臘月朔，又下起了小雪，皇帝和周貴妃帶領皇子公主與各宮女官前去濟慈宮向皇太後請安。此時車舜英早已辭官，女官只剩了我和錦素兩個。陸貴妃還沒有出月，只遣乳母抱了華陽公主前去覲見。

巳正已過，尚太後一身潔白短衣，腰間系一條麥穗金緞子在空曠的前院中舞劍。太後雖已年近半百，但闊背纖腰，四肢修長，身姿依舊如少女般苗條與矯健。金色緞帶和銀色劍光交織，在雪中舞成一道華麗的幻彩。遠遠望見慎媛的左臂上搭著一襲裘皮氅衣，手持一幅綿軟汗巾恭敬侍立在院角。她低眉順目，對皇帝與周貴妃視若不見。

皇帝含笑看著，並不上前打擾，只是偶爾與周貴妃評說兩句。雪中劍舞曼妙新奇，我暗自驚嘆，連日的抑郁一掃而空，不覺吟道：“縱劍開石成千仞，遙臨萬頃驚俗夢。”

錦素笑道：“姐姐說什麽？”

我笑道：“隨口亂說的。想初進宮時，啟姐姐和邢姑娘在粲英宮比劍。當時春暮，如今卻是隆冬了。”

錦素含悲而嘆：“時如逝水，永不回頭。”只一瞬，她又含笑道，“我也想起一句話，少宮化雪游混沌，長鋏寒光照明鏡。姐姐說可好？”

我笑道：“應景又貼切。”

高曜聽了我和錦素的吟誦，不覺好奇，擡頭問道：“什麽是少宮？什麽是長鋏？”

我笑道：“七弦琴中，六弦為少宮，代指音律；長鋏便是長劍，《楚辭·涉江》中有雲，帶長鋏之陸離兮，冠切雲之崔嵬。”

不多時，尚太後止了劍舞。慎媛奉上汗巾，將黑裘氅衣輕輕披在太後肩上。皇帝攜周貴妃走上前去，眾人行禮如儀。慎媛見狀，忙退開幾步。

太後笑道：“這裏冷，進屋說話吧。”

周貴妃率先上前扶住太後，微微一笑道：“母後的劍術越發淩厲了，竟有幾招兒臣從未見過，可是新創的麽？”

太後拍著周貴妃的手道：“偏你眼尖。”

皇帝趕上，一面雙手接過太後的佩劍，一面笑道：“淵的劍術得母後真傳，母後有些什麽新招式，她自然最清楚。可惜兒於劍道上見識淺薄，不及淵之萬一。”

太後笑道：“我知道你愛火器不愛劍術。也是，火器比劍術厲害百倍，劍術麽，不習也罷。如今也只是強身健體，當不得真。”

太後將汗巾交還給慎媛。慎媛方上前向皇帝和周貴妃默默行了一禮。只見她挽著椎髻，淡施脂粉，身穿一件牙色長袍，上面零星繡了幾朵紫藤花。容顏雖清減，倒比做皇後時清秀可愛得多。面對皇帝時，眼中仍有悲怒，神色卻如古井之水，波瀾不驚。

皇帝倒也不在意她禮數不周，只道：“聽說近日慎媛時常侍奉母後，孝心可嘉。天氣寒冷，慎媛也要當心身體。”

慎媛淡淡道：“謝陛下關懷。”說罷覆又退下。

皇帝一笑，也不理會，便扶著太後往後院走去。

太後也不更衣，只添了件家常錦襖。宜修帶領眾人奉茶。太後漱了口，方向周貴妃道：“後宮還好管麽？”

自從皇後退位，陸貴妃生產，內宮的事務便交予周貴妃總理。但見她一身牙色綠梅錦襖，甚是清爽宜人。然而縱使精心保養，卻也不免有衰老之相。自裘後退位，我總是想起她。為陸貴妃求情、營救錦素、與皇帝合謀篡改內史，都是眼前之人。

她的笑意總是溫和而淡然：“多年不曾掌管內務，都生疏了。”

太後笑道：“辛苦你了。年關將到，年賞打點好了麽？”

周貴妃道：“都好了。過幾日便可分下去。”

太後點點頭：“很好。”說著端起茶盞，忽想起什麽，又放下道，“別人倒也罷了，歷星樓的吃穿用度可有循例？”

周貴妃道：“歷星樓的用度是照著先帝敬媛的份例來的。”

太後道：“那也沒錯。只是敬媛當年是隨侍的丫頭，先帝登基之後，才得了這個位分。雖說有名分，但供養卻有限。歷星樓與敬媛的情形大不相同，斟酌著添些也好。”

周貴妃微微一笑：“兒臣正有此意。只因前些日子才接過手來，千頭萬緒，才沒顧上。這次年賞，歷星樓和遇喬宮是一樣的，只比思喬宮矮一等。且歷星樓年久失修，兒臣正要請慎媛去粲英宮暫住，好重新修繕。服侍慎媛的人也太少了些，兒臣已經支會內阜院再調些人去。”

太後道：“如此甚好。”又向皇帝道，“慎媛固是有錯，卻甚是可憐。她畢竟是曜兒的生母，皇帝還應垂憐。”皇帝恭聲應是。

太後招手讓高曜上前，親自抱他上榻，又拿了茯苓餅遞給他。高曜恭敬謝過，方靠在太後懷中慢慢吃了起來。太後笑望著高曜好一會兒，方擡頭向周貴妃道：“本宮記得今春選了四位女巡進宮，如今卻只剩了兩位。過了年也該再選幾位進來，如今添了一位公主，你們越發不得閑，再封幾個女官，公主們也有個玩伴。”

周貴妃道：“兒臣正有此意。”

太後滿意道：“你向來有分寸，本宮放心。”

皇帝與周貴妃相視一眼，說道：“兒臣有件事情想討母後的示下。”

太後笑道：“若是好事便說來聽聽，若又要打又要罰就不必說了。”

皇帝有些不自在，雙頰一紅，賠笑道：“快過年了，自然是好事。朱女巡入宮一年，才德為後宮稱道，理當升遷。兒臣想過了新年便升朱女巡為正七品女史，為眾女官之首，不知母後意下如何？”

我驟然聽皇帝提起我，連忙站起身。太後笑道：“這是好事。又何必等新年之後？”

皇帝笑道：“那朕回宮就下旨。”

芳馨在我身後悄聲道：“姑娘該謝恩才是。”我連忙碎步上前，向太後與皇帝行跪拜大禮，“臣女謝太後恩典，謝陛下恩典。”

高曜在太後懷中擡頭道：“皇祖母，玉機姐姐是不是升官了？”

太後笑道：“正是。曜兒該向朱大人賀喜。”

高曜跳下地，歡歡喜喜地拉著我的手道：“恭喜玉機姐姐高升。”當下錦素也站起身來向我道喜。宮人們見兩宮高興，都湊趣上來討喜。

這喜訊來得太突然，我眼看著周遭一張張笑臉，有些不知所措。

太後擺擺手笑道：“好了，你們要討賞，回去將靈修殿的大門堵上慢慢討去。”

皇帝笑道：“母後不知道，朱女巡不但將曜兒教導得甚是得體，自己更是見識不凡。朕記得有一次她在益園中與朕說了許多治國之道，竟也不輸於朝臣。單就這份學識，也當得起這女史之位。”

太後想了想道：“本宮記得前些日子出宮丁憂的史女巡頗通理財之道，如今這位朱女巡竟通國事，果然是女中君子。”又向周貴妃道，“朱大人既為女官之首，用度也該添些才是。”

周貴妃微笑道：“母後放心，兒臣知道。”

太後抱過華陽公主，華陽公主原本在乳母懷中半睡半醒，換了生人一抱頓時大哭起來，太後一面柔聲哄著，一面向皇帝笑道：“中氣很足，說不定是個學武的好料子。”

皇帝笑道：“當初瑜卿懷這孩子的時候生了一場病，朕還擔心她身子不好。如今聽母後這一說，日後定要請個名師指點。”

所謂“生了一場病”，當是指四月裏陸貴妃“自盡”一事。聽皇帝的口氣，當陸貴妃“自盡”時，應當自知已然懷孕。陸貴妃既非自盡，那嘉秬究竟是怎樣溺水的？

自太後房中出來，周貴妃隨皇帝去了儀元殿，錦素帶著高顯回了長寧宮。我和高曜經過茶房，見慎媛在裏面準備茶點。她熟練地拿出各樣杯碟碗盤，一溜擺開。得知即將升遷，我頗有些喜出望外，但總不及此刻見到慎媛安然無恙時的輕松喜悅。

我緩步走入茶房，幾個小宮女忙上來請安。高曜一頭撲在慎媛懷中，興奮道：“母親，今天玉機姐姐升官了。”

慎媛澹然一笑：“聽說你升為女史，恭喜。”

我笑道：“多謝娘娘。娘娘今日氣色甚好。”

慎媛掠一掠發鬢：“好不好，有什麽要緊。我如今唯一的心願，便是你和曜兒一切平安。總算你們不曾受我連累，我也能放心了。”她的心愈是痛苦不甘，神情愈是平靜淡然。

我低低道：“這都是兩宮的恩典。”

慎媛微微冷笑：“不錯，雷霆雨露，莫非皇恩。”

我忙道：“陛下並非無情，娘娘切莫灰心。”

慎媛搖頭道：“你年紀還小，待長大些，或許能明白我如今的心境。我對他已然死心。”我無言可對。慎媛又道：“近來我想起曾娥之事，總想著，若我先查閱一回內史，事情又當如何？”

聽聞慎媛的自省之言，想到皇帝廢後的決絕，我真想對她說，事情不是這樣的。然而喉頭與心頭，都被大石堵住。心念已滯，口舌木然，就讓這個秘密永遠沈淪不返。

過了幾日，慎媛又病倒了。太醫院說是抑郁成疾，導致飲食不調，夜不能寐，白日卻昏睡不醒。因為病著，也不能遷出歷星樓。我帶高曜去看望她，三次裏面倒有兩次昏睡無識。高曜雖年紀小，卻也不禁擔憂起來。這樣幾次，我便不敢帶高曜去歷星樓了。

臘月十四日午膳前，我帶芳馨、紅芯兩人去歷星樓。晴了好些日子，皇城裏的雪都化盡了，天氣也暖了一些。芳馨挽著一籃子送給慎媛的糕點跟在我身後，舉手望一望天，笑道：“這麽好的太陽，若是娘娘肯出來走走，病也好得快些。”

紅芯道：“自從娘娘去了歷星樓，咱們也去看了不下二十次。娘娘連門窗也不肯開，更別說出來走動。如今精神短了，更不會出來了。”

我嘆道：“那日在濟慈宮，周貴妃還說，要請娘娘去粲英宮住些日子，好將歷星樓好好整修一番。如今病著，不能挪動。歷星樓地氣濕冷，不宜養病，真教人憂心。”

芳馨道：“如今娘娘也就只聽姑娘的話，姑娘可要好好勸勸娘娘才是。”

我微一苦笑：“去了這幾次，只有一次醒著，還沒說兩句話，便推說精神不濟，連二殿下也趕了出去。說是死了心，可我瞧著……”

芳馨道：“想死心，卻又寒心、不甘心。”

我深受觸動，驀地停下腳步。芳馨與我相視片刻，面色一紅，低下頭道：“姑娘為何這樣看著奴婢？”

我笑道：“因為姑姑每每無心之語，總是切中要害。”

芳馨頓時松一口氣，笑道：“姑娘卻不知道，姑娘每每這樣看著奴婢，奴婢都有些怕，還以為做了錯事。”

我笑道：“姑姑說話做事，向來有分寸。走吧。”

出乎意料，今天歷星樓門窗洞開，樓前有好幾個宮人在晾曬衣被，樓中也有人正擦拭家具陳設。見我來了，眾人忙上前行禮。自從我升為女史，宮人們連行禮也端正了許多。小九也在其中，見了我甚是歡喜：“大人來了。”

我奇道：“娘娘今天怎麽肯開窗曬被？且這裏的人也多了許多。”

小九道：“娘娘怎肯開窗？都是周貴妃命奴婢們做的。”

我向上看了一眼，但見二樓的窗戶也開了幾扇，兩個小宮女侍立在寢殿的門口，只看不清寢殿的門是開是閉。“貴妃娘娘還在上面麽？”

小九道：“貴妃娘娘還在寢殿中。”

走進歷星樓，但見四處的陳設添置了好些，一掃弊舊灰敗的氣氛。寢殿的門開著，將將走近，便聽見周貴妃溫柔沈靜的聲音不緊不慢道：“本宮先回去了，當如何行止，你自己琢磨。”

我連忙靠壁端立。還未聽到腳步聲，人已走了出來，一襲雪白的紗緞鑲明珠鬥篷，飄然如霧。我忙低頭行禮，周貴妃笑道：“朱大人來得正好，有你勸慰，慎媛恐怕還聽些。進去吧。”說罷扶著桓仙的手下樓去了。

慎媛因在病中，只草草挽了一個高髻，別著兩朵絨花。她坐在桌邊，雙手拉扯著一件灰紫色錦袍，含胸抱臂，聳肩垂頭，就像一截久不見陽光的欄木。我暗暗嘆了口氣，上前行禮，又道：“娘娘可好些了？”慎媛轉過頭不肯看我，亦不言語。我只得又道：“今日天氣甚好，娘娘何不去樓下坐坐？”

慎媛仍是不答。我不再說話，只默默站在她身後。良久，方聽慎媛道：“她說，她年紀長我許多，我這衰敗病體，怕是要死在她前頭。我這形貌……她不屑憎恨於我，只是可憐我罷了。若不是太後叮囑，她實在不願踏入這歷星樓一步。”

我甚是詫異，然仔細思想，這不過是周貴妃的激將之語：“貴妃所言，也沒有錯。若娘娘能看淡，自然是好，若仍是憎恨，就更當保重身體。只有長命百歲，才能看到她們日後的不堪。”說罷上前扶起她，“娘娘還是下樓去坐坐的好，這裏悶得很。”說著看一眼惠仙。惠仙忙拿了一襲鬥篷披在慎媛身上。慎媛無法，只得隨我去樓下小坐。

無言坐了好一會兒，待慎媛上樓去用午膳，我方帶著芳馨和紅芯自益園回宮。芳馨道：“往日多麽剛強的一個人，如今病成這副模樣。”

空蕩蕩的水面上還有寸許厚的浮冰，兩只天鵝早便飛去南方過冬了。北游廊下，幾個宮人正說說笑笑，墻後便是守坤宮的後花園。我忽覺一陣慶幸，紅墻圍住的守坤宮，不過是個華麗的戰場。以慎媛的平庸和剛直，能早日脫出，未嘗不是好事。這麽想著，不由口角一揚，“當日在濟慈宮，娘娘說已經死心了。如今看來，她只是盼望自己能死心罷了。”

忽聽身後紅芯朗聲道：“奴婢拜見貴妃娘娘。”

回頭一瞧，卻見周貴妃獨自一人站在不遠處。鬥篷上的明珠，顆顆渾圓溫潤，卻在艷陽下華光盡斂。想是她素來習武，練成了走路無聲的功夫。然而她自矜身份，並不貿然靠近。我忙上前行禮，見她身邊連個丫頭也沒有，不禁問道：“娘娘怎的獨自在此？”

周貴妃微笑道：“從歷星樓出來，隨意在益園走走，竟然遇見朱大人。不知朱大人是否得閑，可願意陪本宮走走？”

我恭敬道：“娘娘有命，無不遵從。”說罷又對芳馨道，“姑姑先回去吧。”芳馨會意，帶著紅芯躬身退下。

小池對面廊下的小宮女見我和周貴妃並列立在池邊，忙止了說笑，遙遙行禮。周貴妃輕輕一擡右手，淡淡笑道：“年少真好。本宮在她們這個年紀的時候，日日讀書練劍，甚少逛園子。如今看來，恐是辜負許多好風光了。”

我笑道：“聽聞娘娘劍術通神，可惜臣女無緣一見。”

周貴妃道：“如太後所說，劍術的功用遠不如火器，所以陛下和昌平郡王，都精研火器，對神機營甚為看重。本宮老了，頭腦漸漸愚鈍，恐怕無力再跟隨陛下。”說著悠然望遠，口角噙笑。

我甚是不解，不明白她一面擔憂自己衰老愚鈍，一面又露出坦然無懼的微笑。只聽周貴妃又道：“聽聞玉機還有一位孿生姐姐，未知現在何處？”

我答道：“臣女的姐姐玉樞現在家中。”

周貴妃點頭道：“本宮也曾有一位孿生姐姐，可惜芳魂早逝，已去了十幾年了。”我曾聽芳馨說過周貴妃的姐姐，當年嫁與廢驍王為正妃，不久便難產歿了。只聽周貴妃接著道：“我們姐妹分開許久。本宮在朱大人這般年紀的時候，最大的心願便是早日與姐姐相聚。後來好容易見了，沒過兩年她卻去了。本宮又只剩了孤零零的一個人。”淡淡的哀傷如日光下的薄雪，很快消散無蹤，“百姓們說起為官的富貴，無外乎騎馬坐車。豈不知，馬上車裏看山色，怎及騎牛的自在。若能回頭，本宮只願與姐姐在一起，結廬於一處山清水秀之地。來日各自嫁了，也能時常見面，我們的孩兒也能日日一起玩耍，就像親兄弟姐妹一般。朱大人也有孿生姐姐，想必感同身受。”

自我進宮，從未與她單獨深談。不知為何，她竟肯將舊年的傷痛說與我聽。我一時未解，只得回道：“臣女能體會娘娘的心意。”

遠遠只見桓仙尋了過來。周貴妃微笑道：“朱大人年紀雖小，卻素來練達。閑時不妨多去歷星樓，好好寬解慎媛。”

我甚是感激，屈膝道：“謝娘娘關懷。”眼見她與桓仙消失在西南角門，我方才慢慢踱回長寧宮。

午膳後，我搬了椅子在廊下坐著，不知不覺打起盹。忽覺有人拿了一幅衣物覆在我身上，睜眼一看，卻是芳馨提著一張薄被。我忙坐起來，掠一掠鬢發道：“竟然睡著了。”

芳馨笑道：“姑娘若是累了，就進去歇息。”

我笑道：“我已醒了。姑姑坐。”

芳馨告罪坐下，又道：“姑娘自從益園回來，便似有心事一般，不知能否說與奴婢知曉。”

檐外碧空如洗，飛雲渡闕無聲。我嘆道：“廢後之事，貴妃與謀。身處天家富貴，爭權奪勢的心亦不比慎媛少。然而她又說，她年少時的願望是與姐姐一起結廬於山水之間，似乎又向往天然。我有些糊塗了，她究竟是怎樣的人。”

芳馨笑道：“奴婢在宮中多年，只覺周貴妃向來溫柔平和，連大聲說過一句話都不曾，對宮人多有恩惠，且向來不與皇後相爭。姑娘若問奴婢，奴婢只能說——身不由己。”

“身不由己……”

“廢後之事，終究出自聖意。”

我思忖片刻，道：“貴妃特意留住我，難道是暗示我，她不願與慎媛相爭？”

芳馨道：“爭與不爭，都是末節，聖意才最要緊。”

我心頭一松，擡足虛踢兩下，笑道：“也好。惟願今後大家相處無事，二殿下能早日成才。我盡了職責，也能平安出宮。”

芳馨笑道：“姑娘才升了官，便又想著出宮了，莫不是嫌陛下封的官小麽？”

我笑道：“我的魂都要嚇掉了，姑姑還只管笑我。”

忽見象牙白裙裾一閃，錦素扶著若蘭的手走進長寧宮，笑盈盈道：“什麽事那麽可笑？也說與我聽聽？”我忙站起身來，拉了她的手道：“妹妹別聽姑姑胡說，她們別的不會，單會編排我。”說著請錦素坐在我適才用過的椅子上，我坐了芳馨的位子。“這會兒正犯困，妹妹來得正好。又有什麽新鮮有趣的事情，快說與我聽聽。”

錦素神色一黯：“我哪裏還有什麽新鮮有趣的說呢？再不敢亂說了。”

我忙推她道：“事情已經過去了。從今以後，不準你在我這裏說賭氣的歪話。”

錦素扁扁嘴道：“是妹妹的不是，以後再不說了。”

不一時綠萼沏了茶來，我倆方攜手入殿。錦素站在案前隨手翻看我近日的畫作，一面笑道：“姐姐畫得越來越好了。”說著抽出一張宮裝少女圖，雙手端起打量許久，忽然面色一沈，似是想起什麽，便向身後的若蘭道：“你和紅芯她們玩兒去吧。”若蘭巴不得一聲，笑嘻嘻地出去找紅芯。綠萼見若蘭出去了，亦默默躬身退出。

我見她面色鄭重，不覺好奇道：“妹妹有何要事？”

錦素道：“看到這些畫，便想起當初與乳母王氏合謀、在廢後面前告發姐姐繪了周貴妃肖像的那個人。這人究竟是誰，不知姐姐可曾查明？”

王氏出宮已久，此事又涉及錦素的宮人，因此我刻意淡忘：“王氏已然出宮，我再沒查問過。難道妹妹已有了頭緒？”

窗外暖陽澄澈，銅晷如山巋立，院中的紅梅換成了幾缸小柏。針葉如玉，滴翠如脂，值此嚴寒，依舊蒼蒼如夏。錦素緩緩走到門口，對著陽光細賞圖畫，覆又望向庭院中的小樹，卻不答我的話，只是問道：“前些日子我來姐姐這裏，明明見到是幾缸子紅梅，怎的換成了柏樹？”

我笑道：“柏樹欺霜傲雪，素為百木之長，可養浩然正氣，主兆長壽不朽。且古人曾雲：東西植松柏，左右種梧桐。枝枝相覆蓋，葉葉相交通[59]。可見這柏樹還是多情之樹。既有正氣，又多情，故此我讓花房送了些來。”

錦素緩緩道：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之質，淩霜彌茂。[60]怨不得姐姐喜歡松柏。”

我一笑：“我見永和宮中有兩株積年的銀杏，心中頗為欽羨，奈何長寧宮沒有土，種不得大樹。好容易得了這四缸翠柏，妹妹也來笑我。”

錦素端立門首凝望片刻，忽又拾起話頭：“當初王氏在廢後面前告發姐姐，究竟姐姐是如何取信於廢後，又如何驅趕王氏出宮的？後又如何說服廢後留住我的官位？妹妹一直很好奇，不知能否賜告一二？”

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