第十八章 隱初在我
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綠萼支起窗，但見重重殿宇的盡頭，一輪明月冉冉升起。綠萼回首笑道：“自姑娘升作女丞，內阜院送來的飯菜天天都是肥雞肥鴨、大魚大肉的，也不知道是份例如此呢，還是他們刻意巴結的。姑娘都不愛吃，奴婢們可吃胖了好些呢。”說罷扶我下榻，坐在桌邊。
芳馨為我披上一件冰月梨花紋的長衣，笑道：“菜太油膩，姑娘病著，該用些清淡的。”
綠萼笑道：“姑姑不必擔心。適才定乾宮賞了好幾味清淡的小菜，都是姑娘素日喜歡的。簡公公親自領了人送來的，說是陛下向紫——田女禦問起姑娘的病情，田女禦便說姑娘平素就口味清淡，喜好甜食，這會兒更不愛吃油膩的，陛下就賞了幾道禦膳下來。”
我愕然道：“怎麽簡公公來了我沒聽見？你們也不告訴我？”
綠萼道：“姑娘在三樓，簡公公只將禦膳送進漱玉齋便回去了。再者，簡公公說姑娘病了，需要多歇息，不叫奴婢打擾。”說著命小丫頭將晚膳端了上來。
芳馨笑道：“陛下對姑娘真是關懷備至。”我瞟了她一眼。芳馨忙又道：“今夜是俆女史四周年的祭日，姑娘用過了晚膳可還去花園裏祭拜麽？”
我淡淡道：“自然要去。對了，再備幾碟瓜果，也祭奠一下紅芯吧。畢竟她也服侍了我好幾年。”
芳馨道：“紅芯雖然枉死，但若從頭說，還是她自己不好，姑娘又何必要祭她？”我嘆道：“姑姑聽說過‘唯命不於常’[41]這句古話麽？”
芳馨道：“奴婢愚鈍，請姑娘賜教。”
“唯命不於常，言幸之不可數也。便是說，命數無常，幸事難期。這一次是別人，下一次未必不輪到自己。對了，明天拿些銀子叫小錢送給紅芯的父母，也算是主仆一場。”
芳馨恭敬道：“是。姑娘仁厚。”
四月二十日，閉關五十餘日的周貴妃終於出關了。這一天，濟慈宮的宜修來請我去為太後繪像。
西廂的門窗洞開，穿堂風攜著花草的清香鼓蕩起層層簾幕，驅散了沈郁的檀香氣味。太後身著素白窄袖單衣臨窗而坐，腰肢纖細，挺秀如松。蓬松的秀發低低綰著，幾縷青絲蜿蜒頸下。膚白勝雪，未施脂粉。
我從未見過太後妝扮得如此閑適，只覺耳目一新。行過禮，太後笑道：“請你來不為別的，只因為皇帝和升平都讚你的美人畫得好，因此要煩你為本宮也畫一幅。”
我恭敬道：“太後謬讚。如意館有許多成名的畫師，擅畫肖像。稚子塗鴉，登不得大雅之堂。”
太後道：“你的畫技或許不如館中畫師，但本宮只取你畫中的新意。你為升平所繪的像本宮看了，既要寫實又不能刺心，畫得很好。那火器美人圖，更顯出你博采眾長，胸有丘壑。”
我連忙拜道：“謝太後讚賞。”
太後笑道：“起來坐吧。你畫得好，本宮重重有賞。”說著吩咐幾個力大的內監將外間的黃梨木大書案搬進來。又問我道：“聽說你病了，可請太醫瞧過了麽？太醫怎麽說？”
我欠身道：“勞太後動問。這是臣女胎裏帶來的血氣不足的宿疾，不妨事。”
太後關切道：“還是要請太醫好生瞧瞧，或許能根治也不一定。”
“是。多謝太後關懷。”回頭見書案搬了上來，忙吩咐綠萼將筆墨顏料都拿了上來。
太後見我久不落筆，便笑道：“說是來作畫的，怎麽發起呆來？”
我微笑道：“太後風姿卓犖，宛若仙人。臣女一支凡筆，恐難勾勒太後姿容，故此還需斟酌，請太後恕罪。”
太後嫣然一笑：“那你慢慢想，本宮不擾你。”說罷命佳期尋了日常所用的佩劍，細細擦拭。
時光寂寂，如水而逝。正當我就要落筆之時，忽聽宮人在外稟告：“啟稟太後，貴妃求見。”
太後奇道：“這才出關，怎的不去見皇帝，倒來本宮這裏？”
佳期笑道：“貴妃是太後的弟子，又是兒媳婦，出了關先來拜見師尊和婆母也是應該的。”
太後不以為然，一面將長劍還入鞘中，一面道：“請貴妃進來。”
周貴妃一襲廣袖素衣，飄然而進。閉關五十餘日，她臉頰瘦削，面色蒼白，目光清凈，涼若秋水。白衣雖顯寬大，行動間卻微塵不起，絲毫沒有驚破這一室的寂靜。她見了太後也不行國禮，只執弟子禮，盈盈一拜。
太後一驚，伸手虛扶：“淵兒你這是……”
周貴妃淡淡一笑，“淵兒是來拜別姑姑的。”
太後嘆道：“這便是你閉關數十日的所思所想麽？”
周貴妃道：“淵兒承姑姑教誨三十餘年，如今也是四旬老婦了。在宮中數十載，早已忘了天地之恒久廣袤，才是我輩學武之人所孜孜向往的。淵兒從此當遁跡山野，游弋江湖之間。”
太後嘆道：“你要走，我不攔你。只是你放得下皇帝，放得下你三個兒女麽？”
周貴妃道：“諺弟憐我十年，淵兒感恩不盡。如今他有新妃做伴，淵兒很放心。”皇帝名叫高思諺，周貴妃——不，如今她既以小字稱呼皇帝，便是要棄絕自己貴妃的身份。從此以後應喚她周淵。
太後道：“你明知他在和你賭氣。這些年他一心待你，幾時納過新寵？”
周淵道：“真心也罷，賭氣也好，都無妨。是我自己要走，與別人無關。”
太後道：“你放得下義陽和顯兒的仇麽？”
周淵道：“出了宮，也能尋求真相。”
太後嘆道：“我也知道這宮裏已經沒有能絆住你的人了。幾時走？”
周淵道：“今夜。”
太後甚是驚詫：“你不去與皇帝道別？”
周淵道：“不必了。”
太後搖頭道：“你太絕情。”
周淵道：“姑姑恕罪。”
太後道：“你要去哪裏？”
周淵的眼中忽然閃過一絲古舊的柔情，伸手取過小幾上太後擦拭過的長劍，淡淡道：“棄絕新劍，自是去尋找故劍。”
太後一怔：“故劍……”周淵低首垂眸，與太後相對無語。
風大了，梧桐樹冠搖曳的聲響近在咫尺，又邈若遠濤。太後斜倚在榻上，清風盈袖，意態閑閑。周淵端立在下，輕輕挽起火紅的劍穗。師徒倆說起這件離宮的大事，宛若在松石之間閑話家常，旁若無人。
故劍。新劍。新劍是蟬翼劍和承影劍，已賞了邢茜儀和我。故劍又是何劍？
漢孝宣皇帝劉病已流落民間時，娶宦者丞許廣漢之女許平君為妻。待他承繼大統，霍光說許平君是罪宦之女，不宜立為皇後。劉病已卻道：“去將朕微賤時的故劍尋來。”群臣遂知新帝屬意貧賤時的發妻許平君為後。多麽甜蜜，多麽動人情腸的故事。
原來她竟是這樣的心思。
周淵微笑道：“姑姑還記得江南舊事？那時爹爹很忙碌，我和姐姐總是跟著姑姑，我的劍術也是姑姑教的。”
太後嘆息道：“怎麽不記得？這麽多年沒有回去，紅玉山莊的玫瑰都開了吧。”
周淵單膝跪在太後面前，仰頭微笑道：“姑姑，就讓淵兒回江南去代您照料那些玫瑰，好不好？”
太後拉著她的手，含淚頷首。
周淵走後，我提筆一揮而就。畫的是素衣散發的太後在水邊浣花濯劍，一朵幽艷的玫瑰斜插在她的鬢邊。廣袖盈風，褪至肘間，露出一截雪藕似的小臂。長劍如水，在碧綠的湖水中延展無蹤。太後淡泊安詳，唇角噙笑，悠然望遠。
太後凝視良久，讚嘆道：“好畫。讓本宮想起了年輕的時候。”她擡手拭去淚痕，向佳期道，“也讓本宮起了歸隱之意。於繁華錦繡處，望江湖之高遠。甚好。拿去如意館，本宮要掛在這裏。”
從濟慈宮出來，已是流霞滿天。各樣絢爛的色彩隨意鋪陳，仿佛畫者無心染就，卻有一種驚心動魄的美。入宮四年，我竟然從未好好欣賞這日落之色。綠萼在我身後，捧著太後賞賜的各樣物事，問道：“太後誇姑娘的畫好，又賞賜了這麽多，姑娘怎麽還不高興？”
我笑道：“我何曾不高興？只是有些傷感罷了。”
綠萼道：“是因為周貴妃要走麽？”
我不答，只是問道：“我問你，你覺得人生一世，應該過什麽樣的日子才好？”
綠萼側頭想了一會兒：“要有吃有穿，有金銀首飾戴，有人服侍，什麽都不用做，還要……自由自在的，想做什麽便做什麽。”
我失笑，望著西面高高的宮墻道：“不錯，從此她便自由自在，想做什麽就做什麽了。”
綠萼道：“姑娘是在說周貴妃麽？”
我頷首道：“今天在濟慈宮聽到的話，一句也不能往外說。這後宮，就要有一場大風波了。”
周淵走了，不曾與皇帝道別。聽說皇帝得知她出關，按捺不住性子，特意去遇喬宮尋她，結果只看到一紙輕飄飄的訣別書。皇帝當即大怒，下旨將遇喬宮的宮人都關進掖庭獄待審，幸而佳期及時趕到，將皇帝請去了濟慈宮，宮人們才免於被遷怒。
接下來的兩天，皇帝異常平靜，對貴妃出走之事只字不提。聽芳馨說，李演和小簡整日戰戰兢兢，生怕觸怒皇帝。我或是躲在文瀾閣校書，或在漱玉齋作畫，無事絕不外出。然而到第三日，我最擔心的事情還是發生了。
這一天傍晚，我正在花園中用膳，忽見紫菡不等通報便奔了進來，兩個宮人跟在她身後跑得滿頭大汗。我擱箸道：“紫菡？這是怎麽了？”
紫菡跪在我面前，伏在我膝頭哭道：“姑娘……姑娘將奴婢從陛下身邊要回來吧，奴婢不想做女禦了。”
我示意綠萼扶她起身，與我相對而坐。紫菡滿眼是淚，一臉驚懼之色。我伸手扶了扶她發髻上一支搖搖欲墜的紫玉簪，柔聲道：“究竟何事？”
紫菡喘息不止，一味揉搓著帕子擦眼淚。綠萼奉上茶來，我親自趕了趕茶末，送到紫菡面前。紫菡雙手接過，方略略平靜：“姑娘。張女禦恐怕就要被打死了。”
我一驚：“這是怎麽回事？張女禦不是甚得聖寵麽？”
紫菡泣道：“剛才奴婢和張女禦一起服侍陛下用晚膳，李公公為了讓陛下高興，便叫了兩個樂師來奏樂。陛下便問最近排了什麽好歌舞，那樂師不知就裏，說樂坊新排了一支劍舞。陛下一聽便不高興了，李公公趕忙使眼色叫那樂師說些別的。陛下忽然發怒，罵李公公放肆，說他在禦前眉來眼去，罰李公公在儀元殿外頭跪著思過。”
我嘆息道：“李公公也算是長輩了。”
紫菡道：“連李公公都罰了跪，簡公公就更加小心了。陛下似乎和自己過不去一般，非要看那支新排的劍舞，結果越看臉色越難看。奴婢嚇得一聲不吭。張女禦膽大，又仗著自己得寵，便勸陛下不要生氣，說周……周貴妃不辭而別，不值得動怒。皇上當即便砸了湯碗，濺了奴婢一裙子的湯水。”
我低頭一看，果見她淡紫色的長裙上滿是湯漬。紫菡接著道：“陛下斥責張女禦妄議，又責罵她對升平長公主不敬，寢殿規制僭越。命人拉出儀元殿杖刑。”
我冷笑：“寢殿規制僭越？不是聖旨賞張女禦章華宮西側殿居住的麽？”
紫菡道：“張女禦在儀元殿外除去外衣、脫了鞋子、又散了頭發，苦苦哀求，陛下就是不理，還把奴婢也趕了出來，只留了簡公公和良辰姑姑服侍。姑娘，陛下這般喜怒無常，奴婢害怕。奴婢不想留在定乾宮了。姑娘去把奴婢要回來吧。”
我擦去紫菡臉上的淚水，合著她的手道：“周貴妃是陛下最在意的人，因為在意，所以喜怒無常。你只要不在這件事上胡言亂語，陛下就不會遷怒於你。你已經是女禦了，將來一定會做姝媛，甚至妃嬪。謹慎仔細是你最大的好處，小心在意，挺過去便好。”說罷命人添了碗筷，留她在漱玉齋用膳。紫菡驚魂未定，只是哭泣。
正說著，小簡來了。紫菡連忙背轉過身拭淚。小簡行了禮，瞥一眼雙目紅腫的紫菡：“陛下宣召朱大人禦書房覲見。”
我見小簡神色沮喪，不由問道：“不知陛下召見，所為何事？”
小簡苦笑，一打嘴道：“都是奴婢多嘴，大人可千萬不要怪奴婢。”
我見小簡雙唇幹燥，忙命綠萼斟茶來。小簡也不客氣，接過茶盞，一口飲盡，擡袖一抹嘴道：“田女禦走的時候，陛下正要責罰張女禦。後來連皇後都抱病來勸著，都勸不住。也是……如今人人都說貴妃是世外高人，瞧不上這潑天的富貴，也瞧不上這十幾年的夫妻之情，一心歸隱去了。更有甚者，說貴妃只想著自己留在輔國公府的小兒子，又回輔國公府去了。陛下正想不開，張女禦便說什麽值得不值得的話，正戳中痛處。奴婢束手無策，這才搬出大人來。”
我不動聲色道：“搬出我來？”
小簡道：“奴婢知道陛下一向賞識大人，奴婢就說，聽說貴妃辭別太後時，大人也在場。說不定問一問，事情便分明了，好過在心裏打悶葫蘆。陛下罵了奴婢兩句，到底命奴婢來請大人過去。”說著又躬身道，“只求大人去了以後，千萬說些好聽的，聖怒少幾分，奴婢的腦袋還能在頸子上多留些時日。”
我嘆道：“皇後都勸不住，我怎麽行。”
小簡擦擦頭上的冷汗：“皇後有心去勸，卻勸不到實處。只有大人親耳聽到貴妃和太後說話的，也只有大人去勸，說不定陛下還能聽一兩分。”
事已至此，也不得不鼓起勇氣，去面對皇帝。我強抑心底泛起的深深懼意，深吸一口氣道：“我盡力就是了。”
還未走進定乾宮，只聽見裏面一陣尖銳的哭喊和告饒之聲，夾雜著厚重的木杖落在皮肉上的沈悶聲響。
我皺一皺眉，小簡忙走前幾步，命人停杖：“陛下召朱大人過來說話，都安靜些！”說罷又回身引我進了定乾宮的西側門。
儀元殿外，李演正愁眉苦臉地跪著。走進禦書房，只見皇帝正在書架上尋著什麽，聽到小簡的稟告，轉身道：“朱大人來了。免禮賜座。”
片刻之前，他暴怒摔了湯碗，此刻面上卻並無一絲慍色。我不由暗暗詫異。只聽他又道：“聽說你前幾天病了，如今可好了麽？”
我恭敬道：“謝陛下關懷，臣女已無礙了。”
皇帝道：“那就好。朕召你前來，是有一件要緊事想問問你。你必得老實答朕。”
我忙道：“臣女必定知無不言，言無不盡。”
皇帝略清一清嗓子，小心掩飾好所有的不平，緩緩道：“你在太後宮裏作畫，可曾看見貴妃前去請安？”
“臣女的確見到貴妃娘娘前去濟慈宮請安。”
“那你可曾聽見太後和貴妃說了些什麽？”
“臣女遠遠站在一邊作畫，太後與貴妃的交談略有耳聞，聽得並不真切。”
“揀你聽到的說給朕聽。”
“遵旨。臣女聽見貴妃對太後說，學武之人最向往天地之恒久廣袤，又說放不下三個兒女的仇，要出宮去尋求真相。別的再沒有聽見，不敢妄言。”
“果真？”
“臣女當時站得遠，又一心在想如何為太後繪像，因此只聽到些只言片語。陛下恕罪。”
皇帝甚是失望：“宮中流言紛紛，朕不勝煩惱。”
我莞爾一笑：“臣女以為流言不足采信，陛下不必煩惱。”
皇帝道：“然朱大人有何高見？”
我起身屈膝道：“請陛下恕臣女僭越之罪。”
“何罪之有？”
“陛下動問，臣女不敢不答。但以臣女之卑微，議論貴妃，實是死罪。”
皇帝微笑道：“朕準你議論。你無罪。”
我誠懇道：“謝陛下。臣女入宮四年，一向傾慕貴妃。且臣女承貴妃青目，有幸與貴妃深談兩次，深覺貴妃之為人，境界高遠，遠勝臣女這等凡俗之人。”
皇帝嘿的一笑，冷冷道：“這話太泛泛了。”
我心中一凜，面上卻愈加恭敬：“陛下聖明，且容臣女闡述。”
皇帝合目道：“說罷。”
我深吸一口氣，緩緩道：“貴妃曾對臣女說過一個故事。晉時的鄧粲，少以高潔著名，與南陽劉驎之、南郡劉尚公友善，並不應州郡辟命。荊州刺史桓沖卑辭厚禮請鄧粲為別駕，鄧粲這才應召。
“劉驎之、劉尚公責怪鄧粲道：‘卿道廣學深，眾所推懷，忽然改節，誠失所望。’
“鄧粲笑道：‘足下可謂有志於隱而未知隱。夫隱之為道，朝亦可隱，市亦可隱。隱初在我，不在於物。’劉驎之、劉尚公遂無以難之。[42]
“貴妃正是深知隱初在我，不在於物。想來絕不會如那些矯揉造作的隱士一般，非要雲隱於江湖。且貴妃性情堅毅，遇事從不放棄，行事又出人意表。這陛下是最清楚不過的。”說罷擡眸查看皇帝的神色。
皇帝目光一亮，淡淡道：“說下去。”
我欠身道：“依臣女看，貴妃一來是思念鄉間山水，二來，也是最要緊的一點，是為了找尋皇太子和三位公主薨逝的真相。”
“真相？”
“是。刑部雖然已查出舞陽君，但奚檜卻依然在逃。奚檜一日不逮捕歸案，便一日不能結案。因此臣女大膽猜測，貴妃為了兒女，甘願舍棄天家富貴，只身去尋求真相。”
皇帝沈吟道：“以淵的性子，這事情她做得出來。況且這天家富貴，原也不在她眼中。”
我低頭輕輕舒了一口氣，但見小簡在袖中暗暗向上伸出了拇指。皇帝又道：“只是她為何不辭而別？”
我亦嘆道：“這……臣女不知，亦猜不透，不敢妄議。臣女以為，普天之下，莫非王土。貴妃只是遠游，並非隱逸。陛下若派人去尋，將來未必沒有相見之時，到時盡可一問。還請陛下寬心。”
皇帝嗯了一聲，喃喃道：“相見之時……”
言及於此，無覆可言。皇帝怒氣稍息，卻倍加惆悵，揮揮手道：“把她帶下去吧，命內阜院給她在外宮尋個差事。”小簡立刻明白皇帝是在說張女禦，他感激地看我一眼，忙出去傳旨。
晚膳後依舊有大臣進來議事，於是我告退了。其實不論我如何為周淵的離去粉飾，也無法解釋她的不辭而別的絕情之舉。而所謂的“相見之時”，不過是個虛渺的希望。皇帝未必不知，他只是不甘心認輸。也幸而這樣，張女禦才能撿回一條性命。
兩天後，我在守坤宮侍疾，皇後談起此事，搖頭嘆道：“也幸而是你去勸，若換了旁人……”
我坐在榻下的小杌子上，細細吹著一碗魚粥。潔白的魚肉隱在香軟的珍珠米粒中，鮮脆的菜葉盈盈欲滴，分明是一碗珍珠翡翠白玉粥：“臣女恰巧在太後宮中，陛下才召臣女前去問詢。”
皇後微微一笑：“你親耳聽過太後與貴妃的談話，陛下不信你又信誰呢？自然，這也是你應答得當，陛下又看重你的緣故。陛下這兩日帶著信王、昌平郡王和弘陽郡王去畋園狩獵散心了，想來是放下了。”
我微笑不語，只用細白瓷湯匙舀了一勺粥緩緩送與皇後的唇邊，皇後低頭抿了，拿絹子抹一抹口角。我笑道：“陛下放下了，娘娘也要寬心才是。”
皇後的笑容淡若飄雲，明若天光：“本宮沒有什麽放不下的。”
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芳馨為我披上一件冰月梨花紋的長衣，笑道：“菜太油膩，姑娘病著，該用些清淡的。”
綠萼笑道：“姑姑不必擔心。適才定乾宮賞了好幾味清淡的小菜，都是姑娘素日喜歡的。簡公公親自領了人送來的，說是陛下向紫——田女禦問起姑娘的病情，田女禦便說姑娘平素就口味清淡，喜好甜食，這會兒更不愛吃油膩的，陛下就賞了幾道禦膳下來。”
我愕然道：“怎麽簡公公來了我沒聽見？你們也不告訴我？”
綠萼道：“姑娘在三樓，簡公公只將禦膳送進漱玉齋便回去了。再者，簡公公說姑娘病了，需要多歇息，不叫奴婢打擾。”說著命小丫頭將晚膳端了上來。
芳馨笑道：“陛下對姑娘真是關懷備至。”我瞟了她一眼。芳馨忙又道：“今夜是俆女史四周年的祭日，姑娘用過了晚膳可還去花園裏祭拜麽？”
我淡淡道：“自然要去。對了，再備幾碟瓜果，也祭奠一下紅芯吧。畢竟她也服侍了我好幾年。”
芳馨道：“紅芯雖然枉死，但若從頭說，還是她自己不好，姑娘又何必要祭她？”我嘆道：“姑姑聽說過‘唯命不於常’[41]這句古話麽？”
芳馨道：“奴婢愚鈍，請姑娘賜教。”
“唯命不於常，言幸之不可數也。便是說，命數無常，幸事難期。這一次是別人，下一次未必不輪到自己。對了，明天拿些銀子叫小錢送給紅芯的父母，也算是主仆一場。”
芳馨恭敬道：“是。姑娘仁厚。”
四月二十日，閉關五十餘日的周貴妃終於出關了。這一天，濟慈宮的宜修來請我去為太後繪像。
西廂的門窗洞開，穿堂風攜著花草的清香鼓蕩起層層簾幕，驅散了沈郁的檀香氣味。太後身著素白窄袖單衣臨窗而坐，腰肢纖細，挺秀如松。蓬松的秀發低低綰著，幾縷青絲蜿蜒頸下。膚白勝雪，未施脂粉。
我從未見過太後妝扮得如此閑適，只覺耳目一新。行過禮，太後笑道：“請你來不為別的，只因為皇帝和升平都讚你的美人畫得好，因此要煩你為本宮也畫一幅。”
我恭敬道：“太後謬讚。如意館有許多成名的畫師，擅畫肖像。稚子塗鴉，登不得大雅之堂。”
太後道：“你的畫技或許不如館中畫師，但本宮只取你畫中的新意。你為升平所繪的像本宮看了，既要寫實又不能刺心，畫得很好。那火器美人圖，更顯出你博采眾長，胸有丘壑。”
我連忙拜道：“謝太後讚賞。”
太後笑道：“起來坐吧。你畫得好，本宮重重有賞。”說著吩咐幾個力大的內監將外間的黃梨木大書案搬進來。又問我道：“聽說你病了，可請太醫瞧過了麽？太醫怎麽說？”
我欠身道：“勞太後動問。這是臣女胎裏帶來的血氣不足的宿疾，不妨事。”
太後關切道：“還是要請太醫好生瞧瞧，或許能根治也不一定。”
“是。多謝太後關懷。”回頭見書案搬了上來，忙吩咐綠萼將筆墨顏料都拿了上來。
太後見我久不落筆，便笑道：“說是來作畫的，怎麽發起呆來？”
我微笑道：“太後風姿卓犖，宛若仙人。臣女一支凡筆，恐難勾勒太後姿容，故此還需斟酌，請太後恕罪。”
太後嫣然一笑：“那你慢慢想，本宮不擾你。”說罷命佳期尋了日常所用的佩劍，細細擦拭。
時光寂寂，如水而逝。正當我就要落筆之時，忽聽宮人在外稟告：“啟稟太後，貴妃求見。”
太後奇道：“這才出關，怎的不去見皇帝，倒來本宮這裏？”
佳期笑道：“貴妃是太後的弟子，又是兒媳婦，出了關先來拜見師尊和婆母也是應該的。”
太後不以為然，一面將長劍還入鞘中，一面道：“請貴妃進來。”
周貴妃一襲廣袖素衣，飄然而進。閉關五十餘日，她臉頰瘦削，面色蒼白，目光清凈，涼若秋水。白衣雖顯寬大，行動間卻微塵不起，絲毫沒有驚破這一室的寂靜。她見了太後也不行國禮，只執弟子禮，盈盈一拜。
太後一驚，伸手虛扶：“淵兒你這是……”
周貴妃淡淡一笑，“淵兒是來拜別姑姑的。”
太後嘆道：“這便是你閉關數十日的所思所想麽？”
周貴妃道：“淵兒承姑姑教誨三十餘年，如今也是四旬老婦了。在宮中數十載，早已忘了天地之恒久廣袤，才是我輩學武之人所孜孜向往的。淵兒從此當遁跡山野，游弋江湖之間。”
太後嘆道：“你要走，我不攔你。只是你放得下皇帝，放得下你三個兒女麽？”
周貴妃道：“諺弟憐我十年，淵兒感恩不盡。如今他有新妃做伴，淵兒很放心。”皇帝名叫高思諺，周貴妃——不，如今她既以小字稱呼皇帝，便是要棄絕自己貴妃的身份。從此以後應喚她周淵。
太後道：“你明知他在和你賭氣。這些年他一心待你，幾時納過新寵？”
周淵道：“真心也罷，賭氣也好，都無妨。是我自己要走，與別人無關。”
太後道：“你放得下義陽和顯兒的仇麽？”
周淵道：“出了宮，也能尋求真相。”
太後嘆道：“我也知道這宮裏已經沒有能絆住你的人了。幾時走？”
周淵道：“今夜。”
太後甚是驚詫：“你不去與皇帝道別？”
周淵道：“不必了。”
太後搖頭道：“你太絕情。”
周淵道：“姑姑恕罪。”
太後道：“你要去哪裏？”
周淵的眼中忽然閃過一絲古舊的柔情，伸手取過小幾上太後擦拭過的長劍，淡淡道：“棄絕新劍，自是去尋找故劍。”
太後一怔：“故劍……”周淵低首垂眸，與太後相對無語。
風大了，梧桐樹冠搖曳的聲響近在咫尺，又邈若遠濤。太後斜倚在榻上，清風盈袖，意態閑閑。周淵端立在下，輕輕挽起火紅的劍穗。師徒倆說起這件離宮的大事，宛若在松石之間閑話家常，旁若無人。
故劍。新劍。新劍是蟬翼劍和承影劍，已賞了邢茜儀和我。故劍又是何劍？
漢孝宣皇帝劉病已流落民間時，娶宦者丞許廣漢之女許平君為妻。待他承繼大統，霍光說許平君是罪宦之女，不宜立為皇後。劉病已卻道：“去將朕微賤時的故劍尋來。”群臣遂知新帝屬意貧賤時的發妻許平君為後。多麽甜蜜，多麽動人情腸的故事。
原來她竟是這樣的心思。
周淵微笑道：“姑姑還記得江南舊事？那時爹爹很忙碌，我和姐姐總是跟著姑姑，我的劍術也是姑姑教的。”
太後嘆息道：“怎麽不記得？這麽多年沒有回去，紅玉山莊的玫瑰都開了吧。”
周淵單膝跪在太後面前，仰頭微笑道：“姑姑，就讓淵兒回江南去代您照料那些玫瑰，好不好？”
太後拉著她的手，含淚頷首。
周淵走後，我提筆一揮而就。畫的是素衣散發的太後在水邊浣花濯劍，一朵幽艷的玫瑰斜插在她的鬢邊。廣袖盈風，褪至肘間，露出一截雪藕似的小臂。長劍如水，在碧綠的湖水中延展無蹤。太後淡泊安詳，唇角噙笑，悠然望遠。
太後凝視良久，讚嘆道：“好畫。讓本宮想起了年輕的時候。”她擡手拭去淚痕，向佳期道，“也讓本宮起了歸隱之意。於繁華錦繡處，望江湖之高遠。甚好。拿去如意館，本宮要掛在這裏。”
從濟慈宮出來，已是流霞滿天。各樣絢爛的色彩隨意鋪陳，仿佛畫者無心染就，卻有一種驚心動魄的美。入宮四年，我竟然從未好好欣賞這日落之色。綠萼在我身後，捧著太後賞賜的各樣物事，問道：“太後誇姑娘的畫好，又賞賜了這麽多，姑娘怎麽還不高興？”
我笑道：“我何曾不高興？只是有些傷感罷了。”
綠萼道：“是因為周貴妃要走麽？”
我不答，只是問道：“我問你，你覺得人生一世，應該過什麽樣的日子才好？”
綠萼側頭想了一會兒：“要有吃有穿，有金銀首飾戴，有人服侍，什麽都不用做，還要……自由自在的，想做什麽便做什麽。”
我失笑，望著西面高高的宮墻道：“不錯，從此她便自由自在，想做什麽就做什麽了。”
綠萼道：“姑娘是在說周貴妃麽？”
我頷首道：“今天在濟慈宮聽到的話，一句也不能往外說。這後宮，就要有一場大風波了。”
周淵走了，不曾與皇帝道別。聽說皇帝得知她出關，按捺不住性子，特意去遇喬宮尋她，結果只看到一紙輕飄飄的訣別書。皇帝當即大怒，下旨將遇喬宮的宮人都關進掖庭獄待審，幸而佳期及時趕到，將皇帝請去了濟慈宮，宮人們才免於被遷怒。
接下來的兩天，皇帝異常平靜，對貴妃出走之事只字不提。聽芳馨說，李演和小簡整日戰戰兢兢，生怕觸怒皇帝。我或是躲在文瀾閣校書，或在漱玉齋作畫，無事絕不外出。然而到第三日，我最擔心的事情還是發生了。
這一天傍晚，我正在花園中用膳，忽見紫菡不等通報便奔了進來，兩個宮人跟在她身後跑得滿頭大汗。我擱箸道：“紫菡？這是怎麽了？”
紫菡跪在我面前，伏在我膝頭哭道：“姑娘……姑娘將奴婢從陛下身邊要回來吧，奴婢不想做女禦了。”
我示意綠萼扶她起身，與我相對而坐。紫菡滿眼是淚，一臉驚懼之色。我伸手扶了扶她發髻上一支搖搖欲墜的紫玉簪，柔聲道：“究竟何事？”
紫菡喘息不止，一味揉搓著帕子擦眼淚。綠萼奉上茶來，我親自趕了趕茶末，送到紫菡面前。紫菡雙手接過，方略略平靜：“姑娘。張女禦恐怕就要被打死了。”
我一驚：“這是怎麽回事？張女禦不是甚得聖寵麽？”
紫菡泣道：“剛才奴婢和張女禦一起服侍陛下用晚膳，李公公為了讓陛下高興，便叫了兩個樂師來奏樂。陛下便問最近排了什麽好歌舞，那樂師不知就裏，說樂坊新排了一支劍舞。陛下一聽便不高興了，李公公趕忙使眼色叫那樂師說些別的。陛下忽然發怒，罵李公公放肆，說他在禦前眉來眼去，罰李公公在儀元殿外頭跪著思過。”
我嘆息道：“李公公也算是長輩了。”
紫菡道：“連李公公都罰了跪，簡公公就更加小心了。陛下似乎和自己過不去一般，非要看那支新排的劍舞，結果越看臉色越難看。奴婢嚇得一聲不吭。張女禦膽大，又仗著自己得寵，便勸陛下不要生氣，說周……周貴妃不辭而別，不值得動怒。皇上當即便砸了湯碗，濺了奴婢一裙子的湯水。”
我低頭一看，果見她淡紫色的長裙上滿是湯漬。紫菡接著道：“陛下斥責張女禦妄議，又責罵她對升平長公主不敬，寢殿規制僭越。命人拉出儀元殿杖刑。”
我冷笑：“寢殿規制僭越？不是聖旨賞張女禦章華宮西側殿居住的麽？”
紫菡道：“張女禦在儀元殿外除去外衣、脫了鞋子、又散了頭發，苦苦哀求，陛下就是不理，還把奴婢也趕了出來，只留了簡公公和良辰姑姑服侍。姑娘，陛下這般喜怒無常，奴婢害怕。奴婢不想留在定乾宮了。姑娘去把奴婢要回來吧。”
我擦去紫菡臉上的淚水，合著她的手道：“周貴妃是陛下最在意的人，因為在意，所以喜怒無常。你只要不在這件事上胡言亂語，陛下就不會遷怒於你。你已經是女禦了，將來一定會做姝媛，甚至妃嬪。謹慎仔細是你最大的好處，小心在意，挺過去便好。”說罷命人添了碗筷，留她在漱玉齋用膳。紫菡驚魂未定，只是哭泣。
正說著，小簡來了。紫菡連忙背轉過身拭淚。小簡行了禮，瞥一眼雙目紅腫的紫菡：“陛下宣召朱大人禦書房覲見。”
我見小簡神色沮喪，不由問道：“不知陛下召見，所為何事？”
小簡苦笑，一打嘴道：“都是奴婢多嘴，大人可千萬不要怪奴婢。”
我見小簡雙唇幹燥，忙命綠萼斟茶來。小簡也不客氣，接過茶盞，一口飲盡，擡袖一抹嘴道：“田女禦走的時候，陛下正要責罰張女禦。後來連皇後都抱病來勸著，都勸不住。也是……如今人人都說貴妃是世外高人，瞧不上這潑天的富貴，也瞧不上這十幾年的夫妻之情，一心歸隱去了。更有甚者，說貴妃只想著自己留在輔國公府的小兒子，又回輔國公府去了。陛下正想不開，張女禦便說什麽值得不值得的話，正戳中痛處。奴婢束手無策，這才搬出大人來。”
我不動聲色道：“搬出我來？”
小簡道：“奴婢知道陛下一向賞識大人，奴婢就說，聽說貴妃辭別太後時，大人也在場。說不定問一問，事情便分明了，好過在心裏打悶葫蘆。陛下罵了奴婢兩句，到底命奴婢來請大人過去。”說著又躬身道，“只求大人去了以後，千萬說些好聽的，聖怒少幾分，奴婢的腦袋還能在頸子上多留些時日。”
我嘆道：“皇後都勸不住，我怎麽行。”
小簡擦擦頭上的冷汗：“皇後有心去勸，卻勸不到實處。只有大人親耳聽到貴妃和太後說話的，也只有大人去勸，說不定陛下還能聽一兩分。”
事已至此，也不得不鼓起勇氣，去面對皇帝。我強抑心底泛起的深深懼意，深吸一口氣道：“我盡力就是了。”
還未走進定乾宮，只聽見裏面一陣尖銳的哭喊和告饒之聲，夾雜著厚重的木杖落在皮肉上的沈悶聲響。
我皺一皺眉，小簡忙走前幾步，命人停杖：“陛下召朱大人過來說話，都安靜些！”說罷又回身引我進了定乾宮的西側門。
儀元殿外，李演正愁眉苦臉地跪著。走進禦書房，只見皇帝正在書架上尋著什麽，聽到小簡的稟告，轉身道：“朱大人來了。免禮賜座。”
片刻之前，他暴怒摔了湯碗，此刻面上卻並無一絲慍色。我不由暗暗詫異。只聽他又道：“聽說你前幾天病了，如今可好了麽？”
我恭敬道：“謝陛下關懷，臣女已無礙了。”
皇帝道：“那就好。朕召你前來，是有一件要緊事想問問你。你必得老實答朕。”
我忙道：“臣女必定知無不言，言無不盡。”
皇帝略清一清嗓子，小心掩飾好所有的不平，緩緩道：“你在太後宮裏作畫，可曾看見貴妃前去請安？”
“臣女的確見到貴妃娘娘前去濟慈宮請安。”
“那你可曾聽見太後和貴妃說了些什麽？”
“臣女遠遠站在一邊作畫，太後與貴妃的交談略有耳聞，聽得並不真切。”
“揀你聽到的說給朕聽。”
“遵旨。臣女聽見貴妃對太後說，學武之人最向往天地之恒久廣袤，又說放不下三個兒女的仇，要出宮去尋求真相。別的再沒有聽見，不敢妄言。”
“果真？”
“臣女當時站得遠，又一心在想如何為太後繪像，因此只聽到些只言片語。陛下恕罪。”
皇帝甚是失望：“宮中流言紛紛，朕不勝煩惱。”
我莞爾一笑：“臣女以為流言不足采信，陛下不必煩惱。”
皇帝道：“然朱大人有何高見？”
我起身屈膝道：“請陛下恕臣女僭越之罪。”
“何罪之有？”
“陛下動問，臣女不敢不答。但以臣女之卑微，議論貴妃，實是死罪。”
皇帝微笑道：“朕準你議論。你無罪。”
我誠懇道：“謝陛下。臣女入宮四年，一向傾慕貴妃。且臣女承貴妃青目，有幸與貴妃深談兩次，深覺貴妃之為人，境界高遠，遠勝臣女這等凡俗之人。”
皇帝嘿的一笑，冷冷道：“這話太泛泛了。”
我心中一凜，面上卻愈加恭敬：“陛下聖明，且容臣女闡述。”
皇帝合目道：“說罷。”
我深吸一口氣，緩緩道：“貴妃曾對臣女說過一個故事。晉時的鄧粲，少以高潔著名，與南陽劉驎之、南郡劉尚公友善，並不應州郡辟命。荊州刺史桓沖卑辭厚禮請鄧粲為別駕，鄧粲這才應召。
“劉驎之、劉尚公責怪鄧粲道：‘卿道廣學深，眾所推懷，忽然改節，誠失所望。’
“鄧粲笑道：‘足下可謂有志於隱而未知隱。夫隱之為道，朝亦可隱，市亦可隱。隱初在我，不在於物。’劉驎之、劉尚公遂無以難之。[42]
“貴妃正是深知隱初在我，不在於物。想來絕不會如那些矯揉造作的隱士一般，非要雲隱於江湖。且貴妃性情堅毅，遇事從不放棄，行事又出人意表。這陛下是最清楚不過的。”說罷擡眸查看皇帝的神色。
皇帝目光一亮，淡淡道：“說下去。”
我欠身道：“依臣女看，貴妃一來是思念鄉間山水，二來，也是最要緊的一點，是為了找尋皇太子和三位公主薨逝的真相。”
“真相？”
“是。刑部雖然已查出舞陽君，但奚檜卻依然在逃。奚檜一日不逮捕歸案，便一日不能結案。因此臣女大膽猜測，貴妃為了兒女，甘願舍棄天家富貴，只身去尋求真相。”
皇帝沈吟道：“以淵的性子，這事情她做得出來。況且這天家富貴，原也不在她眼中。”
我低頭輕輕舒了一口氣，但見小簡在袖中暗暗向上伸出了拇指。皇帝又道：“只是她為何不辭而別？”
我亦嘆道：“這……臣女不知，亦猜不透，不敢妄議。臣女以為，普天之下，莫非王土。貴妃只是遠游，並非隱逸。陛下若派人去尋，將來未必沒有相見之時，到時盡可一問。還請陛下寬心。”
皇帝嗯了一聲，喃喃道：“相見之時……”
言及於此，無覆可言。皇帝怒氣稍息，卻倍加惆悵，揮揮手道：“把她帶下去吧，命內阜院給她在外宮尋個差事。”小簡立刻明白皇帝是在說張女禦，他感激地看我一眼，忙出去傳旨。
晚膳後依舊有大臣進來議事，於是我告退了。其實不論我如何為周淵的離去粉飾，也無法解釋她的不辭而別的絕情之舉。而所謂的“相見之時”，不過是個虛渺的希望。皇帝未必不知，他只是不甘心認輸。也幸而這樣，張女禦才能撿回一條性命。
兩天後，我在守坤宮侍疾，皇後談起此事，搖頭嘆道：“也幸而是你去勸，若換了旁人……”
我坐在榻下的小杌子上，細細吹著一碗魚粥。潔白的魚肉隱在香軟的珍珠米粒中，鮮脆的菜葉盈盈欲滴，分明是一碗珍珠翡翠白玉粥：“臣女恰巧在太後宮中，陛下才召臣女前去問詢。”
皇後微微一笑：“你親耳聽過太後與貴妃的談話，陛下不信你又信誰呢？自然，這也是你應答得當，陛下又看重你的緣故。陛下這兩日帶著信王、昌平郡王和弘陽郡王去畋園狩獵散心了，想來是放下了。”
我微笑不語，只用細白瓷湯匙舀了一勺粥緩緩送與皇後的唇邊，皇後低頭抿了，拿絹子抹一抹口角。我笑道：“陛下放下了，娘娘也要寬心才是。”
皇後的笑容淡若飄雲，明若天光：“本宮沒有什麽放不下的。”
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