回到悠然殿，芳馨見案上新畫已成，便收起銀銃道：“姑娘累了一日，也該安歇了。”

我淡淡一笑：“綠萼，把櫃子裏的畫拿出來，我細數數。再去泡壺茶來。”

綠萼道：“這會兒飲茶，該睡不著了。奴婢去盛一碗玫瑰露來好不好？”

我默然不語，只將筆尖浸在天青釉刻花三足筆洗中，悠悠蕩著。一縷墨色無聲逸開，直到水中一片漆黑。綠萼不敢再說，忙從櫃中取出畫來，自去茶房烹茶。

芳馨見我面色凝重，也不敢說話，只是垂手侍立。一張張畫數過去，一共是一百一十六張。我掀著畫角，輕聲問道：“他們都是怎麽說我的？”

芳馨一怔：“姑娘說什麽？”

柔綿的紙邊從指間如水流過，我頭也不擡道：“紫菡忽然成了女禦，他們便沒什麽可說的麽？”

芳馨道：“閑人說什麽，姑娘又何必理會？”

我將畫收入櫃中，順手一撥櫃上的銅環。靜夜之中當的一聲脆響，芳馨身子一跳，小心翼翼道：“姑娘是聽到了什麽？”

我冷笑道：“生日過得煊赫，連侍女都做了女禦，自然是會招來無數閑話。”

芳馨道：“姑娘從不是在意閑話的人。”

我笑道：“旁人的閑話，自可充耳不聞。可皇後怎麽想，我卻不能不理。”

芳馨不解道：“皇後？”

我走下書案：“姑姑知道皇後為何賜紫菡住在章華宮的東偏殿之中？紫菡不過還是女禦而已。”

芳馨遲疑道：“前幾日陛下不是才讓那位張女禦住在西偏殿中麽？既然張女禦住在了偏殿，那紫菡必得住在東偏殿，那才公平。不是有一句話叫作‘平分秋色’麽？娘娘這樣做也並無不妥。”

我伸指輕輕戳在她的心口，嘆道：“姑姑的心還不透……”

芳馨眉心一聳，恭謹道：“奴婢愚鈍，願聞其詳。”

我微微一笑：“姑姑以為，皇後是怎樣的人？”

芳馨道：“皇後是個再寬厚仁慈不過的人。”

我笑道：“姑姑只知道娘娘寬仁。你可知道皇後娘娘曾負監國重任，心思沈穩，耳目清明，行事不拘一格？”

芳馨低頭道：“朝政上的事情，奴婢不懂。”

我緩緩道：“去年春天，戰事正酣，偏偏良馬不足。皇後困守宮中，無從知道緣由，便召了皇商之女史易珠進宮，與聞政事；皇後還處置了封司政。那封司政可是聖上最中意的百官之首。姑姑說，皇後會不會一味巴結聖心，而罔顧宮規呢？”

芳馨張了張口：“皇後原來這般精明能幹。”她想了想，愈加驚疑，“那麽皇後失寵，莫不是也有太過能幹的緣故？”

我冷笑道：“聖意難測。不論如何，皇後畢竟是皇後，她的心意不可不查。小小一個女禦，住在章華宮後院的廂房中，已是莫大的恩典，賜居偏殿，更是逾矩！皇後命紫菡居於東偏殿，分明是在嘲諷，嘲諷陛下，嘲諷我。嘲諷我為了攀附聖恩，趁著生辰，將紫菡獻給他。”

芳馨大驚：“這……分明是紫菡一時起意，才隨奴婢去定乾宮謝恩的，怎說得上是姑娘獻上的！”

我感激道：“幸而姑姑教紫菡避居後廂，方能不落人口實。”

芳馨一怔：“奴婢跟隨姑娘多年，這點道理還懂得。”

我頷首：“至於皇後……我明天再去守坤宮謝恩，再慢慢查探其意吧。”

綠萼奉上茶來，我請她二人坐在下首，與我共飲。兩人頻頻相視，都是滿腹疑慮。眾人一言不發，殿中氣氛膠凝。良久方聽芳馨訕訕笑道：“今天也巧了，陛下賞賜給姑娘的賀禮是火銃火炮，貴妃賞賜給姑娘的是承影劍。刀劍管炮，都是戰場上才用的東西，難不成陛下和貴妃都盼望姑娘做個女將麽？”

我笑道：“那鎏金的子母微炮，陛下只賞了母炮和子炮，子炮中卻沒有彈子和火藥，根本不能殺敵。那銀銃太小，銀彈子也軟綿綿的，即使裝了藥，也傷不了人。分明就是心血來潮賞給我把玩的。況且我這身體，要背著藥筒上戰場，恐怕未等開炮，自己先倒下了。”

芳馨和綠萼都笑了起來。芳馨笑道：“姑娘不會舞劍，難道貴妃的承影劍，也是賞給姑娘把玩的麽？”

念及承影劍，我不覺感傷：“那寶劍……去年春天，我做了一個夢。夢見周貴妃在太後和啟姐姐劍舞的狂風之中，如岳峙淵渟，巋然不動。”我擡眼看著黑沈沈的屋頂，梁上的彩繪在燭光下隱隱泛著金光，“我便知道，這四面高墻，於我等是一生的羈絆與禁錮，但於貴妃，不過是一圍一躍而過的竹籬。”

芳馨和綠萼相看一眼，甚是不解。芳馨道：“就算竹籬一躍就過，但貴妃始終是嬪妃，難道她真的會越過去麽？”

這幾年，我總是會回想起四年前端午節的夜宴，皇帝像孩子一樣靠在周貴妃肩頭的背影。他對她，不只是一個丈夫對妻妾的寵愛；她對他，也鮮有一個女子對夫君的戀慕。這道宮墻，這個身份，從來都不是她投身於江湖，逍遙遠遁的障礙。從來不是。

然而這樣的心境，又有幾人能明白？這柄承影劍，是她初嫁入宮時，皇帝所賜的貼身佩劍。舍卻佩劍，便是要舍卻宮中的一切過往了。

我微微一笑：“再高的墻，你當它不存在，你的心便是自由的。你若有決心，要逾越它，便如排山壓卵般輕易。只是我等凡人，蠅營狗茍慣了，意志難堅罷了。”

芳馨沈吟道：“姑娘是說，貴妃賞賜的承影劍，是留給姑娘做念想的麽？”

我趕一趕茶末，嘆息道：“但願是我猜錯了。”

靜夜沈沈，晚風高高吹過銀杏樹梢，又低低地卷起淒迷塵土。宮燈在廊下亂晃，紅影交錯，似簇簇雜念縱橫萌動。我們三人不約而同停了話語，傾聽夜風的清嘯與嗚咽。

第二天，紫菡拒居偏殿、入住後廂的消息傳到守坤宮時，我正在椒房殿與皇後品評她新近繡好的一方並蒂海棠的絲帕。皇後聽了內阜院總管的稟告，向我笑道：“聽聞田女禦跟你讀過書。果然謙遜有禮。”

我欠身道：“小時候的荒唐事，不過是打發時間罷了。不值一提。”

皇後身著淡黃色綢衫，隨意綰了一個倭墮髻，簪了兩朵粉晶珠花。手中的帕子上，繡著粉白深紅兩朵海棠，灼灼有光。皇後舉帕端詳：“花開一對，並蒂成雙。但願聖上能從此放下喪子之痛，專心國事。”說罷隨手將帕子遞給穆仙，“這帕子斷絲了，拿去賞了。”穆仙接過帕子，折好了藏在袖中。

皇後又道：“春天到了，花都開了。也該好好籌劃一下選妃之事了，這樣左一個女禦、右一個女禦的，終究不像樣子。”說罷凝目向我，“你說是不是？”

我恭謹道：“娘娘賢德。”

巳正已過，我帶著芳馨去定乾宮請安謝恩。這是我進宮四年以來第一次求見皇帝。

沒有那幅被人擅自拿去裱褙的畫，就沒有此時此刻。從前我畫火器美人圖，是為了取悅聖心，為錦素求情。然而自從掖庭屬抓獲了小蝦兒、刑部查獲了舞陽君，這些畫便再沒有存在的必要了。我還特意吩咐綠萼不準拿去如意館。此人不但偷了我的畫，還將畫送去了畫館，當真用心良苦。

一線青天綿延向南，天際白雲滾滾。日光奔湧不息，遺忘了高墻下深重的陰影。我忽然想起一人：“紅芯在做什麽？她有沒有往前院來過？”

芳馨凝神回憶片刻，道：“姑娘若不在宮裏，有時她也會到前面來教丫頭們針線。”

我沈吟道：“我的畫會不會是她拿去的？”

芳馨微微一驚：“姑娘可有憑證？”

我冷笑道：“我若有憑證，一早便將她趕出永和宮了。姑姑務必去如意館問清楚，當初是誰送了那幅畫去的。”

芳馨道：“若真是紅芯拿去的，姑娘要如何處置她？”

我冷冷道：“趕出皇宮，永不再用！”

芳馨點頭道：“正該如此。”

我笑道：“姑姑倒不為紅芯求情？”

芳馨正色道：“姑娘已原諒了她一次，仁至義盡。若她還不知悔改，就該嚴懲。趕出宮不過是極小的懲罰，依宮規，忤逆的奴婢，打死也不為過。”

我笑道：“我要她的性命做什麽？眼不見心不煩也就罷了。”

芳馨欠身道：“姑娘仁慈。”

說話間已到了定乾宮的西側門，大書房裏傳出孩童瑯瑯的誦書聲，是高曜在讀《孟子》。

“士之失位也，猶諸侯之失國家也。禮曰：‘諸侯耕助，以供粢盛；夫人蠶繅，以為衣服。犧牲不成，粢盛不潔，衣服不備，不敢以祭。惟士無田，則亦不祭。’牲殺器皿衣服不備，不敢以祭，則不敢以宴，亦不足吊乎？……”[38]

許久沒有聽過高曜清越的誦書聲了，心中的不快頓時消散無蹤。小簡迎上來道：“大人來得巧，陛下剛剛在叫茶點呢。奴婢這就去通報。”

禦書房中清涼如水，一縷幽香蜿蜒不絕。日光透過明紙，只剩了月光的輕浮柔婉。皇帝穿一件月白色緙絲團龍袍，手執朱筆凝神思考。一個十五六歲的宮人侍立在旁，紫衫青佩，金環似火，想來便是張女禦。

我向上行禮如儀，皇帝聞言擱筆：“平身。賜座。”

小簡請我坐在下首，宮人捧了茶盤進來，張女禦親自奉茶。臨退時忍不住狠狠看了我兩眼。

皇帝笑道：“朕的賀禮，還喜歡麽？”

我恭敬道：“臣女謝陛下恩賞。”說罷跪地謝恩，皇帝忙命張女禦扶我起身。

皇帝從大青瓷缸子裏抽出一卷用藍絲帶結束的卷軸，命小簡展開。但見畫面上有兩個戎裝少女，一填炮彈，一執火折。兩人容貌清秀，神情專註。這幅畫，的確是我近期所繪的得意之作。昨夜數畫時不見此畫，心中已有分數。

皇帝笑道：“前些日子偶然在如意館看到，只覺新奇。自來無人將美人與火器畫在一起，你是第一人。再者，畫好不好倒在其次，朕最喜歡的一處，是你沒有將這點火的女子畫在炮後。”

我微笑道：“炮後有震力，足可將人震死。但炮鑄得不堅，也有炸膛的危險。臣女從未見過神機營是如何攻城殺敵的，幾番思量，只得將這女子畫在炮側。”

皇帝道：“聽說你在景園讀過火器整造的書？”

我答道：“臣女有幸拜讀陛下禦筆，其中有一本寫了子母微炮的整造方法。臣女細細讀過，當真巧奪天工。”

皇帝饒有興致道：“你知道子母微炮的道理？”

我恭敬道：“在子炮中填好火藥與鉛彈待用，裝入母炮之中，點火即發。如此又輕又快的火器，乃是戰場上的不二利器。”

皇帝頷首道：“不錯。自朕登基以來，俗務冗雜，已經許久沒有人與朕談論過火器了。武庫每年都會研制新的火器，但做來做去，總覺不得要領。”

我笑道：“聽聞武庫的少匠們做出了飛箭、五雷神炮、地炮、水雷等許多神器，陛下怎麽還說他們不得要領？”

皇帝微微冷笑：“朕要他們做子母銃，他們就做不出來。”

我笑道：“子母微炮已可手提肩扛，再要做得小巧本就很難。子銃壁薄，藥用得就少，彈子的射程便十分有限。若要增加射程，想必得在火藥的配方上下功夫，這可不是一朝一夕之事。只要鉆研不息，天長日久，總能做出來。還請陛下寬心。”

皇帝笑道：“你懂得倒多。”

我忙道：“臣女班門弄斧。”

皇帝笑道：“如今許多人都說，北燕已滅，國庫吃緊，可以不必造那麽多火器，你以為呢？”

我垂首道：“此是國事，臣女不敢置喙。”

皇帝笑道：“今日閑談，只管說來。”

我恭謹道：“北燕雖滅，西夏猶存。我朝平定關中不久，於夏人不過是略有羈縻而已。且夏人‘狼子野心，難以恩納，勢窮雖服，兵去覆動。唯當長矛挾脅，白刃加頸’[39]，因此兵備決不能松懈，火器研制更加不能停滯。”

皇帝笑道：“此言甚得朕心。可恨三司與戶部卻整日用國庫空虛來敷衍朕。”

我不便接話，只垂目不語。忽見小簡進來稟道：“茶點已齊備，請陛下移駕。”

我趁機道：“臣女先行告退。”

不待皇帝說話，卻聽張女禦嬌滴滴道：“陛下快去吧，茶涼了便不好了。”

皇帝微微一笑，拉起張女禦的手道：“這就去。”又向我道，“退下吧。”我站起身，屈膝恭送。

依舊從西一街回永和宮。芳馨一面走一面笑道：“依奴婢看，陛下與姑娘倒投緣。陛下說的，姑娘都懂。姑娘說的，陛下聽著都高興。”

我嘿的一聲冷笑：“我若與陸將軍和昌平郡王說備夏之事，想來他們也會高興的；我若和武庫裏的少匠談論子母銃的研制，他懂的只怕比陛下還多。難道我和他們也投緣麽？”

芳馨頓時語塞，良久方道：“姑娘這話不通。姑娘若和陸大將軍和昌平郡王說火器整造之事，他們多半不懂；若和武庫的少將說夏人之亂，他更是摸不著頭腦。唯有陛下樣樣精通，才能和姑娘說得來。這還不叫投緣麽？”

這一次輪到我語塞。我大笑：“姑姑善辯，我甘拜下風。”

芳馨雙頰一紅道：“姑娘取笑奴婢。不過奴婢方才見陛下倒是想留姑娘用茶點，只是因為張女禦攔在頭裏，這才……”

我搖頭道：“我不會留下的。昨天是紫菡，今天是我，這宮裏還不要生吃了我。”

芳馨笑道：“姑娘就會說歪話。”

我嘆道：“這回謝恩已畢，可以有好一陣子不用去定乾宮了。伴君如伴虎，今天聽著高興的話，明天就難說了。在永和宮安靜度日便好，旁的事情不用多理。”

回到永和宮，卻見慎嬪已在悠然殿中等候。她一身乳白紗衫，以淡紫絲線勾勒出團團牡丹，烏發間一支紅寶石蝴蝶簪灼灼有光。這蝴蝶簪本是一對，慎嬪做皇後時曾賞給我一支，自己則保留著另外一支。雖然她倉促遷出守坤宮時並沒有將此簪帶出，但周貴妃掌管後宮時，還是將此簪尋出還給了她。

我心中一凜，忙上前行禮：“娘娘久等。”

慎嬪笑道：“也是才來沒一會兒。聽說你去謝恩了？”

我自茶盤上雙手捧過碧螺春，奉與慎嬪：“定乾宮有賞，自然得去謝恩。”

慎嬪道：“太後賞了你一條她老人家從前用過的玉帶，那東西可是價值連城。你可去濟慈宮謝恩了麽？”

我笑道：“今晨先去了太後宮裏，再去了守坤宮，巳時已過才去的定乾宮。”

正說話間，定乾宮的小簡帶著兩個小內監送了兩碟點心和一包茶葉來。一碟豌豆糕，一碟百果蜜糕。小簡道：“大人走後，田女禦來請安，服侍陛下用點心。陛下隨口問起大人平素都愛吃什麽點心，田女禦便說了幾樣。恰巧桌上有一碟豌豆糕和一碟果子蜜糕還沒動過，便命奴婢送了過來。這茶葉是上好的碧螺春，陛下說他不愛喝，也一並賞給大人了。”

我連忙謝恩，親自送了他出去。回到悠然殿，只見慎嬪拈起一塊豌豆糕，似笑非笑道：“這可真是將你放在心上，連茶點這樣的些微小事都想得周到。你就要飛上枝頭了。”

我淡淡一笑，不以為然：“君恩無常，隨興而為。今天肯在茶點這樣的小事上用心，明天便會因為難以察覺的差錯降罪於人。飛上枝頭？臣女不敢想。”

慎嬪笑道：“宮中女子誰人不想飛上枝頭——”

我冷冷道：“人人都想的事情，未必是好事。我不敢想，也不喜歡。”

慎嬪雙頰一紅，甚是尷尬，良久方嘆道：“其實，你能嫁給他，是好事。於我、於弘陽郡王、於你自己，都很好。”

我一哂：“既然娘娘覺得是好事，何苦還要百般試探？”

慎嬪眼睛一紅：“我知道總有一天他會有許多妃嬪女禦的……”說罷苦笑，“我已經是被廢黜的人了，還在意這些做什麽？從前我總是和周陸二人相爭，如今看來真是可笑至極。我們都老了，也都輸了。”

我心念一動，靜靜道：“死去的人和遠逸的人，永遠是勝者。”

慎嬪不解：“你說什麽？”

我搖頭，微笑道：“有一件事，臣女一直不明白。陛下一直對周貴妃愛重有加，為何在她失子不久，便連納兩位女禦？也不怕貴妃傷心麽？”

慎嬪道：“這其中的緣故別人不知道，我卻知道。他與周氏的次子，剛剛出生便給了周氏的前夫輔國公府為嗣。如今皇太子薨了，他是想將那孩子要回來認祖歸宗。周氏卻不許。他惱了，又礙著當年的許諾，不好和周氏吵。所以賭氣納了張女禦，故意冷落周氏。”

我不覺好笑：“做皇帝也要賭氣？”

慎嬪冷笑道：“皇帝也有力所不逮之處。偏偏周氏也倔強得很，聽說這兩天閉關去了，誰也不見。這一對冤家，真真是一場好戲！”

我讚嘆不已，一時不語。慎嬪又道：“不過他對你也可說得上有兩分愛重。他本可直接封你為妃，卻先納了紫菡來試探你的心意。”

我低頭望著裙角的青金石墜裾，腳步一動便在裙下漫出一片深青色的蝴蝶花。從前封若水送給我這套墜角，我從不敢用，到如今方能心無滯礙地掛在裙角。我無心去聽慎嬪談論納妃之事，於是煩惡道：“娘娘太多心了。往後的事情，且走且看吧！”

轉眼快到午膳時分，芳馨進殿來請示是否傳膳。我親自往慎嬪的茶盞中添了水，笑道：“娘娘難得來，就留在這裏用膳吧。臣女這就命人將娘娘的飯都端到永和宮來。”

細細一註熱水透著她身上的牡丹花紋，細碎的花蕊變得細長而扭曲，張牙舞爪地蜿蜒到人心的最深處。慎嬪淡淡一笑：“我來永和宮是為了用膳的？”

簪頭蝴蝶的雙翅各鑲嵌一枚殷紅寶石，如灼灼雙目，滿是渴望與逼迫。我雙手奉茶，微笑道：“想來娘娘此來也不是為了知道臣女謝恩的情形吧。”

慎嬪道：“芳馨和惠仙且先出去，我有要緊話和朱大人說。”

惠仙和芳馨連忙躬身告退。慎嬪站起身，逼近一步，正色道：“玉機陪伴弘陽郡王，於今也有四年了吧？”

我幾乎能從她灰黑色的瞳仁裏看到自己平靜的面孔。我不閃不避：“是。”

慎嬪道：“這一年你雖不在他身邊，但那位劉女巡可謂虛設。無論他說什麽，做什麽，都要問過你。他對你的依賴與信任，遠勝我這個娘親。”

我嘆道：“殿下縱是信我，也越不過娘娘。”

慎嬪望著門外灰茫茫的雕花地磚，微微合目：“說出來不怕你惱。去年暮春，你查探徐嘉秬的死因時，我曾有一刻懷疑，你這麽做是為了討好陸氏，攀附皇恩。”

我驀地想起去年端午那夜，我在歷星樓畔的桃花林中密聆慎嬪和高曜的談話。慎嬪多疑，高曜卻能摒除雜思，堅定心意。他這樣信我，僅憑這一點，便值得我費心盡力扶持到底。他品性高潔，他和高顯一樣，全然當得起這皇太子之位。

只聽慎嬪接著道：“是曜兒將利害關系細細說與我聽，我方才釋疑。他小小年紀，便能有這番思慮，我這個做娘親的，自愧不如。”說著緩緩拉起我的手，“他是廢後之子，自小孤苦，我又沒主意。若沒有你，他言行失準，還不知要怎樣被父皇冷落。”說到此處，她不能自制，擡手拭去眼角的淚痕，強抑胸中的不平，又道，“他的心願你也知道，你可願意永遠效忠我兒？”

我緩緩道：“我願意。”

慎嬪不可置信道：“你竟不要想一想麽？”

我笑道：“為何要想？”

慎嬪顫聲道：“倘若……有朝一日你成了皇妃，生下自己的皇子，到那時，你的心還能向著我的曜兒麽？”

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