從白雲庵回來，皇後召我去守坤宮詢問升平剃度的情形，我一一作答。皇後聽罷，默然良久，只嘆了一句可憐，又道：“後面的曇花要開了，你若不嫌疲累，便陪本宮賞花。”

我還沈浸在升平長公主出家的傷感之中，聞言一怔，恭敬道：“臣女遵旨。”

守坤宮的後花園中開滿了各色夏花，再也不是牡丹獨霸的情景了。紫薇花和木槿花開得正好，在月下是潑墨般的朱紫之色。風中滿是茉莉花清軟的香氣。雪白的茉莉如被明月照亮的鱗雲，挨挨擠擠地鋪了一大片。

皇後與我剛剛坐定，便見蘇燕燕引了史易珠過來。史易珠身著月白紗衫，美人蕉紈扇下杏色的流蘇如火紅的流星越過一大片雲彩，清雅中帶著熱烈的靈動。她斜斜綰著倭墮髻，只簪了一朵深紫色的蝴蝶花。我呆了一呆，仿佛是許多年前，在暮春的夜色中，錦素在陂澤殿憑窗遠望。她珠玉全無，發髻上也只簪了一朵深紫色的蝴蝶花。那蝴蝶花是錦素沁入骨髓的孤清與落寞，卻是史易珠刻意的隨心與簡樸。

皇後笑道：“都這會兒了，你竟還沒有出宮？”

史易珠行了禮，笑道：“回娘娘，今日不知怎的，宮裏特別多事，便誤了出宮的時辰。且臣女還有好幾件事決斷不下，要回稟娘娘，明天才好去辦。”

皇後指著她右手下的白石條道：“坐。”於是史易珠很簡潔地說了幾件內阜院的事，皇後一一指點，又道，“這些事情以後你自己瞧著辦。”轉眼見我簽了一塊蜜桃只是笑，便問我，“這桃不甜麽？”

我以折扇障面，微微一笑道：“臣女是覺得易珠妹妹聰明能幹，且綺年玉貌，燦若明珠。臣女和她一比，便是魚眼睛了。”

皇後笑道：“易珠的能幹，還不在這些瑣事上。不過，你也有自己的好處，你們是一雙明珠才對。”

我笑道：“謝娘娘讚賞。臣女聽姑姑說，這個月的例銀漲了一些，想必是易珠妹妹的功勞了？”

皇後笑道：“易珠指出了荊州好幾處私開的銀礦，陛下命人一一查實，都收歸國庫了，其中一處賞給了少府，這多出來的例銀，便是打那上面來的。”

我好奇道：“私開銀礦？”

史易珠正色道：“漢時的吳王劉濞開山鑄銅、煮海為鹽，釀成七國之亂的大禍。如今江南的豪門竟然敢私開銀礦，不是形如反賊麽？易珠既然知道，便不能不回稟。”

我笑道：“當年太後曾道，要易珠妹妹打理後宮，帶攜眾人都漲漲月例，果然應驗了。”

皇後笑道：“太後說過這話麽？怎麽本宮不知道？”

我一怔。那時慎嬪還是皇後，帶領我們初入宮的四位女巡去拜見太後，而那時的陸貴妃——如今的皇後卻在思喬宮養病，自然沒有聽到太後這話。那時的人，被廢黜，被流放，被驅逐，被殺害，被冷落，連太後都經歷了深切的痛苦和失望。都不覆當年了。

史易珠笑道：“我也記不清楚了，還是姐姐的記性好。”

忽聽皇帝朗聲道：“朕也記得母後說過這話。”只見皇帝身著灰綠色的紗衫，搖著水墨折扇閑閑走了過來。皇後站起身略施一禮。我和史易珠連忙離座拜下。

皇帝道：“平身。”我和史易珠相視一眼，便欲告退回避。皇帝卻道：“朱女丞和史姑娘也在這裏，賜座。”我和史易珠只得重新坐下。

皇後親手斟了涼茶奉與皇帝：“陛下怎麽這會兒過來了，也不派人告訴臣妾，連一杯好茶也沒有。”

皇帝笑著拉過皇後的手：“夫妻之間，何需這些虛禮。”

皇後一向端莊，聞言雙頰一紅：“聽說陛下這兩日很忙，奏疏都看不完。”

皇帝笑道：“皇後送來的綠豆百合湯，又解暑又明目，朕都喝完了。今天有幾個言官聯名荊州長史上書，為成氏一族求情，朕都駁回了。”

皇後道：“人說財可通天，果然便通到陛下這裏來了。成家在荊州秘勘銀礦，私鑄銀兩，乃是死罪，竟然還有人代他們求情？”

皇帝道：“朕知道，荊州長史與成家是一氣連枝的，幾個言官平日裏清貧慣了，幾吊小錢就能收買了。如今禦史臺在查這件事，朕也不能不問青紅皂白地就發落他們。不過這樣的奏疏都能上到朕的面前，可見是蘇司納失察了，朕已經申斥了他。若有下次，這司納之職，也該讓賢了。”

蘇司納是蘇燕燕的父親，是在鹹平十三年的四月，由皇後一手提拔成言官之首的。皇後眼中有剎那黯然，隨即端和道：“陛下聖明。”

皇帝抿了一口茶，又道：“險些忘了正事。朕過來是想與皇後商議一下擴建白雲庵的事情。”

皇後微笑道：“陛下是怕升平住得不舒服麽？到底是心疼妹子。”

皇帝愧疚道：“都是朕太魯莽了，她剛回朝，朕就不該給她議什麽婚事。好好的養在宮裏，便什麽事也沒有了。如今鬧到這步田地……”說著一拍右腿，甚是懊惱。

皇後柔聲道：“其實升平早就長大了，她自己知道自己要什麽。既然是自願為國修行，陛下也遂了她的心願，便是彼此成全了。”

皇帝嘆道：“所以朕要擴建白雲庵，既是長公主委身佛事，為國祈福，就更加馬虎不得。”

皇後道：“這是自然。只是一樣，如今戰事甫歇，又有幾處報了水旱，到處都在用錢。連前些日子太後想在景園裏修建一個望思子臺，陛下都沒答應。這擴建白雲庵的使費，陛下預備從哪裏出呢？”

皇帝蹙眉道：“望思子臺……哼。”撇撇嘴，又道，“前些日子收上來的幾家銀礦，不是有一處給了少府了麽？你們漲了月例，也總該富餘一些，回去清清賬目，看看能不能撥出銀子來。”

皇後凝思片刻：“前些天是交了一筆現銀上來，這個月多支了大約三百兩用來漲月例，賬上還有現銀五千兩，也不知夠不夠。”

皇帝沈吟道：“少了些，朕明日叫華司空上來，瞧瞧不夠的地方，哪裏還可以填補些。”

皇後搖頭嘆道：“恐怕是不夠。”

史易珠明眸一轉，欲言又止。皇帝笑道：“史姑娘有何高見？”

史易珠看向皇後，皇後笑道：“陛下讓你說，你說便是了。”

史易珠道：“是。民女以為，如今天下太平，萬民各覆己業，賦稅定能一年多過一年，一時的困頓不算什麽。若銀子短了，何妨往民間借些來使？想來百姓都願意將富餘的銀子借給朝廷。”

皇帝不悅：“你是說，往錢莊去借麽？”

史易珠微微一笑，搖頭道：“錢莊低息吸入，高息放出，最是無情，與陛下擴建敕建白雲庵的慈悲之心不合。臣女有個更好的主意。”

皇帝眉間略展：“說罷。”

史易珠道：“陛下只需命三司往民間放一種特制的紙鈔，民間可自行到衙門購買，這樣便繞過了錢莊。到了期限，朝廷按鈔面金額，照利返還也就是了。如此，朝廷既不短銀子使，百姓也得了實惠。正是一舉兩得。”

皇帝雙目一亮：“妙啊！這樣的主意，朕的總度支怎麽想不出來！”

皇後道：“倘若到期不能返還，豈不是墮了朝廷的信譽？”

史易珠抿嘴一笑：“萬一真的如此，那便發新鈔還舊債。只要我大昭國運昌隆，便不用怕沒人借銀子來使。”

皇帝沈思片刻道：“是個精巧的法子，朕明日便叫李司政上來好生計議。”又向皇後道，“皇後慧眼識人，這樣的人才，若是個男兒，朕的總度支，便交給她來當。”

皇後笑道：“易珠在理財上確是極精通的，如今替臣妾管著後宮，真是大材小用了。”說著取過桌上的紈扇，朝皇帝緩緩一動——夏夜的涼意忽然變得靈動而善解人意。“易珠替臣妾管著後宮，日日辛苦操持。卻還有人不服，時而生事。說來說去，總是名不正，言不順的緣故。”

皇帝嗯了一聲道：“如此，朕便為史姑娘正名。朕這就封史姑娘做嬪，因她聰穎過人，賜封號穎，皇後以為如何？”

皇後道：“陛下聖明。”見史易珠呆在當地，便又拿扇子一撲她，“還不謝恩？”

史易珠——不，穎嬪——連忙叩首，伏地謝恩。皇帝親自扶了她起來，穎嬪滿面嬌羞，只往皇後身後站。

我忙行禮道：“恭喜穎嬪娘娘。”穎嬪滿面通紅，垂頭不語。

皇後向穎嬪道：“你如今也是正經的嬪妃了，從此以後便住在章華宮的東配殿好了。”

皇帝將涼茶一口飲盡，拍拍皇後的手背：“去了一趟白雲庵，朕也乏了，這就回宮。你也別送，朕改天再來瞧你。”

皇後與我連忙起身恭送。皇帝淡淡一笑，拉過穎嬪的手，帶著李演等人，浩浩蕩蕩去了。

皇後端然平和的神色中，終於透出不可抑制的悲涼和疲累，更有一絲莫名的滿足。她籲了一口氣，緩緩坐了下來，嘆道：“以易珠的出身，一舉成為嬪，已是恩遇頗深了。本宮以為，她最多只是一個媛而已。”

我淡淡道：“穎嬪娘娘是要掌管後宮的，若位分太低，恐壓不住人。且穎嬪貌美聰慧，想來陛下也是真心喜歡的。”

皇後凝視著我，悠然道：“本宮還以為，會是你先得冊封，拔得頭籌。”

我一笑：“臣女出身低微，陋顏薄德，不敢妄想被冊封。”

皇後道：“這話就妄自菲薄了。出身？易珠的出身又何嘗高貴了？是她自己爭氣罷了。”說罷指著幾尺開外悄然盛放的曇花道，“你瞧，花都開了。”

從守坤宮出來，芳馨忍不住道：“姑娘從前就說過，史姑娘是皇後預備的嬪妃人選，如今果然應了，姑娘當真神算。”

我瞥了她一眼：“姑姑真是越來越沈不住氣了。如今該稱穎嬪才對。小心穎嬪娘娘扣你的月例銀子。”

芳馨笑道：“奴婢見姑娘舊年說的事情一一應驗，總是忍不住要說兩句。”說罷又沈吟，“只是一直也未聽聞先前陛下如何待見穎嬪，怎麽忽然就冊封了？”

我迎著夜風，深吸一口氣道：“陛下雖然待穎嬪平常，但皇後賞識她。姑姑知道蘇司納麽？”

芳馨道：“是蘇姑娘的父親，今日被申斥的那位大人？”

我微微冷笑：“蘇司納是皇後去年暮春監國的時候一手提拔上來的，在彈劾封司政一事上，是有功之臣。如今卻因這樣一件無聊的事情被聖上申斥。自然了，‘失之東隅，收之桑榆’[49]，皇後既然提議納妃，陛下也不好拒絕。況且，穎嬪確是聰明美貌，萬中無一的女子。”

芳馨道：“奴婢倒覺得，穎嬪娘娘一蹙眉，便有兩分周貴妃的模樣。”

我嘆道：“種種因由都有吧……不過於易珠妹妹來說，不論什麽因由，能被冊封便好。”

芳馨道：“聖上的心思，可真是越來越捉摸不透。”

我挽起被風吹落的披帛，淡淡道：“他的心思，咱們只看便是了，何必去猜？”

芳馨道：“奴婢只是替姑娘委屈。陛下明明……為什麽偏偏封了她去？”

我嘆道：“姑姑怎麽說起這樣的糊塗話？皇帝的恩情哪裏能當真？前有慎嬪，後有皇後、張女禦，姑姑還看不清麽？況且我並不想做嬪妃。”說著又笑，“我倒希望陛下能對易珠妹妹好些，如此後宮便安寧了，咱們又能多漲幾個月例銀了。”

史易珠被封為穎嬪的第二天傍晚，紫菡來漱玉齋看我，我便留她用晚膳。她神色懨懨，似是興致不高，提著竹箸猶猶豫豫的，也不知道要吃哪道菜。我知道她的心事，便用銀匙舀了一勺白豆放在她的碗中，微笑道：“這道白豆燉髈，你若嫌膩，便只吃白豆好了。”

紫菡撇一撇嘴，欲言又止，推了碗盤道：“天氣太熱，葷的素的，都吃不下。”

我一笑：“傻妹妹，你吃不下，旁人胃口卻好。何必苦了自己？”

紫菡奇道：“姑娘也知道了？”

我更奇：“昨天史姑娘被冊封為穎嬪的時候，我就在皇後宮裏看著。就算昨夜不知，今天也盡知了。”

紫菡懊惱道：“不是穎嬪娘娘的事情。是——”說著紈扇急搖，兩鬢碎發飄如春絮，“是邢姑娘的事情。”

我詫異道：“邢姑娘，哪位邢姑娘？”

紫菡道：“禁軍統領邢大人的小姐邢茜儀姑娘，從前常來宮中陪伴太後練劍的那位。陛下今天午後親自擬旨，命李公公去了邢府宣旨，冊封邢姑娘為——什麽嬪，擇吉日入宮。那個字我也不認得，只聽陛下說叫玉嬪。”

“玉嬪？”

紫菡道：“是上日下立的那個字。”

我微笑道：“原來是昱嬪。昱，乃是光明燦爛之意。這個封號好。她是如何被冊封的？”

紫菡道：“姑娘知道的，自從周貴妃走後，陛下甚是惱怒，再也沒有踏入遇喬宮一步。今天不知怎的，去了一趟遇喬宮，在周貴妃的屋子裏坐了一會兒。一出來便遇見邢姑娘從偏殿出來，手裏拿著一把周貴妃用過的長劍。邢姑娘沒看見陛下，陛下也不叫驚了她。她拿著長劍在院子裏舞了一回，陛下這就看住了，眼圈兒都紅了。回宮就下了聖旨。”

我嘆道：“邢姑娘是周貴妃的入門弟子，論武功，自然是十足十的一模一樣，論氣韻，也有幾分相像。陛下既然肯去遇喬宮緬思貴妃，想來是真的放下了。遇見邢姑娘這樣神似貴妃的人，怎能不動心？”我忽然想起一事來，“去年春天的時候，陛下便見過邢姑娘在太後宮中舞劍，還頗問了兩句。”

只見紫菡愁容滿面，神思恍惚，似是沒有聽見我的話。我知道，皇帝連封了兩位嬪妃，她心裏不自在。然而，我也不知道該如何安慰她。良久，她忽然怔怔地落下淚來：“姑娘，奴婢要是能有一個孩子該有多好。哪怕餘生不得恩寵，奴婢也心滿意足了。”

我只得道：“你還年輕，總會有孩子的。況且，昨天剛封了穎嬪，今天仍舊叫你服侍，可見還是將你放在心上的。”

紫菡道：“聽說穎嬪娘娘又美麗又聰明，皇上皇後都喜愛得很，奴婢如何比得。”我聽她一味地說喪氣話，便只笑笑，命人將飯菜都收了下去。紫菡發了一會兒呆，忽然問道：“姑娘，為何陛下隨口便冊封了穎嬪，而今日冊封昱嬪卻如此鄭重，還親自擬旨，命李公公去邢府宣旨？是因為昱嬪娘娘的出身高貴麽？”

我頷首道：“想必是。”

紫菡想了想，沈吟道：“昱嬪娘娘定然更得聖寵。”

我心念一動，輕嘆道：“神似，不過是‘毋望之福’，又或是‘毋望之禍’[50]。”

紫菡道：“姑娘又念奴婢聽不懂的話了。”

我柔聲道：“在這宮裏，誰也不會永遠得意。你不會，穎嬪不會，昱嬪不會，皇後也不會。”

紫菡道：“奴婢總覺得，若周貴妃在宮裏，是一定會的。”

我一笑，“可是她已經走了。”

紫菡好奇道：“貴妃為何要走？”

我不答，只是用銀簽紮了一片蜜桃遞於她：“人生苦短，你青春正好，多思無益。”

皇帝連封了兩位位分頗高的嬪妃，闔宮嘩然。然而這不過是錢塘春潮，轟然而過，便歸於寂靜。鹹平十四年八月二十二日，昱嬪邢茜儀入宮，賜居永和宮東配殿欣然殿。

八月二十三日一早，聽聞皇後微恙，於是前去侍疾。在椒房殿等候時，遇見前來問安的昱嬪。只見她身著茜色華衣，卻不飾珠玉，只簪了一朵淡粉色木芙蓉，既艷麗又清雅。彼此見過禮，便相對而坐。

四年前在粲英宮，她用周貴妃所賜的蟬翼劍指住我的眉心。直到今天，只要一見她，我便覺得那陰森森的劍氣還籠罩在我的眉頭。

良久，忽聽她喚道：“朱大人。”

我一怔：“不知娘娘有何指教？”

昱嬪微微一笑，遲疑道：“我當年年幼無知，得罪大人之處，望乞見諒。”

我愕然，隨即笑道：“小時候的事情，都忘記了。娘娘不必放在心上。”

昱嬪淡淡一笑：“當年見識短淺，太執著於門戶之見。如今看來，竟是大錯特錯。”說著笑意邈然，“知道從前的無知，便有些怕了。大約人大了，便是這個樣子的。”

我聽她話中有深意，不覺問道：“娘娘何出此言？”

昱嬪黯然道：“師尊走了，也不與我說，我總覺得慌——”忽然驚覺自己與我並不是那麽親近，更不便說出心底深處的話，於是猝然住口，只是飲茶掩飾。

我笑道：“娘娘正得聖寵，何必出此傷感之語。”

昱嬪微笑道：“花無百日紅。宮中長日寂寞，但盼能與大人常常親近才好。”

我欣然道：“娘娘有命，臣女無不遵從。”

回宮後，昱嬪派人送了禮物來，我便命人將周貴妃在我生辰那天送給我的承影劍給昱嬪送去。綠萼一扁嘴，將長劍放入盒中，不滿道：“這是貴妃留給姑娘做念想的，姑娘何必送給她？況且她從前對姑娘多有不敬。”

我笑道：“一把劍而已，我又用不著。昱嬪也得了周貴妃的蟬翼劍，可惜早早折斷了。這柄劍送給她，也算結個善緣。”

綠萼道：“滿皇宮裏，就姑娘最大方，成日家送這個送那個的。”

我淡淡道：“說到底，不過是錢財物件罷了。你親自送去，方顯我的誠意。”

綠萼笑道：“這柄承影劍，還不能說明姑娘的誠意麽？昱嬪娘娘要是連這個都不知道，那便連奴婢也不如了。”

我笑斥道：“好端端的，不準議論妃嬪。”綠萼吐了吐舌尖，捧著承影劍去了。

剛進十一月，便下了一場大雪。這日午後，我和慎嬪坐在歷星樓二樓的南窗下，看著漫天扯絮似的飄雪，圍爐閑話。高曜在慎嬪的臥室午睡。

爐上熱著清早從梅花上收下來的雪水，杯中是上好的碧螺春，簇簇新芽頂著葉尖上那一點嫩綠，仿佛東君點化。慎嬪親自在我的白瓷盞中添了水：“這宮裏都要翻天了。”

我嗅著茶香，淡淡道：“自然了，昱嬪出身高貴，又得寵；穎嬪恩寵雖是平常，卻倚靠皇後，掌著後宮大權。可謂平分秋色，這宮裏的人，自然都要掂量著過的。”

慎嬪微笑道：“她們鬧她們的，我只過我的清靜日子。”

我低頭抿一口茶：“娘娘是有子萬事足。”

慎嬪嘆道：“沒法子罷了。我退位之時，他便說過，我在宮中只得以嬪位終老。這會兒我倒是想他封我為妃。她們進宮了，我才知道名位在這宮裏是多麽要緊。”

我清冷道：“封妃？娘娘當年可是正宮，就不覺得屈辱麽？”

慎嬪道：“屈辱？對我曜兒有益之事，再屈辱我也不怕。”

我欠身道：“能放下自身榮辱，方能成事。‘龍或俯麟潛於重泉，或仰攀雲漢游乎蒼昊’[51]，都是時機。娘娘能忍，臣女竊為娘娘歡喜。”

慎嬪道：“只有你，最懂我的心。”說著微微一笑，“我總以為，會是你先得冊封。以私心論，我知道他總會納妃。如果是旁人，我寧可是你。”

冷風吹過，幾片雪花飛入南窗，冰冷數點融在我的臉上：“娘娘擡舉，臣女何德何能，能與娘娘比肩。”

慎嬪笑道：“這話說得虛偽。史氏出身商賈，一朝封為穎嬪，還沒有子女呢，便與我比肩了。”

正說話間，惠仙上樓來，見我和慎嬪語笑晏晏，不由遲疑。慎嬪道：“有什麽話就說。”

惠仙躬身道：“回娘娘，也不是什麽大事。只是奴婢才剛去禦藥院，聽兩個千金科太醫說，昱嬪有孕了。”

慎嬪一驚，“什麽？！竟然這樣快。”

惠仙道：“自從昱嬪入宮，幾如當年的周貴妃，十天裏有七天，聖上都陪著她。如今才有孕，已是慢了。奴婢聽太醫們閑話，似說陛下甚是歡喜，不日就要晉封。”

慎嬪道：“才這樣幾個月，便要冊封為妃了麽？”

惠仙不無憂慮道：“娘娘，這孩子若是皇子，尊貴遠勝於弘陽郡王殿下。”

慎嬪伸手接過窗外的飛雪，嘆道：“我又有什麽法子。”

惠仙無奈地看著我。我只得道：“該來的總會來的。”

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