這一日，太後與皇後帶領眾人去白雲庵看望升平長公主。清晨，綠萼拿了一件大毛鬥篷披在我肩頭，仔細理著兜帽上的風毛。我向窗口一望，但見小亭上坐著四五個宮人正攢頭說話，時而低低地一笑，時而以帕掩口，驚恐莫名。窗外的冷風撲在臉上，心頭又沈又涼。就像冷熱交替的時節，一片搖搖欲墜的積雲，纏繞著密密匝匝的雨絲，游移不定。

我轉頭問綠萼道：“這幾天仿佛總有人耳邊說閑話，一驚一乍的。”說著擡手一指亭中的宮女道，“她們在說什麽？”

綠萼正為我系衣帶，聞言雙頰一紅：“姑娘真是兩耳不聞窗外事。”

我好奇道：“何事？”

綠萼抿嘴笑道：“她們在說，掖庭屬的新掖庭令施大人，是一個很俊的後生。這些日子天天進宮辦事，許多人都見了呢。”

我一呆，不覺笑道：“生得俊的人，你們在宮裏也見得多了。睿平郡王和昌平郡王不是都很英俊麽？這位能比得上兩位王爺麽？”

綠萼道：“姑娘有所不知，這位施大人，不但俊，而且學問也好，說話斯斯文文的，對下人也有禮。今年才二十四歲，尚未婚配。”

我頓時明白過來，故意道：“昌平郡王也二十四歲，也尚未婚配。”

綠萼道：“昌平郡王那樣高高在上，姑娘想想還差不多，奴婢可不敢——”頓覺失言，忙噤聲，臉卻更加紅了。

提起昌平郡王，我便想起流放西北的錦素。如今她應和他朝夕相見了吧，她應比在宮裏更歡喜更自在。綠萼見我發呆，似並沒有聽見她的話，不覺慶幸地吐了吐舌尖，忙拿了一只青瓷手爐塞在我的手中，扶我下樓。

我又問：“施大人是什麽來歷，你們都打聽清楚了？”

綠萼道：“施大人是從前陛下在東宮時，一位舍人的兄弟，當年常見。聽說前些年陛下本想賞他個官做，他還不願意呢。”

我笑道：“你見過他了？”

綠萼微笑道：“奴婢托姑娘的福，可以出內宮，因此悄悄去見了兩次。”

我見她雙目閃亮，面色嬌紅，不由詫異：“你喜歡施大人？”

綠萼身子一跳，腳下一空，險些跌下樓去。我忙拉住她。綠萼拍著胸口道：“姑娘胡說！”

我笑道：“好好，只當我在胡說好了。只是這位施大人長得也好人也好，為什麽提起他來，你們仿佛還有些害怕？”

綠萼道：“姑娘不知道，這位施大人樣樣都好，就是心狠了些。”

我駐足道：“怎麽說？”

綠萼撇撇嘴：“前些日子蘇姑娘不是被帶去掖庭屬問話了麽？宮裏都在傳，蘇姑娘受了好大的罪，都是這位施大人下令打的。”

我不可置信道：“不可能。蘇姑娘雖然只是一個宮女，可她的父親畢竟是朝中高官。陛下就算密令掖庭屬審問她，也不可能讓她受刑的。”

綠萼道：“可是宮裏傳得有眉有眼的，說蘇姑娘被打得一身是傷，手腳都被夾斷了，指甲裏都紮了長長的鋼針，指甲都掉光了。”

我心頭一震，全身的血液都激蕩起來：“小錢去尋李大人打聽清楚了麽？”

綠萼道：“小錢倒是幫姑娘打聽呢，可是李大人忙得很，根本不肯出來。想必就是出來了，也打聽不到什麽。”

我松一口氣：“連李大人都不肯說的事，你怎麽如此言之鑿鑿？蘇姑娘受酷刑之事，多半是空穴來風。”

綠萼道：“這……奴婢的確沒有親見，小錢也沒有打聽到。可是宮裏人都這樣說。文瀾閣不是和掖庭屬就隔了一道墻麽，文瀾閣的小棒子說，他值夜的時候還聽到過外面傳來女子的慘叫聲——”

我打斷道：“別再說了。你們平日太閑，就愛傳這些沒根據的話。我看你們對那位施大人，是又愛又怕。”

剛下樓，芳馨上前來扶我，笑道：“早膳都備好了，姑娘用膳吧。”我見她還沒換衣裳，便道，“都這會兒了，姑姑怎麽還不穿戴？”

芳馨道：“才剛穎嬪娘娘那裏傳話來，說今天宮裏清理賬目，奴婢要留在漱玉齋。”

我奇道：“今天闔宮都出門，怎麽挑今天算賬？”

芳馨笑道：“就是因為太後娘娘們都出去了，打起算盤珠子來才不會吵到人。”

自從我搬入漱玉齋，芳馨便成了漱玉齋的執事。日常除了要服侍我，還要打理漱玉齋的大小事宜。我笑道：“那姑姑只好留在宮裏了。綠萼跟我出宮。”

芳馨道：“綠萼也不能出宮。前些天送給昱嬪娘娘的錦被不知怎麽都跳了絲。昱嬪娘娘請綠萼去補繡。”

我蹙眉道：“明天去不好麽？”

芳馨目光一閃：“昱嬪娘娘有孕，最近脾性不好。這是穎嬪娘娘安排下的。”

我暗暗吸一口氣，不動聲色道：“那綠萼留下，叫小錢跟我出宮。”

芳馨低頭道：“小錢一早便去掖庭屬尋李大人了。”

我的一只腳已經踏入了西廂，聽見小錢去了掖庭屬，猛然轉身看著芳馨，囁嚅道：“你說什麽？”

芳馨頷首，靜靜道：“不錯。”

雖然早知道這一天會來，但還是抱一絲萬一之僥幸。心中有一瞬的空落，我嘆道：“既這樣，叫小蓮兒帶著丫頭跟我去吧。姑姑好生算賬便是了。”

芳馨的笑容有訣別的意味：“姑娘放心出宮好了，漱玉齋就交給奴婢。”

整整一天，我無心理會周遭的人事。好容易從白雲庵回宮，趕回漱玉齋一瞧，果然芳馨、綠萼和小錢都不在。我心懷僥幸，正要命人去穎嬪和昱嬪的宮中尋，卻見一個宮人上前來道：“大人，晌午的時候掖庭屬右丞衛大人帶了人來，把漱玉齋搜檢了一遍，拿了許多東西去了。”

我問道：“都拿了什麽？”

那宮人見我絲毫不驚，驚恐的眼中露出兩分詫異的神色：“衛大人拿了大人素日的畫作，常看的書，還有所有的家信，還有藥。”

出宮之前，我便料到如此。這樣看來，也不用遣人去穎嬪和昱嬪那裏了。我嘆了口氣，揮手道：“知道了。下去吧。”

忽見穎嬪走進漱玉齋。我也不上前迎接，只是站在當地，微微冷笑：“娘娘消息倒靈通，這就知道我回來了。”

穎嬪微笑道：“太後和皇後浩浩蕩蕩地回宮，怎能不知？”說罷攜著我的手在小池邊坐了，“姐姐，你是個明白人，我便明說好了。你知道的，陛下是怕你傷心為難，才命掖庭令趁你去白雲庵的工夫，把芳馨姑姑帶走的。你可知道，長寧宮的劉大人，可是眼睜睜看著掖庭左丞李大人進宮來把服侍她的琳瑯姑姑拖走了，任憑她怎麽哭都不理會。”她唇角的笑意半是譏諷半是誠懇，還透著一絲奇異的陰冷，“姐姐總是洞察先機，這件事情想來不用多說。耐心等著便好。”

果然！掖庭屬趁我出宮的工夫，把芳馨和綠萼帶走盤問了。我只是想不到，皇帝這麽快便懷疑高曜的侍讀劉離離了！那麽下一個被疑心的人，會不會是高曜？

穎嬪見我不說話，便推了推我的手道：“姐姐……”

我微微冷笑道：“你勸我耐心等著別多事，我也有一事勸你。你願意聽麽？”

穎嬪道：“妹妹洗耳恭聽。”

我淡淡一笑：“妹妹知道丁公的事情吧。”[59]

穎嬪道：“哪一位丁公？”

我笑道：“漢高祖劉邦敗於彭城，項羽的部將丁公追高祖。高祖對丁公說，兩賢豈相迫害？於是丁公引兵而還。後來項羽兵敗，丁公謁見高祖，高祖殺了他，說丁公為臣不忠，使項羽失了天下，殺了他，是為了讓後世臣子引以為戒。”

穎嬪面色微變：“姐姐這是何意？”

我嘆道：“妹妹舉報江南豪族私開銀礦，這些豪族中，有你家的親舊吧。你又助掖庭屬捉拿我和劉女史身邊的人，你可知道，皇後身邊的蘇姑娘也還在掖庭屬沒出來呢。你想借這些事得到更多的恩寵，這我知道。但請妹妹不要忘記，妹妹是如何做了嬪妃。我勸妹妹一句，凡事不要做得太盡。”

穎嬪眉心一聳，微笑道：“我舉報私開銀礦之事，固然是為了得到更多的寵愛，可也是於國有益的事情。再者，陛下命我與掖庭屬一道拿人，這是聖旨，我不能不做。”

我笑道：“是不是於國有益，是不是聖旨難違，都不要緊。要緊的是皇後怎麽看。”

穎嬪道：“我向來對皇後恭謹。”

我倚在山石上，施施然指著她胸口一枚赤金蜂針道：“恭謹？恐怕皇後更在意你的心向著誰。”

穎嬪甚是不悅：“姐姐的教誨，我記下了。我的來意既已說明，這便告辭了。”說罷匆匆一禮，轉身去了。

我目送她出了漱玉齋的門，方回到玉茗堂。書架空了一半，架上留下一個方方正正的印記，那裏曾擺著我裝家書的小木箱。櫃子裏所有的書畫全不見了，連帶著沒用過的空白紙張，一並被拿走了。

小蓮兒在我身後道：“從來沒見過抄家只拿書畫筆墨的，幸而寢殿裏的衣衫首飾一件沒少。”

我輕輕一拂書架上的浮灰：“這一次是只拿了書畫筆墨，下一次就該把帶夾的衣服都撕開，棉被都拆開了。”拿起筆，才想起紙張都被拿走了，“沒有紙也好，少畫兩幅，只怕還少些麻煩。”

小蓮兒怯怯道：“晚膳好了，姑娘先用膳吧。”

熄燈之後，我睡不著。啟窗向西邊一望，越過高墻，仿佛能見到掖庭屬中的燈光。眼前漆黑一片，人的思緒也更加混沌和黑暗。念及芳馨、綠萼和小錢，我越想越是害怕。

心跳得厲害，仿佛有一簇火苗從心底猛地躥起。耳邊聽到一縷細如游絲的驚叫聲。冷風吹過，整個皇城像伏在暗中的巨獸，衰草吟唱是它的呼吸，鐵馬亂響是它的夢囈。它渾濁而冰冷的氣息四面包圍著我，並不覺得冷，只覺沈重到窒息。

小蓮兒掌燈進來，驚呼道：“姑娘衣裳也不穿，怎能站在窗口！”說著走上前關窗，風吹掉了她手中的絹紗燈罩，飄飄然掉出老遠。

眼前一黑，心也乍然一沈，耳側似有嚶鳴。我一把拉住小蓮兒的手腕道：“你聽，你聽見了沒有？”

小蓮兒嚇了一跳：“什麽聲音？沒有什麽聲音啊。”說罷重新掌燈，扶我躺下，“姑娘快歇息吧。”

我手腳冰冷，從胸口到頭頂，疼得厲害。仿佛自己是一截燈芯，下半節浸在冰冷的燈油之中，上半節點起火煎熬。良久，仿佛坐在家中的梨樹下，溫暖而愜意。高旸一身白衣，翩翩而來，指著梨花微微一笑：“妹妹一回來，花就開了。”心底的喜悅油然而生。接著一個面目模糊的青衣人走過來，捧著一只迎春花編織的花環，輕輕放在我的額上。我雖不認識他，卻覺無比親切，問道：“你姓卞麽？你是我爹爹麽？”那人不答，飄然遠去。我加快腳步追了上去，腳下一空，頓時醒了過來。心口疼得愈加厲害，我本不想驚動小蓮兒，只是心疼病發作，不得不喚起她去拿藥丸。

向來我的藥都是小錢從銀院判的徒兒方太醫那裏拿了方子，芳馨親自動手煎藥和炮制藥丸。小蓮兒等人很少進殿服侍，一時不知道藥在何處。我指點她一番，她忙亂一回，捧著盒子進來稟道：“姑娘，藥已經被掖庭右丞衛大人拿走了！”說罷掀開蓋子，藥箱黑沈沈深不見底。

我眼前一黑，倒了下去。

清晨醒來，只覺唇齒間黏滯而苦澀。心不痛了，卻滿身是汗，四肢酸軟。小蓮兒歪在床邊打盹，見我醒了，大喜道：“姑娘醒了，快上茶來。”

外面的宮人聞聲忙端了溫熱的茶水進來。我想支起身，卻覺雙手無力。轉眼見小蓮兒滿臉淚痕，不禁問道：“你哭了？”

小蓮兒喜極而泣，“姑娘昨晚昏過去了，奴婢趕忙去太醫院尋人，只有一個方太醫在。幸而他說他知道姑娘是什麽病，帶了幾丸藥過來，才把姑娘救了過來。若再遲些，方太醫說恐怕……”說罷嗚嗚咽咽哭了起來。

方太醫便是從前告老還鄉的銀院判的弟子，一年多來一直為我診脈開方。如此也是我命大，若換一個別的太醫，深更半夜肯不肯過來尚且難說，更不用提過來後還要望聞問切，開藥抓藥。耽誤了時辰，我能不能活尚是未知之數。

生死關頭輪轉一番，只覺心頭無限清明。我拉過小蓮兒的手，微笑道：“哭什麽，我還好好的。更衣，我要去掖庭屬。”

小蓮兒道：“方太醫說姑娘若早上能醒過來，便無礙了，只是日後再不能如此動氣憂心了。姑娘身子還弱，何不多歇息兩天再去掖庭屬？”

我搖頭道：“姑姑和綠萼、小錢還在掖庭屬受苦，我不能安心。扶我起來更衣。”

小蓮兒跪下道：“姑娘剛從鬼門關轉了一遭回來，怎能去掖庭屬那種鬼地方？”

我笑道：“你也知道我剛從鬼門關轉了一遭，死我尚且不怕，還怕區區掖庭屬麽？”小蓮兒無奈，只得扶我起來。

一年多不曾來掖庭屬，但見庭院中擺了兩缸白梅，一柄小鏟插在土中，淡黃色的木柄油光鋥亮。廊下新植了兩排低矮的柏樹，蒼翠如洗。門庭重新粉刷過，梁上新繪了彩畫，金漆閃閃，皆是《刑統》中的案例，肅殺之中帶了兩分內廷衙門特有的華貴優雅之氣。掖庭屬已不似往日那般蕭索冷寂，唯有門口侍立的兩個小吏依舊神情肅穆。

我下了輦，被人一左一右攙扶著走上前去。小蓮兒上前道：“漱玉齋朱女丞前來拜見掖庭令施大人，煩請通報。”左側小吏忙轉身跑進去通報。

不多時，施大人獨自走了出來，先施一禮：“下官掖庭令施哲拜見朱大人。”

我還禮道：“施大人不必多禮。”

但見施哲中等身材，相貌儒雅，文質彬彬：“朱大人光降敝署，本當迎入好生奉茶。但皇命在身，恐無暇作陪，還請大人恕罪。”

我微笑道：“本官今日來本是有求於施大人，大人既說皇命在上，倒讓我不知從何說起了。”

施哲道：“大人氣色不佳，行路尚且要人攙扶，想來昨夜病得厲害。何不回去好好養病？一切待病愈後再說不遲。”

我奇道：“施大人怎知我昨夜病得厲害？”

施哲道：“昨日大人在白雲庵逗留整整一日，想必身子是好的。今晨便如此精神不濟，必是昨夜病得太重。”

我的笑容浮淺而虛弱：“施大人明察秋毫，想必也知道我因何而病了。”

施哲道：“正因下官知道，才不能放大人進去。芳馨等在敝署受審，大人憂心病倒。在下官看來，是出自一片憐下之心。但在旁人看來，只怕是大人擔心他們透露私隱。別說見面，只要大人進了這道門，便有串供之嫌。為大人清譽想，故此下官不敢放大人進去。還請大人安心養病，若以病容見人，難免引人無端猜想，連累大人的清名。”

他的話頗有誠意。我感激道：“謝大人提點。但我此來並不是為了看望他們，而是自首候審的。”

施哲一怔，微笑道：“大人素有擔當，下官欽佩。只是下官並未接到敕旨，不敢妄為。大人請回。”

這話不卑不亢，卻又暗示皇帝對我的愛護和懷疑。只是他這番愛護昨夜險些送了我的性命。我微微苦笑：“芳馨姑姑、綠萼和小錢三人跟隨我多年——”

施哲打斷道：“大人一向聰慧謹慎，何妨忍耐幾天？”見我尷尬得漲紅了臉，又道，“‘凡小大之獄，必應以情，正言依準五聽，驗其虛實，豈可全恣考掠，以判刑罪’[60]？《漢書·刑法志》有雲，五聽，一曰辭聽，二曰色聽，三曰氣聽，四曰耳聽，五曰目聽。[61]陛下既委以內廷闕疑，下官自當辨明功過，絕不教一人含冤。還請放心。”

我只得含淚行了一禮：“謝大人。”

施哲道：“昨日從漱玉齋搜了好些藥出來，經太醫辨明，是治心疼病的。本想昨夜便送還大人的，因宮門下鑰，不及送還，致大人病重，下官慚愧。”說罷命人送了藥出來，又道，“這些藥都是市賣的普通藥材。大人既有病在身，何妨請太醫好生看看，從禦藥院取上等藥材來用？”

我低頭道：“微末之身，不敢勞動諸位太醫，更不敢取用禦藥院的上等藥材。”

施哲會意道：“如此，下官也定當守口如瓶。”

想不到新任掖庭令竟如此善解人意。我怔了片刻道：“多謝大人。”

施哲道：“下官俗務在身，恕不遠送。”說罷行了一禮。我只得還禮作別。

從掖庭屬回來，我懸著的心放下大半。小蓮兒為我卸了釵環，扶我回寢室休息，我終於安心睡了一覺，直到午後方才起身。

方太醫過來診了脈，重新開了方子，唏噓道：“大人憂思太過，這一年間病情有加重的跡象。下官的藥固能緩解大人的心疼之癥，但於大人的心病卻是全無用處。大人若不肯放寬心，這病恐是難好。”

我嘆道：“我知道。”

方太醫道：“下官受老師所托，照拂大人玉體。自問醫術有限，無法令大人痊愈。來日老師問起，下官無言以答。大人看，要不要稟明皇後，請宮中太醫一道參詳病情？”

我黯然道：“不必了。”

方太醫道：“大人若從今日起放寬了心，好生調養身子，將來未必不能生育。”

我低低道：“既然入宮，便拿這條命還她罷了。多生一個又何必？”

方太醫不解道：“大人說什麽？”

我笑道：“沒什麽。謝大人這兩年的精心照拂，玉機感激不盡。”

方太醫見我固執己見，只得道：“身為醫者，總盼望病人能遵醫囑。不過大人既然已有決斷，下官自然遵照大人的意思行事。下官告退。”

方太醫走的時候正遇上剛剛進來的昱嬪。我連忙起身拜迎，昱嬪一個箭步上來扶住我：“都病了，便好好坐著吧。”

只見昱嬪穿了一件芽黃色的立領短襖，下著白綠長裙，清爽宜人。她身後跟著一個十三四歲的稚齡少女，身著天青色短襖和月白長裙，胸前掛著一串水晶珠子，映得衣襟上的米珠有小指般大小。眉目間和昱嬪有六七分相似。

昱嬪道：“這是我娘家的小妹，今年十三歲。”

那少女款款上前，行禮道：“小女邢茜倩，拜見朱大人。”

我待要親手去扶，卻覺一陣眩暈襲上，雙手只伸出一半，便跌坐在榻上。邢茜倩嚇了一跳，下意識地上前扶我，我擺手苦笑道：“邢姑娘不必多禮。恕我身子不好，只能歪著相陪了。”

昱嬪道：“聽聞昨日朱大人去白雲庵的工夫，芳馨等都被帶去了掖庭屬。大人忽然之間病得如此嚴重，是擔心芳馨的緣故麽？”

我嘆道：“是……”

昱嬪微笑道：“我今日前來，一是給朱大人道惱，二是給朱大人送一顆定心丸。”

我奇道：“娘娘前來看望，玉機不勝感激。不知娘娘有何指教？”

昱嬪道：“自然是朱大人想聽什麽，我便說什麽。”說著抿嘴一笑，“掖庭屬的右丞衛大人與我們家略有些沾親帶故，故此我派人去打聽了一下，說是芳馨等並沒有受刑，朱大人大可放心。”

我喜出望外，“真的麽？那蘇姑娘呢？”

昱嬪笑道：“朱大人知道的，這件事情掖庭屬瞞得密不透風，故此才有蘇姑娘慘受酷刑的謠言傳出來。今日能從衛大人那裏打聽到芳馨姑姑的詳情，朱大人當知道是承了誰的情。”

是施哲。可我仍有些不敢相信：“可是他們說，文瀾閣的值夜內監在半夜裏還聽到掖庭屬有女子的慘叫之聲。”

昱嬪道：“這些宮女內監，整日閑著，只會編瞎話做談資。這都要信，那這日子便沒辦法過下去了。”

我感激道：“多謝娘娘。”

昱嬪道：“我知道漱玉齋昨夜請了太醫，想來你也是太過憂心，這才病了。我也不能做別的，只有為你打聽打聽訊息。你如今聽了這個好消息，當安心養病了。”

我只顧擦眼淚，連“多謝”二字也顧不上說了。昱嬪道：“當年我拿劍指著你的眉心，你都沒有哭，如何這會兒哭成這樣？他們說你特別愛惜下人，果然不虛。”

我赧然道：“玉機出身奴籍，不敢忘本。”

昱嬪道：“我知道。”說著笑盈盈地拉過邢茜倩，“我這個妹妹，在宮外聽了你不少事跡，所以入宮以後一直吵著要見你。”說罷推一推妹妹，邢茜倩上前笑道：“小女在宮外常聽眾人說起宮中的諸位女官，朱大人身為女官之首，最是聰慧沈穩，小女傾慕已久，今日特來拜見大人。”說罷又行一禮。

我亦笑道：“瞧邢姑娘步履輕而沈穩，想來和昱嬪娘娘一樣，是一位劍術高手了。”

邢茜倩道：“小女雖也自小習武，劍術卻和姐姐相差太遠，甚是慚愧。”

昱嬪笑道：“我如今不能習武了，你日日苦練，定能趕上我。”說罷又向我道，“太後如今不練劍了，可有時候仍是忍不住要瞧人舞劍。可是啟表姐又隨父回鄉了，太後便只能瞧舍妹這點三腳貓功夫聊以自慰。”

我笑道：“邢姑娘為太後舞劍，定能得太後指點。”

昱嬪笑道：“這也算是意外的福分了。”

邢茜倩道：“朱大人何不也學習武術？如此也能強身健體。”

昱嬪道：“不錯。”說著左手下意識地放在自己尚未隆起的小腹上，寧靜一笑。

邢茜倩笑道：“姐姐自幼學武，太醫說姐姐身體健壯，胎氣穩固，連安胎藥都能少喝幾碗呢。”

昱嬪虛拍邢茜倩道：“小姑娘家，胡說什麽？！”

邢茜倩輕輕巧巧地一躲，笑道：“不是我胡說，是母親和我說的。”

昱嬪恩寵頗盛，失寵也快，她固是郁郁不安了幾日，可如今看來，竟是澹然無滯了。我淡淡一笑道：“朝種暮獲，善惡未定[62]，況君恩無常。娘娘能釋懷便好。”

昱嬪會意，微微一笑道：“我知道。”

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