窗外的雪子滴滴答答，和著風聲與遠處傳來的模糊曲調，仿佛一支奇妙歌曲。我不懂的，有人懂；我不在乎的，有人在乎。我無能為力的，有人勉力為之。

不一時，慎媛帶著高曜回來了。高曜還沒有回啟祥殿便先隨母親來看望我，見我精神尚好，便纏著我說故事。慎媛笑道：“曜兒先回去洗漱，臨睡之前再來聽故事豈不更好？”

高曜拉著慎媛的手道：“母親隨兒臣一道回啟祥殿好麽？”

慎媛道：“母親和玉機姐姐有要緊的話說，你先回去，我隨後就到。”說罷又哄了幾句，高曜方肯隨李氏離開。

待高曜走了，慎媛的目光在我臉上轉了兩轉：“果然精神好多了。一會兒皇兒回來，我也可以偷個懶了。”

慎媛定是知道了今晨我向高曜說的一番話。我忙坐起身，欠身道：“娘娘——”

慎媛笑道：“不必多說，我都明白。我這個做母親的，將自己的落魄之意放在故事中說給孩兒聽，著實不像樣。幸而有你開導。”

我這才安心：“娘娘不怪罪臣女就好。”

慎媛道：“你的忠心與見識，我從不懷疑。只要你覺得是好的，我都信。”

我眼底一熱，半晌說不出話。只聽慎媛又道：“過去我還是皇後時，人人都趨奉我。我幾次疑心你一直想跟隨周氏，甚而還有陸氏。不想事到如今，也只有你在我們母子身邊。多謝。”

“想跟隨周氏”，她倒也沒有說錯。青衫碧裙，隱翠猶在，化而為紫，又當誰著？我心中有愧：“這是臣女分內之事，娘娘何必言謝？”

慎媛側頭拭去眼角的淚意，方轉了話題道：“今日酒宴上，出了怪事。你可知道睿平郡王是如何迎娶董妃的麽？”

“略有耳聞。”

慎媛道：“當時睿平郡王費了多少精神，加上太後說合才能娶到那位董妃。如今昌平郡王從西北回來，眾人都以為聖上必是要賜婚的，誰知今日宴上，他說昌平郡王守邊禦敵，勞苦功高，雖欲留他在京中共侍太後，邊關卻是離不得他。故有心賜婚，卻也不忍他新婚便倉促別離。故此擱置，只待昌平郡王日後有了中意的人，再賜婚不遲。”

我甚是驚異，一時解不過來。我曾以為皇帝必然會將幾個同胞弟妹的婚事牢牢掌控在自己手中，借此鞏固皇權。此番他令昌平郡王高思誼自行擇妃，實在出乎意料。

只聽慎媛接著道：“他最近轉了性子，先是許諾信王世子自行擇妃，如今又應了昌平郡王。念起當初對睿平郡王的狠心，我實在是想不通。”

我搖了搖頭。慎媛見我不答，拿起鐵鉗輕輕撥動炭火，熾熱的煙灰飛揚如星。我猛然醒悟：“陛下從來都沒有轉過性子。睿平郡王雅好音律，平日不過坐享富貴，一向無心為官。聖上自然盼望這位王妃有些來歷才好。至於對信親王世子的婚事不加幹涉，想必娘娘是明白其中因由的。”

慎媛沈吟道：“他並不在意信王一脈。”

我笑道：“不但不在意，還要著意阻止信王府與權臣聯姻才對。至於昌平郡王就更好說了，他是帶兵之人，常年遠離朝廷。當年廢驍王為舊部擁立，便是前車之鑒。若再賜一位出身高貴的王妃，陛下自是不願意；若賜一位尋常官小姐，又恐太後不喜。且王爺根本不喜歡賜婚，陛下便做個順水人情，由他去罷了。如此一來，太後舒心，陛下遂心，又籠絡了昌平郡王的心，一箭三雕。”

慎媛冷笑道：“賜婚罷了，賜得不喜歡尚可以納妾。有什麽？他這個人，就是機心重！當年他無將可用，昌平郡王未滿十八，便被他打發去了西北。如今還沒怎樣，他倒疑心起來了……”

我笑嘆：“自古君王，誰不是這樣？掌兵常是禍源。依我看，日後升平長公主出嫁，陛下想必不準她鳳臺選婿。也不知長公主肯不肯，太後肯不肯。”

慎媛道：“太後從來不反對他。昌平郡王乃是太後幼子，年少赴邊，太後暗地裏不知流了多少眼淚。但在他面前，始終不發一言。”

啟祥殿隱約有笑聲和水聲傳來，聽得蕓兒嬌脆的聲音向外道：“水冷了，再去打些熱水過來！”我不覺一笑，廢後的餘波平覆得如此之快，野火燒過自然期待新生。

我笑道：“臣女有一言請教。眼下二殿下尚算安定，不知娘娘今後有何打算？”

慎媛會意：“我既甘心退位，我的孩兒自也無緣於太子之位。我這個做母親的，只望他平安長大，做個閑散宗室，安享富貴也就罷了。”

我忙欠身行禮：“如此，方是二殿下之大幸。”

正說著，忽聽門外乳母李氏的聲音道：“殿下慢些！穿上鞋再進去，外面還在下雪呢，仔細凍了腳！”

簾子霍地掀開，高曜赤腳趿拉著一雙繡花小拖鞋，一陣風般跑了進來，一頭紮進慎媛的懷中，仰面道：“兒臣已經洗了臉、洗了腳。母親聞聞香不香？”

慎媛將他抱在膝上，握著他雪白嬌嫩的小腳，憐愛道：“怎麽連襪子也不穿，也不怕冷！”

高曜嗔道：“母親說隨後就到，這會兒都不到！我要見母親，還想聽玉機姐姐說故事！”

慎媛輕輕捏著高曜的小臉，笑道：“你也學得口不應心了，明明是想聽故事，倒說成想看母親。”說罷接過李氏手中的棉鞋棉襪，親手為高曜穿上，“玉機姐姐還病著，說個短些的便回去歇息吧。”

高曜道：“兒臣今日看了一出戲，叫做《射虎》，那位李廣將軍的箭術當真是好，兒臣想聽他的故事。玉機姐姐知道此人麽？”

慎媛笑道：“你玉機姐姐什麽都知道。”

窗外靜靜地飄起了大雪，一絲風聲也無。想是因為下雪停了戲，遠處的絲竹雅歌漸漸無聞。我一口氣說完李廣的生平，高曜好奇道：“李廣將軍弓馬嫻熟，臨敵的時候又聰明又堅毅，百姓們都愛戴他，為何武帝卻不肯封他為侯？”

我反問道：“若殿下是景帝或是武帝，會不會封他為侯？”

高曜道：“李廣將軍這樣好，孤要給他個很高的爵位。只是王朔又說，他早年曾誘降了八百羌兵，後來背信殺降。因此德行有虧，才不得封侯。這樣聽起來，倒也有理。”[65]見我微笑不語，他又道，“還是因為他在軍中殺了霸陵尉的緣故？”[66]

我讚道：“不知殿下還記不記得，李將軍數次出塞，都無功而返，還曾有見擒、失道等過。”

高曜道：“孤記得，但那是他運道不好。”

我笑道：“為將的除了要智勇雙全，運道更不可少。何況李廣數次勞而無功，恐怕不是運道不好這麽簡單。此人氣量狹窄，將兵無方，哪怕箭術再好，終不過是一己之能，並非帥才。此人若能封侯，那大將軍衛青、驃騎將軍霍去病就能封王了。只因太史公與李家交好，方有‘桃李不言，下自成蹊’[67]之譽。史官的一支筆，誠可畏也。倘若殿下是漢武帝，這爵位封是不封呢？”

高曜道：“若是孤，孤就會封。就像玉機姐姐，說了那麽多好聽的故事，待孤長大了，一定封姐姐為侯！”眾人都被逗樂了。

我笑道：“也是關內侯麽？”

高曜搖頭道：“不。是縣侯。”眾人頓時大笑。高曜一怔，羞得將臉埋在母親懷中。

慎媛笑道：“自古哪裏有女子封侯的道理？還沒有睡下，倒先做夢了！”說罷一把將高曜抱起，“故事也聽過了，該回去歇息了。”

我忙下榻恭送。慎媛笑道：“不必送了。”說罷帶著一幹乳母宮人浩浩蕩蕩去了。

因晨起啞了嗓子，又說了許久的話，只覺口幹舌燥，咽喉疼痛不已。芳馨忙奉茶，又道：“姑娘辛苦了。”

我笑道：“有何辛苦？幾句話而已。”

芳馨道：“其實慎媛若真的不在意太子之位，姑娘在二殿下的學業上，也可少用些心。保重身子要緊。”

我笑道：“我知道姑姑疼我。可二殿下就算不做太子，總還是皇子，多些見識總是好的。況且自慎媛被廢，二殿下愈發乖巧了，往日總是要李嬤嬤哄勸，才肯靜下心來寫字，如今已不需要催促了。那孩子雖小，心裏卻明白。”

芳馨笑道：“殿下聰明懂事，姑娘又肯用心，何愁殿下不能成材？”我暗笑。熙平為柔桑挑選的夫君，會止於“成材”麽？我無能為力的，自有人勉力為之。

華陽公主滿月的三天戲酒，徹底洗凈廢後一事在我心中留下的驚懼與不安。窗外兩聲大響，是煙花炮仗的聲音。啟窗一看，天色烏沈沈的，雪花似瓊屑從天而降。綠萼和紅芯端了熱水進來，笑道：“姑娘，西邊延秀宮放煙花了。姑娘在房裏看不到，可要出去看看？”

我笑道：“煙花年年都看。睡吧。”

正說著，又聽外面劈劈啪啪響個不停。母親說，過年放炮仗的時候向天許願是最靈的，因為炮仗的聲響能攜心願直達天聽。我低下頭，心中只有一句話：願彼此都平安。

鹹平十一年正月初二，按例女官可回家探親。一出金水門，只見修德門的門官李瑞早已備好一乘小轎等候多時。去年暮春，正是李瑞送我入宮的。乍見故人，喜上加喜。他一路奉承不疊，在外城分別之時，綠萼依照我的吩咐封了一兩銀子給他的小孫兒買糖吃。

修德門外早有熙平長公主府的馬車候著了，見趕車的依舊是當初送我入宮的王大娘，還有幾個仆婦和小廝步行跟隨，我卻都不認得。眾人見了我忙行禮問好。忽見翠色車簾一掀，一個身著華貴貂裘的少年跳下車來，笑道：“玉機妹妹，你怎的慢吞吞的，孤已經等你好一陣子了！”

我定睛一看，原來是信親王世子高旸。他玉冠華衣，比端午相見時，又高了許多。

我連忙端正行禮：“殿下怎麽來了？”

高旸笑道：“孤知道你今天一早要出宮，就去了姑母那裏等候，等了許久你還沒到，便幹脆坐車出來接你。”說著擺出一副老氣橫愁的神氣，“許久不見，你如今是大姑娘了。”

綠萼和紅芯相視而笑。我微窘：“怎敢勞煩殿下……”

高旸一揚手，一個年輕女子上前跪下，躬身匍匐在我腳下。但見她身著破弊的粗布短襖，雖肌膚粗糙，雙頰微腫，仍掩不住天生麗色。我一驚：“這是做什麽？”

高旸笑道：“快上車吧。”說罷一指那女子，示意我踏著她的背上車。

我後退道：“叫她讓開，否則我絕不上車。”

高旸譏誚一笑：“是了，妹妹向來仁慈。也罷。”說著一揚指，一個小廝忙上前在那女子的腿上踢了一腳，那女子忙站起身，恭恭敬敬退到一邊。那女子雖一臉平靜，眸光動處，甚是不平。

高旸突然拉住我的右腕道：“我扶妹妹上車。”我原本歡歡喜喜地出宮，此刻已頗不是滋味。動了動右手，卻沒有甩開他。大庭廣眾之下，也不願糾纏，只得由他扶著上了車。高旸也鉆進車廂，吩咐起行。綠萼與紅芯貼著車廂步行。

不待他說話，我便問道：“才剛那女子是誰？”

高旸不以為然的一笑：“妹妹何必問她？不過是個無關緊要的奴婢。”

我心中有氣：“玉機昔日也是奴婢，實不敢與殿下同車！”

高旸失笑：“我在說她，又不是說你。就算你曾經是一個奴婢，也是一個頂頂要緊的奴婢。況且你如今是女史，與她懸若霄壤。怎麽這樣沒出息，跟她比起來了！”

我哼了一聲道：“強詞奪理！”

高旸笑著拉拉我的左腕，柔聲道：“好啦，你想知道，孤告訴你便是。她是我父王的一個小妾，仗著自己生了一個男孩兒，便對我母親不敬。因此被罰到馬廄當差，專服侍府裏的女眷上馬上車。我怕你嫌上馬臺太硬，專門帶她來的。”

我更是吃驚，木然不語。高旸白了我一眼：“這也值得大驚小怪？我父王雖總是納妾，但沒有一個侍妾是可以在宗正大人那裏留下姓名的。我母親自也不會與這些奴婢計較，但若有誰不知天高地厚，這便是下場。我若不是念著她還有個孩兒，早就一頓板子打死了。”

嫡庶之別，壁壘森嚴。信王好色，又縱容嫡長子隨意處置自己的侍妾，看似昏懦，實則鐵血。庶弟泯奪嫡之心，世子繼位後自也無加害之意，如此方上下有序，家宅安寧。

信王，絕非等閑之輩。

高旸見我不說話，不由問道：“妹妹生氣了？”

我微一冷笑：“奴婢怎敢惱了殿下？”

高旸笑道：“大過年的，你便跟孤這樣賭氣！也罷，孤知道你一向對下面人好，也是她的造化來了。今日我便回了母親，不叫她擔這個差事就是了。”

我笑道：“果真麽？”

高旸道：“這是自然！”說罷掀開窗簾，對外面聽令的小廝道，“你回去，替孤問候母親。告訴母親，就說宮裏的朱大人求情，請她赦免了馬廄裏的宋氏，仍舊讓她回原處去住吧。你這就帶著宋氏回去。”那小廝恭敬應了，回頭喝住宋氏，轉頭向北而去。

高旸放下簾子，笑道：“如何？”

我笑道：“多謝殿下。”

高旸笑道：“又不是赦了你，你謝什麽？再說你為她求情，她也未必感激你。家裏的奴仆，就像蠍子一樣微不足道，突然亮鉤子卻很要命。這些你不懂。”

誰說我不懂？我就是熙平長公主放在宮裏的那只微賤的蠍子。高旸又道：“我好容易才向母親告假出來接你，你也不問我好不好，只顧替宋氏興師問罪，你說你該不該？”

我不禁好笑：“殿下若不將宋氏叫到面前，便什麽事都沒有。”

高旸忙擺手道：“罷了罷了，我說不過你。”

窗外仍是宮墻，馬車駛在皇城的暗影之下。綠萼在外沖我眨眨眼睛，笑嘻嘻地不說話。我只得放下簾子，輕聲道：“多謝殿下。”

高旸道：“不必謝我。我來接你，是有要緊的事情對你說。”說著定定望著我，鄭重道，“我想等你出宮時，娶你為正妃。”

他的目光深如冷泉，毫無熱度。他的承諾亦短促無文，像反覆淬煉過的鋒刃。車中暗昧，我和他之間的咫尺游移，便是整個天地。我先是愕然，隨即感動：“殿下貴德，玉機不敢高攀。”

高旸道：“我不是說笑，你也不必妄自菲薄。如今朝臣們誰不知道宮裏有個學問很好的朱女史？”

我不解道：“殿下這是何意？”

高旸道：“聽說年前皇帝在太學聽議，眾博士各抒己見，聖上只嫌沒有新意。便隨口說道，你們這些博士，見識還不如朕後宮中一個小小的七品女史，當下拂袖而去。”我隱隱已知其意。果然聽他又道：“他遲早會納新妃的……”

我斷然道：“我絕不做宮妃。”

高旸道：“當真？”

我理解皇帝對慎媛的絕情。愈是理解，愈是懼怕，愈是痛惡，愈是灰心。“當真。”

高旸欣慰道：“宮中日子還長，你大可慢慢想。我等你。”

三分感動，三分甜蜜，三分悵然。我嘆道：“好。”

車在熙平長公主府門前緩緩停下，高旸率先跳下車。我從車廂探出頭去，只見階上已站滿了男女。為首一人頭戴赤金花釵，身穿簇花錦襖，正是熙平長公主的貼身侍女慧珠。母親一身松綠長衣，與慧珠並肩而立。二人身後挨挨擠擠站了十幾個仆婦和管家。忽見高旸向我伸出右手，眾目睽睽，我只得扶著他的手下了車。卻見慧珠的右肘輕輕一碰母親，低頭竊笑。

高旸笑道：“我該走了。過了今日，恐不能再見。請妹妹多保重。”

心中竟有些不舍，只得屈膝相送：“殿下保重。”

高旸一笑，騰身上馬。棗色大馬四肢健碩，神態昂揚，被高旸勒得甚不耐煩。高旸在馬上俯身道：“代我向姑母問安。我去了。”說罷一松韁繩，風馳電掣一般，眨眼便消失在街角。

慧珠與母親這才上前迎接。我忙上前行禮，母親含淚扶起我，凝眸哽咽。慧珠笑道：“朱大嫂且不忙看，先將朱大人迎進去再說。回到家，還不是要看多久便看多久！”又向趕車的王大娘道，“你們去領賞吧。”說罷與母親一左一右，擁我入府。

我問道：“長公主殿下現在何處，請姑姑引玉機前去問安。”

慧珠笑顏如花：“殿下進宮去了。凡正月初二，姑娘都是要回娘家的。”

我奇道：“姑姑竟然沒有跟去服侍？”

慧珠笑道：“長公主得知朱大人要回來，特意命奴婢在府中等候。”

我忙道：“殿下盛情，玉機何以克當？”

慧珠笑道：“這有什麽？大人如今是從宮裏出來的貴人，殿下早就在西邊收拾了一個清靜雅致的院落。只是奴婢想，姑娘素來與別不同，因此還是要問一聲，姑娘是要住到那邊去，還是……”

我轉頭看了一眼母親，忙道：“我有一年不曾回家，這一次自然是與父親母親同住。”

慧珠讚道：“姑娘仁孝。”

眾人一路將我送到我幼時所居的庭院，方才退去。父親母親高坐正堂，我在下拜過。父親親自扶我起來，端詳道：“經年不見，玉機長大了。”

父親身著玄色長袍，青布靴子已洗得發白。我忙令綠萼呈上一雙我先前在宮中縫制的棉靴：“女兒手拙，還請父親笑納。”說罷扶父親坐下，親手替父親換上。

父親甚是感動：“宮中立身不易，閑時多多養息，這些事情便不要做了。”

我一面將舊靴交予母親的小丫頭善喜，一面笑道：“父親在府中經營多年，也薄有積財。簡樸固然是好，只是靴子洗得多便不暖和了，還是換了吧。”

父親笑道：“不必。這靴子雖然洗了多次，可是裏面的棉絮卻是你母親新納進去的，因此並不冷。”說著，與母親相視一笑。

我又拿出一雙繡花棉鞋親手為母親換上：“女兒不擅刺繡，上面的花樣都是芳馨姑姑和紅芯姐姐代女兒繡的。”母親含淚頷首，拉著我的手一句話也說不出來。

我牽過母親腰間的青玉雙魚佩，微微一笑道：“宮裏的娘娘雖盡享榮華，但與陛下之間，是君臣多過夫妻。今見父親母親恩愛如昔，女兒在宮裏也放心了。”

父親道：“先前皇後退位，我和你母親擔心至今，只怕你應付不來。”

我笑道：“女兒得保無虞，全賴父親母親素日的教導。是了，怎不見姐姐和弟弟？”

母親道：“玉樞昨晚住在柔桑縣主那裏，今早要打發縣主進宮，過一會兒才能回來。你弟弟一大早便起來遛馬駒兒去了。”

我失笑道：“弟弟未滿九歲，便會騎馬了？那馬駒兒又是哪裏來的？”

母親道：“是信親王世子送的。世子還送了許多書籍玩物，日常來長公主府念書，也都帶著你弟弟。如今在府裏，已無人敢將你弟弟看作奴婢。”說罷拉起我的手，喜憂參半，“從前我不知道世子為何待你弟弟這樣好，今天才終於明白。”

我一怔，轉頭向紅芯道：“你父母也在長公主府，好容易回了家，也當去問安。你這就去吧，晚間再來服侍。”又向綠萼道，“你是京城人氏，難得出宮一回，雇輛車回家看看，明早回來不遲。路資反正都是你管著，吃用禮品，你只管支用。”兩人喜出望外，拜謝而去。母親見狀，亦遣善喜自去玩耍。

我扶父母坐定，方道：“信親王世子殿下對女兒……很好。”

母親關切道：“那你是怎麽想的？”

我低頭道：“他今日說，日後想娶女兒做正妃。婚姻之事，女兒不敢自專，請父母大人做主。”

父親道：“果真如是，亦算得真心。”見我低頭不語，又道，“你有顧慮？”

我嘆道：“自來帝王家既多是非又無情。女兒今日見了信王一個侍妾，因得罪了王妃，便被罰到馬廄任萬人踐踏。聽聞信王的這些姬妾，都沒有錄入宗譜。”

母親道：“想是因為王爺重視嫡妻嫡子的緣故。”

我搖頭道：“信王素有貪財好色、嗜酒尚氣的惡名，整日渾渾噩噩、無所事事。但他寵愛的姬妾，非但不錄入族譜，且生死予奪，全憑嫡妻嫡子。信王不理會世子，長公主便代兄教子。如此亂中有序，絕非昏聵之輩。而長公主有意將柔桑縣主許配二殿下，卻又對廢後之事渾不在意。信王、長公主與廢驍王乃一母同胞，種種微妙，令人捉摸不透。故此女兒猶疑。”

父親眼中寒光一閃，欣喜、驚異、戒懼、憂慮一齊湧出，似颶風狂掃而過，留下一抹蒼白詭異的慈和與平靜。他撫掌而笑：“見微知著，條理分明。既有猶疑，何妨再等幾年。”分明哪裏有異，我卻一時分辨不出來。

母親聽了更是擔憂：“如此，這官不做也罷。”

我和父親齊聲道：“做官怎可半途而廢？”說罷相視一眼，大笑起來。

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