去年隆冬，史易珠也曾問過同樣的問題。上至妃嬪，下至商女，每一個人都熱切註視著每一個有可能從虛空中生出的希望。

我刻意沈聲，一字一頓道：“無論臣女身在何處，是何身份，無論是不是妃嬪，能不能誕下皇子，我的心，永遠向著弘陽郡王。”

慎嬪追問道：“你真的肯將弘陽郡王的前程放在你自己的孩兒之上？”

我的笑容冷得幾乎凝住悠然殿外的艷陽：“娘娘敢將殿下全然交托給臣女麽？娘娘若敢，臣女便肯。”我若告訴慎嬪我的身體不宜生子，自能取信於她。然而這不是我要的信任。

慎嬪神色一凜，退步一拂衣裙，端然下拜：“有你這句話，我死而無怨。”

我大驚失色，忙伸手相扶，她卻紋絲不動。我只得也跪了下來：“娘娘這是何意，臣女受不起。”

慎嬪微微一笑：“我兒多年來承蒙教誨，保全性命聲名至今，我這個做娘親的，理當拜謝。你受我一拜，我才能心安。”

我心中不安：“殿下前有夫子，後有娘娘，臣女何德何能。娘娘快快請起。”

慎嬪道：“夫子雖好，究竟是外臣，不能常見。況且皇子若未出閣，便與外臣往來過密——他的疑心你不是不知道。這孩子最能倚靠的，非你莫屬。你受我這一拜，我便信你。”

我無奈，只得道：“臣女只當受了娘娘這一拜，娘娘請起。”

慎嬪聞言，方展顏一笑，站起身來：“如此我便放心了。”

我嘆道：“娘娘這又何苦。”

慎嬪不接我話，忽轉了輕松的口氣道：“傳膳吧。”說罷轉頭吩咐門外，“把飯端到永和宮來。”

我心中疑惑，又感不祥，卻也不便多問。

用過午膳，慎嬪回歷星樓去了。我正要卸下釵環去午歇，卻見綠萼走進來道：“姑娘……”

我見她面色凝重，便屏退所有的宮人，只留芳馨在側：“可是畫的事有著落了？”

綠萼自鏡中看了芳馨一眼：“姑姑叫奴婢去如意館查問，奴婢已經問到了。姑娘料事如神，果然是紅芯將畫送去的。”

我頗為意外：“是她親自送去的？”

綠萼道：“如意館的何管事常來咱們宮裏，他是認得紅芯的。何管事說，是紅芯親自送去的。”

我默默摘下發髻上的金環，隨手丟在青瓷盤中。芳馨疑惑道：“她已經見罪於姑娘了，竟然還敢拋頭露面，親自送畫。她倒不怕姑娘去查麽？”

我緩緩摸索著發間的銀針：“我是幾時開始畫這些火器圖的？”

綠萼和芳馨相視一眼，一前一後道：“姑娘過了新年，在景園之中，就開始畫這些火器圖了。”

我又道：“你們知道我為何要畫這些圖麽？”

芳馨遲疑道：“奴婢猜想，大約是姑娘想透陛下所好，好為於大人、蘇大人和封大人說項。”

我冷冷道：“姑姑都不甚了然的事情，紅芯久不在我身邊服侍，為何就能一舉中的？”

芳馨倒吸一口涼氣道：“姑娘是說，紅芯是被人指使的麽？”

綠萼詫異道：“被人指使？”

芳馨沈吟道：“紅芯姑娘原是熙平長公主府的丫頭，曾聽命於熙平長公主殿下，這倒也平常。可是在去年俆女史之案上，她又幫著皇後試探姑娘的忠心。如此首鼠兩端，這才吃了些苦，被姑娘斥逐了。如今她做這件事情，究竟是為皇後？還是長公主？抑或是旁人？”

我從發間抽出一根銀針，拋在小銅盒中：“皇後最中意的妃嬪人選是史姑娘，不是我，她不會命紅芯做這樣的事情的。”

芳馨道：“那麽，是熙平長公主殿下？”

我淡然道：“紅芯既然肯拋頭露面，就不怕我查。查出來也只說是自作主張。”

芳馨恍然道：“如此，熙平長公主在姑娘面前還有退步說話的餘地。”

我冷笑道：“熙平長公主是我的恩主，她即便明說要我親近皇帝，我也不會當面忤逆她。又何必如此費心！”

芳馨道：“姑娘已是從五品女丞，父母又已脫身奴籍，長公主再不能像從前那樣對姑娘隨意指使了。如此費心，也不為過。”

我散下長發，合目道：“殿下既然肯費心待我，我便領了她的情。”

芳馨道：“那姑娘要如何處置紅芯？”

我嘆道：“姑姑多番為她求情，瑤席姑姑也寬容她。她一時為長公主驅使，一時又為皇後賣力，真不知道她究竟要做什麽。”

芳馨微笑道：“紅芯姑娘心氣高，只是不得要領。姑娘可要傳她來問一問麽？”

我擺手道：“又何必多問。姑姑去告訴瑤席姑姑，就說我的意思，讓她隨意尋個錯處，打發她出宮便是了。她既照長公主的意思行事，想來她便是回了府，長公主也不會苛待她的。”

芳馨神色一動：“姑娘仁慈。說不定紅芯便是看準了這一點，因此借以出宮。畢竟她被姑娘斥逐，在宮裏是沒有前程了。”

我起身嘆道：“想通了是最好，回了長公主府，長公主也許還能重用她。”

鹹平十四年三月十七日，升平長公主下嫁謝采薇的哥哥、理國公世子謝方思。三月二十二日，依照升平長公主的旨意，內阜院安排我遷入漱玉齋。因紅芯不小心將皇後賞賜的玻璃繡屏砸碎，瑤席便支會內阜院，遣紅芯出宮了。

升平長公主尚未和親之前，住在玉茗堂三樓的寢室中。自她從北燕歸來，因腿腳不便，便移到底層東耳房居住。我喜愛玉茗樓的視野開闊，便擇了三樓的寢室居住。推窗向東望去，便能看見慎嬪所居住的歷星樓。漱玉齋草木蔥蘢，遍植佳木。我常常倚在秋千架上，面對盛開的玫瑰讀書。自從小簡說皇帝曾提起我當年在紫藤花下讀書的情景，我便再也不去益園讀書了。

日子過得波瀾不驚。舞陽君的情夫奚檜還沒有找到。前線班師，皇帝忙於軍政，也無暇去看望皇後和周貴妃，平素都是張田二位女禦隨身侍奉，寵愛冠絕後宮。

四月的一天，艷陽高照，我吩咐文瀾閣的內監曬書，自攜了一本《易經》坐在小橋欄桿上隨手翻著。日光無情抽打著字裏行間，書塵漫天飛揚。橋下的小池之中，幾十尾碩大的錦鯉自在悠游。青石嶙峋，碧波盈盈，郁菁叢生，翠萍靡靡。曬書場上傳來宮人們嘻嘻哈哈的說笑之聲。

池水並不深，一眼見底。我想起徐嘉秬和紅葉都在這裏溺斃，便滿心不自在起來。一個神思恍惚，險些翻身掉入水中。忽覺手臂被人拉扯住，一個熟悉的少女聲音道：“大人怎麽坐在橋上看書，小心落水。”

我忙扶著欄桿站起身，定神一瞧，但見眼前少女一身白衣，頭戴銀環，容貌雖不出眾，卻甚是可親。正是蘇燕燕。自從她被廢黜為奴，在守坤宮服侍皇後，我便再也沒有見過她。驀然相見，甚是意外：“許久不見妹妹了。”

蘇燕燕行禮道：“奴婢參見朱大人，大人萬福。”

我笑道：“妹妹不必多禮。”

蘇燕燕笑道：“奴婢已不是女巡，大人不可再用昔日稱謂。”

她雖被廢黜，卻未見消瘦。面色紅潤，眸光亮如星辰。我笑道：“妹妹雖遭困厄，卻風采不減。還以姐妹相稱便好，不必拘束。”

蘇燕燕欠身道：“如此恭敬不如從命。說起來，妹妹蒙姐姐救命之恩，還未言謝。若非姐姐勘破懸案，尋到真兇，妹妹恐怕已不在世上，連帶著父親也要受牽連。”說罷深深行了一禮，“姐姐活命全身之恩，妹妹沒齒難忘。”

我淡淡道：“何必言謝。三位女巡之中，妹妹罪責最輕，倒不至於牽連令尊大人。如今華陽公主將滿五歲，這侍讀之職，非妹妹莫屬。”

蘇燕燕道：“待罪之身，不敢望進。”

我笑道：“姐妹之間，只管說這些做什麽？妹妹這會兒來文瀾閣做什麽？”

蘇燕燕道：“皇後命我來文瀾閣選兩冊書看。姐姐常日在文瀾閣校書，便鬥膽請姐姐做主挑幾本，也省得我費精神。”

我笑道：“這有何難？只不知娘娘要看什麽樣的書？”

蘇燕燕道：“娘娘近來身子不爽，連繡花也沒有力氣了，想看些傳奇雜說解解悶，姐姐這裏可有麽？”

我指著曬書場道：“那邊曬著的便是。”只見幾個小內監捧著書坐在石頭上讀得專心，於周遭嬉鬧充耳不聞。

蘇燕燕望了一眼，笑道：“若不是傳奇雜說，諒他們也不能讀得如此專心。”

我攜了她的手到曬書場中擇了五冊書，又問道：“前些天請安時，皇後的精神尚好，怎麽忽然……”

蘇燕燕嘆道：“哪裏好了，不過一口氣撐著。娘娘自生了祁陽公主，身子便一直虧著。接著監國大半年，又太過操勞，更兼這陣子心氣郁悶，這才病了。從前天開始，太醫日日請脈用藥，整個椒房殿竟是焙在藥罐子裏的。”說著眼底一濕，“陛下也不來看，娘娘也不準下面的人去稟告。”

我心下惻然：“如今是誰常去侍疾呢？”

蘇燕燕道：“昨天弘陽郡王殿下前去問安，在寢殿中奉藥侍疾。娘娘說，殿下年紀還小，怕過了病氣，不許他再來了。如今是史姑娘侍奉得多。”

史易珠，這本也在意料之中。皇後病了，宮中諸事無人料理，史易珠自幼理家，皇後素來喜歡，此刻自然倚重。我忙道：“娘娘病了，我竟不知道。這就隨姐姐前去守坤宮請安侍疾。”

蘇燕燕指著我手中的《周易》，櫻唇一彎：“易曰：狐涉水，濡其尾。[40]比起旁人，姐姐果然是個有始有終的。”

我淡淡一笑：“娘娘待我不薄，故銘感恩德，不敢有失。”

四月十五日，照例隨帝後去拜見太後。皇後雖然身子不好，卻也用胭脂撐出好顏色，勉強去了。熙平長公主更是如往昔般早早入宮了。

從濟慈宮出來，我便徑直去了文瀾閣，一頭紮進幽暗清涼的書庫中。兩個小內監在我身後，一捧蓮花魚子小硯，一捧書錄。我左手提著一盞琉璃燈，右手執筆，在書冊間指指點點。如此站了半個時辰，只覺雙膝僵硬，便出去歇了片刻。

回到書庫，行到最幽暗之處，燈光一晃，猛覺身後多了一人。我大驚，心頭似被巨錘沈沈砸下，驚顫不已。左手燈座在地上跌得粉碎，幽焰躥起，歸於寂滅。

兩個內監忙一左一右架住我，方不至於跌倒。只見一個青白人影從漆黑的角落裏閃了出來，盈盈道了萬福：“大人何至於如此害怕？”

我神魂未定，但見此人身著青玉色半袖紗衫，身量纖細，神情淡漠。發間一枚貓眼蝴蝶簪在黑暗中宛如幽怨雙目，明亮而冷艷。我撫胸道：“慧珠姑姑。”

慧珠恭敬而關切，滿含歉意道：“驚嚇了大人，奴婢罪該萬死。”

我掙脫內監的扶持，冷冷道：“姑姑怎的到這裏來了？”

慧珠道：“大人從太後宮裏出來，便急匆匆來到文瀾閣。長公主殿下想和大人談說兩句，卻尋不到人。奴婢只有自作主張，到文瀾閣來了。”

我命兩個小內監退下，引慧珠來到小小南窗下的條桌旁。桌上有堆疊如山的古籍，書塵悠游，飄飄然無所依托。我有心躲避熙平長公主，竟還是躲不開。

我笑道：“博士們在前面修書著作，半刻也不敢松懈。姑姑瞧這裏又新收了許多舊書，我實在是無暇分身。還請姑姑代為轉承，請殿下多多包涵。”

慧珠道：“不敢。大人新升女丞，自然貴人事忙，奴婢知道。”

我側身坐於桌邊，淡淡道：“姑姑此來，是長公主殿下有什麽要緊事交代麽？”

慧珠垂手恭立：“咱們殿下有些日子沒見大人了，甚是想念，倒無特別要緊的事情。”

我笑道：“那就請姑姑代玉機向殿下請安問好。”

慧珠道：“是。”

我拿起一本書，見她並無退意，只得又問：“不知姑姑還有何事？”

慧珠恭敬道：“也無特別之事，只是府裏的一些瑣事，須得讓大人知道。”

我心中一跳，不動聲色道：“可是與我父母有關麽？”

慧珠道：“朱大管家和娘子都很好，大人寬心。”她停一停，唇邊的笑容像是籠在裊裊煙塵之中的鋒利毒針，泛著幽冷的光芒，“是小菊那丫頭。哦，就是從前姑娘身邊的紅芯。她回府後，殿下給她漲了月錢，又叫她貼身服侍。誰知她是個沒福的，一日隨殿下在下面的田莊裏，一不小心跌進捕獸的深坑。這一跌，竟然便跌死了。嘖嘖，當真命薄。”

我悚然一驚，左手緊緊攥住一冊薄薄的舊書。只聽紙張的嘶嘶輕響，如蛇吐毒芯，書冊頓時皺成一團。慧珠輕呼：“大人小心，書都皺了。”

紅芯出宮還不到一個月，便這樣死了。我站起身，瞠目半晌，一句話也說不出來。慧珠嘆道：“這丫頭的命不好，才與父母相聚，又得殿下賞識，便跌死了。不過殿下已賞了她爹娘一百兩銀子，也算盡了這些年的主仆之情。唉，她若還在宮裏當差，便不會有這等橫禍了。大人說呢？”

心頭有一瞬的隱痛，我艱澀道：“姑姑是說，紅芯的死，罪責在我？”

慧珠驚詫道：“大人怎會作此猜想？奴婢怎敢怪責大人？”

我哼了一聲：“紅芯在宮中犯錯，才被執事姑姑攆出宮的。”

慧珠道：“既然是她自己犯錯在先，那便誰也怨不得。是了，還有一件喜事要稟告大人。信王世子已經定下親事了。”

指尖掠過卷曲的書角，並無一絲凝滯，心卻漸漸沈了下去。我本不願問，當此刻卻又不能示弱：“是哪家姑娘？”

慧珠笑道：“這位小姐，是長公主殿下親自相中的。容貌、心性、才學、武功都無可挑剔。”

我心中一動：“武功？”

慧珠笑道：“雖然是白丁之女，不過信王府和咱們殿下原也不在意女孩子的出身。說起來，這位小姐和大人還是熟識呢，便是從前神機營啟副都統的女兒，啟春姑娘。”

原來是她。這樣也好，如此兩人，倒也相配。心底泛起一股酸涼之氣：“原來是啟姐姐，如此甚好。姑姑回去若能見到世子，代我恭喜他。不知世子何時迎娶新妃？”

慧珠緊緊盯著我：“到了秋天世子便滿十九歲了，到時回過兩宮，便可成婚了。”

我嗯了一聲，換了一本書翻著：“甚好。姑姑還有何事？”

慧珠恭敬道：“再沒有了。”

我笑道：“那便代我向長公主殿下致歉，就說玉機俗務繁忙，改日閑了一定向殿下請安。”

慧珠道：“是。奴婢告退。”

她一走，我立刻關上書庫的門。心念如沸，又哀涼如冰。左胸隨著心跳隱隱疼痛，愈來愈沈，愈來愈重。我眼前一黑，撲倒在書堆中，幾十本舊書呼啦啦掉落在地，揚起漫天的細塵。門外的內監聽到書庫裏的異響，欲推門查看。門已經被我從裏面閂牢了。

紅芯。她既然已照熙平長公主的密令行事，回到長公主府不是當受到善待麽！那捕獸的坑能有多深，怎能就此摔死？熙平竟然這樣容不下她！她殺了她，是為了給我瞧的麽！她告訴我高旸的婚事，是為了讓我死心麽？

左臉貼在粗糙的書頁上，灰塵嗆得我咳了兩聲。心痛更盛，幾已不能坐起。紅芯只是不適宜在宮中服侍而已，其錯誤遠不致死。她是我遣出宮的，她是我殺死的！我明明知道熙平心思陰沈，手段毒辣，我為什麽要遣她回府？熙平錯了，我豈非更錯？大錯特錯！

芳馨的話言猶在耳：“趕出宮不過是極小的懲罰，依宮規，忤逆的奴婢，打死也不為過。”

一語成讖。

而我竟還揚揚得意於我的仁厚！我原來已經是這樣一個狠毒而偽善的人！我——朱玉機，終有一日也變成了一個殺人兇手。我緩緩伸出右手，潔白的指尖在陽光下閃出猙獰的血光。

待我匆忙趕到金水門時，只見熙平長公主粉藍色的裙角一閃，如一抹青煙，飄然消失於朱門之外。初時我躲避她，現在她躲避我。

芳馨帶著兩個丫頭追上來，喘息道：“姑娘身子不好，何必走得這樣急！”

正午的日光照在臉上，火辣辣的像被鞭笞。我的身心卻被浸泡在冰冷的金沙池中，在絕望的窒息中緩緩下沈。我想哭，卻沒有眼淚。血紅的宮墻擰成漆黑扭曲的一團，晴好的天空也化成一張獰笑的青面。我的心又痛了起來，昏昏沈沈間，只聽宮人們痛心而焦灼的呼喊驚飛了梧桐樹上一群灰尾小鵲。天邊的雲彩變幻無方，卻依舊被掠過的羽翼撕扯出無數傷口。躲，也躲不掉。

我醒來時，只見一個素衣紫釵的少女靠在床頭打盹，卻是紫菡。我渾身無力，只動了動腳。紫菡頭一歪，頓時醒了過來。見我睜眼，也不多說，忙端了一盞水餵我喝下，柔聲道：“姑娘要坐起來麽？”

我點了點頭，扶著她的手坐起身：“你不侍奉聖駕，怎的在這裏？”

紫菡道：“奴婢本來是在服侍陛下用膳的，忽然聽說姑娘在金水門暈了過去，忙求了陛下過來瞧瞧。橫豎那裏還有張女禦，也用不著奴婢。”

口中又黏又苦，連嘆息亦是苦的：“太醫來過了麽？”

紫菡道：“還沒有。陛下聽說姑娘病了，本來命李公公傳劉院正來瞧。誰知皇後那裏突然又不好了，幾個當值的太醫都在守坤宮斟酌方子。幸而芳馨姑姑說，這是姑娘的老毛病了，漱玉齋有吃慣的方子，就先熬了藥餵姑娘喝下。姑娘已經昏睡了一下午了。”

窗紙已暗，果然已近黃昏：“鳳體要緊。告訴太醫院，不必來人了。你也回去吧，陛下若問起，就說我身子無礙。”

紫菡不舍道：“奴婢想陪著姑娘。”

我撫著她鬢邊的柔發，憐愛道：“傻妹妹，你陪著我有什麽用。你便服侍得再好，我也不能給你一個姝位和媛位。”

紫菡頓時紅了臉：“姑娘說什麽！一醒來便沒正經。”

我笑道：“我說的是實話。回宮去吧，我這裏有姑姑和綠萼。”紫菡遲疑半晌，依依告退。

芳馨送了紫菡回來，坐在床沿凝視我的面孔道：“姑娘的臉色還是不好，奴婢已經照從前銀院判的方子煎了藥，姑娘晚膳後再飲一劑。”

我拉一拉錦被，雙手的力氣正慢慢恢覆。我握住著芳馨的手，平靜道：“紅芯死了。聽說在捕獸坑裏跌死的。”

芳馨大驚，瞠目無語。良久方沈聲道：“姑娘是疑心——”

我冷冷道：“她是依照熙平長公主的意思行事，但偶爾也為皇後所用。去年她沒有隨我去景園，長公主已然問起過，只要她細心查訪，不難知道事情的真相。她回了長公主府，但長公主身邊卻容不下這等不忠心的奴婢。再者……”我停下，忍住胸口的隱痛，深深吸一口氣。

芳馨道：“姑娘是說長公主殺雞儆猴麽？”

我低頭一哂：“多少有這層意思在吧。”

寢室中一分分暗了下來，靜得如同亙古荒涼的深海。良久，芳馨道：“姑娘雖出身長公主府，但如今是從五品女丞了，又有皇上和皇後的恩寵，若鐵了心要和長公主生分，也不是不可以。”

我輕哧一聲：“從五品女丞？與從七品女巡有何分別？況且我若行得正，她不能將我怎樣；若她行得正，我又為何要和她生分？”

芳馨一怔，垂頭道：“是。奴婢糊塗。”

我嘆道：“掌燈傳膳吧。”

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