第二天我早早起身，帶芳馨和紅芯去往濟慈宮。綿延筆直的宮墻在晨光下仿佛望不到邊際的群山，最高處的定川殿如浪頭聳立，碧瓦煌煌生輝。太陽還沒有照遍皇城，一切都在半睡半醒之間。遠處的奉先殿與謹身殿勢如龍首，獨立而清醒。

清晨的風幹燥冷冽，從溫暖的靈修殿出來，只覺肌膚一緊。我深吸一口氣，將腦中盤桓許久的話又想了一回，直到萬無一失，方才出宮。

道路已掃凈，宮人們提著道旁拿下的宮燈魚貫向北，見了我忙閃在路旁。從守坤宮階前走過，但見大門緊閉，如一道久未開啟的大幕，深藏著背後驚心動魄的故事，又如一雙嚴密守護的雙臂，以最矜持的姿態等待下一個主人。我踏著自己的影子緩緩前行。疊髻高聳，金環熠熠，不過是一個可笑而無用的輪廓。人來人往，庸俗畢現，人生豈非就是如此無趣？

繞過延秀宮，便到了濟慈宮的東側門，一個年輕內官已恭候多時。來到後殿，只見周貴妃端坐在榻上。禮畢，周貴妃令從人都退了下去，微笑道：“太後晨練後要沐浴更衣，且等等。”

榻旁的紅木架子上橫著一柄長劍，鑲金嵌玉的劍鞘與劍格，劍柄上的木紋卻黯淡無光。想來這劍雖然近在咫尺，太後卻極少使用。周貴妃取下長劍，輕撫劍鞘：“如此華麗，一定是熙平長公主孝敬上來的。”說著抽出半截，但見寒光如水，清晰照見我的眉眼。

周貴妃嘆道：“如此鋒銳，卻只能裹挾在這錦繡糞土之中，當真可惜。素聞朱大人見多識廣，可認得此劍麽？”

我恭敬道：“臣女於劍道一無所知，並不認得此劍。不過聽聞越王勾踐曾鑄名劍‘斷水’，取揮劍斷水水不流之意。而此劍意似流水，赫赫寒意煙籠其上，大約只有古劍‘斷水’差可比擬。”

周貴妃讚賞道：“不錯。”說著將長劍還入鞘中，“這柄劍當真像極了升平長公主。”衣袂一動，身上的淺綠桃花暗紋如水光瀲灩。直到此刻我這才發現，她穿得和啟春一樣單薄。她拿起小幾上的空白信箋，細細折好裝入封套，一面說道：“升平長公主不同於如今的小公主，她不喜嬌養，更不喜被拘在深宮。想必朱大人也知道，長公主因私出禁宮，在漱玉齋思過。又因婚姻之事，與陛下賭氣。”

我點了點頭。周貴妃又道：“尋常開導勸服不了這柄利劍，當下之計，唯有請朱大人拿著這封信去，謊稱是宮外來的，或許得見長公主。長公主若肯見你，你便將本宮的話傳給她。其餘的，朱大人斟酌著說罷。”

竟然要用一封空白的信騙開漱玉齋的門。沈悶數日的心如濕封的泥土，萌蘗出暗笑的花。這樣一封空白的信，亟待我去填滿。真真假假，又有誰知？

我按捺住竊喜，問道：“不知娘娘有何囑托，臣女定當轉告長公主殿下。”

周貴妃道：“只有一句話請朱大人代為轉告。不惡吳起殺妻[74]，但譏張敞畫眉[75]。”

話中深意，我全然知曉。然而我仍是忍不住問道：“只是這樣一句話，娘娘為何不能親自去說？”

周貴妃嘆道：“長公主惱了本宮了，我便是拿這封信去，她也未必肯信。還是朱大人去比較妥當。”

我恭謹道：“臣女謹記。但若是長公主識破臣女，又當如何？”

周貴妃嘆道：“若再勸不住，只好由他們去鬧，此乃天意，不幹你事。”

正說著，宜修進來道：“太後駕到。”周貴妃與我連忙離席恭迎。太後眼下一片淡淡烏青。

周貴妃恭敬道：“兒臣已向朱大人一一說明。”

太後澹然道：“那就好。宜修，你親自送朱大人前去漱玉齋。”

在濟慈宮用過早膳，我揣著那封空白的信，出了東後門向北走。重華門外是已經修繕一新的歷星樓，只待開了春，慎媛就要從粲英宮遷回去。歷星樓西面便是漱玉齋，但見一段粉墻圍著一座巍巍大廈，墻體和門樓漫布枯藤。愈生愈密，綿延不絕。芳馨笑道：“這漱玉齋到了夏日，便是一處藤葉茂盛的所在，看著就清涼。”

門口站著兩個內官，見來人是太後宮裏的，忙向兩邊一讓。宜修道：“奴婢就不隨大人進去了，免得壞事。”宜修是太後的侍婢，長公主若看到我與宜修在一起，多半不會見我。我點點頭，吩咐芳馨也留在外面，只帶了紅芯進了漱玉齋。

一個年長的執事宮女將我迎了進去。迎面一排鳳尾竹，權做影壁。冠如雉尾，飄展如翼。竹後是一方小小的園林，山水石亭，喬木花草莫不齊備。兩翼長廊直通主樓二三兩層，中間各有一處平臺。八角玲瓏頂垂下幾串白瓷風鈴，微風漫過，玲玲輕響。

沅芷在樓上望見我們，忙沿左翼長廊奔了下來。見是我，不禁一愕。沅芷本來豐腴，半月不見，乍然消瘦，往日的明麗與驕傲仿佛全被掏空，連看人的目光亦閃爍不定。她無意請我進去，只是勉強笑道：“朱大人駕臨漱玉齋，不知所為何事？”

二樓的東廂開了一扇窗，升平長公主披衣散發，在窗前冷眼觀望。我笑道：“玉機是來向長公主殿下請安問好的。”

沅芷見我身後只有紅芯一人，不禁失望：“殿下說了，誰也不見。”長公主與皇帝僵持，奴婢的性命便如在火上慢烤，在油中煎熬。沅芷自然盼著濟慈宮來人勸服長公主，而不是我這樣一個無關緊要的女官。

我微微一笑，輕聲道：“我有宮外來函，殿下也不肯見麽？”

沅芷一怔：“奴婢這就上去稟告殿下。”

沅芷走後，我仍在原地等候。但見左手邊是一個玫瑰花圃，右手邊是一帶清流環繞著一方山石。玉茗堂前種了廣玉蘭與桂花樹，還有芭蕉、蘭花、秋海棠等我叫不上名字的植株。西面是一架秋千，木架上纏滿了綠蘿。

仰面看時，正遇上升平長公主探尋的目光，三分銳利，三分懷疑，三分冷酷。青春嬌艷如霧散去，綻露寶劍鋒芒。

聽聞太祖的長女安平長公主高思謹谙熟騎射火器，性情亦似太祖堅毅。太祖頗為寵愛，常嘆這個長女不是男兒之身。後安平公主隨胞兄廢驍王高思諫謀反，死在隆隆炮火之中。太祖的次女便是熙平長公主高思語，心思深沈，陰重不洩。如此看來，周貴妃將太祖的幼女升平長公主高思詩比作名劍“斷水”，倒也貼切。

不多時，沅芷又下樓道：“請朱大人將信件交給奴婢，殿下要看過了才決定見不見大人。”

我示意紅芯揭開手爐蓋子，一面從錦袋中拈了一塊素炭出來，一面笑道：“殿下若不肯相見，那玉機只好將信焚毀，免得落人口實，大家都不幹凈。”說罷將炭往手爐裏一拋，仍舊扣上蓋子。

沅芷忙道：“奴婢再去請示殿下。”須臾回轉，“殿下有請。”說罷引我進了玉茗堂的西廂。只見升平長公主端坐在南窗邊，幾個宮人捧了銅盆沐巾、頭油梳櫛等物站在一旁，一個年長的宮人正在銅盆中浣手。

沅芷道：“殿下，朱大人來了。”我忙上前行禮。

升平睥睨道：“信呢？”

我將信雙手奉上。升平自沅芷的手中接過信，那一瞬的酸楚與期待令人動容。似有灼灼春意自她眼中驟然迸發，天地間所有的生命力都凝聚在指尖與信箋欲拒還迎的一觸中。然而她被騙了。寒風席卷生意呼嘯而去，留下過度勃發的狼藉與頹敗。

升平將信箋和信封對著陽光翻來覆去看了好幾回，仍是一無所獲。希望燃燒後僅餘絕望的灰燼，催人欲狂。升平大怒，將信封和信紙拋在我的臉上：“朱大人這是何意？”

蒼白的信紙輕若鴻毛，拂在臉上微微地癢。就算寫滿了情話，依舊也只是微微地癢。然而這難以分辨的重量，足以令春來秋去，星月輪轉。我微微一笑，上前撿起信箋，仍舊折好了放回信封：“殿下息怒，來人確有信帶給長公主。是個口信。”

餘燼中的希望情願被再次挑起。升平還只塗了一半頭油，便命眾人都退了下去。晨風送來水仙花的香氣，與頭油淡淡的茉莉花香混在一起，令人欲罷不能。我輕聲道：“采薇妹妹托我轉告長公主殿下——”

聽到“采薇”兩個字，升平周身一顫，雙目霎時間又有了光彩。我本想將那撕毀的信念給她聽，遲疑片刻，終是吞聲。遂改口道：“采薇說：我很好，請放心。”

升平等了好一會兒，亦不聞有下文。餘燼中的希望再次泯滅，數遭反覆令人疲憊到無力反抗。“便只有這些？”

我垂頭道：“只有這些。”

升平嘆道：“只有這些也已很好。多謝你。”

我又道：“周貴妃命臣女捎句話給殿下：不惡吳起殺妻，但譏張敞畫眉。”

升平冷哼一聲：“她還說什麽？”

我恭敬道：“娘娘只說了這些，再沒有了。但臣女尚有一言，不知當不當說。”

升平道：“看在你為采薇傳信的分上，準你說一句話。”

我欠身道：“謝殿下。人三日不飲或七日不食，便會死去。殿下萬金之軀，富有四海，又正當大好年華。何事如此倔強，偏要忤逆聖上？”

升平笑笑：“朱大人年紀還小，不會明白的。”

我亦一笑：“臣女知道，殿下向來不將這天家富貴看在眼中，便如太後宮中的那柄絕世好劍，任何富麗繁雜的妝飾都是多餘的。”

升平微微訝異：“這是誰教你這樣說的？”

我微微一笑：“死是極容易的，縱然殿下不在乎，也當知道值不值得。自古男兒視身家性命、功名前途遠甚於身邊的女子。吳起殺妻，呂不韋與春申君獻姬[76]，漢高祖拋棄妻子，漢武帝譴殺鉤弋夫人[77]……殿下若想聽，臣女這裏還有很多——”

升平喝道：“別說了！這些男子哪有真情？”

我淡淡道：“有也好，無也罷。殿下既水米不進，有無都無從得知了。”升平咬著蒼白幹裂的唇，依舊恨恨不語。我又道：“夫妻多年，同甘共苦。寵冠一時，生兒育女。哪裏會真的無情？終究是所求不同罷了。還請殿下三思。”

聽聞情郎無恙，又有周貴妃說辭的敷衍，若這樣都不能打動升平長公主，我也不知該說什麽了。我要裝作不知情，言及於此，已是極限。

出了漱玉齋，便去向太後覆命。午膳時分，忽見濟慈宮的佳期姑姑親自送了一套文房四寶過來，說是升平長公主雖仍是不肯出漱玉齋一步，但已經肯喝水用膳了。幾天過去，並沒有人來探尋我與升平長公主究竟說了些什麽。

二月，采薇的哥哥謝方思成婚，升平長公主方才解禁。事過境遷，我聽啟春說，是理國公親自向皇帝出首，揭發了長孫謝方思與升平長公主的幽會之事。皇帝不忍苛責已經告老的功臣，便準他自行料理家事，只將升平長公主幽禁了事。升平長公主聽聞情郎娶妻，只得親自向皇兄謝罪。

三月初六是我十三周歲的生辰，各宮都有賀儀，唯有漱玉齋比別處更為豐厚。接著皇帝下旨，為表示與北燕休戰議和、永結為好的誠意，將唯一適齡的宗室長公主——十八歲的升平嫁於北燕的皇太子蕭雲平為妃。蕭雲平是周貴妃的姑舅表弟，年紀大了升平十歲不止。因為這個原因再加上遠嫁，太後甚是不樂。升平自己並無異議，於是這件婚事便這樣定下來了。

四月初二，封若水和蘇燕燕被封為從七品女巡，進宮服侍義陽公主和平陽公主。

春去秋來，寒暑易過。自從升平長公主出嫁後，宮中太平無事已有兩年。陸貴妃在鹹平十二年冬天又生了祁陽公主。因難產出血，身子虧空得厲害，足有好幾個月下不了床，到了十三年春天方才恢覆元氣。鹹平十三年新年剛過，皇帝又宣布將親征北燕。太後提議早立太子，於是下廷議，群臣舉奏，立了周貴妃之子高顯為太子，同日封高曜為弘陽郡王。鹹平十三年三月，陸貴妃便被立為皇後。慎媛多年來服侍太後恭敬勤謹，晉封為慎嬪。

十五歲的春天來得早，玫瑰亦開得早。自升平長公主遠嫁，我去慎嬪的歷星樓時，總能看到蒔花娘子在漱玉齋打理玫瑰花圃。花芯盛滿朝露，在陽光下蒸發殆盡，仿佛升平長公主流盡了失望的淚水，無奈嫁於一個並不如意的陌生男子。帝國公主的命運，大抵如此。

鏡中的童顏不覆存在，取而代之的是一張蒼白陰郁的面孔。將筆直的劍眉精心畫成溫柔含糊的涵煙眉，以遮掩眼中偶爾的淩厲。雙頰略染胭脂，勉強不失少女的嬌柔甜美。唇角微揚，努力作出欣然微笑的神情。萬縷青絲挽成雙鬟，套上細細的柳葉金絲環。仍舊穿上象牙色暗藻紋長衫，系上玉帶，手執一方象牙短笏。略略轉身，從鏡中查看衣著上的不妥之處。

及笄之年已過，我比兩年前高了不少，身上的衣衫全是新做的。因休戰，後宮的用度也寬裕了許多。新朝服摻了銀線，腰肢一轉，點點浮光飄逸而冷峻。玉帶以上好的六片羊脂白玉銙用革帶穿起，帶鉤上系了一枚喜上眉梢碧玉佩，垂下銀色宮絳。

芳馨笑道：“姑娘又美麗又威嚴，不愧為女官之首。”

我淡淡一笑：“虛銜而已。咱們有多長時間不曾去守坤宮晨省了？”

芳馨道：“自十年冬天慎嬪退位以來，已有兩年半不曾踏足守坤宮了。”

我緩步走出寢殿：“今天是封後大典後第一日去晨省，萬萬不可有一點兒差池。”

芳馨道：“其實奴婢一直不甚明白，陛下既然立了皇長子為太子，為何不立周貴妃為後，卻立陸貴妃後？雖說周貴妃當年不宜為後，可是如今她的兒子已是太子。所謂母以子貴，立周貴妃為後，方是順理成章。”

我笑道：“陛下立志滅燕，此刻正在用人之際。皇後的叔伯兄弟們都在朝中做官，族中一公三侯，甚是顯赫。尤其是皇後的親哥哥，左將軍陸愚卿，頗得器重。立陸皇後，和當年立裘皇後一般，是重用和安撫外戚的意思。況且皇後連生了三位公主，在生祁陽公主時，身子又已壞了。太子已立，一個無子的皇後便和我這女官之首一般……”

芳馨恍然道：“奴婢明白了。奴婢還以為陛下會一門心思立寵。”

我嘆道：“當年裘後退位，周貴妃讓陸貴妃打理後宮，且自行將遇喬宮的用度降得比思喬宮低一等。每到年節，平陽公主的賞賜也比長姐義陽公主多。嫡庶之別，早有定論，只是太子未立，陛下便偏心不肯立皇後。”

芳馨笑道：“倘若祁陽公主是個皇子，那……”

我冷笑道：“那便至多不立皇後，也沒什麽。”

芳馨沈吟道：“說起來，先帝也是先立太子再立皇後的。”

我笑道：“這是有先例的。當年漢文帝從代國前往長安繼承帝位，也是先立了太子劉啟，再立劉啟的母親竇皇後的。而漢景帝劉啟立臨江王劉榮為太子後，遲遲不立劉榮之母栗妃為後，給了竇長主可乘之機，以至太子被廢。如今庶長子為皇嗣，中宮卻無子，卻也不失為制衡之策。要知道周貴妃雖然頗有寵，母家卻是無人了。將來太子即位，在前朝要靠陸家的人。聖上雖不憚明說立寵，可是這些後事，卻也不能不想好。”

芳馨微笑道：“姑娘樁樁件件都清楚。”

我輕輕一拍書案上的一沓史書：“日光之下，無新鮮事。”說著站起身來，“時辰快到了，該走了。出了宮，這些話都不能提起。”

鹹平十五年四月初二，正是我三年前入宮的日子。守坤宮摒絕春天已經太久，牡丹花爭先恐後次第盛開，急著用盡積累三年的春意。姹紫嫣紅，恍若隔世。牡丹依舊，人面全非。

椒房殿一切如故，只是鳩羽色的重幕換作了曙色。七扇紫檀木鏤雕屏風依舊聳立在鳳座之後，花間的空隙像洞悉的眼睛。想起鹹平十年十一月的一天，慎嬪哭倒在皇帝的腳下。那夜大殿裏只有四盞宮燈，照不盡黑暗，亦暖不過人心。未滿十三歲的我不知哪裏來的勇氣，潛在屏風之後，密聆帝後談話。男人的威嚴，乞愛的屈辱，帝王的公義，棄絕的茫然。黑夜中的秘密在暗處冷眼看我，我亦冷眼看它。

自升平長公主嫁了，這兩年過得太快。皇帝忙於朝政和備戰，皇子公主們忙著讀書，宮中和睦，太平無事。高顯已八歲半，皇帝拜了太子太傅教授功課。高曜也已滿八歲，能背下整本《論語》了。後宮新主的冊封驅散了所有的臆測和流言。這樣一位仁厚的皇後，想必無人不滿意，無人不擁戴。

守坤宮的執事仍是桂旗，見我站在殿中發呆，便上前行禮道：“奴婢桂旗拜見朱大人。大人還是和從前一樣，來得最早。”

見桂旗仍在守坤宮服侍，我甚是驚訝，怔了片刻，方才還禮：“好些年不曾見到姑姑了……”

桂旗老了，眉宇間有不可抑制的落寞神氣：“奴婢在外宮服侍了幾年。皇後娘娘仁慈，又將奴婢調了進來。”

我微微一笑：“如此當恭喜姑姑。如今各宮的執事都有品銜，姑姑當居九品，也算苦盡甘來了。”說著屈膝行了一禮。

桂旗拭淚道：“奴婢出宮時，朱大人還未滿十三歲，如今竟出落得這般模樣，真真奴婢是老了。”

我忙道：“姑姑切莫傷心。既回來了，往後都是好日子。”

桂旗嘆道：“奴婢在外面掌管著搗練廠，倒也沒受什麽苦。只是……委屈。”

一時恍惚，竟分不清她在陳述自己的委屈，還是慎嬪的委屈。“過去的事情不必再想，當好眼下的差事要緊。”

桂旗輕輕一拍額頭，笑道：“奴婢該死，竟忘了上茶。奴婢記得從前大人最喜歡碧螺春，如今還是喝這個？”

我笑道：“姑姑還記得……”

桂旗道：“不單奴婢記得，茶房裏仍舊是桂枝管著，她也記得呢。請大人稍待。”說罷躬身退下。

原來連桂枝也回來了，似乎除了皇後，守坤宮的一切都沒有變過。東偏殿裏傳來陣陣細語，是陸皇後在仔細詢問高曜的功課，又賞他吃點心，偶爾還能聽到高曜恭敬作答的嬌聲。

正自出神，忽然聽見錦素笑道：“姐姐來得早。”

只見錦素帶著皇太子高顯緩步而入。高顯還不到九歲，卻已經和錦素一般高了，身材也較同齡孩子魁梧。一張國字臉，不像皇帝高思諺，也不像周貴妃，倒與太祖有幾分相似。只見他一身赤色團龍袍，雖在幼沖，卻已頗有帝王之風。

我連忙行禮。高顯道：“朱大人請起。”

待高顯也去了東偏殿向皇後請安，錦素便拉了我的手道：“昨天封姐姐又送了我幾支犀角狼毫，我寫著很好。就送姐姐兩支，回頭讓丫頭送長寧宮去。”

錦素與我一樣的妝扮，小時候她比我略瘦。這兩年養尊處優，已與我身量相仿，一張臉也圓潤了許多。我笑道：“妹妹留著自己用吧。這兩年封女巡也送了你不少好東西，你盡往我這裏搬，若讓她知道了，恐怕她不悅。”

錦素道：“既是她送給我的，自然由我處置。且過去送給姐姐的幾件首飾，我瞧姐姐並未戴過，送幾管筆，想來姐姐還用得到。”

我撥弄著殿角紅木花架上的一盆白裏透紅的景玉，微微一笑：“妹妹擅書法，應多留兩管好筆才是。”

錦素笑道：“姐姐善畫，難道就不用筆？”見我還要說，忙伸手止住我，“封姐姐的用意我明白。姐姐告誡我要小心與外臣往來，我也記得。三年前封姐姐送給我的銀絲龜紋硯，至今還收在庫房裏不曾用過呢。”

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