因許久不見我有吩咐，芳馨輕手輕腳地來南廂查看。見我只是呆坐，且神色不似往常，便喚道：“姑娘……”

我笑道：“姑姑來得正好，我有一件要緊事與姑姑說。”

芳馨微微松了口氣：“奴婢還以為姑娘睡著了，雖說屋子裏有炭火，但總不免著涼。”

我收起面前的字帖，一面將筆在梅青釉三足筆洗中洗凈，一面道：“我要和姑姑說的事情，恐怕不日就要應驗。”於是請她坐下，將適才錦素所言轉述一遍。

芳馨大吃一驚：“曾娥的孩子明明是她的情郎的，怎生成了龍裔？”

我深吸一口氣，合目道：“姑姑，當初曾娥出事的時候，我與皇後早將四五月間的內起居細細看過，根本就沒有曾娥承幸的記載。”

芳馨道：“既是從未被恩幸，那於大人重新抄錄時，又怎多出這樣一條？”

茶已冰涼，栗子在炭火中埋得太久，逸出焦糊的氣味。“抄錄內史，是起居館中供奉內官的職責，李公公和於大人私自謄抄不說，還擅自添加曾娥承幸的條文。篡改內史，依國法是大罪。”

芳馨道：“他二人究竟為何如此？於大人為何竟肯將此事告訴姑娘？”

我一哂：“李公公和於大人是向誰盡忠的？是誰能在他們幹犯國法之後，替他們遮掩？”

芳馨目視西南方道：“是定乾宮和遇喬宮……”

我厭惡地別過頭去，冷笑道：“姑姑還沒想明白麽？陛下這是要——廢後！”

芳馨頓時跳起身來，將右掌壓在我的唇上，輕聲道：“姑娘縱是知道，何必說出來，須知隔墻有耳。”我點點頭。芳馨這才放下手掌，道：“姑娘既說他們重新抄錄內史，只寫了小半本，那兩個供奉官便回來了。想來他們並不知內情，若從頭核對，定能查出謬誤。”

我嘆道：“要想讓他們核查不出，又有何難？只需將原本中的這兩頁悄悄撕毀便是。起居館中的人只當是掉入水中，水浸脫頁，不經翻動而損壞了。且內史缺失，於他們也是大罪，既然有人已經謄抄過了，又何必多事？何況聖上下旨急著要看，自然不容他們重新再抄。再者，那兩個供奉官也未必知道是錦素他們動了手腳，說不定只當是自己的同僚抄了一半撇下的。更何況，錦素善於書法。”

芳馨掩口道：“好細致的心思！”

我哼了一聲道：“姑姑在宮中多年，可聽聞皇後有什麽大錯麽？”

芳馨側頭想了想，道：“皇後娘娘雖然嚴了些，但確是沒有大錯。就是曾娥和杜衡兩個，也是照宮規來辦的，只是她們自己沒有熬過刑去。論理，這應當怪她們自己犯錯在先，實在怨不得皇後。”

紅燭蠟淚緩緩而下，凝結成屈辱而不甘的塊壘。我嘆道：“如此姑姑該明白了吧。”

芳馨恍然道：“那於大人將此事告知姑娘的用意是……”

坐得太久，手腳冰冷。我將雙掌靠近燭焰取暖，方覺手心有灼人的熱度：“我曾和皇後一道看過內起居。若陛下以此質問皇後，皇後恐怕會準我去作證。若陛下顧念皇後身份尊貴，應會給她這個自辯的機會。到那時，我明知聖意如此，卻不得不說實話。也不知道以後我是否能留在宮中了。”

芳馨沈吟道：“姑娘若順著陛下的意思說呢……”

不待她說完，我立刻駁斥道：“陛下於篡改內史之事一清二楚，若說我曾親眼見過曾娥承幸的記載，那便是欺君。不但如此，我還會被看作一個背信棄義的小人。在這宮裏，又有哪宮會喜歡陷害舊主的刁奴？”

芳馨面色微紅，低頭道：“奴婢失言。”

我嘆道：“其實我說什麽都是無用，內起居才是鐵證。”

芳馨道：“既是無用，說不定陛下便不會召問姑娘了。”

我嘆道：“他有問的道理，也有不問的道理。君心難以揣度，豈是你我能知。”

芳馨擔憂道：“若皇後真的被廢，姑娘日後當何以自處？”

聽她問起這個，我反倒坦然：“我自問進宮後，一向安分守己。縱然皇後恩寵頗盛，也從不恃寵生驕，更不曾蓄意陷害過誰。留下也好，逐出宮去也罷，我心中無愧，自也無甚可怕。”

芳馨微笑道：“奴婢瞧陛下對姑娘倒頗為讚賞。且姑娘向來心善，肯周濟困頓之人，兩宮貴妃也喜愛姑娘。想來姑娘定然能留在宮中。”停一停，又道，“姑娘既知此事，可要去告訴皇後娘娘麽？”

“當然要去告知娘娘，且越快越好。最好便是今晚。”

芳馨遲疑道：“皇後還在前面飲宴，明日稟告不遲。”見我凝眸不語，忙低頭道，“奴婢這就著人去前面打聽筵宴幾時散去，姑娘且請更衣。”說著就要起身。

我見她站起，心頭仿佛空了一片，忙拉住她的右腕，鄭重道：“姑姑，其實我一早便知道會有這一日，如今它就近在眼前了。將來我們不但沒有皇後的恩寵，甚而還為新後不喜，姑姑跟隨我恐怕要受委屈。請問姑姑，可願意——”

不待我說完，便覺芳馨滾燙的手心烙在我的手背上：“姑娘又忘記了，奴婢自打追隨姑娘，便永遠都是姑娘的奴婢。誠如姑娘所言，在這宮裏，背主的刁奴是沒有立足之地的。再說，以姑娘的人品學識，何愁一時的困頓？”

我心中感動，不覺喚道：“姑姑……”

芳馨道：“姑娘不必傷感，且放寬心。奴婢去了。”

芳馨走後，我思緒翻騰。皇帝、周貴妃、錦素、內起居註掉入水中、一個念一個寫，如此還有什麽是不可捏造的！皇帝拿不出皇後的短處，竟然要修改內史來構陷皇後！

原來如此，原來如此！

曾娥承幸，龍裔死於腹中。皇後於皇帝親征時，顢頇疏忽，使皇子隕夭，縱不是有意殘害，亦難逃罪責。如此無恥的手段，竟然出自那個消瘦文弱的青年之手，不愧是當年殺了長兄長姐，廢黜先帝貴妃的皇太子。如今年關將近，陸貴妃也臨盆在即，皇帝必然在近日處理此事，廢後已刻不容緩。

南廂中炭火旺盛，又與芳馨說了許久的話，不覺燥熱焦渴。轉眼見小紅木幾上早已涼透的綠茶，忙端了起來。茶盞與碟子相碰，發出叮叮輕響，碧綠的茶湯在燈下浮光蕩漾，險些濺了出來。此時我方覺左手似是完全不聽使喚，只得重重將青白瓷盞頓在小幾上。青白釉如玉的光澤，映出我此刻不可掩飾的惶恐雙目。廢後——這一日終究是來了。

聲音驚動了外間的綠萼和紅芯，兩人忙進來查看。綠萼見茶已涼，頓時滿面通紅：“這是奴婢的疏忽，請姑娘責罰。”

我擺手道：“出去吧。”

綠萼見我焦躁，不由怯怯道：“夜深了，姑娘可要梳洗麽？”

我心緒難平，深吸一口氣道：“去拿一碗五福安神湯來，把炭盆端出去吧，栗子都糊了。”

兩人見我神色不似往常，便一言不發地退了下去。我推開窗戶，一絲冷風如一線冰涼的蛇身纏繞，我渾身一顫，只覺心底深寒勝過窗外的積雪。

當年皇帝還只是一個初登帝位的少年，徒有地位而權勢甚微，還要依靠驍王黨的宿將鎮守邊境。時值廢驍王造反事敗，皇帝不但沒有深究，反而娶武英伯次女裘氏為後。如今時移境遷，皇帝羽翼豐滿，大約不再需要那些老將了。清算驍王黨，只是遲來十年，終究逃脫不掉。從廢後始，恐怕前朝也將風波不斷了。

皇後雖然從不得皇帝的寵愛，但總是七年夫妻，還生了一位皇子。為了廢去從無過犯的皇後，皇帝當真煞費苦心。罷了。皇帝的狠心與偏心一至於此，我只是個最卑微不過的局外人。縱然明白一切，卻無話可說，更做不了什麽。

這樣呆呆地坐了好一會兒，覆又覺手腳冰涼。綠萼端了五福湯進來，見門戶大開，不禁哎呀一聲：“姑娘怎麽打開了窗戶？”說著便爬上榻關窗，忽然低聲喚道，“姑娘，二殿下和李嬤嬤回宮來了。”

我一怔：“姑姑去打探前面何時散宴，但既然殿下都回來了，怎不見姑姑回來？”

綠萼不答我話，只道：“二殿下好似在哭。李嬤嬤帶著殿下往靈修殿而來。”話音剛落，便聽見簾外驟然響起了高曜尖利的哭聲。布簾猛然飛起，高曜小小的身軀如利箭般躥了進來，撲入我的懷中，抓著我冰冷的手道：“玉機姐姐，這是怎麽回事？”

我見他涕淚橫流，氣堵聲噎，心中一動，忙將他抱上榻，掏出帕子為他擦拭眼淚，又問緊隨而來的乳母李氏：“出什麽事了？”

此刻只有李氏和高曜在南廂中，其他宮人都奉命守在殿外。李氏臉上的驚惶無措一望而知，她勉強鎮定下來，瞥了一眼綠萼。我忙吩咐綠萼道：“再盛兩碗五福湯來，炭盆清理好了麽？快些拿進來吧。”綠萼應聲出去了。

李氏正欲說話，我伸出右手止住她道：“嬤嬤，且讓我先說。是不是聖上因為曾娥母子的死問罪於皇後娘娘了？”

李氏愕然道：“大人如何得知？”

不待我開聲，高曜自我懷中擡頭道：“不是不是，母後都說了她並沒有害曾氏，連皇祖母也說母後不是有心的，可父皇還是讓母後跪著。孤再也不喜歡父皇了！”說罷又哭。

我目視李氏，李氏點點頭，淚水奪眶而出：“確如殿下所說，只是周貴妃立刻遣了皇子公主們出來，之後如何，奴婢卻是不知道了。”

我再次為高曜擦幹淚水，柔聲道：“殿下難道忘記了？今天午後，陛下還來長寧宮陪殿下玩耍呢。陛下這樣疼愛殿下，殿下怎可口出忤逆之音？”

高曜瑟縮，瞠目茫然：“父皇……真的疼愛孤麽？孤最喜歡母後了，為何父皇待母後不好？”

我肅容道：“《孝經·聖治章》有雲，‘孝莫大於嚴父’。《士章》則雲，‘資於事父以事母，其愛同；資於事父以事君，其敬同。故母取其愛，而君取其敬，兼之者父也。’殿下還記得麽？”[54]高曜點點頭，我接著說道，“聖上是君亦是父，無論聖上如何處置皇後娘娘，殿下都應當敬之愛之，絕不可有半分輕慢和質疑。凡是聖上的旨意，都當遵從。”

高曜慢慢止住哭泣：“姐姐是說父皇對母後不好其實並沒有錯？”

我沒有半分遲疑，深深頷首道：“自是沒有錯。陛下自有道理，終有一日殿下也會明白的。還記得臣女向殿下說過的孟嘗君田文小時的故事麽？殿下那時答應了臣女，要做像田文一樣的忠臣孝子。像今天這樣的忤逆之言，以後萬萬不可再說。”

高曜甚是委屈：“姐姐說的，孤都明白。可是孤也喜歡母後……”

我握住他的小手，寬慰道：“所以殿下日後當更加孝順母後，盡殿下孝子的本分。只是若事關父皇，殿下當心存敬畏，不可胡思亂想，更不能訴諸口舌。須知禍從口出。”

高曜道：“孤明白了。姐姐是說，若父皇與母後之中有一個錯了，就必定是母後，是不是？”

我心中一酸，對這句直白的問話竟然硬不起心腸說是。我思忖片刻，反問道：“殿下知道如何才算最孝順母後麽？”

高曜道：“母後說，讓孤好好讀書，日後為父皇分憂，為她長臉面。”

我微笑道：“殿下說得很是。若要日後為君父分憂，今時今日便不能失了聖心，否則何談日後？殿下當記得，若遇聖上雷霆之怒，當避其鋒芒，徐徐圖之。”

高曜似懂非懂：“孤記住了。”

綠萼又端了兩碗五福安神湯進來，我端起一碗，哄高曜道：“喝過湯便隨嬤嬤去梳洗吧。”我餵他喝了幾口湯，又說了兩個小故事，方打發他回啟祥殿歇息。

小孩子畢竟容易哄勸，嚴峻的時勢卻難以逃避。忽見簾外青影一閃，芳馨不知何時已站在那裏，我忙命她進來。芳馨從定乾宮回來，神色倒還鎮定，輕聲回道：“果如姑娘所料，聖上以內起居逼迫皇後，如今皇後已經提前離席回宮了。有沒有定下罪名，暫且並沒有聽說。”

我冷笑道：“罪名？也就這幾日的事情了。姑姑，你去守坤宮看看可還能求見皇後。若能，便代我求見。若不能……”我頓了一頓，嘆道：“那也罷了。”

不多時，芳馨回來稟報，說皇後已被軟禁。

南廂的燭火漸漸暗了下來，脫胎瓷燈罩上的五彩牡丹在幽暗的燭光下越發顯得濃艷而冷寂。剛搬進來的炭盆正旺，手腳漸漸暖了過來，心底卻仍是陰冷潮濕。芳馨的面色很難看，躊躇道：“姑娘，皇後已禁足了，也不知聖上作何打算。”

我指著那碗已經冷透的五福湯道：“撤下去吧。”說著下榻回寢室。忽然一陣暈眩襲上，幸而芳馨在旁扶住。這一瞬的黑暗令我心如明鏡，“錦素為何肯將這秘密告知於我？她固是想報恩，然而也定知陛下將在今夜的家宴上發難，我哪有機會將此事透露給皇後？何況，我便是能求見皇後，又怎能將錦素的事說出？沒有錦素作證，無憑無據，也不知皇後信是不信。如今倒好，就此軟禁，也省了我一重煩惱。”

芳馨道：“如此看來，聖上是已經定了娘娘的罪了，說不定就不會傳姑娘去作證了。奴婢鬥膽，有一語請問姑娘。”頓一頓，又道，“姑娘心裏可害怕麽？”

我駐足凝視。芳馨今年三十二歲，鬢邊雖有幾絲白發，肌膚卻光潔如玉，眼角無一絲細紋。我今夜方始留意，她的氣度竟如此質樸淡然。我嘆道：“我是熙平長公主送入宮中的，長公主素來與皇後交好。如今的情勢，倘若陛下認定我是皇後的心腹，或許會降罪於我。逐出宮去我不怕，我只怕連累了父母姐弟，又怕陛下遷怒長公主。若說不怕，也是假話。”

芳馨微笑道：“奴婢記得十年前玄武門之變時，一切來得毫無預兆。奴婢當時就在於大人如今所在的永和宮當差。那天夜裏，不知怎的炮聲大作，奴婢躺在床上都能聽見屋頂的瓦片被震得亂響，灰塵落了一臉。奴婢心裏極是害怕。眾姐妹紛紛出屋查看，但見北空煙火彌漫，紅光亂成一片。尚皇後——便是如今的太後——很快派了內官來，命奴婢們謹守內宮，不準踏出宮門一步。炮聲很快停了，奴婢卻一夜不能安睡。直到幾天後秦國公他們被定了罪，奴婢才知道那一夜叛軍攻入外宮，被聖上以銃炮轟成了肉泥。

“奴婢事後一想，覺得有些可笑。咱們這些奴婢，最是微不足道，性命與前程都拿捏在別人的手中。唯一所有的，便是能吃時多吃兩口飯，能睡時多睡一會兒。姑娘身份尊貴，自然不同於奴婢。可是奴婢依舊要說，在這宮裏，但凡遇到上面你死我活，無論是女官還是奴婢，所有者不過是一時一刻的一己之身。至於明日將在何處，服侍何人，又或能不能活在這世上，自有旁人來決斷。”

我了然道：“姑姑是說，我現在唯一所有的，不過是一夕好夢。”

芳馨道：“這只是奴婢的一點淺見。姑娘遠比常人聰慧，縱然身在不利境地，也可化險為夷。還請姑娘洗漱，早些安歇了，養足了精神才好想應對的法子。”說罷掀開簾子，送我回寢室。

這一夜，前所未有的，皇後竟然入我夢中。我第一次覺得她刻意的盛裝、粗糲的長發、造作的姿態，無不飽含酸苦心事。漆黑的環境中，一縷凝澀的苦味縈繞不絕。皇後默默看了我兩眼，慢慢走遠。我正要追上，向她陳述事情的原委，然而轉念一想，事已至此，又何必說？若皇後得知被丈夫構陷，以她的脾性，又不知會生出什麽事來。眼見她倉皇失落的背影愈行愈遠，我愴然長嘆，竟自夢中驚醒。

我驚異於自己在夢中還有如此縝密的心思，又慚愧我的膽怯。天色未明，芳馨與紅芯卻早已穿戴好，從外間走了進來，微笑道：“姑娘，已是卯時初刻，該起身了。”紅芯奉上熱茶漱盂。

我漱了口，拉著芳馨的手道：“姑姑，我昨夜夢到皇後娘娘了。我明知她是冤枉的，可是我竟然說不出口。原來我這樣膽怯無能。”

芳馨一邊扶我下床，一邊微笑道：“如此看來，姑娘在夢中已經有了決斷，這是好事。”

我呆呆坐在妝臺前，細細回味夢中的情景。然而不過片刻，便都淡忘了。剛剛梳好頭，便聽見門外綠萼的聲音道：“大人，李公公來了。”

我連忙穿上一件鑲白狐皮織錦大氅，紅芯快手快腳地為我系上衣帶。我輕輕撫著衣襟上的風毛，想起這狐皮還是春天裏皇帝和周貴妃偶然到長寧宮來，隨口吩咐賞給我們四個女巡的。如今一死一逐，只剩了我與錦素。而錦素，也險些被罷了官。一時之間，頗有些身世飄零之感。

李演見我出來，忙行禮問好，又道：“聖上有旨，請朱大人在早朝前帶二皇子殿下往定乾宮覲見。”

我忙道：“臣女領命。”

李演又道：“早朝在辰正，請大人務必在辰初之前去定乾宮，千萬不可遲了。”

我還禮道：“多謝公公提點。”

李演去後，我去啟祥殿接上高曜，乘輦往定乾宮而去。

昨夜又下雪了，宮人在長街上掃雪，沙沙的聲響伴著冰雪的凜冽氣息撲面而來，頓時驅散了鼻端殘存的暖香。高曜昨夜睡得晚，此時睡眼惺忪，呵欠連連。原本此時我們當去守坤宮向皇後請安，然而皇後既被軟禁，請安自是不必了。

路過守坤宮，只見正門緊閉，只有兩盞奄奄欲熄的宮燈映照著青白殘雪，在風中瑟瑟顫抖。幾個內官在門口漫不經心地打掃。昔日此刻，各宮的妃嬪皇子都要在早膳前向皇後請安問好，守坤宮的大門當早早打開，茶房裏也備好了熱騰騰的茶水和各色點心。高曜頻頻回頭，明亮的雙目中充滿了擔憂與關切。好在我素日便教他出了長寧宮便當謹言慎行，故此他雖不舍，卻始終一言不發。我在後看了，心底驀然一痛。

禦書房中，暖風裹挾著熟悉的淡淡龍涎香將寒冷和疑惑凝成一根尖利的鋼針，深埋心底，也令我愈加清醒。我低著頭，擡眼只見長長的書案上擺著一對玉獅鎮紙，兩只雄獅昂首傲視，顧盼生威。我暗自冷笑，這對玉獅便是杖責曾娥的罪證，皇帝竟若無其事將它們放在案頭。

禮畢，皇帝放下手中的書冊，走下來親自扶起高曜：“皇兒起得倒早，這麽快便來了。”

高曜恭敬道：“兒臣聞父皇召見，不敢遲誤。”

皇帝抱起高曜，關切道：“昨夜睡得可好？”

高曜點頭道：“兒臣昨夜歇息得甚好。”

皇帝笑道：“這可奇了，昨夜分明還哭鼻子呢。”

高曜雙目閃閃如星，一臉誠懇：“兒臣知道，父皇是公正嚴明的聖明天子，萬事自有處分。兒臣昨夜不當哭泣。”

皇帝甚是滿意：“你很懂事，是朕的好皇兒。”說罷放下高曜，“你且去東偏殿坐一會兒，朕一會兒便過去與你一道用早膳。”

高曜順從地點點頭，向皇帝行禮道：“兒臣告退。”說罷拉著李演的手走了出去。

書房中只剩我與皇帝兩人。我低著頭，目中所見僅是一雙玄色金絲龍靴，緩緩消失在上首的書案之後。沈默了好一會兒，皇帝方開口道：“朱大人將皇子教導得甚是得體。”

我忙道：“那是殿下天生仁孝，聰慧過人，臣女不敢居功。”

皇帝嗯了一聲，也不拐彎抹角：“聽說你昨日深夜曾派人去求見皇後，卻是何故？”

我坦然回道：“昨夜二殿下回宮之時，哭泣不止，說是陛下問罪於皇後娘娘。臣女素來受娘娘深恩，如此大事，自然要向娘娘問安。”

皇帝默然。我不知哪裏來的勇氣，徑直問道：“臣女鬥膽請問，不知娘娘因何事見罪？”

皇帝道：“說起來此事也與你有關。”忽聽幾聲翻動書頁的糯脆輕響，我雖低著頭，也能感到皇帝探尋的目光在我的臉上逗留良久。好一會兒，他又道：“皇後殘虐，擅自處死有孕的宮娥。”說著將手中的奏章往花梨木書案上隨手一拋，緩緩站起身來，“聽說你也看過內史，你怎麽說？”

我身形不動，連雙手也未覺半分顫抖，恭敬回道：“啟稟陛下，臣女不曾看到過曾氏承幸的記載。”

皇帝微微冷笑道：“果然不曾麽？”

我強抑住心頭深深的厭惡，亦冷冷道：“臣女確實不曾讀到過。”說著，不禁想到今晨的夢境，心底愈加愧疚，頓時勇氣倍增，“臣女有一言啟奏，請皇上恩準。”

皇帝撇一撇嘴，似笑非笑道：“說吧。”

我跪下：“曾娥有偷盜與私逃之罪，掖庭屬按律懲治，並無逾矩。且當時誰也不知道曾氏有孕，曾氏也始終沒有向掖庭屬言明，方致落胎而死。娘娘一旦得知，即刻親自檢閱內史。或因錯看有所遺漏，但絕非陛下口中的殘虐之主。還請陛下詳查。”覆又切齒道，“臣女也錯看了內史，臣女服侍不周，罪該萬死。”

皇帝許久沒有說話，那雙玄色金絲龍靴站在書案邊久久未動。好一會兒，方才慢慢踱下來，在我身後的青瓷盤螭熏籠旁站定。熏籠裏散出一縷暖香，我頓時渾身燥熱，如在烈火灼燒中等待判決。忽聽雙掌輕擊，皇帝溫言道：“將軍打了敗仗，怎麽能怨校尉？你無罪。至於曾氏之事，朕自會派人詳查。起來吧。”

沒想到他竟然答得如此輕易，我一時楞在當地，忘了起身。皇帝笑道：“回宮去吧。朕一會兒讓李演送曜兒去大書房。”說罷揚聲叫了人進來，來人正是李演，見我跪在地上，不過掃了一眼，便垂目扶了皇帝出去。

我剛剛起身，門外便進來兩個宮女打掃書房。此時我方敢環視禦書房。只見寬闊的書案上高高堆著兩疊奏章，又有幾本政論史書隨意躺在桌角。書案之後是頂天立地的榆木書架，各樣書籍皮冊滿滿塞了一墻。兩只略有斑駁的梯子閑閑靠在左右延伸的書架上。靠南是一方長闊的木榻，游龍木幾上擺著未盡的棋局。窗紙漫出蒼白的陽光與雪光。書房雖大，卻甚是質樸，並無半點浮華之氣，然而全國大半的政令，都由此而出。果如《老子》所雲：大音希聲，大象無形。

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