芳馨見我望著鏡子發呆，便捧上粥道：“姑娘再喝兩口吧。”見我搖頭，又道，“或者姑娘還是再去躺一會兒？”

我取過長簪，將頭發綰了：“再躺就僵了。姑姑坐吧。”

芳馨道：“奴婢給姑娘篦頭。”說著取過羊角篦子，自鏡中望著我，滿腹疑慮道，“姑娘為何說這事還未過去？”

我端坐合目道：“皇太子和公主暴斃之事，陛下曾喚我去禦書房問詢案驗情形。我記得他親口說過，三位公主溺斃之事，慎妃絕無可能是主謀。知道是為何麽？”

芳馨的手有片刻凝滯：“陛下是覺得慎妃娘娘太……嗯……直率？”

我笑道：“陛下既然覺得慎妃是直率之人，自然便認定她的自盡也絕不可能發乎本意，定是有人唆使的。於是一日不查出此人，便一日不會善罷甘休。”

芳馨道：“可是，先前三位公主歿了，至今未有真相，陛下也並沒有追究下去……”

我睜眼看見芳馨理出一根白發，便道：“拔了吧。”

芳馨微露詫異之色，終是沒說什麽，拔去了那根六七寸的白發，放在我的掌中。我淡淡道：“不是不想追究，而是最要緊的三個證人，小蝦兒被滅口，舞陽君自盡，奚檜逃逸。無從追究罷了。”

芳馨道：“那這一次……”

“這一次陛下疑心皇後，又疑心我和劉女史，姑姑猜一猜，下一個該誰了呢？”

芳馨沈吟道：“該是……弘陽郡王殿下了。”

“疑心弘陽郡王殿下，便還是疑心我和劉女史，沒有分別。要殿下也能受得住掖庭屬的盤問，這件事才算過了五分。”

“那還有五分是……”

“雖一時沒問出什麽，但只要有決心，假以時日，皇後、殿下、我和劉女史，甚而還有說不出來的旁人，一定會被查出來。到時候，再查三位公主暴斃的案子，且有好看呢。”

芳馨凝思半晌，緩緩點了點頭：“蘇姑娘在掖庭屬住了幾日，也沒問出什麽來。後來連穆仙都被請去掖庭屬問了半日呢。”

我問道：“那位施大人究竟是如何詢問的？沒有動刑，如何知道證詞的真偽？”

芳馨道：“雖沒動肉刑，但在掖庭獄中，早晨被趕起來辛苦勞作，晚上也還要被盤問至深夜。不問時，依舊趕去勞作。如此幾天下來，整個人都神思恍惚，若扯謊的人心智不堅，便連答過的問題都會答得前後不一。”她將篦子上的長發都撥了下來，又道，“這還不止，施大人將奴婢和綠萼、小錢分開關押審問，再將我們驟然關在一處，一道問。”

我嘆道：“這是為了查看你們是否串供。”

芳馨微微一笑：“正是。”

我歉然道：“姑姑受委屈了。”

芳馨道：“這算什麽委屈？進了掖庭屬，總歸沒有宮裏好過，只要還沒缺胳膊少腿，便是大幸了。”

我掩口一笑，“施大人究竟問了什麽？”

芳馨道：“施大人先問了姑娘平日裏是如何教導殿下的。”說著低頭為我結著辮子，嗤的一笑道，“姑娘平常如何教導殿下的，奴婢最清楚了。施大人問這個，奴婢可以和他說上三天三夜。”

我笑道：“如此，你便和他說了三天三夜？”

芳馨笑道：“奴婢哪有這個工夫。奴婢只說了一天，這位施大人便私下裏讚姑娘是個君子。”

我一奇：“他私下裏說的話，姑姑如何得知？”

芳馨道：“這便是掖庭屬裏有人的好處，是李大人悄悄告訴奴婢的。接著施大人又問奴婢，姑娘和慎妃娘娘在一起的時候都說什麽做什麽。奴婢便說了好些慎妃娘娘退位的時候，姑娘日日侍疾寬慰的事情。旁的也不過是閑話兩句殿下的讀書起居之事，或是娘娘囑咐姑娘好生陪伴殿下，實在也沒有什麽特別之處。施大人還問些姑娘平時愛做些什麽，喜歡和誰來往等語。尤其問到姑娘和熙平長公主的事情。”

我澹然道：“熙平長公主雖是我的舊主，可是我一年裏也和她說不上幾句話。”

芳馨道：“是呢。奴婢也是這樣答的，姑娘也幾乎不給長公主寫信。寫給朱總管和太太的信中，也只是尋常的問候之語，從不談宮中之事。施大人是看過書信的。”

我笑道：“當初我初進宮，還給長公主寫過一封信，命小錢送去的。可長公主只回了口信，從此以後，我便知道了。”

芳馨道：“長公主疼愛姑娘，不通書信，就是保全姑娘了。”我忽而想起去年夏天在景園時，熙平長公主在船上與我隔水相看，殷切地拉著我的手道：“相知卻有分寸，也是一種保全。”心中驀地一軟，然而想起紅芯的死，又不禁痛惡：“這些都稀松平常，便沒有問些別的麽？”

芳馨想了想道：“問了。施大人問奴婢，當初姑娘察覺到小蝦兒的事情，為何不親自向聖上稟告，卻命李大人上書，更將這件事情的功勞都讓給李大人。”

我嘿的一聲冷笑：“這是他懷疑我和三位公主溺斃金沙池的事情有關聯，所以要將功勞推給李大人，以撇清自己和這件命案的幹系！”

芳馨一驚：“原來如此！奴婢還奇怪，為何要將這件不相幹的事情拿出來問。”

“那麽姑姑是如何作答的？”

芳馨道：“奴婢說，這是因為李大人曾經在俆女史一案上出力頗多，又在於大人、蘇大人和封大人被軟禁的時候頗為照顧，咱們姑娘一向和諸位女史女巡交好，所以才將這件功勞送給他，以作報答的。”

“施大人可信了？”

芳馨道：“大約是半信半疑。後來還是綠萼說，姑娘素來不在意財勢，禦駕親征時，還捐了好些金銀助戰。小錢還說，當年大人剛剛入宮的時節，封大人送了好些珍寶給大人，大人從未用過。後來封姑娘隨父親流放，姑娘還將這些禮物都還給了她，以為川資。於大人流放西北時，姑娘也資助了好些。施大人聽了，便從內阜院拿了賬簿來對，又有商總管和李大人親自來做證，施大人這才信了。”

我奇道：“賬簿？”

芳馨微笑道：“姑娘當初捐了好幾回金銀，雖然不叫商總管稟告皇後，可是他們還是要記上。若不明不白拿了銀子又不記賬，來日怕旁人說他們貪了錢，丟了總管之位不說，還要打板子。再者，姑娘去敕建白雲庵的那一日，掖庭右丞衛大人帶了人來漱玉齋搜檢，細細查看了庫房，確實少有金銀財物，即使有那麽幾件珍品，也是各宮賞賜的。”

我松一口氣，大為感激：“姑姑答得很得體。若非如此，我真是跳進黃河也洗不清。”

芳馨在發梢上綁上絨線，端端正正盤在腦後，又揀了一朵淡水色宮花比鬢邊：“這哪裏是奴婢答得得體？分明是姑娘素來為人坦蕩的緣故。”

我撫著宮花，嘆息道：“僥幸而已。施大人還問了什麽？”

芳馨道：“施大人還問奴婢，那一日昌平郡王進宮向太後辭行，大人甘冒酷暑，特特等在城墻根下，究竟和王爺說了些什麽，怎麽又哭又笑的。”

我奇道：“他為何要問這個？”

芳馨道：“奴婢也不知道。施大人既然問了，奴婢便照實回答了。本來姑娘也只是請求王爺到了西北好生照料於姑娘，無半句不可對人言之處。”

我更是詫異：“這件事情如此細微，與慎妃娘娘自盡有和幹系？他又是從何處聽說的？是他自己問的，還是敕旨命他問的？”

芳馨道：“奴婢不知。只記得當日姑娘回去的時候，遇上穎嬪娘娘，穎嬪娘娘還問了好些呢。會不會是她告訴了陛下？”頓了一頓，恍然道，“陛下一直有意冊封姑娘，穎嬪娘娘不高興，便先告一狀。好教姑娘不得冊封。”

我從鏡中掃了她一眼，笑道：“在姑姑眼中，穎嬪娘娘是這樣的人？”

芳馨笑道：“她本來便是這樣的。從前做女巡之時，為了攀上皇太子，便向慎妃告發了於姑娘。若真是她說的，奴婢半點兒也不奇怪。”

我笑道：“姑姑說穎嬪心思深沈，一心攀高，倒也不錯。只是此一時彼一時，此刻的穎嬪娘娘若回到當年，恐怕是不會告發於大人了。扶我起身，我要走走。”

芳馨為我披上長衣，扶我站起身：“這……奴婢愚鈍。”

我攏一攏衣裳，微笑道：“穎嬪當年還未滿十二歲，雖聰明，總歸有些天真。她滿以為於姑娘既然錯了，慎妃和周貴妃定能秉公來辦，誰知道遇上了慎妃的私心和貴妃的偏心，反倒是她自己不得不出宮。這是誤判形勢的緣故。若不是貴妃離宮，她哪裏有機會成為穎嬪呢？著實是僥幸。如今的穎嬪，當不會如此愚蠢才對。”

芳馨凝神半晌，道：“姑娘是說……這件小事根本不足以打消陛下冊封姑娘的念頭，反而會壞了自己的恩寵？”

我淡淡道：“穎嬪是依靠皇後才成了妃嬪，皇後待我不薄，也不反對我嫁給皇帝。穎嬪應當明白，她這樣做，也不得皇後的心。我料她不會做這樣的蠢事。”

芳馨道：“那就奇了，究竟是誰說的？”

我忽然想起那一日經益園回漱玉齋時，在角門上一閃而過的靛青金絲衣角，嘆道：“金水門到處都是人，那一日我們也沒刻意避著誰。誰都有可能瞧見，只是我們沒在意罷了。掖庭令還問什麽了？”

芳馨道：“旁的倒也沒什麽了。”

我點點頭，覆又問：“姑姑知道施大人是如何盤問蘇姑娘的麽？”

芳馨搖頭道：“向來是分開詢問的，施大人問了蘇姑娘和穆仙什麽，奴婢不能知道。小錢機靈，還私下向李大人打聽過，李大人守口如瓶，一句也不肯說。”

我駐足嘆息：“李大人著實為我辦了幾件差事，恐怕他也逃不了被施大人責問。究竟是我連累他了，若不是我，他明年開春便能升掖庭令了。”

芳馨笑道：“若過了這一關，自然有他的好處。這世上，沒有只高升不倒黴的主子，也沒有萬年不倒的靠山。李大人素來豁達，奴婢瞧他明白得很。”

我嘆道：“那就好。只要弘陽郡王也能受得住掖庭屬的鞠問，咱們這一關算過了八分。”

芳馨道：“還有兩分是什麽？”

我笑道：“要陛下堅信並非殿下和我教唆慎妃自盡，才能算十分。”

芳馨道：“這想必不是難事，只是到那時陛下說不定還要冊封姑娘，姑娘當如何應對？”

我取過銀針剔亮了燭光，淡淡一笑道：“那也沒有辦法，依舊抗旨好了。”

在漱玉齋安心養了兩日，精神也好了許多。午膳後，我歪在西耳房的南窗下打盹。日光正盛，透過糊窗的明紙灑在我的臉上，合上眼皮，眼前仍是明晃晃的一片。宮苑寂寂，一個小丫頭坐在窗外，雙丫一點一點，想是正犯困。屋裏有西域進貢的香草氣味，催人欲睡。

忽聽呼啦輕響，眼前一暗，原來是芳馨過來放下了竹簾子。我睜眼道：“姑姑怎麽來了？不是去午歇了麽？”

芳馨攏一攏棉襖，拿起火鉗撥了撥炭火：“奴婢就知道姑娘不肯拉下簾子睡，這樣亮怎麽能睡著呢？奴婢才幾日不在宮裏，這些小孩子便粗心大意，叫姑娘養下這樣不好的習慣。午覺睡不好，又該頭疼了。”

我往裏挪了挪身子，示意芳馨坐在榻邊：“自從那一夜發了病，我便時時覺得心慌，好像生怕自己睡得太快太好，就再也醒不過來了。”

芳馨含淚道：“姑娘何必如此自苦，總要放寬心才好。”說著又恨恨道，“掖庭屬也太不通了，怎能將姑娘的藥都搜了去？”

我嘆道：“施大人也只是盡責，遇到這樣可疑的東西，怎能不驗？若真因此喪命，也只能怪我自己命薄。多虧小蓮兒及時請了方太醫來，待我好了，要好好賞她才是。”

芳馨道：“這是自然。如今姑娘身邊還短著一個丫頭，若覺得小蓮兒好，便叫她上來補了紫菡的缺。”

紫菡冰冷的鬢發猶貼在我的腮邊。我心中一酸：“不必了，我怕她和她們一樣命苦。”

芳馨一怔，隨即笑道：“奴婢有一個主意，若怕她命苦，便為她取個苦名，日日叫著，定能壓得住。她叫小蓮兒，就叫她黃蓮，好不好？”

我伏在枕上笑了好一會兒，方道：“哪有丫頭叫這個名字的？不過，也真是苦。”

芳馨道：“這事也不必急，待姑娘的病全好了再慢慢說不遲。”說罷將我的手合在錦被中，柔聲道，“姑娘好生歇著，恐怕一會兒還有探病的，好一陣勞神呢。”

午睡起來，我正在檐下梳頭，忽見小蓮兒引了穎嬪身邊的辛夷走了進來。見過禮，我笑道：“這會兒正是內阜院回事的時候，姑姑怎麽來了？”

辛夷道：“穎嬪娘娘遣奴婢過來，一是探病。”說罷示意跟來的宮人呈上吃食和補品，又道，“我家娘娘說，大人但有所需，只管派人去內阜院取用，待忙過了這兩日，娘娘還要親自來看望大人。”

我忙道：“謝娘娘關懷。”

辛夷屈一屈膝，又道：“二來，是娘娘有句話要問大人。靜姝娘娘明天就要出殯了，咱們娘娘是要親自去送的，大人可要一道去麽？”

我大驚道：“這樣快！還不到頭七呢。”

辛夷道：“是。依照靜姝的位分，只能停在外宮，且要盡快安葬。”

我問道：“難道便沒有追封的旨意下來麽？”

辛夷道：“照慣例，是要晉一級追封的，可陛下在江南，路途遙遠，恐怕這會兒還沒聽見靜姝的消息。再者，便是晉位為靜媛，也並無分別。咱們娘娘已經稟明了皇後，明日照媛禮下葬。”

我心下黯然，脫口而出道：“自然要去送。”忽聽芳馨在一旁道：“姑娘身子還沒好，實在不宜去送殯。一來勞累傷身，二來悲痛傷心，靜姝娘娘在天之靈，也不能安心。不若在出殯之前去看一眼，盡一盡心，也就罷了。”

辛夷點頭道：“芳馨說得是，大人的身子要緊。娘娘也是這樣說的。”

我嘆道：“好吧。勞煩姑姑告訴我靜姝停在何處，我去瞧一瞧她。”

辛夷道：“靜姝娘娘就在東外宮監舍的一間空屋子裏，大人去了，一問便知。”

辛夷走後，我便帶著芳馨出了門。自益園一路向東，處處都有宮人在做修繕打掃的功夫。陽光下飛塵如雪，像宮人們的笑聲一般輕快歡喜。益園裏的枯樹枝上，已經紮滿了碧瑩瑩的綢帶和五顏六色的絹花，宛若仲春光景。檐下廊前，都掛上了新嶄嶄花簇簇的宮燈，蹲獸鐵馬都被擦得光亮如新。眼前的歡快鮮明愈發顯得漱玉齋灰暗蕭條。我不覺問道：“今天是什麽日子，怎麽這樣高興？”

芳馨道：“後天便是華陽公主四周歲的生辰，宮裏必要熱鬧一天。再者，快進臘月了，宮裏自然好一番修整。過幾日，咱們漱玉齋也該做這些功夫了。”

我嘆道：“生辰？怨不得紫菡明天就要出殯，連頭七也不能過。怎麽辛夷卻不明說？”

芳馨道：“辛夷心細，大約是怕姑娘傷感吧。再說，是因為華陽公主的生辰，還是因為宮規，本也沒有分別。紫菡不過是個小小的靜姝，即便被追封為妃，人不在了，還說什麽呢？”見我沒精打采，又道，“後天宮裏定有一天戲酒，姑娘最愛看戲。那會兒病也好了，可以好好樂一日了。”我淡然一笑，不置可否。

紫菡被陳放在一間逼仄的小屋裏，只有兩個素日服待她的宮人守著。她們全身縞素，跪在門口垂首哭泣。見我來了，連忙起身迎接，奉茶奉香。

紫菡躺在棺中，眉尖略蹙，神情猶帶痛楚。她裝裹華麗，滿頭珠翠迷炫雙目。真想一把掬起，連同她純潔的魂魄一道灑進廣袤無垠的宇宙。怔怔地望了好一會兒，忽聽芳馨道：“姑娘看過了便回去吧，這地方不好多待。”

我知道她怕我傷心，可我早已無淚。我輕輕應了一聲，將我最心愛的一對紫玉釵放在她的枕下。忽聽門口的兩個宮人驚呼道：“奴婢拜見昱嬪娘娘。”

昱嬪道：“我來送一送靜姝，不必奉茶了。”說著緩步而入，見我也在，不禁一怔，“朱大人也來了。”

我屈膝行了一禮，道：“娘娘有孕，怎能來此處？”

昱嬪身著白綠色桃花紋交領長衣，素裙曳地，腰間系著一枚白玉雙蝠佩。她面色清冷，神情淡然。大約是病中精神不濟，我一個恍惚，還以為是周淵回宮來站在我面前。昱嬪素手拈香，手背柔嫩，手心中卻滿是厚繭。她拜了兩拜，方淡淡道：“怎麽不能來？我的孩子沒有這樣嬌弱不堪。”

我不覺微笑道：“娘娘還是這般百無禁忌，和從前一樣。”

昱嬪自嘲道：“百無禁忌？不過是無知罷了。”

我一怔：“娘娘何出此言？”

昱嬪搖頭道：“沒什麽。”說罷走到紫菡棺前，註目片刻，淒然道，“可憐大好年華，又得寵。”說著左手掠過小腹，輕飄飄一笑，“天下只有一位周貴妃罷了。”

感傷身為妃嬪的命運，怨恨周淵離宮的決絕。感傷寵遇無常，怨恨師尊為天下女子豎起終身難以效仿的清高與做作。身兼她的弟子與他的妃嬪，大約可算作雙重的不幸。

昱嬪身邊的玉瑱姑姑上前勸道：“娘娘，回宮吧。在這裏站久了對小皇子不好。”

昱嬪嗯了一聲：“走吧。”

我將她送到門口，屈膝行禮。她詫異道：“朱大人不走麽？”

我答道：“臣女還想再多留片刻。”

旻嬪道：“我知道大人傷心。可到底自己的身子要緊。再者，陛下回宮一定會賜靜姝妹妹一份哀榮的。大人放心。”

我淡淡一笑：“當今乃明君和仁君，臣女沒有什麽不放心的。”

昱嬪道：“你這話像是在和誰賭氣。”

我欠身相送：“不敢。實是肺腑之言。”

旻嬪無奈地看了我一眼，扶著玉瑱的手遠遠去了。芳馨道：“昱嬪娘娘比從前軟和了不少，她與紫菡並無交情，這個時候卻還肯來送一送。”

我淡淡一笑：“她一直是這樣，何曾軟過？”

回到漱玉齋，綠萼迎上來道：“姑娘還病著，怎麽這會兒才回來？劉女史來瞧姑娘，已經等了好一會兒了。”

我忙道：“劉大人來了，你怎麽也不派人來尋我？”

綠萼道：“奴婢本來是要去尋姑娘的，可劉大人不許。”

我急急進了玉茗堂，只見劉離離一身天青長衣，左手搭在紫銅蓮花小手爐上，五指輕動，發出卟嗒卟嗒的聲響，就像暮春的玉蘭花從樹梢安靜地墜落在青石階上。右手舉著書，螓首輕晃，念念有聲，像一彎專心致志的月亮，謙遜地懸在低矮的夜空。

我放緩了腳步，微笑道：“我來遲了，讓妹妹久等。”

劉離離放下書，行了一禮：“是我來得不巧。姐姐可大好了？”

我拿起她看過的書，見是一冊去年新版的《新語》，我還在上面用極細的朱筆批註過。“謝妹妹關心，都好了。”

劉離離笑道：“我瞧這書上有姐姐的批註，就看住了，姐姐莫怪。”

我笑道：“這是我去年註的了，如今也不看了。你若愛看，便拿回宮去看好了。”說著又嘆，“本來我還有一冊手抄的新語，是巧手粘補的舊籍，極是難得。誰知前兩天掖庭屬來，看見這書是補過的，以為有什麽玄機，都拆得零碎了。”

劉離離有些失神，搖頭道：“不必了。”

我見她滿腹心事，遲疑道：“你來瞧我，是有什麽事情要對我說，還是殿下……”

劉離離無奈地一笑：“殿下的事我知道得很少，殿下有什麽話也會自己來說，何用妹妹？”我不覺尷尬，只得喚綠萼上茶。劉離離低頭道：“妹妹無禮，姐姐恕罪。”

我知道這一年多來，高曜雖敬重她，卻不肯親近她。倒不是劉離離不好，而是自從慎妃退位，高曜便驟然長大，他的心智，已遠勝劉離離。他八歲時便知道君臣之義遠勝父子兄弟之情，他喜愛趙廣漢的慧黠，也欣賞韓延壽的正德。他能從花女禦之死敏銳地悟出母親退位的冤情，卻一直隱忍不發。他敬重高顯，卻也不憚在他暴斃的第二天立志登上太子之位。而劉離離一直耽於詩詞歌賦，她不懂高曜的心思，高曜也並不在意她。

我嘆道：“妹妹也太多心。”

劉離離道：“妹妹心中一直有一個疑問，今日鬥膽請教姐姐。那時待選的女孩子這樣多，姐姐為何單單選我入宮？”

我笑道：“妹妹的詩作我都看過，寫得很好，皇後也很喜歡，所以選了妹妹進來。妹妹如今已是女史，深得皇後賞識，可見我的眼光是不錯的。”

劉離離搖頭道：“我這個女史，是托了姐姐的福才能做上。皇後恐怕是覺得我笨，才叫我入——”

我打斷她道：“妹妹！不可妄自菲薄。”自覺口氣太過生硬，於是輕咳一聲，寧和道，“妹妹知道我是如何被選進宮來的麽？”

劉離離好奇道：“不知。”

我從炭盆中鉗出一只貢柑，放在白瓷小碟中晾著，室內一片柑香：“我本是熙平長公主府的侍讀婢女，只因長公主與慎妃交好，便送我入宮了。那一場殿選，當不得真。”

劉離離道：“此事略有耳聞，只是不得姐姐親口驗證，我總是不相信。”

我拿過一柄小銀刀，慢慢劃著柑皮，淡黃色的汁液沁出，一手的黏膩：“妹妹的出身和才華，高過我百倍，皇後怎能不真心賞識？這四年來，也有……”我屈指一算，道，“九位女官被選了進來了，如今不是只剩我們兩個人了麽？是福氣也好，是才氣也罷，安然領受便好。”

劉離離淡淡道：“福氣和才氣，怎能相提並論？”

我撕開柑皮，丟在炭盆中，又掰了一半果肉放在她面前的小碟子裏：“然不知妹妹有何高見？”

劉離離低著頭，良久嘆道：“姐姐，我想辭官。”

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