我借溫氏的機敏驅逐了王氏，又借易珠的野心懲治了杜衡。溫氏對錦素頗有助益，杜衡更是錦素的母親。如此說來，我甚是對不住錦素。然而我畢竟是二皇子的侍讀，縱不能逆取，亦當順守。此天經地義，無可厚非。

我笑道：“事過境遷，何必再提？”

錦素道：“姐姐當初不追究，是不願在我與史易珠之間左右為難，可如今史易珠已出宮，姐姐就沒有一絲懷疑麽？”

我失笑。看來錦素至今不知，永和宮曾有一個宮女來向王氏報訊。或許杜衡知道錦素與我交好，不欲女兒知道自己的所作所為，以至於錦素至今以為是史易珠告發了我為周貴妃繪像之事。杜衡離開女兒時，或許想過將真相告訴她。然而一想到她將獨自面對這個險惡的後宮，愚蠢本分一些，至少能掙出一條性命。

錦素問得越蠢，杜衡的苦心便越動人。

幾個小丫頭坐在柏樹旁打盹，綠萼捧了一盤子新炒的瓜子出來，嬌聲喚起眾人。一時鶯聲燕語，好不聒噪。我心情大好：“史易珠既已出宮，還有什麽可懷疑、可追究的？做人究竟要往前看才是。”

錦素一怔：“姐姐所言甚是。”

我笑道：“我亦有一事不明，正好請教妹妹。妹妹尚且年幼，為何周貴妃會差遣妹妹去文瀾閣起居院抄閱內史？”

錦素嘆道：“我就知道姐姐總有一天會問我。不瞞姐姐，我聽見貴妃與桓仙姑姑說起此事，特意苦求貴妃讓我去的。我說我會變幻各種字體，最適宜偽造文書。我求了許久，貴妃方才應允。”

我嘆道：“夫子有雲：危邦不入，亂邦不居。[61]帝後妃嬪之間的糊塗賬，妹妹何必參與？萬一漏了破綻，妹妹豈不成了替罪羔羊？”

錦素道：“姐姐自己都是癡人，又怎說我？”

我不解道：“癡人？”

錦素道：“我早已知會過姐姐，但陛下私下詢問時，姐姐還是據實以告，不肯順應聖意。如此剛直，豈非癡人？”

我奇道：“這事我從未提過，妹妹是如何得知的？”

錦素笑道：“聖上說與貴妃聽的，我自然就知道了。陛下說，自從廢後倒了，素日仰仗她恩典的人中，也只有姐姐天天去看望她，可見姐姐是個有情義的誠實人。故此貴妃諫言，說廢後倒了，恐宮人瞧低了二殿下和姐姐。殿下封王還早，可先升姐姐為女史。”

我毫不意外：“原來如此。”

錦素道：“姐姐素來洞悉萬事，妹妹自愧不如。想來姐姐也還記得，我母親是怎樣慘死在掖庭獄的。妹妹實在心有不甘，方才如此。”

我冷冷道：“你這是向慎媛覆仇麽？！”

錦素微一苦笑：“難道我不應該為母親報仇麽？”

我嘆道：“妹妹自幼讀聖賢之書，豈不知仁為何物？為何要讓自己行此不仁之事？”

錦素冷笑道：“姐姐是嫌我這不仁之人，汙了姐姐的地麽？”

我忙道：“妹妹多心了，我並無此意。”

錦素道：“我五歲便隨母親進宮服役。因為我們是罪屬，母親只能做些最低賤最勞累的活。可她無論如何勞累，卻從不忘記教我念書，督促我練字，為求在宮中好好活下去。母親向來與人為善，又肯委屈自己。有一個姑姑嫉妒母親有些學識，又肯花心力教我念書，有一陣子總是讓母親每日多做一個時辰，連茶飯也是最後才給吃。我天天守在屋裏，不敢出去。可母親總是遲歸，我便常常餓肚子。即便如此，母親也從未在我面前抱怨過一句。後來那位姑姑出宮去了，母親的日子才好過起來。”說著流淚不止，“或許在眾人眼中，我母親只是一個哨探各宮消息的侫奴。可我知道，她都是為了我！是我錯信了人，是我害了母親！可那廢後也甚是可惡，人人都可赦過，為何獨我母親不行？！我母親便是那個替罪羔羊麽？！”說罷雙目通紅，神色激憤，甚是駭人。

我忙掏出帕子為她拭淚，她卻躲開我，獨自向隅而泣。我歉然道：“是我不好，不該以聖賢書上的迂腐論調勸妹妹。妹妹的痛，我能明白。”

錦素這才慢慢止住哭泣，良久方回身道：“錦素如今沒了母親，只能將心事說與姐姐聽。在這宮裏，姐姐是我最親的人了。不知姐姐肯不肯認下我這個妹妹？”

我肅容道：“求之不得。你沒了母親，我的母親便是你的母親，我還有親姐弟，也是你的姐弟。你若誠心願意做我的妹妹，須得應承我，日後再不可如此行事。你能答應我麽？”

錦素道：“我答應姐姐。”

我微微一笑：“好。從此以後，你是我的親妹妹。”

芳馨在一旁笑道：“兩位殿下是親兄弟，兩位大人又認了親姐妹，當真是一樁佳事。”

我嗔道：“只顧著笑！還不打水來服侍於大人梳洗？”

芳馨笑道：“奴婢只顧著高興，竟忘記了。”說罷忙喚人進來服侍。

凈過面，錦素推說高顯午歇醒來，匆匆告辭回宮。我心下惻然，不禁長嘆一聲：“這深宮是非，足以改變一個人的心性。是我失察了。”

芳馨添了新茶，一面笑道：“奴婢有一言，不知當不當說？”

我笑道：“姑姑又要當我的一言之師了。”

芳馨道：“不敢。奴婢倒是覺得，深宮雖有是非，可聖上與貴妃算是極其仁慈的了。至於於大人，並非深宮是非改變了她，恐怕她本來便是這樣的性子。”

“姑姑何出此言？”

芳馨道：“姑娘常說，於大人與姑娘都是奴籍出身，故此相互憐惜，成為姐妹。可依奴婢看，同是為奴，命運卻有不同。於姑娘自小便在宮中受盡白眼，身世堪憐。但姑娘身為長公主府的總管之女，又得長公主垂憐，境況自是寬裕不少。故此姑娘素來寬和，於大人就未免心窄了些。”

這話倒也新奇。“我若與她易地而處，也未必就比她行得正。唯自正，方能正人。”說著想起杜衡之死，不禁自嘲，“我也只好努力自正。”

芳馨一笑：“太後說，姑娘是女中君子，果然不錯。”

我笑道：“孔夫子說，‘女為君子儒’[62]。雖是女子，也當努力做個君子。”

七八日後，待慎媛好轉，我這才敢帶高曜前去看望。果見慎媛妝扮一新，精神甚好。高曜喜不自勝，一頭撲進慎媛懷中，嬌嗔道：“兒臣可想母親了。”

慎媛穿一件淡紫地白杜鵑錦衣，外罩織錦氅衣，發間星點玉飾，甚是淡雅。我忙行禮問安，一面笑道：“還在屋裏，便穿上了氅衣，娘娘這是要出門麽？”

慎媛道：“病了這些日子，早該去向皇太後請安了。再說，也該預備著遷宮了。”

我欣慰道：“粲英宮是個好去處，離長寧宮很近，別說只是暫住，便是永遠住下，想來太後與貴妃也是肯的。”

慎媛搖頭道：“說好只是因整修歷星樓方才去粲英宮暫住。既是我自請住在歷星樓，便不能食言。貴妃的恩典，我領不起。”

我雙頰一熱：“臣女失言。”

慎媛笑道：“何必如此拘謹？我並沒有怪你。”說罷打開紫檀木雕花妝奩，取出那支赤金紅寶石蝴蝶簪，“這支簪子還是由你保管。”

我躬身接過，微微一笑：“娘娘必是想通了。”

慎媛道：“既沒勇氣再尋死，便得好好活著。走吧，隨我一道去濟慈宮。”

我忙道：“娘娘的病還沒有痊愈，何必急著去請安？便是晚些去，太後也不會怪罪的。”

慎媛悵然：“今天熙平長公主一早就進宮了。自從陛下回朝，她就再沒來過，我心裏總還有些念著她。在濟慈宮見一面，也是故人之情。”

我笑道：“長公主殿下不進宮，是因為陛下在朝中肅清驍王黨的緣故。殿下須得避嫌。”

慎媛一怔，恍然道：“是。想來她的日子也不好過。”

忽聽高曜扯著慎媛的袖子道：“母親快走吧，去晚了，就不能看見皇祖母舞劍了！”

慎媛拉起高曜的小手，展顏一笑：“好。這就走。”

天色陰沈，北風如刀。慎媛卻始終含笑，如寒夜裏的瑩瑩白梅，又如雪後的清冷日光。我知道她只是希望自己堅強起來，卻不知她這一回又能支撐多久。好在她今日尚肯善待自己，來日之事，只好待來日再憂愁。

宮人進殿稟報，我和慎媛立在檐下等候覲見。忽聞西偏殿傳來一陣輕笑，一個年輕男子的聲音道：“兒臣可不要皇兄來賜婚。母後不能再讓皇兄如此胡作非為了！”

只聽啪的一聲輕響，太後笑道：“又胡說了！若讓你皇兄聽見了，定要治你的罪！”

又聽宮人道：“啟稟太後，慎媛娘娘、二殿下和朱大人來了，現在外候著。”

太後笑道：“請進來吧。”

一進殿，座中一個二十來歲的高大青年便站起身來向慎媛深深一拜：“臣弟思誼拜見皇嫂。”未待慎媛開口，他便直起身子道：“聽聞皇嫂病了，如今可大好了？”

慎媛面色通紅，慌忙後退避禮，險些撞在侍立的宮人身上。好一會兒方站穩回禮，“慎媛裘氏，參見王爺。舊日稱呼，王爺不可再用，妾愧不敢當。”

昌平郡王高思誼身材高大，膚色黝黑。他一張國字臉，棱角分明。雙目炯炯，劍眉斜刺入鬢，顯得淩厲非常。他與京城中養尊處優的皇帝與睿平郡王雖是同胞，容貌卻迥異。皇帝高思諺和睿平郡王高思誠都偏陰柔文弱，容貌氣質更像太後。而這位久居西北邊境的昌平郡王高思誼可稱得上相貌堂堂，想必肖似太祖高元靖。他一襲牙白色金絲五蟒袍，腰間墜一柄青玉刀。金蟒燦然生光，似欲騰空飛起。他的威勢，潛龍在淵，莫可逼視。

高思誼的目中滿是哀憫柔光：“不過是一句稱謂罷了，皇嫂何必在意。”說著又向我抱拳道，“這位便是朱大人吧，小王有禮了。”我忙還禮。他又轉頭向太後道：“兒臣還想去看望淵大姐姐和升平妹妹，容兒臣少陪，待午時再來母後宮中領膳。”

太後柔聲叮囑：“去吧。記著要守禮。”

高思誠笑道：“母後放心，兒臣省得。”

太後目送高思誠出門，一轉頭，見慎媛還呆站著，方道：“你大病初愈，快坐吧。”小丫頭連忙搬了一張雕花圈椅過來，上面鋪著織錦軟墊。慎媛告了罪，方敢坐下：“臣妾久病在床，許久沒來向太後請安，還望太後恕罪。”

太後微笑道：“你只管養病，何必巴巴地過來，瞧你的臉色還不是很好，要多多將養才是。”

慎媛欠身道：“勞太後掛心，臣妾有愧。”

太後親自抓了一把果子給高曜，又將他抱在懷中玩耍，祖孫倆說笑一陣。太後忽然想起一事，道：“你來之前，熙平才走沒一會兒，說是去看瑜卿和升平了。你們歷來親厚，恐怕她還要去歷星樓瞧你。你還是早些回去歇著，免得她撲了空。”

慎媛紅了臉道：“臣妾許久沒有服侍太後舞劍了，今日便在此伺候太後午膳吧。”

太後笑道：“你的孝心本宮知道，可你身子還弱，不宜操勞。來日方長。”說著便向我道，“朱大人，你要多勸著慎媛，讓她放寬心保養身體。”

我忙站起道：“謹遵太後旨意。”

太後又低頭對高曜道：“曜兒也要好好孝順母親，日常當乖乖念書，不可擾了母親靜養。”

高曜跳下榻，恭恭敬敬地向太後行了一禮道：“孫兒知道了。”說罷轉身倚在慎媛身邊。

還未說笑幾句，果見慎媛扶額，身子微微一晃，高曜奮力架住。太後關切道：“天冷，還是早些回去吧。”說罷又命佳期備輦，慎媛只得帶高曜躬身告退。

午膳後，我正在院中閑坐飲茶，饒有興致地看芳馨和白領著宮人剪窗花。但見彩屑紛紛，幾十張彩紙在眾人的巧手中，變作了繁覆精細、生動曲折的各色花樣。我一時看得入神，忽見芳馨擡眼笑道：“姑娘既愛看奴婢們剪窗花，何不親自來剪？”

我笑道：“我的手太笨，絞不了窗花。以前在家中，都是姐姐和母親做這些事情。”

芳馨和白相視一笑：“奴婢們總算找到一件事情是姑娘不會的了。姑娘的手這樣巧，能畫出那樣的美人，偏偏不會剪窗花。”

我紅了臉啐道：“你們慣會取笑我。”

忽聽不遠處一個女子笑道：“孤還奇怪怎的門房茶房都無人守著，原來都在這裏耍呢。”

我心中一動，忙起身來迎接。只見一位麗人緩緩步入，披著淡粉底玉蘭花紗緞鬥篷，頭戴赤金點翠的雀尾華盛和一對蝶戀花明珠步搖，甚是富麗端華。她籠著雙手含笑走近，步搖瀝瀝輕響，明珠瑩瑩有光。我端正行禮：“長寧宮女史朱氏拜見長公主殿下，殿下萬福。”

熙平長公主滿面春風，一面扶起我，一面仔細打量：“有半年沒見到玉機了，果然不同了。不但長大了，也更有氣派了。怨不得升了官，可惜孤卻不得賀你。今日就補上吧。”

慧珠命人捧上層層疊疊十幾只錦盒，未待我開言，便都送入了靈修殿的南廂中。我笑道：“殿下隆情厚意，臣女不敢當。”

熙平笑道：“如今你也是七品女史了，再不是從前府裏的小丫頭了。孤若怠慢了，叫人看著不尊重。”說罷與我攜手入殿。除下鬥篷，露出裏面光華璀璨的橘色嵌珠鳳紋長衣。我接過綠萼手中的滇紅，親自奉與熙平。熙平接過茶，微笑道：“玉機還沒忘了府裏的規矩。”

我恭聲道：“昔日是主仆，今日是君臣，玉機不敢忘記。”

熙平笑道：“孤初來長寧宮，正值玉機傷心之時。再見已是端午，玉機頗得皇後寵信。後雖數次進宮向太後請安，只是為了避嫌，不能來看你。孤還怕你受了慎媛的牽連，如今看來，卻是多慮了。侍讀雖卑微，難得你肯用心去做。很好。”

嘉秬和紅葉溺斃文瀾閣那一日，我滿心驚慟與悲憤，盡皆落入她不屑的雙眼。端午夜宴時再見時，王氏已被我驅趕出宮。那些不過是我入宮頭一個月的事情，如今看來，卻似過了許久。原來不知不覺之間，不但錦素，連我自己也變了許多。

我笑道：“這全仰仗陛下的仁德、殿下的教誨和華陽公主的福澤，玉機不敢居功。”

熙平含一絲嘲諷道：“若說陛下的仁德和公主的福澤，那車舜英為何自請出宮了？聽駙馬說，皇後退位之事鬧得沸沸揚揚，她偏偏在那時出宮，自然惹得好事者諸多猜疑。可憐原本清清白白的一個小姑娘，進宮做了一遭女巡，便成了眾人的談資。”

我深恨車舜英無事生非，聽了這話，心中頗有快意。我笑道：“這不過是一時的，她其實很可憐。”

熙平冷哼一聲：“可憐也好，可恨也罷，好在她還有幾分自知，居然知道早早抽身，也不算太愚蠢。”

我不由想起那日車舜英來長寧宮求我，那一點臘梅的香寒仿佛還在掌心。我嘆道：“殿下去看過了慎媛娘娘了麽？娘娘甚是想念殿下。”

熙平道：“午膳後便去瞧過了，病了這麽一場，瘦了好些。”說著揚眸凝視，“慎媛雖糊塗，但向來守著一線清明，戕害皇子一事，她是做不出來的。若不然，周貴妃也不會一連生下四個孩子。是不是？”

我淡淡道：“殿下所言有理。”

熙平又道：“這一次慎媛說她只是一時疏忽，聖上卻偏偏不肯原宥。聽說你也曾翻看過內史，更求過情。不知實情究竟如何？”

我知道她已經對廢後一事起了疑心，然而此等木已成舟的宮闈秘事，還是少說為妙，遂搖頭道：“玉機所知，並不比殿下多。若玉機真的知曉內情，這官也做不下去了。”

熙平的目光中猶帶著三分懷疑。我絲毫不懼，與她坦然相視。一時間南廂裏靜得只餘舌焰猛然躥起的輕微爆裂聲，又聽得窗外宮人們比對窗花的嬉笑聲。良久，熙平似被笑聲喚醒，方轉開目光：“你這宮裏也太沒規矩，不但門房茶房沒人，主子在房裏說話，奴婢卻還在外面吵鬧。聽說你天天教她們讀書，便教出這些沒上沒下的樣子來？”

我笑道：“宮規森嚴，她們年紀又小，只在這長寧宮中才得片刻玩笑，便由得她們好了。”

熙平微笑道：“玉機對丫頭們也這樣好，莫不是感同身受的緣故？”

我恭謹道：“玉機在長公主府時，柔桑縣主待玉機姐妹便是如此。玉機感念縣主一番恩德，今日有幸為主，不敢不寬仁以待。”

聽我提起柔桑，熙平的口氣方有緩和：“難為你還念著柔桑。柔桑甚是想念你。”

我忙道：“玉機也甚是思念縣主。殿下何不常帶縣主入宮？”

熙平道：“柔桑還小，孤怕她任性逾矩得罪人，待大些再說。”

端午宮宴，柔桑還未被封為縣主時，曾屈尊向我行了半禮，可見她已被熙平長公主調教得甚是得體。想起那夜的《定婚》一出，我不由好奇：“殿下曾說，已將縣主許配給二殿下。當時二殿下還是赫赫揚揚的嫡子，如今卻成了卑微的庶子，未知殿下可想過，將這門婚事當作笑談罷？”

熙平不假思索道：“嫡庶之變，固是殘酷，卻也最為玄妙。孤絕不改變心意。”

我一怔：“殿下真乃守信之義人。”

熙平笑道：“不敢當。還要玉機成全才好。”

我不解道：“殿下何意？”

熙平站起身，一面由慧珠披上鬥篷，一面笑道：“慎媛不懂如何教子，二殿下全靠你了。你若能為柔桑教出一個好夫君，孤自會踐約。”

熙平年過三十，肌膚柔嫩卻宛似少女，與我當年在汴城西市初見她時並無半分不同。我能清晰地想起初見她時新奇、驚艷、感恩、期盼的心情。此刻的我，心中卻盡是疑惑：“殿下說笑。”

熙平正色道：“孤不是說笑。”她的目光居高臨下，如泰山壓頂。

我心中一凜，道：“是。玉機謹遵殿下教誨。”

院中灑了一地彩紙屑，十幾張剪壞的窗花被揉成一團隨意丟棄在地上。見熙平出來，眾人忙起身行禮，院中頓時鴉雀無聲。熙平笑道：“何必多禮？你們樂著，孤看著也高興。”

芳馨道：“奴婢們不敢失禮。”

熙平輕輕踢開紙團，走上前去看了看剪好的窗花：“果然很精巧。”又回頭對慧珠道，“咱們府裏也要多貼些這個才喜慶。”

眾人一聲不吭，獨慧珠應了一聲。熙平環視一周，揚長而去。

第二日正當小年，又是華陽公主的滿月之禮，宮裏連開了三天的戲酒。因為頭一天看戲看得太晚，不覺著了風寒，第二天體熱頭沈，便有些起不來了。我只得命人去請慎媛過來，和乳母李氏一起帶高曜去前頭看戲。

半睡半醒之間，竟然到了晌午。用過午膳，我捧著手爐，散發坐在院中曬太陽。芳馨用一柄桃木梳為我梳頭。我伸手遮擋午間刺目的陽光，道：“這宮裏怎的這樣安靜，人都去哪裏了？”

芳馨笑道：“姑娘忘記了麽？今日延秀宮開戲。慎媛娘娘帶二殿下去前面赴宴了。年輕女孩子們愛熱鬧，哪裏還肯老老實實待在宮裏。”

我深吸一口氣，冰涼的氣息激得我渾身一顫，芳馨忙道：“姑娘冷了麽？”

我笑道：“無妨。雖說病著，總在屋裏躺著也不好。”

芳馨道：“姑娘坐一會兒還是進屋去吧。”

我合目不答。芳馨的手輕柔而緩慢地撫摸著，心中似有柔柔春水蕩開漣漪，彌漫著團團暖霧。芳馨輕聲道：“姑娘在想什麽？”

我緩緩應道：“我在想……熙平長公主。”

芳馨道：“熙平長公主如何？”

我笑道：“我覺得她像一個古人。”

芳馨道：“也是一位公主麽？”

我淡淡道：“也是一位長公主，名叫劉嫖。”

芳馨笑道：“姑娘日常總是說許多故事給二殿下聽，今日也賞一個給奴婢聽。”

我笑道：“劉嫖是漢文帝劉恒的嫡長女，母親是竇皇後，弟弟是漢景帝和梁孝王。以她這樣顯赫的身世，你知道她嫁給了誰？”

芳馨笑道：“這……奴婢怎會知道？”

“她嫁給了堂邑侯陳午。陳午乃是漢初一個微不足道的功臣陳嬰的孫兒。陳嬰最初為東陽令史，秦末天下大亂，東陽少年殺死縣令，欲奉陳嬰為王。陳嬰的母親道：‘自我嫁入陳家，從未聽聞你祖上有富貴顯赫之人。今日忽得顯名之機，甚為不祥。不如帶領著這幾千人投靠別人，勝可封侯，敗可脫身。’陳嬰深以為然，便投靠了項梁。後來又轉投漢王劉邦。此人在功臣表上不過排在末尾。也不知是什麽緣故，劉嫖竟然嫁了這個籍籍無名的陳午。”

芳馨沈吟道：“說起來，熙平長公主也只是嫁了一個小小的刑部郎中，後來這位曹駙馬得了信親王的岳丈林司納的舉薦，才做了一個監察禦史。”

我微笑道：“不論刑官還是言官，都無緣置喙朝政大事。”

芳馨奇道：“言官不是可以上書論奏麽？”

我搖頭道：“言官只是監察朝政吏治，軍民大事，自有省部大佬。信王妃乃林司納之女，熙平長公主鳳臺選婿也只選了這樣一個不鹹不淡的小官……”

芳馨問道：“後來那位劉嫖公主怎樣了？”

“後來劉嫖的弟兄景帝繼位，封酈姬之子劉榮為太子。劉嫖向來趨奉這個做皇帝的弟弟，時常敬獻美人，惹得酈姬十分不快。劉嫖還提出要將女兒陳阿嬌嫁與太子，被酈姬一口回絕。劉嫖懷恨在心，便常在景帝面前詆毀酈姬母子，並將女兒阿嬌許配給膠東王劉徹。後劉榮果然被廢，劉徹被立為太子，便是後來的漢武帝。劉嫖看似一個驕奢的帝女，卻不動聲色地讓自己的女兒做了皇後。武帝初立時，頗承這位姑母的情，對陳皇後也是極包容的。”

芳馨道：“姑娘是疑心熙平長公主的用心麽？”

我一笑：“長公主是我的恩主，我怎敢疑心於她。”

芳馨怔了片刻，嘆道：“姑娘在病中還如此多思，這病可難好。”

我笑道：“姑姑可知，長公主已問過曾娥母子的事了。”

芳馨吃了一驚：“那姑娘告訴長公主了麽？”

我笑道：“自然沒有。”

芳馨頓時松一口氣：“那就好。宮闈秘事，當守口如瓶。”

我起身道：“才坐了這一會兒，便又困了。”

芳馨忙上來扶我：“姑娘這會兒進去歇著也好，一會兒二殿下回來，又要纏著姑娘說故事了。”說罷將攤涼的藥遞給我，我一口飲盡。

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