芳馨道：“自然是誰得了好處，便是誰。是皇後，是弘陽郡王，是劉女史。”她看向我的目光中忽然充滿驚疑和懼意，顫聲道，“是姑娘。”

我嘆道：“當初陛下問我貴妃出走之事，我好容易避重就輕敷衍過去。直過了半年，他才能完全放下。如今全被慎嬪說破，他定會以為我當初欺君。”

芳馨倒吸一口涼氣：“怨不得陛下原本要冊封姑娘的，忽然便惱了姑娘！”

我恨恨道：“慎嬪當真自作聰明！弘陽郡王若被陛下疑心，還能做太子麽！”

芳馨遲疑道：“陛下一向疼愛孩子，當不會疑心弘陽郡王吧？”

我的恨意化作唇邊一抹冷毒的笑意：“陛下疑心重，咱們不是不知道！”

芳馨道：“那該如何是好！姑娘可要去歷星樓勸勸娘娘麽？雖說被軟禁，卻沒說不準人去看她。”

我冷冷道：“不能去！”

芳馨道：“為何？若姑娘去勸一勸，慎嬪娘娘絕不會做糊塗事的。”

我嘆道：“她連惠仙的命都舍了，定是下定了決心。我不一定能說服她。倘若我不能，又被人知道慎嬪臨死前見過我，姑姑以為會如何？”

芳馨大驚道：“陛下定會以為是姑娘唆使娘娘——如此便坐實了罪名！見又不是，不見又不是，這該如何是好。”

我嘆道：“姑姑不必慌張。慎嬪若能熬過這幾天，我再去勸她，還有幾分把握。”

芳馨道：“怨不得姑娘從益園出來，不肯去歷星樓。”

我狐疑道：“只是我有一事不明。慎嬪於弘陽郡王做太子之事，向來是盡力而為，並無特別看重。退位之後，一向待遇優渥，自己也只是著力自保。為何突然之間，肯舍命而為？”

芳馨凝神道：“這中間，定然有些咱們不知道的變故。”

我怒極而笑：“其實她這樣做，倒也不是全無用處。弘陽郡王從前是驍王黨之後，慎嬪一去，弘陽郡王便與驍王黨再無瓜葛，做太子說不定倒真的容易許多。昱嬪失寵，二殿下被皇後收養，又失了驍王黨的幹系，果然是一箭三雕的好計。”

芳馨道：“萬一陛下疑心到姑娘身上，姑娘可要早作打算才好。”

我冷冷道：“她如此魯莽，我又有什麽法子？左不過大家一道死罷了。”忽聽綠萼在外道：“弘陽郡王殿下來了。”簾子一掀，高曜急急走了進來，揮揮手將小東子等人都趕了出去。

過了新年，高曜便整整十歲，這些日子著實長高不少。他的眉眼像皇帝，下頜的輪廓卻有慎嬪的筆直生硬。他走得雖急，腳下卻輕淺無聲。

我連忙行禮，他扶起我道：“姐姐，孤在書房裏聽說母親又被軟禁了。簡公公說是因為母親言語猖狂，惹怒了父皇，還說事發時姐姐就在半雲亭伴駕，這究竟是怎麽回事？”

我親自奉茶，強按心頭的悲怒之意：“慎嬪娘娘在益園中與惠仙閑話，詆毀周貴妃，恰巧被陛下聽了去。”

高曜呆了片刻，方道：“周貴妃無故出走，父皇惱了好幾個月，如今才好些，母親怎會……”我垂首不語。高曜又道：“才剛孤向父皇請安，因不知道詳情，不敢貿然為母親求情。父皇的臉色很難看，孤不敢久留，出了定乾宮便到姐姐這裏來了。”

我見他雖是難過，卻並不慌亂，不由暗暗稱許。只聽高曜又道：“旁人不知，孤卻清楚。母親自從退位，一向教導孤為人要謹慎。為何她自己卻如此不當心？便是要詆毀周貴妃，又何必在耳目眾多的益園？孤不明白，請姐姐指教。”

高曜與母親的感情甚是深厚，我對芳馨說過的殘酷推斷，不忍對高曜言明，只得轉過頭去，悄悄抿去眼角的淚意：“殿下恕罪，臣女不知。”

高曜一怔：“自姐姐入宮以來，孤從沒見過一件事情是姐姐不知道的。”我只是不忍看他。高曜察言觀色，遲疑道：“姐姐有難言之隱？”

芳馨忙道：“殿下，姑娘在益園吹了風，回來就頭疼。這會兒才喝過藥。”

高曜看了一眼盛藥的空碗，起身道：“原來姐姐病了。那姐姐且養病，孤明日再來請教姐姐。”我忙起身相送，遲疑半晌，終是欲言又止。高曜道：“姐姐是有什麽要囑咐孤的麽？”

我感激他的善解人意，不由含淚一笑：“殿下若肯聽臣女的，那明日不要來了。殿下當記著，殿下的侍讀是劉女史。”

高曜道：“這話姐姐從前也說過。不來便不來，只是在孤的心中，唯有姐姐才是孤的侍讀。”說罷端端正正還了一禮，帶著蕓兒疾步而去。

高曜走後，我披上一件織錦鬥篷。芳馨忙為我系上衣帶：“姑娘這是要去瞧慎嬪娘娘麽？姑娘終究不忍心看娘娘做傻事，教殿下傷心。”

我流淚笑道：“知我者姑姑。”

芳馨在手爐中添了炭，說道：“從前慎嬪娘娘被軟禁在守坤宮時，姑娘就曾越墻去看望過。”

我拭淚苦笑：“她總是這樣，永遠教我不得安心。也罷，她既然不教我安心，那我便自己求安心罷了。只希望還來得及。”

我和芳馨身著青灰色鬥篷，無聲無息地隱在茫茫雪色之中。我在腹中密密羅織了一大篇說辭，然而剛出漱玉齋數十步，遠遠只見歷星樓二樓寢殿的窗戶大開，一個修長的人影靜靜掛在梁下，一動不動。

像半闕了無情意的詩詞，像一筆潦草而生硬的寫意，像雲下死氣沈沈的山頭，像崖邊枯竭的瀑布和焦黃的衰草。所有的意境，所有的旖旎，所有的春光，所有的靈動，都被上湧入腦的血氣所玷汙，被一息充滿欲望的心念所埋葬。

我以為我會心痛，我會暈去，但是我沒有。我只聽到慎嬪在我耳邊說：“這孩子最能倚靠的，非你莫屬。你受我這一拜，我便信你。”

我沒有再向前走，只是深深一拜，轉身而去。

第二天，我到午時才起身。用午膳時，芳馨來稟告，說清早去歷星樓添水的粗使內監見到慎嬪懸梁，當即稟告了皇後。掖庭屬派人驗屍後，證明慎嬪的確是懸梁自盡的。皇帝頗為憐憫，立刻下旨追封慎嬪為慎妃，暫且停靈在歷星樓。

芳馨為我盛了一碗魚湯，沈吟道：“奴婢聽良辰說，陛下聽聞慎妃娘娘自盡，很後悔對惠仙懲治太重，致慎妃驚懼過度。如此看來，陛下對慎妃娘娘應當沒什麽疑心才是。”

我拿著銀匙翻攪著湯羹，不動聲色道：“慎妃本來也沒什麽罪，無故暴斃，自然要追封。”

芳馨一怔：“是。奴婢明白了。”

我又問：“弘陽郡王那裏如何了？”

芳馨道：“殿下聽聞母妃暴斃，一早就去歷星樓了。聽說哭得死去活來，暈過去兩回。皇後下旨擡回長寧宮休養，下午不準出來了。”

我嘆道：“也好。一會兒姑姑隨我去歷星樓守靈。”

芳馨道：“姑娘昨夜從歷星樓回來，便一宿沒睡好，不若午歇之後再去好麽？”

我冷笑：“我睡得已經太多了，宮裏發生了這樣大的事情我竟然都不知道原委！慎妃立下死志已久，我懵然不知。好，當真是好！”

芳馨道：“慎妃娘娘有心瞞著弘陽郡王和姑娘，姑娘當然不會知道。依奴婢淺見，慎妃娘娘若真存了那番心思，不告訴姑娘是為姑娘好。”

我低低道：“我明白……”

芳馨道：“姑娘就以不變應萬變。就如那高山，自己根基厚重穩當，自然不怕狂風暴雨。心中無愧，方根基穩當。是不是？”

我拉著芳馨的手微笑道：“姑姑的話，我記下了。”

午膳後，我去歷星樓看慎妃。為慎妃守靈的只有幾個昔日服侍過她的宮人。慎妃身著她生前最愛的青白地紫藤花長衣，安然躺在棺中。鬢邊的一支紅寶石蝴蝶簪熠熠有光，我從發髻上拔下慎妃當初賜給我的另一支紅寶石蝴蝶簪，端端正正地簪在她的發髻上。她的頭發依舊是粗而且韌，沒有光澤，冰涼如雪。我稍稍碰觸，那種冰冷的死氣，像滑膩的毒蛇纏繞在頜下，叫我透不過氣。我強忍淚水，緩緩退開幾步。

我在歷星樓呆坐了一下午。晚膳之前，高曜終於還是來了。他全身縞素，一進歷星樓，淚水滾滾而下，膝行至棺前不肯起身。我冷冷看著他哭，良久方道：“殿下節哀。”

高曜起身，見我神色冷寂，並無一絲悲意，便揮手向身後宮人道：“你們出去，孤有話想和母親好好說說，玉機姐姐留下。”

冷風襲來，燭光晃了幾晃，他的目光亦閃爍不定。他站在慎妃棺前，怔怔望著母親的遺容，滿目的悲傷、思念和不解中，更有幾分憤怒和狐疑。門外不遠處便是宮墻，偏偏瞧來空曠幽深。不知何時又飄起雪花，點點微光，似女子指尖的柔光，充滿探幽的意味。恍惚還是一年前在易芳亭三位公主的靈前，我和高旸也是這樣並肩站著。

高曜道：“姐姐是不是早就知道了？”

我的口氣依舊冰冷：“殿下何意？”

高曜道：“姐姐昨夜數度欲言又止，孤便知道姐姐有所隱瞞。母親自裁，姐姐當預料到了吧。”

我也不想再隱瞞，肅容道：“不錯。”

高曜頷首道：“其實姐姐不說，孤多少也能猜到母親和惠仙姑姑的用意何在。只是孤不敢深想。”

我一面整理桌上的祭品，一面嘆道：“我想到了，也來瞧了。終究是遲了。”

高曜一拍棺沿，恨恨道：“姐姐好歹來瞧過母親。唯有孤，既不敢想，又不敢行！”說罷垂淚，“還記得舊年姐姐問孤，倘若母親被禁足，孤敢不敢越墻去瞧母親。孤說敢。如今看來，孤太高看自己。孤分明是個膽小如鼠、全無擔當的不孝子，孤對不起母親！”他的熱淚滴落在棺中陪葬的瓷器上，發出滴滴答答的輕響，卻似重錘敲擊在我心頭。

他的懦弱，又何嘗不是我的？！

我若早些來歷星樓，說不定能勸下她。我明知她有死志，卻不敢來勸。我的懦弱和無恥，遠勝高曜！我的手上，又無聲無息染上一縷血腥，和翟恩仙、小蝦兒和紅芯的一樣，是水洗不去、火燒不盡的罪孽。我的人生，不但孤獨絕望，且醜惡無比。或許當年我不該答應進宮選女巡。

錯得太盡，已無回頭之路。

“上智處危以求安，中智因危以為功，下愚安危以自亡。”[54]我就是那“下愚安危以自亡”的人，可恨我還自以為是“因危以為功”“處危以求安”。可笑！當真可笑！

只聽高曜又道：“姐姐，母親是不是故意惹惱父皇，畏罪自盡的？她是不是早有死志？”

我忽而想起惠仙，當年皇後身邊的第一人，卻是難得的忠厚謹慎。四年前的端午夜宴上，周淵與皇帝在清涼殿坐了一夜，慎妃想借機嚴懲周淵。是惠仙自作主張，親自到長寧宮來，請我勸慎妃暫緩懲治周淵。那時她便如此忌憚周淵，今日又怎會在益園公然詆毀？她亦是早有死志，她當是無怨無悔。

我嘆道：“殿下只當如此罷了。”

高曜道：“她這樣去了，是為了讓孤成為母後的兒子，好讓孤登上太子之位麽？”

我問道：“殿下願意成為皇後的兒子麽？”

高曜道：“孤想做太子，但是孤不願做母後的兒子。”

我問道：“為何？”

高曜道：“母後有華陽、祁陽二位皇妹，有軍功顯赫的大將軍兄長，還有正宮之位。但是母親只有孤一個兒子。母親不在了，孤絕不做旁人的兒子，教她傷心。”說罷微微冷笑，“況且孤記得姐姐說過，父皇不是秦莊文王，孤自然也不能做楚子。”

我冷笑道：“可是殿下正月裏隨皇後在含光殿前請罪時，還是這樣想過的。”

高曜道：“那時候母親還在，如何能與現在相比？”

我欣慰道：“殿下明白便好。”

高曜道：“母後聰明絕頂，她也知道的是不是？所以母後應該不會收孤做她的兒子。”

我頓時想起那日我無意中聽見的皇後與陸大將軍的談話。陸大將軍勸妹妹再收養一位庶子以鞏固自己的地位，皇後頗為遲疑。她即使不會主動向皇帝請求收養高曜，但皇帝卻會自然而然地將高曜交給皇後。日後皇帝解過來，疑心大起，皇後依舊不能免除教唆慎妃自裁的嫌疑。

我心中一動。不，慎妃的死恐怕並不是為了要將高曜送給皇後撫養，爭取一個嫡子的名分。而是為了教皇帝疑心皇後，疏遠皇後。先前因為舞陽君之事，皇帝已經懷疑皇後主謀暗殺太子了，只因舞陽君在獄中自盡，她的姘夫奚檜又沒有尋到，所以遲遲不能定罪。

可皇帝就算在慎妃之事上起了疑心，沒有證據，依然會不了了之。要加深皇帝的猜疑，定下皇後的罪責，此事當還有後續才對。

究竟是誰，為慎妃定下此計？是誰，會在慎妃死後忠誠地執行他們的計劃？是誰，如此痛恨皇後，甚至犧牲慎妃的性命？

想到這裏，我不由問道：“請問殿下，娘娘之前的言行，可有什麽不尋常之處麽？”

高曜細細想了半晌才道：“似乎並沒有，只是更多話一些。”

我又問：“娘娘平日裏都說些什麽？”

高曜慚愧道：“自從母親知道了孤的心思，便時常教導孤，要好好念書、孝敬父皇母後等語，都是老生常談了。唯有一次，母親說，只要孤能做太子，母親甘願舍命。”說著周身一顫，跪倒在慎妃的棺前，“母親真的是為我而死的……”

我緩緩道：“殿下不必如此自責，依臣女看，此事還有內情。”

高曜扶棺茫然：“什麽？”

我淡淡道：“一個人下定決心去死，無外乎有兩個因由，一是他死後，身後的活人能因此受益、或受害，此是外因。二是，他萬念俱灰，生無可戀，或激憤難當，以死明志，此是內因。臣女以為，殿下如今是皇長子，從無過犯，即使娘娘不自盡，殿下也還是有望成為太子的。”

高曜道：“可是昱嬪就要生子了，倘若她生了一位兄弟，父皇自是寵愛他勝過孤。”

我冷笑：“昱嬪便算再得寵，此時也不過剛剛有孕，腹中之子是男是女尚且不知。便算是個皇子，他也還那麽小，如何能與殿下相比？慎妃娘娘真的有必要一定在此時自盡麽？”

高曜一驚：“姐姐是說……母親自盡是有內因的麽？”

我靜靜道：“臣女以為，必是有的。娘娘自從退位，素來無心爭寵，初時對殿下能不能做太子也並不在意。臣女知道殿下想做太子，只是若以慎妃娘娘的性命來換取殿下的太子之位，殿下願意麽？”

高曜斬釘截鐵道：“不願意！母親也知道孤不願意！”

我頷首道：“臣女以為，這些外因雖強，卻不足以教娘娘舍命。定然還有內因。”

“是什麽？”

“殿下曾問過臣女，當年娘娘被迫退位是不是另有隱情。殿下還記得麽？”

“姐姐當時沒有明說，但孤知道是有的。”

“殿下對娘娘提過此事麽？”

“玉機姐姐千叮萬囑，教孤不可隨意透露此事，孤自然不敢與母親說。”

“慎妃娘娘當年無比珍視她與陛下的夫妻之情與她的正宮之位，如若知曉被迫退位的真相，殿下以為會如何？”

高曜遲疑片刻道：“孤不知道。”

我微微冷笑：“殿下並非不知，而是不敢想。”高曜的額上頓時沁出冷汗。

我掏出絲帕，將慎妃棺中白瓷上的淚痕擦拭幹凈，轉眸凝視她蒼白安詳的面容，良久方問道：“陛下今天來過了麽？”

高曜道：“父皇還沒有來過歷星樓。”

我冷冷一笑，不再言語。晚膳時分，我勸高曜回去用膳歇息，自己仍在歷星樓守靈。

醜初，白燭將盡，我和芳馨正換新燭，忽見小簡輕手輕腳地進來，道：“聖駕到。”忽見我在，頓時一怔，又上前道，“朱大人快接駕吧。”我連忙帶領眾人跪迎。

皇帝疾步走了進來，脫去裘皮氅衣，露出裏面的白色錦袍。他低頭看我一眼，溫言道：“平身。”

我站起身來，垂目不語。皇帝道：“這麽晚朱大人還在此守靈，辛苦了。”說著接過小簡手中的三炷檀香，親自在白燭上點了，雙手豎在香爐之中。

我見他一臉倦色與愁容，遂恭敬道：“夜深了，陛下怎的還不歇息？”

皇帝歪坐在圈椅上：“才看完了各地的上書，一時還不想睡。想不到朱大人也在這裏。”我心下一軟，垂頭不語。只聽皇帝又道：“近日各處多事，朕的脾氣是暴躁了些，沒想到慎妃的氣性更大。”

我親自奉茶。皇帝見我不說話，便趕了趕茶葉，嘿嘿冷笑道：“遼東的歸義公蕭乾國聯合族中子弟，聚兵造反。朕命大將軍陸愚卿去平亂，他托辭舊患覆發，只薦了麾下一個小將去。你知道這是何意麽？”

我愕然，“臣女不知。”

皇帝道：“你這個女甘羅，也有你不知道的事情。”見我不說話，又道，“西南邊境不寧，江南豪族作亂，夏秋之際又水旱頻發，群臣都不得力。朕要去南巡。”

我不由關切道：“年關將近，陛下又要出宮？”

皇帝疲憊道：“孝宣皇帝有言，‘與我共此者，其唯良二千石乎！’[55]朕沒有這樣的州牧郡守，只得自己去了。”

我看一眼小簡，小簡忙上前道：“陛下，夜深了，回宮吧。”

皇帝嗯了一聲，起身向我道：“朱大人也早些回去吧。”

送過皇帝，芳馨扶起我道：“這些國家大事，陛下為何要說與姑娘聽？”

雪子瀝瀝掃在屋檐上，我伸指接過，只覺掌中冰涼一片：“他無非是想說，誰都有自己的委屈和無奈，若都像慎妃一般一死了之——”說著搖搖頭，返身回到靈堂中。

第二天清晨回到漱玉齋，芳馨命人燒了熱水沐浴。我撩起熱水凈面，指尖盡是粗糙。又覺雙眼幹澀，頭痛欲裂，滿身的困倦，卻毫無睡意。熱水迫住胸口，教人無法呼吸。

我的呼吸聲驚動了在一旁調弄玫瑰幹花的芳馨：“姑娘的身子不宜久浸，還是起身用膳吧。”

我不答她，只是問道：“北燕新歸，便有歸義候蕭氏叛亂，陛下命陸大將軍去平叛，大將軍為何不去？”

芳馨緩緩添了一勺溫水：“陛下不是說大將軍舊創覆發了麽？”

我拈起一片被水浸得溫軟的玫瑰花瓣，放在鼻端輕輕一嗅：“春天采下的花，還是很香呢。”

芳馨笑道：“春天受的傷，冬天是最容易覆發的。”

我笑道：“姑姑知道何謂百戰百勝之術麽？”[56]

芳馨搖頭道：“姑娘知道奴婢沒有讀過書的。”

我微微一笑：“魏惠王三十年，魏國以太子申為上將，攻打趙國。趙國向齊國求援，齊國派了孫臏來救。魏國大軍行到外黃，一個姓徐的人對太子申說：‘臣有百戰百勝之術，太子要聽麽？’太子道：‘自然要聽，先生請說。’徐子道：‘太子為主帥攻趙，大勝則富不過有魏，貴不過為王。若勝不了齊國，便做不了太子了。這便是臣的百戰百勝之術。’”

芳馨道：“那魏國這一戰究竟是打了還是沒打？”

我笑道：“太子申想退兵，奈何主將是龐涓。這一戰，便是著名的圍魏救趙之戰。”

芳馨正為我篦頭，聞言頓時慢了下來，怔怔道：“姑娘是說，陸大將軍已然位極人臣，不肯去北方平亂，是效仿徐子的百戰百勝之術麽？”

我一笑，又道：“姑姑知道秦國名將白起是怎麽死的麽？”

芳馨笑道：“既然是名將，定然是戰死的了？”

我搖頭道：“不，他是被秦王賜劍自裁的。長平之戰後，秦國先後派王陵和王龁率兵圍邯鄲，趙國有外援，秦兵傷亡慘重。於是秦王派白起去代替王龁，白起不肯去，說長平一戰，秦兵傷亡過半，國內空虛，且諸侯兵盛，與人爭國都不利。秦王與應候多次征召，白起只是裝病。後來秦國果敗。白起驕矜，惹怒秦王，被貶為士卒，流放陰密，走到杜郵時，秦王賜劍自裁。”[57]

芳馨想了好一會兒，方道：“姑娘說百戰百勝之法，奴婢還能想得明白。這白起之死，奴婢不明白。”

我冷笑：“秦王傾全國之力去圍邯鄲，士兵死傷慘重，此正是國難之時。白起不思保國全軍，因一己私欲而裝病在家，秦王與應侯數次征召，全不應召，此等逆臣，不死何為！”

芳馨大驚道：“姑娘是說，陛下是秦王，陸大將軍是白起？”

我笑道：“我朝剛剛滅了北燕，封其歸降的皇室支庶蕭乾國為歸義侯。燕人尚未完全附義，民心鼓蕩，思變者十室有九。果然還不到一年，蕭乾國就造反了。國事當前，陸大將軍卻因私心不肯北上平叛，再加上南方多事，陛下不勝煩憂。姑姑說，陛下會不會生氣？”

芳馨沈吟道：“那皇後也不勸勸兄長？”

我笑道：“皇後若有機會勸阻兄長，陸大將軍怎還能如此不通，上一個裝病的奏疏？皇後失寵已久，為了避嫌又刻意不聞政事。陸大將軍也知道妹妹在宮裏的地位不比從前了，為了保住陸家的富貴，便用這‘百戰百勝之法’。人一旦被名利束縛，便不似從前那樣有勇氣了，心智也不像從前利索了。”

芳馨似是不信：“小小一個歸義侯，能有多少力量？大將軍便是不去，又能如何？”

我深吸一口氣道：“陸大將軍是去年平定北燕的首功，在北虜之中，頗有威懾力。他一去，必能動搖敵人的軍心，只說大軍壓境，北方便可傳檄而定，不費一兵一卒。陛下本來也不是要他真的去殊死作戰，他不肯去，真是愚不可及！”

芳馨恍然道：“原來如此！”

我不以為然道：“派個小將去不是不可以，只是陛下在南方難免要懸心些。自古‘主憂臣辱，主辱臣死’，這個陸大將軍，自以為聰明，卻失了君心了。”

芳馨奇道：“這樣的道理，姑娘隨便想想便能想出來。難道陸大將軍的幕僚門客都不知道麽？”

我心中一動。幕僚門客？

只聽芳馨又道：“姑娘既然盡知其中原委，可要告訴皇後麽？”

我想了想，嘆道：“皇後待我不薄，我自然是要盡忠的，可是卻不好直接告訴她。”心念一動，又道，“姑姑便悄悄告訴蘇姑娘，記著要小心些，隱晦些才好。”

芳馨一怔，隨即笑道：“奴婢知道了。”

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