七八日後，皇帝南下，慎妃葬入了妃陵。小錢告訴我，征北將軍黃泰林帶兵北上了，陸愚卿卻留在京中養病。

轉眼雪化盡了。這一日艷陽高照，難得的好天氣。我斜倚在秋千架上看丫頭們曬書曬被，端著一碗桂圓紅棗湯，隨口問芳馨道：“陸將軍並沒有北征，難道皇後竟沒勸過他麽？”

芳馨頓時紅了臉，“是奴婢辦事不力。”

我笑道：“姑姑究竟是如何與蘇姑娘說的？”

芳馨道：“奴婢命綠萼向蘇姑娘請教圍魏救趙和秦將白起的生平。蘇姑娘是做過侍讀女巡的，學問好，又機警。皇後又是聰明絕頂的人，奴婢以為皇後娘娘定會知道的。如此看來，恐怕蘇姑娘當作笑談，並沒有稟告皇後娘娘。是奴婢太膽小，說得還不夠明白。”說著低頭不敢看我。

蘇燕燕。原來如此，當真如此。

我微微一笑：“不露痕跡，做得好。”

芳馨詫異道：“姑娘不怪奴婢？”

我笑道：“若不放心，我也不能將這件要緊的差事交給姑姑。姑姑做得很好，若換了我，也不能這樣又明白又隱晦了。”芳馨始終不解。

從前查嘉秬的命案時，蘇燕燕送給我的荷包中繡了翟恩仙的住址，使我及時拿到了真兇。當時我便懷疑她是當年暗害陸皇後的主謀送進宮來的內應。後來她被軟禁在景園的霽清軒中時，那殺害皇太子的主謀不惜冒著暴露自己的風險，救下她的性命。

如今我借陸大將軍之事，稍稍一試，便知道蘇燕燕究竟忠於何人。

忽見小錢從外面走了進來，行個禮道：“啟稟大人，守坤宮的蘇姑娘被新任的掖庭令帶走了。”

我奇道：“新任的掖庭令？不是說，李瑞在掖庭左丞上任滿一年，便擢升為掖庭令麽？”

小錢愁眉苦臉道：“聽說是陛下在南方下旨回京，忽然任命的。是一位姓施的大人。這位大人一上任，便將慎妃娘娘先前所住的歷星樓翻了個底朝天，又問慎妃娘娘自裁前見過誰？”

我霍地站起，“是蘇姑娘嗎？”

小錢道：“聽說那會兒簡公公正在歷星樓宣旨，遇見蘇姑娘拿了兩只玉瓶，從慎妃娘娘的房裏出來。”

蘇燕燕去過慎妃的寢室，後來慎妃便自盡了。原來如此，原來如此！我忙問：“那蘇姑娘自己怎麽說？”

小錢道：“蘇姑娘如今已經去了掖庭屬。奴婢趕忙向李大人打聽了，蘇姑娘說，那天她奉了皇後娘娘之命，給章華宮新封的靜姝娘娘送賞，便順路去歷星樓拿兩件從前放在慎妃娘娘那的玉瓶。並沒有說什麽，拿了玉瓶便出來了。”

我又問：“她去拿玉瓶，是皇後的意思麽？”

小錢道：“聽李大人說，是她自作主張，順道去的。”

皇帝終於開始疑心了。他已經等不及回宮來查，立刻任命了一個自己信得過的掖庭令嚴查此事。蘇燕燕是皇後的貼身侍婢，已被眾人視作皇後的心腹。她在慎妃臨死前與慎妃單獨攀談過，皇後自然不能免除教唆慎妃自盡的嫌疑。

連環策！這連環之計，終有一環能致皇後於死命。

我冷笑道：“知道了。你下去吧。”

芳馨接過空碗，擔憂道：“姑娘，陛下是已經起疑了麽？”

我嘆道：“他不起疑，那才怪呢！我原想著他去了南方，大約會緩一陣子再查。想不到他如此雷厲風行。”

芳馨道：“姑娘，陛下會疑心到咱們漱玉齋麽？”

我心頭一顫，定定看著她道：“一定會的。到時候，姑姑和綠萼、小錢，還有所有服侍我的宮人……全會被抓去掖庭屬審問。蘇姑娘都逃不過去的，咱們也都過不去。不但是我，連長寧宮劉女史身邊的人，甚至弘陽郡王身邊的人，都會去掖庭屬走一遭。姑姑，你怕麽？”

我本以為芳馨多少會有一絲害怕和慌亂，誰知她只是眉心一聳，隨即澹然道：“奴婢不怕。”連她手中的空碗都沒有半分顫抖。

我欣慰道：“為何？”

芳馨道：“姑娘是最敬重慎妃娘娘的，怎可能教唆她自盡？姑娘沒有做過，奴婢問心無愧。因此奴婢不怕。”

我將雙眼隱在藤蘿的陰影之中：“倘若我問心有愧呢？”

芳馨一笑：“人生在世，誰也不能在所有的事情上永遠問心無愧。只要姑娘對慎妃自裁這件事情不知情，奴婢便不怕掖庭屬的審問和酷刑。若掖庭屬問奴婢旁的事情，奴婢只見到姑娘是女中君子，行事坦蕩無懼，奴婢從沒有見姑娘做過不端之事。”

我愕然。我自是問心有愧，哪怕在慎妃的事情上。芳馨跟隨我多年，又一向見事通透。雖然我從沒有對她說過什麽，但她對我和她之間的事情當不是完全無知的。不然那一次，司刑鄭新在禦書房說起舞陽君詛咒我的事情，芳馨怎能答得如此契合皇帝的心意與她的本意？

猜忌和信任互相依靠，又相互檢視。我不由問道：“姑姑，你究竟是誰？”

芳馨一怔，道：“姑娘說什麽？”

我緩緩道：“你究竟是誰？你究竟……為何來服侍我？”

芳馨道：“奴婢來服侍姑娘，是內阜院安排的。”說罷溫柔一笑，“姑娘是不高興奴婢服侍麽？”

我感激道：“不，我要多謝姑姑這些年的陪伴才是。”

芳馨的語氣柔婉而堅韌：“那姑娘就要相信奴婢。奴婢問心無愧，不怕去掖庭屬走一回。”

我握一握她的指尖道：“我知道。我也不會眼睜睜看著你們去掖庭屬受苦。我若不能想法子救你們，我便去陪你們。”

芳馨道：“那怎麽行？”

我笑道：“無妨。陛下說不定會將我一起拿到掖庭屬去問，到那時，我便是不想陪你們也不行了。姑姑不怕，我自也不怕。”

芳馨眼中淚光一閃：“還記得姑娘入宮那一日，便對奴婢說，宮中長日漫漫，奴婢與姑娘是一體的，當禍福與共。”

我頷首道：“不錯，咱們是一體的。不論禍福，也都會過去的。”

午膳後，我去看望皇後。皇後正在後花園中閑坐，笑盈盈地看著四歲的華陽公主跳舞。兩歲的祁陽公主坐在乳母的膝上拍著小手。隆冬時分，水仙開得正好，寒香清遠宜人。

華陽公主身著流朱色錦襖，胸前懸著一枚黃澄澄的長命金鎖，站在一簇淺金色蠟梅前，宛若眾星環繞著一枚紅月亮。再過兩日便是她四周歲的生辰，想必宮中又有一番熱鬧。

皇後身著胭脂色短襖，雪白的風毛撲在臉上，顯得面色青白，肌膚薄脆，似一張一戳就破的面具。在艷陽之下，這青冷病色像一道鐵柵，死死鎖住目中充滿母愛的笑意。

我上前行禮。皇後笑道：“你來得正好。本宮被這些孩子纏得實在沒有辦法了。你是最會哄孩子的，既來了，便說一個故事與她們聽聽，哄她們午睡。”說著將華陽公主抱在膝上。我隨口說了一則寓言，兩個乳母連忙將公主都抱了下去。

一時間花園裏只剩了皇後與我，穆仙和芳馨遠遠侍立。我依禮問候了皇後和兩位公主，皇後也問了兩句慎妃出殯的情形。我正欲告辭，忽聽皇後道：“聽聞慎妃出事的那一日，陛下召你去半雲亭伴駕了？”

我沈痛道：“慎妃娘娘華年殤逝，當日之事臣女只願永遠忘懷。”

皇後嘆道：“這麽多年，她的氣性一點沒改，還是這樣想不開。”我低頭不語，只是在袖中轉著左手食指上的桂紋碧璽戒指。皇後又道：“聽聞陛下那一日本來要冊封你？”

我如實答道：“陛下只是隨口問了一句，談不上要冊封。”

皇後笑道：“倘若當時慎妃不在，你會如何作答？”不待我回答，她又道，“如今昱嬪有孕，穎嬪又被瑣事絆住。待陛下回宮，本宮會進言，封你為嬪。你願意麽？”

我嘆道：“臣女不願意。”

皇後似乎大為意外：“為何？”

我微微一笑：“臣女志不在此。只希望能平安出宮，侍奉雙親到老。”

皇後頷首道：“人各有志，本宮不會勉強你。日後陛下或許還會問你，你可要想好。”

我出身熙平長公主府，是不折不扣的驍王黨餘孽，便是恩寵再深，也不可能升居高位。即便將來我生了皇子，這孩子也絕無可能成為皇太子。穎嬪亦是。所以我和史易珠，是皇後眼中妃嬪的最好人選。我微一冷笑：“是臣女福薄。”

“福薄？”這兩個字輕得像被陽光化去的雪片，從她蒼白的雙唇中輕輕迸出，似是玩味。“本宮有時候很想知道，倘若是周貴妃做了皇後，那會如何？”

我一怔：“貴妃已然離宮了。”

皇後恍若無聞：“她若成了皇後，陛下待她還會像從前一樣好麽？”

這問題聽來不但愚蠢，而且無聊，更有一種自欺欺人的意味。癡情之人總以為自己只在意真情，實則情之一字本是一道聚散無常的絢麗迷煙，真正讓人執著又不甘的，是煙霧之後的種種不堪。連皇後亦不能免俗。“臣女不知。”

皇後道：“她最知道他的性子，所以她走了，是不是？”

自從慎妃因擅論貴妃而自盡，周淵的名字和身份便是這宮裏誰也不願提起的禁忌，甚至在無人之處、私語之時，也絕口不提。皇後近乎囈語的自問，我無從回答。忽聽皇後的口氣由虛而實，似從雲端落地：“慎妃不過隨意談了兩句貴妃出走之事，陛下即便生氣，也不會真拿慎妃如何，不過關幾天，看在弘陽郡王的份上，也會放她出來。她何至於急著自盡？不是太不通了麽？”

我心中一沈。自蘇燕燕被帶去掖庭屬，皇後終是對慎嬪的死起疑了。然而這句話我不能不答，只得倉促道：“娘娘所言有理。”話一出口，我便後悔了。果然聽得皇後追問道：“那麽依你看，慎妃究竟因何自盡？”

我寧定片刻，坦然道：“臣女鬥膽猜測，慎妃娘娘是因惠仙之死，一時悲痛愧悔，才想不開。”

皇後睨我一眼，冷冷一笑。我視若無睹，緩緩添了茶水。皇後端起茶盞，忽又問道：“你的雙親如今已經脫籍，現下以何為生？”

我恭敬道：“臣女的雙親，現下依舊為熙平長公主殿下效力。”

皇後道：“以你的聰明才學，想來尊親必定不凡。既已脫籍，何不去科考？好好謀劃一個前程？為何甘心為奴為婢？”

皇後這話，明是問父親，實際卻是指著熙平長公主。我笑道：“臣女的父親只是略通文墨，識得幾個字罷了。正因如此，啟蒙之後，父親便請了夫子教授臣女，後來才能做柔桑縣主的侍讀。父親最精通算術，做個管家正好，若去科考，還遠遠不夠。”

皇後道：“你家中還有兄弟麽？”

我答道：“臣女有一個弟弟，小臣女三歲。”

皇後沈吟道：“三歲，如今十三四歲，正是讀書的年紀。”

我笑道：“臣女的兄弟的確在讀書，臣女一家都盼望他能早日成才。”

皇後微笑道：“他叫什麽名字？”

我答道：“臣女的弟弟名叫朱雲。”

“雲？”皇後掩口一笑，意味深長道，“你名機，他叫雲，是仿著陸機陸雲兄弟起的名字麽？”

我一怔：“娘娘說笑。臣女姐弟怎能與陸氏兄弟相較？”

皇後笑道：“陸機被人譖殺，臨死之前，說什麽來著？”

西庭梨花，其可浣囊乎？這話已在我心中過了千萬次。此刻再以陸機陸雲之事譏諷與敲打只會顯得遲鈍和可笑。我一哂，淡然道：“華亭鶴唳，豈可覆聞也。”

與皇後閑談幾句，便遇見穎嬪來回事，於是我趁機告退。皇後笑道：“她一來，你便走，多無趣。”我只得又坐了下來。穎嬪端端正正行了一禮，笑道：“巧了，姐姐也在。”

穎嬪穿一件牙白色大毛鬥篷，捧著一只鏤蓋紫銅小手爐。皇後親切地拉過她的手，輕輕一握，笑道：“手倒不冷。陛下要南下，又趕上慎妃之事，聽說你忙得很，還著了風寒。如今可好了麽？”

穎嬪道：“臣妾不過是小恙，飲了兩劑藥也就好了。謝娘娘關懷。”

皇後道：“既然身子不好，就不用總來本宮這裏回事。凡事你自己想著辦，拿不準的，還有內阜院。閑了要善自保養才是。”

穎嬪道：“娘娘才是後宮之主，臣妾不敢擅專。只因昱嬪姐姐有孕，周身不適，且心情郁郁。今日遣了姑姑告訴臣妾，想接母親和妹妹入宮住些日子。此事沒有先例，還請娘娘示下。”

皇後嘆道：“難為她了，剛剛懷孕，陛下就出宮去了。心情郁郁，對孩子也不好，便準她母妹入宮陪伴她些日子。”

穎嬪遲疑道：“這……臣妾以為不妥。鹹平十年，娘娘生育華陽公主時，險被行刺。如此兇險，也沒有請太夫人入宮陪伴。昱嬪姐姐不過在嬪位，待遇怎能越過娘娘？”

皇後笑道：“昱嬪還不到十七歲，又是頭一胎，何必用宮規拘束她，叫她不痛快？”

穎嬪欠身道：“娘娘仁慈。還有一事，張氏病死了。”

皇後愕然道：“張氏？”

穎嬪道：“便是前幾個月被貶出宮的張女禦。”

皇後恍然道：“原來是她。”

穎嬪道：“張氏被廢出宮，如今病死。如何處置，也沒有先例。請娘娘示下。”

皇後的笑意酸澀和無奈：“年紀輕輕的，也甚是可憐。既然被廢，也就不能追封。賜裝裹棺木，賞兩倍的銀子，她素日的穿戴賞賜，都交給她父母帶出宮吧。”

穎嬪道：“娘娘待下仁厚，臣妾先代張氏的父母謝過娘娘恩典。”

皇後微笑道：“不必謝。即使本宮不說，易珠也會善待張氏的。”

穎嬪笑道：“臣妾只知照規矩辦事，這賞賜恩典的事情，臣妾可辦不來。”眾人都笑了。只聽穎嬪又道：“今天大將軍府的人進宮來討天池人參。可是禦藥院說，因與北燕打仗，天池人參這兩年都沒有貢上來，宮裏也所剩不多，若給了大將軍府，恐怕宮裏要用時便短了。”

皇後輕輕一頓茶盅：“大將軍舊病覆發，既然要人參，便給他吧。”

穎嬪道：“這恐怕不妥。娘娘的身子也需要人參進補。”

皇後冷笑道：“大將軍府要多少，便給多少，不必來回本宮。沒有天池人參，宮裏還可以用別的。告訴院判，叫他派個得力的太醫去給大將軍瞧瞧，再開一服好藥方，務必要將他的舊傷醫好。”

穎嬪愕然，不禁看了我一眼。我只是端著茶盞，閑閑無語。穎嬪只得道：“是。臣妾回宮就辦。還有一事，少府在城中發了紙鈔，如今已經將白雲庵修繕擴建完畢，升平長公主殿下也已遷入新舍。娘娘可要出宮去瞧瞧？”

皇後微笑道：“這是喜事，自然要去。況且，這不但是國家的喜事，也是你的喜事。若不是你提議發鈔募銀，白雲庵也沒那麽快建好。陛下回宮，定會好好嘉獎你的。”

穎嬪道：“這都是托皇上皇後的洪福，臣妾不敢居功。這些日子晴了，地下的泥都幹了，乘車去白雲庵正好。”

皇後道：“你先去請示太後，再安排日子。還有旁的事情麽？”

穎嬪道：“再沒有了。”

皇後道：“升平向來和朱大人談得來，朱大人也一道去。”想了想，又道，“命熙平長公主也陪著太後去，有長公主在，太後能笑得痛快些。”穎嬪應了。

我和穎嬪從守坤宮出來，已近晚膳時分。穎嬪笑道：“自從靜姝隨陛下南下了，章華宮便空蕩蕩的。姐姐到我宮裏去，咱們一道用膳可好？”

晚霞如七彩薄綃，飄飄然掛在西面的高墻之上，慢慢褪成一片深青。傍晚的寒意襲了上來，我不禁一顫：“我出來了這半日，恐漱玉齋有事，不能奉陪了。穎嬪娘娘恕罪。”

穎嬪笑道：“這裏只有我們兩個，姐姐喚我易珠便好。”我瞧她一掃失落的神氣，連唇角的笑紋中都透著歡喜之意，不禁笑道：“既如此，便恕玉機僭越。易珠妹妹於國有功，陛下必重重有賞。”

穎嬪微微一笑：“我只是想不到昱嬪這樣快便失寵了。我本以為，她會等到姐姐做了皇妃，才會失寵呢。”說著似是想起什麽，笑意更盛，“也是，她因貴妃得寵，自然也因貴妃失寵。”

我淡淡道：“這也平常，妹妹笑什麽？”

穎嬪駐足道：“姐姐想過沒有，北方造反，西南邊亂，陛下不坐鎮京城，卻要去江南巡視，究竟是為了什麽？”

我想了想道：“北方叛亂，究竟也不是什麽大事。聖駕南巡，也並不出奇。”

穎嬪抿嘴一笑，伸手一指南方：“姐姐且想想，南方有誰的產業呢？”

我恍然道：“周貴妃的紅玉山莊？”

穎嬪道：“那是周貴妃祖傳的產業，既去了江南，豈能不去那兒瞧瞧呢？”說罷瞥我一眼，似笑非笑，“看來姐姐是不想做皇妃，不然怎麽連這樣顯而易見的小事，姐姐都不知道。可見姐姐從未把陛下的心事放在心上。”

我搖頭道：“君王代天牧民，南巡是為了江南萬千黎庶的福祉，豈能是為了一個女子？妹妹未免也太多心了。況且……”說著故意拖長了音調，“妹妹舉報江南豪族私開銅礦銀礦，有石碏大義滅親[58]之風，聖駕親自去江南處置，正是重視妹妹的緣故。妹妹豈能胡亂猜度？”

穎嬪一怔，微笑道：“妹妹失言。”

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