第二天午後我再去益園時，果然見到小池邊的竹架子上，蓬蓬勃勃開滿了紫藤花。深深淺淺的紫色，清艷靡麗，如亙古猶存的紫晶碎玉，從沒有從這方小小的天地中消失過。我緩步走到花廊下，只覺對面守坤宮高墻的朱紅色透著灰敗頹唐，即使身處午間熱烈的陽光中，亦不能生出半點鮮活的氣息。

忽聽一個女子的嬌音遠遠傳來：“陛下，快來。”

皇帝輕笑道：“你慢點……”

我轉頭對紫菡道：“咱們回去吧。”

紫菡道：“聽聲音是陛下來了，姑娘倒不請安？姑娘不想見見那位張女禦麽？”

我搖頭道：“聖上有新寵作陪，咱們別不知趣。那張女禦，還怕日後見不到麽？”紫菡無奈，只得扶我回永和宮。

隨著春風攜第一絲暖意拂過益園，張女禦就像一朵最新鮮最嬌嫩的杜鵑花臨風盛開，襯得守坤宮中成百上千的名貴牡丹都失了艷色與風致。皇後便這樣失寵了。

這一日慎嬪提起此事，唏噓道：“從前陸氏為妃時，不言不語的頗為老實，我實在想不到她不但有氣量、有膽量，還頗具治國才能。原以為她登了後位便能天下太平了，誰知她也是個沒福的。”

我正作畫，聞言擱筆道：“母儀天下，談何容易。”

慎嬪道：“都是君恩無常罷了。”說著微微一笑，“不過，益園又種上了紫藤，我很喜歡。”

進了三月，天氣漸漸暖了。這一日，我去漱玉齋看望升平長公主，卻見她隨意蓋著一襲草綠色團花錦被，歪在南窗下的貴妃榻上看書。潔白的衣裙曳在榻下，如冰雪覆地。指尖凝住春色，透過薄薄的書頁，瑩潤有光。

我行了禮，笑道：“殿下的精神越發好了。”

升平放下書笑道：“躺了好幾個月了，骨頭都硬了。待天氣再暖些，孤還要去益園轉轉。聽說益園如今很美。朱大人請坐。”

我道了謝坐下，微笑道：“只要殿下的身子好起來，有多少美景看不得？況且殿下喜事近了，出了宮，自可遍賞天下勝景。”

升平玉頰染暈，假意翻書道：“你也聽說了？”

我笑道：“今天陛下召理國公父子入宮商議婚事，闔宮上下誰人不知？臣女先恭喜殿下。”

升平嘆道：“孤如今這副殘軀，這副形貌，嫁給誰都是累贅。若不是皇兄執意如此，孤是不願意再嫁的。也不知道他……和他的夫人會如何看孤。孤聽說，他的夫人已自請為妾侍了，又聽說她已有身孕，孤不忍……”

我微微一笑：“殿下功成歸國，下嫁理國公世子，此是家國盛事。殿下只管放寬心便是。”

升平笑容迷離：“你的口氣倒比孤更像個公主。”

我抿嘴一笑：“其實臣女明白殿下的顧慮……並不在此。殿下於國有功，又是經歷過生死的人，怎會拘泥於妻妾之間的雞蟲之爭。臣女不過白說一句罷了，殿下恕罪。”

升平伸出戴著素帛絲套的左手，撫著被燒壞的半張臉嘆道：“孤如今形貌可憎，實在不願意他看見。”

我忙道：“理國公世子對殿下一片情深，必不會在意殿下的容貌。”

升平微微苦笑：“縱然他什麽都不在意，可是以孤這副殘軀，嫁過去又能做什麽？”

我笑道：“夫婦貴在相知相伴。”

升平道：“倒不如就在這宮裏一輩子也就罷了。”

我笑道：“在哪裏不是一輩子？下嫁理國公世子，是明智、勇敢、全新的一生。”

升平眸光一閃：“朱大人並沒有嫁過人，明白得卻多。”

我笑道：“殿下又何嘗不明白，皆因情深，所以忐忑。”

升平支起身子，將書拋在我的懷中：“你的眼睛太毒，小心因此得禍！”

我撫平書頁，起身扶升平長公主坐起來，又為她殿上靠枕，掖好錦被，方謙和道：“臣女不過是個糊塗人，承蒙殿下不棄，有幸攀談幾句。”

升平道：“你若是個糊塗人，這宮裏還有明白人麽？”

我微笑道：“殿下過譽。”

升平道：“過幾天就是三月初六，是你十六歲的生辰。孤聽人說，孤走的那幾年，你常到漱玉齋來看玫瑰花。你既然喜歡那些花，孤便稟明母後和皇兄，待孤嫁了，將漱玉齋賜給你居住。權當作是孤送給你的賀禮。”

我下拜道：“恭喜殿下。”

升平笑道：“你高興糊塗了。恭喜孤做什麽？”

我笑道：“殿下連漱玉齋都舍得賜給臣女居住，可見是下定決心要在理國公府一輩子了。故此臣女先恭祝殿下與理國公世子百年好合，白頭到老。”

升平一怔，頓時紅了臉，舉袖掩面道：“你小小的年紀，嘴裏越發說不出好話來了！”

轉眼便到了三月初六，是我十六周歲的生辰。

一大早，芳馨和瑤席便帶領闔宮眾人向我叩首賀壽。還未用早膳，便有一個圓圓胖胖的執事內監來磕頭，說奉皇後之命要為永和宮上下整治幾桌壽宴，特來問我平素愛吃什麽。芳馨笑盈盈地說了幾道我愛吃的菜，打發他去了。接著皇後命人送了一架她親手所繡的玻璃鏡屏作為賀禮。用過早膳，我忙去守坤宮請安謝恩。

回到永和宮，便見太後身邊的佳期姑姑帶著兩個宮女在悠然殿中等候。見我回來了，忙上前行禮賀壽。我請她坐了，又命奉茶：“姑姑怎的親自來了？可是太後有旨意要交代臣女麽？”

佳期大約四十來歲，眉目慈善，神態可親。她從身後的宮人手中接過一套華麗的衣衫鞋襪，笑盈盈道：“太後特命奴婢送來衣履一套，玉帶一條，賀朱大人芳辰。”又從另一個宮人手中接過一只漆盤，上面盛著一條白玉鏤雕君子蘭花的玉帶銙，笑道，“這條玉帶是太後的舊物，專程尋了出來賞給朱大人的。太後說，君子蘭花意主高風雅量、聰慧睿智，朱大人戴是最適宜的了。”

我心下大喜，站起身下拜道：“臣女謝太後賞賜。”

佳期扶起我，將我通身打量一遍，微笑道：“奴婢也是瞧著大人入宮的，那時節大人只得十二歲，如今也長成大姑娘了。太後過去幾年雖然不大見諸位大人，但心裏卻是極疼的。”說著嘆道，“上一次陛下軟禁了於大人、封大人和蘇大人，太後也心急如焚，求了好幾次情。”

我忙道：“太後仁慈。”

佳期走近一步，帶著三分懇切三分慈愛，緩緩道：“幾位大人之中，太後最喜歡的便是朱大人。過幾天升平長公主就要嫁出宮去了。朱大人以後要像慎嬪娘娘一般，常來濟慈宮陪伴太後才好。”

我屈膝道：“承姑姑教誨，臣女歡喜不盡。”

佳期笑道：“今天是大人的好日子，恐怕拜壽的都要擠破門了，太後說今天就不必去謝恩了。”

我忙道：“這怎麽行？臣女必得親自去謝恩才行。”

佳期道：“太後知道大人是最講禮數的，只是不忍大人奔波辛苦。這樣吧，請芳馨隨奴婢去一趟濟慈宮，代大人向太後謝恩吧。”

我微笑道：“謝太後體恤。”說罷喚過芳馨，命她隨佳期去濟慈宮。佳期行禮告退，我親自送她出去。

綠萼撫著玉帶讚嘆道：“果然是上好的玉石，價值千金。這麽些年，太後一直對後宮不冷不熱的。原來到底還是最喜歡咱們姑娘。”說罷與紫菡展開華衣，細細欣賞。

我對紫菡道：“把東西收起來。”

正說著，周貴妃命桓仙送了賀禮來，是一柄古意盎然的長劍，名曰承影。我一時不解，只得謝賞。桓仙笑道：“娘娘進宮以後，慣常所用的佩劍有兩把，一是蟬翼劍，多年前已賞了邢姑娘了。再就是這柄承影劍，娘娘特賜予大人。”

我雙手奉劍，微笑道：“承影劍，‘日夕昏明之際’‘淡淡焉若有物存，莫識其狀’[37]，果然是好劍。”

桓仙笑道：“大人雖不習武，對劍倒是精通。”

我欠身道：“姑姑過譽。臣女這就隨姑姑去謝恩。”

桓仙道：“不必了，娘娘今天閉關，誰都不見。”

我一怔：“那就請姑姑代臣女謝過娘娘。”

桓仙走後，眾人都湧上前來觀賞寶劍。綠萼笑道：“果然是好劍。只是姑娘又不習劍，貴妃賜劍做什麽？”

我長嘆，脫口而出道：“大約是留個念想吧。”

綠萼奇道：“什麽念想？”我沒有回答她，只是命紫菡收起長劍。

一時各宮各院都有來拜壽送禮的，連掖庭屬的李瑞也命一個小內監送了四色壽禮進來，另外還有兩雙他娘子親手縫制的繡鞋。送禮的小內監恭恭敬敬地磕頭拜壽，我笑問：“李大人好麽？”

那小內監笑嘻嘻地道：“怎麽不好？掖庭令鄭大人已經退休了，李大人雖還只是左丞，可掖庭屬裏誰又大得過他？陛下說什麽暫領，什麽除正的，奴婢也不大清楚。雖然新來了一位衛右丞，可李大人有功在身，自是無人能比。”

原來皇帝命李瑞暫領掖庭令之職，只怕過個一年半載便要升官了。我笑道：“代本官多謝李大人，恭喜李大人了。”

那小內監笑道：“咱們大人說，他有今天，都是托大人的福。”

我笑道：“李大人勤勉，方得陛下賞識。本官不過是內宮女官，有何能為？”說罷命人賞了他一兩銀子，他千恩萬謝地去了。

不過一會兒芳馨回來了，笑容滿面道：“奴婢給太後磕了頭，太後很歡喜，賞了奴婢一大把金瓜子呢。奴婢也沾到了姑娘的福氣。”說罷從袖中掏出一只用絹帕擰成的小疙瘩，放在手心慢慢解開，十幾顆金瓜子頓時從掌緣掉了下來，滴滴塔塔地落在地上。幾個小宮人見狀上前一搶，都一哄而散。芳馨也不理論，只叫來了綠萼和小錢等幾個素日服侍我的宮人，將金瓜子分了下去。

眾人正有說有笑地數金瓜子，忽見皇帝身邊的小簡帶著兩個小內監進了永和宮。他滿臉堆笑，喜滋滋道：“朱大人大喜，陛下命奴婢送來賀禮，慶賀大人芳誕。”

我連忙帶領眾人跪下謝恩。小簡扶起我，笑道：“奴婢就說麽，在這麽多女官之中，陛下是最看重朱大人的。旁人過生日，幾時這樣費心過？”說罷一擺手，兩個小內監躬身奉上一短一長兩只錦盒。小簡雙手一拂，親自開了錦盒，只見是一長一短、一金一銀兩柄槍銃。

我又驚又喜：“這是火器？我還從未見過。”

小簡笑道：“陛下前些日子在如意館，看到大人畫的一幅火器美人圖，很是喜歡。回到宮裏，便命武庫將舊年陛下親手打造的一管子母微炮尋了出來，命工匠鎏金，又命人打了一把銀銃，著奴婢送來永和宮，供大人賞玩。”

我輕輕撫著鎏金的子母微炮，雙手微微顫抖：“我記得陛下當年就是靠著二十門子母微炮平定驍王叛亂的。想不到我也有親見的一日。”

小簡笑道：“奴婢也想不到大人竟然和陛下一樣，酷愛火器。”

我微微一笑：“去年在景園時，有幸在書廒中看到過陛下當年禦筆書寫的筆記。若沒有火器，沒有神機營，我天朝如何能一統南北，君臨天下呢。”

小簡道：“正是。陛下最恨有人把火器整造當成奇巧淫技。”

我嗤的一笑：“火器整造是奇巧淫技？倒是讓他們造一把銃出來瞧瞧？”

小簡嘻嘻一笑，指著那柄銀色的小銃道：“當年先帝曾打造過一柄極適宜女子用的小銃，聽說是廢公主安平用過的。陛下便照原樣用銀子也打了一把。”說罷抄起堆放在盒子一角的銀彈子，笑道，“大人瞧，連彈子都備好了。若加上火藥，保管能用。昨天才打好了送進宮來，大人摸摸，還是熱的呢。”

我拿起銀銃，將彈子一粒粒裝了進去，叮叮輕響不絕。我細細傾聽：“從前作畫的時候總是不知道那些火器是什麽模樣，如今可算見到了。”

小簡道：“陛下也說大人的美人畫得好，但火器就未免不大像，這才賞賜姑娘兩柄銃，讓大人可以照著畫。”

我對那把閃亮精致的銀銃愛不釋手，感激道：“臣女謝陛下賞賜。”

小簡微微一笑，將空盒子捧到我面前。我會意，將銀銃和彈子都放回盒中。小簡將錦盒交給身後的小內監，退後一步，鄭重道：“女校朱氏聽旨。”

我忙帶領眾人伏地聆聽。小簡朗聲道：“陛下口諭，正六品女校朱氏，屢破懸案，校書建功，升為從五品女丞。”

我謝了恩。小簡扶我起身，笑道：“恭喜朱大人，一年之內連升兩級，這才是前所未有的恩遇。”

我忙道：“請公公領我去定乾宮謝恩。”

小簡道：“陛下說大人是壽星，不必親自去謝恩。”

我想了想，喚過芳馨道：“姑姑隨簡公公去一趟定乾宮，先代我叩頭謝恩。”又轉頭對小簡道，“明天我再去定乾宮，這樣可好？”

小錢道：“陛下忙於政事，無暇分身。姑姑前去回一句話，也是好的。”

芳馨應了，紫菡從芳馨身後探出頭來，笑嘻嘻地向小簡道：“簡公公也帶奴婢去好不好？奴婢還從沒有進過儀元殿和禦書房呢。奴婢只在殿外等著姑姑便好。”

小簡笑道：“紫菡姑娘想看儀元殿和禦書房，和芳馨姑姑一道向陛下磕頭謝恩便是。”

紫菡央求我：“姑娘就讓奴婢隨姑姑吧。”

我笑道：“簡公公都準你去，我能不允麽？”紫菡歡呼一聲，興沖沖地跟小簡和芳馨去了。

芳馨和紫菡去後，信王府和熙平長公主府都遣人送了禮來，其中長公主府的壽禮之中還有母親親手縫制的中衣和褥裙兩套，玉樞所做的梨花香囊四只。信王府的小內監看著眾人安頓好壽桃壽面和衣衫鞋襪後，方從懷中掏出一只錦盒，躬身呈上：“這是咱們世子專程從外面搜羅來的好東西，說這是大人最喜歡的寶石，大人一定喜歡。”

高旸快要迎娶旁人了吧，又何必再將我放在心上。我心中一涼，搭在錦盒上的手指微微顫動，呆了片刻，卻不知如何打開。那小內監連忙掰開搭扣，掀起蓋子，但見雪白的絲絨布上，團團圍了八顆青金石墜裾，琉璃紺青色的水滴形寶石上，金絲蔓延如藤，如雪色之上浮動一層溶溶艷光。這墜角正是從前封若水贈予我，我又命小錢還給她的那套。想來她變賣了，卻又被高旸當作寶貝尋了來送給我。

我失笑道：“原來是舊物。”

那小內監奇道：“什麽舊物？

我微笑道：“沒什麽，代我多謝殿下，就說我很喜歡。”說罷命綠萼放賞，打發他回去了。

到了午間，慎嬪帶著高曜親來賀壽。膳房在庭院中擺了四桌壽宴，令闔宮眾人隨意享用。我在悠然殿擺了一桌小宴，請慎嬪和高曜坐了上首，我和劉離離在下相陪。正在酒酣耳熱之際，忽見芳馨從定乾宮回來，站在門口呆呆瞧著，神色陰晴不定，似乎又驚又喜、又疑又怕。

我起身攜了她的手走到殿外。芳馨顫聲道：“姑娘，紫菡成了女禦了！”

我一驚，“姑姑說什麽？”

芳馨擦擦汗，早有宮人遞了一盞溫水過來，芳馨一飲而盡，一字一頓道：“紫菡成了女禦。”

我問道：“她不是隨姑姑去謝恩的麽？”

芳馨道：“奴婢和紫菡姑娘在禦書房叩頭謝恩，陛下興致大好，問起都有誰送了賀禮，都送了些什麽。姑娘的東西都是紫菡管著，她便伶牙俐齒地說了一大篇，連衣裳的料子花色都說得清清楚楚。陛下一高興，便留她在定乾宮了。”

我嘆道：“紫菡伶俐，又細心，模樣也好，陛下喜歡也不出奇。”

芳馨道：“奴婢記得從前姑娘為她改名紫菡，是盼望她的命途與紅葉與紅芯不同，果然應驗了。”

庭院中的杯盤碗盞、金釵銀環都閃耀著正午蓬盛的日光，如利劍戟張，頭頂有一線針刺的清明：“這哪裏是名字改得好的緣故？若紅芯還在，由她隨姑姑去謝恩，姑姑說，陛下會不會收她做女禦？”

芳馨道：“紅芯倒想飛上枝頭，可是她太心急。”見我冷冷不語，又擔憂道，“其實誰做女禦都與我們無幹，可紫菡是姑娘的近侍，這……”

我深深看她一眼：“姑姑的顧慮也是我的顧慮。”

芳馨道：“今天姑娘生辰，陛下的賞賜也頗為用心，還升了姑娘半級。如今又收了姑娘的侍婢，這會不會是……”

我哼了一聲道：“猜也無用，慎嬪和殿下還在裏面等著呢。大好的日子，紫菡又有喜事，當好好樂一日才是。姑姑不必理會我，自去席上好好享用吧。”

回到殿中，慎嬪道：“你們主仆整日在一起，還有什麽話說不夠的？這會兒拋了我們說體己話去！”

我一笑：“哪裏有什麽體己話？只怕不到晚上滿皇宮的人都會知道了。”

傍晚，紫菡承幸的消息傳遍了後宮。當夜，皇後命她住在章華宮的東偏殿，與張女禦對門而居。

今天是我的生辰，永和宮上下迎來送往。原本只是來賀壽的人們，在聽聞紫菡成為女禦後，看向我的目光中便拋出無數張竊竊私語的嘴，漫天驚疑的星光躲躲閃閃，像偶爾與聞的閑言碎語。

夜深了，我將小銀銃架在案上，拿一支畫筆對著它細細描摹。細長的銀管上刻著一支長長的折枝梨花，蜿蜒的線條像連綿不絕的苦澀味道，深入咽喉。紅檀木的銃柄用金條箍牢，鑲著上好的紅玉髓，閃爍著跳動的燭光。

我一言不發，綠萼侍立在旁，只是研墨，安靜得聲氣不聞。我畫了銃，畫了美人，畫了馬，方擱筆端詳。綠萼試探道：“姑娘今日累了一天，夜深了，也該安歇了。”

我問道：“綠萼，我的畫都是你管的，是誰擅自將我的火器圖拿去如意館裝裱的？”

綠萼道：“奴婢不知。奴婢知道這些火器美人圖十分要緊，不得姑娘的吩咐，決不敢擅自拿去裱褙。只是那一日姑娘去了文瀾閣，如意館的何管事來永和宮，說姑娘許久沒有畫作拿去如意館了。奴婢回說姑娘近來的畫作沒有滿意的，打發他回去了。只不知旁人有沒有藏下一兩幅送給何管事。”

我蹙眉道：“何管事來過？怎麽沒聽你提起？”

綠萼道：“何管事這兩年不是常來姑娘這裏送畫取畫麽？他來也是極平常的小事，所以奴婢沒回。”

我冷笑道：“咱們都疏忽了！有人從咱們眼皮子底下偷拿了畫拿去如意館，咱們竟然都沒有察覺！是誰的膽子這樣大！”

綠萼拋下墨條，急趨下案，直挺挺跪下道：“奴婢該死，請姑娘責罰！”

我冷冷道：“你的確很不小心。”

自入宮以來，我從未如此冷待綠萼。她伏地微顫，不敢說話。我嘆道：“罷了，我自己也很不小心，不能全怨你。起來吧。”

綠萼站起身，垂淚不語。我溫和道：“以後咱們都要留心才是。”

綠萼道：“從前姑娘的畫就放在桌上讓人隨意瞧，以後奴婢一定都鎖起來。”

我點頭道：“很好。還要多留意進出悠然殿的人。”

正說著，芳馨進來道：“姑娘，紫菡要走了，特來拜別姑娘。”見我和綠萼一在上一在下，綠萼臉上又有淚痕，不覺一怔。

我微笑道：“如今是田女禦了，怎麽還一口一個紫菡？”

芳馨笑道：“奴婢疏忽了。”說著請紫菡進殿。

紫菡人如其名，一身紫衫淡如輕霧，如茫茫煙水中一支隱隱綽綽的紫色菡萏。她容貌本就清秀，一經修飾，麗色頓生。她一進殿，便欲下拜，我連忙扶住她：“如今都是女禦了，快別拜了。”

紫菡道：“女禦沒有位分，也只是奴婢而已。奴婢能有今日，都因姑娘這幾年的教導，臨別之際，還請姑娘受奴婢一拜。”說罷跪下磕了三個頭。

我扶她起身，凝視她清麗的容色，讚嘆道：“果然是個美人了。”又殷切叮囑道，“章華宮不比永和宮，你要謹言慎行，與眾人和睦相處。尤其要留心聖心喜怒，須知伴君如伴虎。”

紫菡眼睛一紅，低頭應了。我又道：“皇後不是早就為你指了住處了麽？怎麽這麽晚才出來？”

紫菡道：“奴婢舍不得姑姑，故此留下多說了兩句。況且奴婢連位分都沒有，哪敢住在偏殿？所以請內阜院的總管重新安排，仍是住在章華宮後院的廂房中。”

我讚道：“果然是個懂事有分寸的。”

紫菡紅了臉道：“這都是芳馨姑姑教奴婢的。”

我又問：“如今可有人服侍你麽？”

紫菡道：“皇後娘娘指了一位姑姑，兩個宮女，兩個小內監過來。”

我笑道：“盡夠你用了。從前的兩位女禦，都沒有你和張女禦這樣的福分。不但沒有人服侍，還要在濟慈宮侍奉太後。所以你要惜福，來日有了皇子皇女，自會被冊封。好日子在後面，千萬謹慎，保全自身。”

紫菡鄭重答應，含淚拜別而去。

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