的遺物中找到這把長命鎖，上面又有那孩子的名字。所以奴婢想，這孩子會不會是師傅入宮之前的遺腹子。師傅入宮了，他娘子方才改嫁。”

怨不得，他突然自盡，是因為尋到了自己的孩兒，是為了不連累他麽？我原本以為，他只是怕慎妃之死牽出皇後的舊恨，怕掖庭屬再次施以酷刑，方才心智潰散的。

其實那一日我去角樓阻止他，也只是出於惻隱之心。內心深處，我並不盼望他活著。認真想來，我只是嫌他尋死的時機太過不好。然而，他在我面前摔成一團沒有生氣的肉泥時，我實在當歡喜才是，我又為何要哭？

我心中一酸，不覺嘆息：“你是想我將這些東西拿出宮去交給劉家娘子麽？”

小棒子道：“大人英明。奴婢不能隨意出宮，這件事情，也只有求大人了。”說罷跪下磕了三個頭。

我忙扶起他：“我一定辦妥，你放心便是。”說罷命芳馨收起漆盒。

小棒子眼圈一紅，又道：“師傅去了的那一日，奴婢看得出，那樓下站的滿滿的人，只有大人是真心著急難受的。”

我清冷一笑，不置可否。就在那一日，我在皇帝的臂彎中，還借著韓覆的死，請求皇帝不要再追查慎妃之事。我難過麽？仿佛是有一些。然而這一句“真心”，終是受之有愧。

第二日，我便命小錢將韓覆的遺物送去給劉家娘子，又足足添了一百兩白銀給他。午後，小錢回來稟道：“劉娘子得知韓管事死了，很是傷心。又說那金鎖本是兩人成親時打了留給頭生子的，誰知韓管事忽然犯事，判了斬刑，她才改嫁。那孩子名叫劉鉅，奴婢也見了，今年只十一二歲，卻和奴婢一樣高大了。”

長命鎖上的“鉅”字，是他夫婦二人約定的名字。劉娘子縱然另嫁他人，卻還是為這孩子取名為鉅，可見是沒忘了前夫。我忽然想起母親：“這件事不可向外說。去領賞吧。”

時近年關，聽說梨園正排演一出新戲，叫作《憲英勸弟》。這一日，梨園總管康義全命人請我前去觀摩指點。我好奇道：“你們排了新戲，想是新年用的，這會兒叫我去看，來日便沒有新鮮氣了。”

那小內監笑嘻嘻道：“大人有所不知，這本《憲英勸弟》的戲是尋了京中最有名的才子胡不歸新寫的，昨日才排好。康總管說，大人是最知道這些歷史典故的，若有不妥的地方，早些提出來改過。若新年演得好，奴婢們也托賴大人，多得幾個賞錢。梨園上下絕不會忘記大人的恩德。”

我笑道：“這又不通。我聽說胡大才子無所不通，無所不曉。區區幾折戲文，即便是閑來無事的游戲之作，自也無可挑剔。”

那小內監道：“胡大才子寫的戲文自然是沒話說，可是他不懂內廷的規矩和禁忌。若有一星半點冒犯了兩宮，奴婢們都要腦袋搬家。只求大人去看一看，奴婢們就感恩不盡了。”

芳馨在旁笑道：“姑娘自病了之後，整日便是睡覺，也甚是無趣。既然康總管來請，姑娘又是愛看戲的，何不就去散散心，這病也好得快些。”

我起身笑道：“那便去瞧瞧，更衣。”

上一回來梨園看戲，還是去年夏天的事情。後來去景園住了大半年，回宮之後諸事紛亂，也實在沒有心情特地去梨園看他們排演。今日也算是時機湊巧，況且又是大才子胡不歸寫的新戲，於是打起精神，帶著芳馨和小蓮兒去了梨園。

離梨園的大門還有幾丈，便見康總管笑容滿面地迎了出來，殷勤道了萬安，親自扶過我道：“大人可算來了，奴婢的頸子都望斷了。”

我奇道：“只是看看排演，康總管何必親自來接？”

康總管道：“朱大人難得過來，奴婢自當恭迎。”說罷引我進了梨園。但見前院張燈結彩，眾人穿著戲服，盛妝而列，見了我一齊下拜。我認得為首的是太後最喜歡的一位旦角，叫作梁艷生。此人頗有些傲性，若哪一日嗓音不好，便是兩宮都在，他也不肯唱。小小一次排演，他本無必要前來。

我命他們起身，轉頭問康總管道：“一次小演，這般陣仗。康總管若不說清楚，這戲我便不瞧了。”

康總管忙道：“大人息怒。這全是聖意。陛下命梨園排一出新戲，叫作《憲英勸弟》。陛下說了，三國時辛毗之女辛憲英最是聰穎，且人情練達，善能保家全身，和大人最像。陛下還說，自己要和大人一起來梨園看頭場。昨日奴婢得了敕命，故此請大人過來。不想陛下自己倒不得空過來。”

眼前每一張臉都像從紅油中浸飽了撈出來的，每個人都面目模糊，又笑意明晰，甚至有人眼中還掛著淚花。情切戲真，化馳如神。

我錯愕之餘，也甚是驚喜：“陛下還說什麽？”

康總管見我面有喜色，松一口氣道：“別的倒也沒什麽了。”

芳馨在我身後輕聲道：“陛下如此相待，可見是不怪罪姑娘了。姑娘安心看戲便是。”

我頷首道：“請康總管引路。”

康總管連忙扶著我進了後院。但見戲臺下梨花綻放，如同春景。我大奇，不禁上前細看，原來是用素帛紮的絹花。康總管在一旁笑盈盈道：“現下冬令，奴婢們便做了這些花紮在枝頭充個春意。梨園麽，沒有梨花總是不大像樣。大人聞聞，這花還香呢。”

我輕輕一嗅，果然有香氣：“康總管費心了。只是我今日出門匆忙，只怕沒錢放賞。”

康總管笑道：“大人得空多來指點幾場戲文，就是梨園上下的福氣了。”

為了讓我看得清楚，康總管特意在下面搭了一個高臺，高臺上鋪著紅毯，擺著一張雕花座椅，下設兩張長幾，放著糕點茶果。芳馨扶我上了高臺，但見整個戲臺掩在大片大片的梨花之後，如飄在雲端。

於是眾人各自妝扮，紛紛唱了起來。全戲除楔子外分為四折，第一折 《出城》，第二折《驚變》，第三折《勸弟》，第四折《赦命》。辛憲英是梁艷生所扮，相貌絕美，音色宛若柔滑的緞子，婉轉細膩，間聞寒冰碎玉的清冷之意，與辛憲英精明自知的性子頗為相和。

正聽得興起，忽聞不知哪裏傳來一縷琴音，如鬧市中飛來一只山野靈鳥，振羽化開一片溫柔清遠的氣息。我拉了拉芳馨的衣袖，側耳道：“姑姑，你聽見了麽？”

芳馨笑道：“梁旦唱得這樣好，奴婢自然聽見了。”

我搖頭道：“不是他。姑姑難道沒有聽見有人奏琴麽？”

芳馨奇道：“臺上有奏琴的麽？怎麽奴婢沒有看見？”

二三折之間，有片刻歇息。於是我下了高臺，自往幽靜處尋去。康總管見芳馨扶我下來，以為我去出恭，便沒上前多問。我遣開所有的宮人，只帶著小蓮兒往梨花深處走去。但見東北角上一扇小門虛掩，琴聲響了兩下，接著傳來兩個男子的輕語。我好奇心起，便推門走了進去。

但見高高的宮墻下，橫著一排低矮的小屋。巴掌大的院落中，兩只大水缸就占了一多半。一個青衣小廝正用葫蘆瓢舀水喝，見有人進來，不覺嗆了一口，大聲咳嗽起來。他雖不認得我，卻也知道我不是普通宮人，遂不敢阻攔。

只聽錚錚兩聲，一個男子道：“琴有七弦，君臣民事物文武。小王總覺，按古制五弦已足，何故多加文武之弦？”是睿平郡王高思誠。

另一人也撥動琴弦應了兩聲，道：“只因文王被紂囚禁於羑裏，思念長子伯邑考，便加文弦一根，後武王伐紂，又加武弦一根。二王德被天下，萬民慕其雅意，是有文武二弦。”

高思誠呵呵一笑：“小王常自覺自己便是五弦之外的文武二弦，多餘且難用。”

另一人道：“王爺何出此言？王爺天潢貴胄，正合此二弦之意。”

聽到此處，我不覺癡住。誰知高思誠並未答話，忽而揚聲道：“是誰在外面？”

不待那小廝答話，我忙退開一步，朗聲道：“漱玉齋女丞朱氏參見睿王殿下。”

只見高思誠親自開了門，與一個身材瘦小的黃臉漢子並肩走了出來。高思誠一身墨綠色長袍，身形挺秀，似一株翠色深郁的松柏。而他身邊的男子卻形容猥瑣，穿一件灰撲撲的棉直裰，越發顯得面色蠟黃，似有病容。我忙行禮，高思誠虛扶一把，微笑道：“朱大人當安坐看戲，怎麽尋到這裏來了？難道是小王的拙陋琴音擾了大人的雅興麽？”

我笑道：“臣女為琴音所吸引，不知不覺尋了過來。唐突之處，王爺勿怪。”頓了一頓，又道，“清音如許，縱隔千山萬水，亦如在耳畔一般。”

高思誠與那男子相視一眼，笑道：“想不到宮中亦有知音。”說罷指著那男子道，“這位是梨園琴師師廣日。”又指著我向師廣日道，“這位是漱玉齋女丞朱大人。”

師廣日上前施禮。我忙道：“師師傅不必多禮。師傅姓師，廣日為曠，莫不是春秋師曠[87]之後麽？”

師廣日道：“大人過譽。小人姓石，本名石磊。自學琴後，聞師曠之名，才改名師廣日。”

我一怔。這人改了名字也就罷了，竟然連父母給予的姓氏也不要了，想必是個蔑視禮法、狂傲不羈之人。卻又肯隱身宮廷，做一名小小的琴師，當真匪夷所思。宮中不是沒有舉世聞名的琴師，只是都在樂坊供職，哪裏肯屈尊到梨園來給戲子伴奏？遂還禮道：“原來是逸人，恕玉機失禮。”

師廣日道：“不敢當。”

高思誠笑道：“師師傅琴藝絕佳，乃小王生平僅見。小王只要進宮，必到此處討教一二，實是獲益匪淺。”

我笑道：“可惜今日俗務纏身，否則定要在此聽上一曲才好。”

師廣日道：“小人天天來梨園當差，大人若想聽，小人隨時恭候。”

我笑道：“果真麽？那玉機先行謝過。”說罷行了一禮。

師廣日作揖道：“大人不必如此客氣。王爺且和大人慢慢說話，小人先行告退。”說罷躬身退出小院。

師廣日只當高思誠與我約定借他的地方見面，因此匆匆告退。咫尺之地，只餘我與高思誠默然相對，我不禁有些尷尬。高思誠笑道：“他就是這樣的性子。興之所至，可以徹夜奏琴。興致不好，便一言不發。十次中能見三次，已是難得。”

我稍稍釋然：“大隱隱於朝，果然不錯。倒是玉機無禮，擾了王爺和師師傅的雅興了。”

高思誠笑道：“無妨。這會兒松陽該回府了，小王也該出宮了。”

我一奇：“回府？”

高思誠道：“自她母親去了，這孩子忽然轉了性子，喜歡上劍術。小王便將她送去撫軍將軍處，由啟小姐教授。”

我笑道：“啟姐姐劍術極佳，松陽縣主定能學得一身好本領。”

高思誠一笑，搖頭嘆道：“女孩子家太剛硬了未必是好事。”

我笑道：“縣主萬金之軀，自是百無禁忌。”

正說著，忽見又一青衣小廝闖了進來，氣喘籲籲道：“奴婢就知道王爺在這裏。昌平郡王殿下從西北回來了，這會兒正在府裏坐著，有要事和王爺商議。有請王爺快快回府。”

高思誠甚是意外：“不是說還有十幾日才到京麽？”隨即向我歉然一笑，“匆匆一見，不及詳談，甚為抱歉。只是府中尚有要事，小王必得回府。告辭。”說罷舉手一揖，帶著兩個青衣小廝疾步而去。

我行禮相送，默默思忖。小蓮兒見我發呆，輕聲道：“姑娘，咱們也回去吧。”

我沈吟道：“昌平郡王本擬新年才回，怎的忽然提前回京？”

小蓮兒笑道：“還有十幾二十天便是除夕了，便是這會兒回京，也很平常吧。”

我搖頭道：“昌平郡王在邊關戍守，別說提前十幾二十日，便是提前一天，也算擅離職守。”話音剛落，便見康總管和芳馨推門進來，康總管道：“原來大人來了此處，讓奴婢好找。戲要開演了，還請先回去吧。”

然而我已無心看這最後兩折戲，只叫過小蓮兒，吩咐她徑直去掖庭屬尋李瑞。直到戲快唱完了，小蓮兒才回來，在我耳邊輕輕道：“於姑娘已從西北回京，這會兒已在掖庭獄中。”

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