門外的世界無限寬廣，僅憑一點相思亦足以禦寒。不似我，離了這一隅燠熱造作的暖意，便無以為生。我追到桂園門口，卻不忍相送。若葵為錦素披上鬥篷，若蘭背著兩個大包袱跟在後面。主仆三人由兩名掖庭屬侍衛押送，遠遠去了。李瑞嘆道：“這等有去無回的事情，大人不送也好。”

錦素慢慢走上汴河橋，終於忍不住轉身回望。我呆呆揮手，她亦頷首微笑，隨即過了橋，隱沒在一群哭喊的宮人之中。

良久，我拭了淚，長嘆一聲。李瑞道：“大人面色很不好，請早些回去歇息。”

我點點頭道：“謝李大人關心。玉機還有事相煩，不知大人可否行個方便？”

李瑞笑道：“下官能有今日，是托大人的福。但凡是下官能辦得到的，定當盡力。”

我心中感激，道：“請大人好生照看於大人，別讓她短了什麽。若有不夠的，只管來永和宮取。”

李瑞笑道：“這個大人不必擔心。陛下有旨，女官們軟禁在霽清軒，吃用都有內阜院，保管不會凍著餓著。大人也不用特別添什麽，在那樣的地方軟禁，即便有好東西，也沒處使。”

我點點頭：“如此我便放心了。”又問道，“掖庭屬是幾時接到聖旨的？是皇後派人下旨的麽？”

李瑞道：“今晨下官剛到掖庭屬，便有中使自前線傳旨，命鄭大人即刻往景園來。下官入園的時候，眾人驚惶無措，也許皇後還不知道此事。”

眼前一暗，不覺扶著綠萼的手退了一步。李瑞伸手欲扶：“大人小心。”

眼前漸漸自一片昏蒙轉白，淩厲的雪光如無數鋒利的鋼針紮在心頭。皇帝下旨處置女官和宮人，卻不讓皇後知曉，這明明是已經不信任她了。皇太子和三位公主的死，都是意外。且平陽公主是皇後所生，皇後喪女，亦飽嘗錐心之痛。究竟是哪一點，讓皇帝對皇後也起了疑心？他明明說過，她是他的心腹，遠勝肱骨爪牙的唯一可委以重任的心腹。

只一瞬，我站穩身子，在心中對自己道，如此涼薄反覆之人，萬萬不能嫁！

李瑞見我神情恍惚，忽又驚疑不定，忙關切道：“大人還是先回去吧。大人所托之事，下官一定會辦妥的。”

我轉頭對綠萼道：“永和宮還有一對金鳳，你讓小錢抽空送到李大人府上。”

李瑞忙推辭道：“下官受大人深恩，已是難報。怎還能要大人的物事。”

我微笑道：“一對金鳳，權當玉機拜上尊夫人。且這是從宮外拿進來的，宮中沒有記檔，大人安心便是。於大人我便交托給大人了，還請大人多多留心。”說罷深深行了一禮。

李瑞紅了臉，忙還禮道：“如此，下官恭敬不如從命。”

自從皇太子高顯和三位公主枉死，宮人都趕去了掖庭獄，女官軟禁在霽清軒，整個景園都安靜了下來。本來要趕回京去過新年，因太後一病不起，也耽擱下來。皇後忙於政事，高曜要讀書，日常侍疾的便只有慎嬪。

聽聞太後病了，我忙去仁壽殿請安。太後素來喜愛靜修，平時甚少見人。想來這一次病了，就更不會見我了。我也只是去虛應個禮數。

風雪早就停了，這幾日陽光正盛，暖洋洋地曬在身上，連鬥篷也穿不住了。金沙池上的冰化了大半，碎裂成片，像乳白色的冰涼魂魄，在湖面上漫無目的地搖晃。魂魄中透出淡淡的湖藍色，如一縷求生的欲望，在熾熱的陽光下蒸騰出茫茫宿命的無盡索求。

走進仁壽殿，只見慎嬪端了空藥碗從寢殿裏出來，佳期跟在身後掩上門。佳期見我來了，忙上前行禮：“大人來得不巧，太後剛剛服了藥睡下了。”

我關切道：“這會兒已快到午時，太後便睡下了，一會兒還能按時用膳麽？”

佳期向殿外看了看天色，一臉愁容：“太後自三位公主頭七之後，便一直病到如今，每日裏只是睡，用膳也少，全靠藥罐子撐著。”

我問道：“太醫開的什麽藥？”

佳期道：“左不過是驅寒固本的藥。”她嘆了一聲，接過慎嬪手中的雕花紫陶藥碗，躬身道，“奴婢去看看午膳好了沒有。”

慎嬪攜著我的手走到庭院中，在一株矮松旁坐下。她雙目一紅，欲言又止。

我問道：“太後一向練武不輟，身體康健得很，怎麽會無端端著了風寒？”

慎嬪嘆道：“太後的身子，本來等閑也別想病一回。自從那日太後在皇太子的靈堂中折了佩劍，發誓再也不練劍了，便每日結束停當，拿著斷劍在院子裏呆站著。太後平日晨練，連棉的也不穿，前些日子又是風又是雪，這樣站上幾日，哪有不病的。”

我愕然：“太後為何這樣自苦？”

慎嬪道：“大約是因為皇太子和義陽公主自幼習武，練出一副不知天高地厚的脾性，因此送了性命，太後因此自責。”我默然。慎嬪接著道：“這兩日皇後來請安，太後也總是避而不見，也許是怕彼此傷心。再者……”她左右看一眼，見周遭無閑人，這才又道：“戰事正緊，太後憂心升平長公主，惱了兒子，又恨自己當初為何不攔著升平遠嫁。這幾件事情同時逼上來，便是再好的身子也受不住。”

我一怔：“惱了陛下？”

慎嬪嘆道：“我雖被廢黜，但這些年頗得太後憐惜，得以在左右侍奉。太後早年隨太祖共征天下，性情堅毅，顧全大局。自從兒子登基，更是隱忍。但這些年我冷眼瞧著，太後頗有幾分埋怨兒子的意思。睿平郡王的婚事、昌平公降爵這還倒罷了，將升平遠嫁和親，才是太後最惱恨的事。升平是太後唯一的親生女兒。”

如果升平安然回宮，也就罷了。若有什麽閃失，只怕兩宮失和。以皇帝的剛愎多疑，後宮將永無寧日。

只聽慎嬪又道：“其實我也恨他。他——”忽然她目光一動，流露極度深刻的憤懣、仇恨與不屑，她張了張口，垂眸隱去那一瞬的失態，轉眼向別處道，“我恨他，但是太後卻對我很好……”

我心中一動。慎嬪早已承認了父兄的罪與自己的魯莽，多年來一直修身養性。既然如此，那一瞬間極度的憤恨又是從何而來？難道她已察覺到什麽了？

我試探道：“當年臣女也曾查閱起居，都是臣女的疏忽。”

慎嬪搖頭苦笑：“我的錯，我自擔著。怨不得別人。”

我略略放心，微笑道：“娘娘不要多想，如今對娘娘最要緊的，是弘陽郡王。”

慎嬪深深頷首，再一次道：“為了他，我願意赴湯蹈火。”

從仁壽殿出來，頭頂的孤日像單薄紙片，垂下的光線飽含昏黃不安的熾熱。金沙池波瀾不驚，湖水的暗湧曾在冰下安靜地聆聽冰面上隨風而動的悅耳笑聲，如今重見天日，卻再等不來昔日歡快的波動。站在湖邊，身後亦是空蕩蕩的。偶有宮人低頭匆匆而過，連行禮都是無聲而潦草的。

景園真靜。天地間仿佛只剩了我一人。

綠萼道：“姑娘，咱們回去吧。午膳都備好了。”

我嗯了一聲：“世故相逢各未閑，百年多在別離間。”[21]

綠萼不悅道：“什麽百年別離，姑娘就喜歡說這些喪氣話。奴婢們每天變了法子為姑娘進補，也是無用。”

我忙道：“隨口說一句罷了。回去吧。”

在玉梨苑用了午膳，稍稍午歇，便去玉華殿向皇後請安。小羅迎出來道：“朱大人來早了，娘娘在寢殿歇息，尚未醒來。”

往常這個時辰，皇後午歇起來，總是會品茶讀書片刻，然後才去處理政事。我不由問道：“娘娘是身子不爽麽？”

小羅一怔，嘆道：“娘娘是有些不大痛快。不過大人來得正好，大人善解人意，陪娘娘說一會兒話，想來就無妨了。大人請到裏面稍坐。”

我一面脫下鬥篷一面問道：“請太醫看過了麽？”

小羅道：“太醫都在太後跟前。娘娘說小病而已，多歇息就好了。”說著請我坐下，躬身道，“奴婢去沏茶來。”

雕花長窗緊閉，陽光透過糊窗的明紙透了進來，大半被擋在了窗外，仿佛筆力不濟的渲染。我的水色繡花鞋陷在地毯的長毛中，只露出鞋尖的一大朵白綠色的芙蓉花，在斑駁的窗格子影裏，似兩只華麗孤舟。白瓷熏籠裏散發出濃郁的薄荷香氣，聞久了膩在喉頭，心裏如貓抓一般。一杯茶很快便喝完了，皇後還沒有出來。小羅親自來續茶水：“大人再等等。”

玉華殿中的氣息燥熱又清涼，坐久了，忽而恍惚起來。易芳亭中，他說他一定會娶我。他從來不出去惹是生非，竟然敢打傷吳省德，開罪舞陽君；他從來奉公守法，卻暗殺了喬致；他從來不曾用那樣的口氣說過連他自己都不相信的話，如今卻也要說來騙人騙己。

他有他的抱負，有他的難處，我不會怨責任何人。

雖然不怨，卻也忍不住長長嘆了一口氣。忽聽皇後道：“好端端的，嘆什麽？”

我連忙起身行禮。只見皇後裹著一件半新不舊的白色短襖，也沒梳髻，只將長發拿絨線綁在頸後。長裙雪白，無一絲紋飾，也沒有懸掛墜裾玉佩等物。皇後在書案前坐定，穆仙連忙為她披上一件氅衣。皇後吩咐道：“口中寡淡，後面還有什麽茶點，都拿上來。”

穆仙躬身退下，皇後方才向我道：“久等了，坐吧。昨天穆仙做了栗子羹，你也嘗嘗。”

我欠身謝過。舉目只見皇後面色略黃，眼皮浮腫，又見她左手邊堆得高高的幾匝奏折，不禁關切道：“娘娘若是覺得疲倦，還是多歇息為好。”

皇後伸手拿了一封奏章：“罷了，再睡也睡不著了。前兩天景園吵鬧不休，本宮睡得很好。今天靜悄悄的，反而睡不著了。你說奇不奇？”

前兩日的吵鬧，是因為掖庭屬的人來了景園。皇帝從前線下旨，抓捕監禁宮人，大違皇後本意。然而那是聖旨，皇後也無可奈何，只能躲在玉華殿閉門不聽。皇帝如此行事，明明是在怪責皇後處置遲緩，手段太軟。想來皇後郁郁不歡，這才病了。

我又道：“娘娘精神才好些，奏疏還是明日再看吧。”

皇後道：“明天還有明天的奏章，永遠也看不完。這會兒頭痛得很，也實在不想費眼力，你來得正好，本宮便偷個懶，聽你讀幾封好了。”

我忙起身拜下：“臣女不敢。”

皇後道：“無妨。不過是讀，又不是叫你批。”

我低頭道：“雖然只是讀，但臣女不敢與聞國事。”

皇後一笑，透出些許戲謔酸楚之意：“從前他們都說後宮不得幹政，可是太後曾陪伴先帝擬旨批閱，本宮如今正監國。你是女校，讀幾篇文章，那又如何？只當在讀《大人賦》好了。”

我仍是不敢擡頭：“臣女不敢。”

皇後道：“那就先用一碗栗子羹再讀。本宮命他們預備好茶水。起來坐吧。”

我無奈，只得站起身。恰逢穆仙親自端了一碗栗子羹來，我只得接過。皇後隨手抽了一本奏章拋給我，“先讀這一封吧。”

奏章落在我的腳邊，噗的一聲陷沒於灰白色的長毛中。我拾起奏折，展開讀道：“臣伏訖聖躬康寧，昧死再拜。昔貳師[22]率厲數萬，飆卷西域，三千天馬，入玉門關……”

皇後打斷道：“罷了。這必是請求從西域買馬，改良我朝戰馬的。老生常談了。讀這一封吧。”說著又拋了一本過來。

我展開看了一眼，身上頓時出了一身冷汗，半晌不語。皇後道：“怎的不讀？”

這是一封聯名彈劾封若水的父親封司政的奏章，裏面列數封司政若幹不端。其中有貪贓受賄、賣官鬻爵、縱奴殺人、侵吞官地、養馬惜售、占礦鑄幣、交朋結黨、構扇是非等種種惡行。封司政的嫡妻邵氏在內府殘害婢女，埋屍數具。封司政的獨子有一日尋人扶乩占蔔，說府中近日會有禍事，一人當死。封公子為了應讖，便殺了一個素來不睦的外人，將屍體藏在府中，以完此劫。皇太子頭七那日，封公子不顧國喪，自煙花之地納妾一人，縱酒好色，行止荒疏。封司政的獨生女兒封若水沽名釣譽、實無真才，在宮中為女巡，教導皇長女義陽公主不力，致使公主和兩位皇妹夭折，更致皇太子發癔癥跳樓身亡。如此種種，罄竹難書。最後，這幾位言官請求皇後將封司政免官，鞠讞詳查。

皇後聽罷，半晌不語，面上亦無喜怒之色。我捧著奏章，大氣也不敢出。薄荷香料的氣息愈發濃郁，攪得殺意如滾水初沸，連珠不絕。良久皇後才道：“穆仙……換檀香上來。”

穆仙急忙帶了兩個內官上來，將雕花白瓷熏籠擡走，換了一只青瓷的上來。檀香如水流淌，玉華殿中肅殺之意方慢慢消散。皇後深吸一口氣，“這是誰上的？”

我答道：“是治納給事中何從明、方仲雄、齊偉榮、吳省德聯名所上。”

皇後聽到自己外甥的名字，目光一動：“當真是快啊。”

我不明所以，不敢接口。皇後問道：“你怎麽看？”

我瞠目不知所對，怔了半晌方道：“臣女不敢談論政事。”頓了一頓，又道，“娘娘要派人詳查麽？”

皇後拂袖，頗有些心灰意懶之意：“罷了，司政是百官之首，若處置不當，恐陛下怪罪。這樣的大事，等陛下親自處置吧。接著讀。”

我又讀了兩封奏章，說的是武庫爆燃的善後之事和皇帝凱旋的郊迎禮儀。待讀完，日已西斜。皇後將四封奏章一一批覆，瞟了一眼案頭，又搖頭嘆道：“這些文臣，寫文章就喜歡胡亂發揮，引經據典地炫耀文采。讀起來費口舌，看起來更是頭痛。”

我讀得口幹舌燥，痛喝了兩杯茶。皇後看了我一眼，微笑道：“你若晚上無事，便留下來用晚膳吧。”

我恭敬道：“謝娘娘賜膳。”

在玉華殿用過晚膳，又陪皇後去桂園和易芳亭舉哀，方才回到玉梨苑。紫菡笑道：“皇後娘娘留姑娘用晚膳，這可是頭一遭。”

我不動聲色，默默走進屋子。紫菡低頭走了進來，奉上茶水和熱巾。我低聲道：“這會兒大喪，即使在玉梨苑中，也不可喜形於色。”

紫菡一凜：“是。奴婢記下了。”

室內溫暖，熱巾覆在臉上，全身緊繃的毛孔頓時松弛下來。周身的骨骼仿佛被一一拆下，放到溫水中濯洗一番，又松松裝了起來。我甩掉鬥篷，一頭歪在榻上，閉目養神。芳馨進來道：“姑娘好好的去玉華殿請安，怎麽這會兒才回來？”說著凝視我道，“姑娘怎麽累成這副模樣？”

我合目懶懶道：“皇後把我留在那裏為她讀奏章，難道我不讀？只怕以後還有呢。”

芳馨道：“聽聞娘娘這幾日身子不快，或許懶怠自己費神，叫姑娘讀兩封，也不算什麽。只要姑娘不胡言亂語便好。”

我微微冷笑道：“讀兩篇奏章，本來不算什麽，可今日這一讀，倒教我明白了許多事。”

芳馨向紫菡道：“你出去和綠萼一道吃飯吧，姑娘這裏我伺候。”

紫菡退出，掩了房門。我將釵環拿下，散了頭發，頭皮也松泛下來：“半年前我在文瀾閣看到起居院的執筆供奉官在謄抄實錄，無意間瞧見女子主政的不祥之兆，我總是以為那是無知迂腐的文臣瞧不起皇後的治國之能而已。如今想想，陛下既能篡改起居註，這實錄的草稿，他若添兩筆也不為奇。”

芳馨道：“當年篡改起居註，不是為了廢去慎嬪麽？”

我哼了一聲：“那麽姑姑想一想，這一次在實錄中添加莫須有的女主不祥之兆，是為了什麽？”

芳馨道：“這對娘娘監國不利。”她想了片刻，搖頭道：“奴婢不明白。”

我撇一撇嘴，譏諷的笑意幾乎延伸到頸下：“成也蕭何，敗也蕭何。”芳馨仍是一臉茫然。我見她完全不懂，便懶怠再說下去了。

今春征馬不足的事，皇後雖沒有追究，想來對封司政也頗為不滿。何從明、方仲雄、齊偉榮和吳省德不過是六品言官，如何敢輕易彈劾當朝司政，引致官場震動？多半是他們的上官、蘇燕燕的父親蘇司納授意的。別的罪名倒還罷了，連封若水也牽連進去，分明是為了給蘇燕燕減輕罪責。

蘇司納是皇後提拔上來的，皇後暗中命他搜羅封司政的罪行，再聯名彈劾。皇後的旨意他更不敢不聽。而身為父親更不能不救女兒。但封司政是皇帝的寵臣，於是蘇司納在彈劾封司封的奏章上，署了皇後的外甥吳省德的名字。好教皇帝知道，是皇後授意蘇司納彈劾了封司政。當真是環環相扣。

她吩咐下去的，他很快就照辦了。所以皇後無不嘲諷地感慨道：“真是快啊。”

皇後命人彈劾封司政，僅僅是因為今春征馬之故麽？不，絕不止如此。奏章中封司政的一項罪名是交朋結黨、構扇是非。這半年來，官場言論無非是主戰還是主和，還有便是後宮不宜幹政。

實錄中的“久陰不雨，柱下陰濕生虺”在內，文官的竊竊私語、嘵嘵眾口在外，這一切是誰在授意？是誰寧願在青史上留下昏君的名聲，也要在實錄中寫進“久陰不雨”？如今公主暴斃、皇子夭折，若將這實錄摔在皇後面前，只說天不庇佑，皇後輕則失寵，重則被廢。

好一個“皇後是朝夕相對的心腹，是朕最信得過的人”！

好一個“朝夕相對的心腹”！

好一個“最信得過的人”！

我在心中狂笑，眼淚奪眶而出。皇帝下旨處置宮人女官，卻不告訴皇後；皇後暗中命人收集證據，彈劾皇帝屬意的百官之首，引起朝野洶洶如沸的巷談口誅，再將已經踩爛的皮毱一腳踢還給皇帝。皇帝多疑，皇後不甘心被疑，如此而已。帝後之爭，一至於此。

高貴的皇宮，竟是這等爛汙泥淖之地！

芳馨大驚道：“好端端的，姑娘哭什麽？”

我擦去淚水：“何曾哭了，我這是在笑。”

芳馨忙掩了我的口道：“姑娘才剛教導紫菡，國之大喪……”

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