回到靈修殿，我脫去外袍。一身燥熱頓時化作冷汗從身體的每一個毛孔中沁出，膩膩的，濡濕了薄薄的中衣。我雙腿一軟，坐倒在書案前。芳馨忙跟了進來，問道：“姑娘自出了禦書房，面色便很不好。聖上究竟問了什麽？”

我隨手拿起一支紫竹羊毫筆，卻發現右手顫抖得厲害，根本寫不下字。芳馨愈加急切：“姑娘怎麽了？”

我微一苦笑道：“我也不知道我怎麽了。原本我只想在陛下面前承認，我一時大意，錯看了內史。可是，我張口便替皇後開脫求情。”

芳馨掩口驚道：“那陛下怎麽說？”

想起禦書房中幹燥溫暖的氣息和如芒在背的目光，我嘆道：“陛下說，他自會派人查證，便趕我回來了。”

芳馨頓時松了一口大氣：“奴婢在門外看到陛下神色如常，倒並沒有不高興，姑娘大可以放心。”

我亦籲了一口氣，苦笑道：“是了。他說會派人查證此事，恐怕是一句戲言。陛下一向心意如鐵，怎能輕易更改。如今還未查實便將皇後軟禁，連二殿下也不能去請安。若有心去查，又怎會如此？”

芳馨道：“若陛下並未將姑娘的話放在心上，那便最好。”

我重新握起筆，合目長嘆，顫聲道：“只怕我再無勇氣諫言。我實是個懦弱之人。”

滿腹心事，連書也看不下去，只是站在院中發呆。禦書房的那對玄色金絲龍靴總是在我眼前晃來晃去，梅香陣陣也未能驅散那抹迫人的龍涎香。午後下起雪來，紅芯為我披上簇梅織錦鬥篷：“太冷了，姑娘可要進屋去？”

我答非所問：“紅芯，你還記得舊日我所居住的院中有一株梨樹麽？”

紅芯笑道：“如何不記得？記得長公主府中，小姐妹們最羨慕的便是姑娘能獨居一院，且院中有這樣一棵梨樹。每到春天，姑娘總是有新做好的梨花香囊佩戴。”

我輕輕一嗅梅香，似是嗅到了故居的梨香：“可惜梨花只在春天開，我和姐姐自過了年，便眼巴巴地看著梨樹，只盼望它早些開花。如今在宮裏，一年四季自有花房送來新鮮花朵，可是我盼著開花的心境，卻不見了。”

紅芯似是不解：“可是奴婢卻覺得，宮裏四季常有鮮花，比府裏好多了。既然四季都有花開，又何須盼花開？只管好好觀賞便是了。”

我心中一動：“四季都有花開……”

紅芯笑道：“奴婢過去在長公主府，只是做些雜事。雖然自在，還時常可以偷懶，可是像奴婢這樣的丫頭，根本進不了長公主和柔桑縣主的屋子，任何露臉或是得賞賜的事情，從來沒有奴婢的分。進宮之後雖然多了許多主子，又要守著規矩，每日也著實辛苦，但奴婢還是覺得進宮跟著姑娘更好。就好比……爬山雖然辛苦些，可是山頂的風光畢竟更好。”

我大為驚訝，轉身問道：“這些話，是誰教你的？”

紅芯笑道：“對做奴婢來說，本就是如此。好比慧珠姑姑，日日服侍長公主，自然比不得奴婢這樣自在，可是在府裏，人人都要敬著她，月錢也是獨一份的。奴婢可不想永遠都只在二門上混著。”

我一怔，不覺失笑：“想不到你還很有志氣。”

紅芯紅了臉道：“奴婢的這點私心讓姑娘見笑了。奴婢這一輩子，永遠都只是奴婢罷了。”

我拉過她的手，微微一笑：“你多心了，我並沒有取笑你。你說得很有道理。是我一時耽於春愁秋恨，見識竟然短了。”

紅芯身子一跳：“姑娘的手這樣冷，還是進屋吧。這梅花在屋裏也能看到。”

回到靈修殿，一時間仍心緒難平，手中摩挲著書卷，眼中只見小字如麻。綠萼上前奉茶，說道：“姑娘，思喬宮的車大人來了。姑娘見是不見？”

紅芯聞言道：“她來做什麽？平常只會告狀挑撥，正事好事全沒她的份。況且她從來也沒來過咱們長寧宮。”

綠萼笑道：“姑娘還沒說話，你倒是倒核桃車子一樣說了這麽些。”

紅芯道：“她害得於大人還不夠慘麽？姑娘費了多大的心思才將於大人救了下來？這樣的人，多半沒安好心。”

我笑道：“無妨。請車大人進來吧。”

只見車舜英一身柑色水雲紋織錦長衣，外罩一件油光水滑的黑貂皮氅衣。她一進屋子，便放下兜帽，但見她原本細小的五官愁苦不安得結成一團，似是面餅上沒有撒勻的芝麻。她從未來過長寧宮，如今情勢大變，她的來意我也能猜到幾分。

我走下書案，含笑行禮：“車大人今日怎肯勞動玉趾，到我這裏來？”

見我還有幾分熱情，她神色一松：“玉機姐姐知道麽，皇後娘娘竟然被軟禁守坤宮，這可如何是好？”

三位女巡之中，以我的年紀最長。然而車舜英素來只稱我為“朱大人”，今日若非情勢窘迫，她也絕不肯尊稱一聲“姐姐”。我不答，親自引她入座。還未坐定，她又追問：“皇後究竟因何事觸怒陛下？”

我一笑：“難道陸貴妃沒有告知車大人麽？”

車舜英紅了臉道：“昨夜陸貴妃從定乾宮回來時，妹妹已經睡下了。今晨陸貴妃方告訴我皇後軟禁之事，只是內中緣由，貴妃沒有多說。連服侍平陽公主的乳母都不告訴我。故此妹妹一無所知。”

我把玩著花鳥紫銅手爐的花苞蓋扭，微笑道：“軟禁皇後是聖意，你我僅知這一點便足夠了。內中因由倒也不必追究。”

車舜英頓時有些不知所措：“姐姐難道一點不擔心麽？娘娘被軟禁，這……你我該當如何？”

我笑道：“你我？照平日一般便是。”

車舜英頓時語塞，強抑住眼中的焦灼，訥訥道：“我……沒有姐姐這般有定力。還望姐姐指點一二。娘娘究竟何時會被解禁？”

我微笑道：“車大人，我是真的不知，也無從推測。但若車大人肯聽我的，玉機倒有一言奉告。”

車舜英忙道：“玉機姐姐快請說。”

我隨手自白瓷瓶中抽了一枝臘梅出來，瓶中水寒，點在掌心。花色欲明，花香欲冷。“若娘娘在小年之前還不能解禁，我勸大人，還是辭官為好。”

車舜英一驚，怔了片刻，微生怒氣：“我為什麽要辭官？”

我不欲爭辯，只澹然一笑：“趁陸貴妃還沒有臨盆，快辭官吧。”

車舜英自知在宮中不得人心，默然片刻道：“玉機姐姐也會辭官麽？”

我搖頭道：“我不會。”

車舜英冷笑道：“人人皆知朱大人乃是皇後最信賴的女官。”

我將臘梅拋回瓶中，起身笑道：“車大人此言不確，皇後最為信賴的女官難道不是車大人麽？若論忠心殷勤，我遠不如車大人。我沒有攛掇皇後治妃嬪的罪，也沒有苛待過公主，更沒有告密害死過人家的母親。我心裏有什麽怕的呢？”

車舜英面色大變，霍然起身，恨恨不語。我站在靈修殿門口，以為送客之意：“我說的都是好話，望車大人三思。”

車舜英眼睛一紅，強忍淚水，草草行了一禮，疾步出門。我籲了口氣，心中五味雜陳。芳馨進來一面收拾茶盞一面道：“奴婢在外面都聽見了，姑娘仁慈。”

我自嘲道：“我？仁慈？”

芳馨微笑道：“可不是麽？這位車大人素來與姑娘不睦，又做了好些不光彩的事情。姑娘大可冷眼看她被罷官驅逐。又何必讓她辭官？這難道不是為了保住她的體面麽？”

我嘆道：“她被皇後選進宮來時，足足小了我們一歲，書也不曾多讀。為的不過是在思喬宮監視陸貴妃的一舉一動，皇後也未必十分信她。這樣為官，很是可憐。更可憐的是，她尚不自知，得罪了兩宮貴妃。我雖不喜歡她，也不忍見她受罪。話已說過，聽不聽隨她去吧。”

芳馨道：“若她肯聽，是她的造化。”

我澀然道：“人微言輕，終是無用。過去我總以為，只要我自己胸懷坦蕩，便無懼風雨。可是我明知皇後的冤屈卻沒有勇氣再諫，方才明白自己的無用。坦然無懼，卻又無用之極！在這宮中，我唯一可憑借的，不過是我的心智和口舌，可是任憑我怎樣費盡心思，都比不過權勢如山。所謂‘權勢法制，此人主之斤斧也’[55]。掖庭屬杖死了曾娥是這樣，陛下令皇後百口莫辯亦是如此。”說著冷笑不已，“胸懷算得什麽？權勢才最要緊！”

芳馨嘆道：“姑娘深恨自己無法搭救皇後，故此才不忍看車大人落難。姑娘剛才說到權勢，奴婢以為，權勢能殺人，也能救人。姑娘雖然無權無勢，何妨借些來？”說著向西面一指。

一語點醒了我，我脫口而出道：“皇太後！”

芳馨微笑道：“太後向來仁慈，姑娘好好想想法子，說不定還能有些眉目。”

一顆心莫名興奮起來，憤恨抑郁頓時掃去大半。“姑姑說得不錯。我怎麽沒想到。”

芳馨笑道：“姑娘身處迷局之中，難免看不清楚。奴婢只知道太後是陛下的親娘，太後若開了口，陛下也不好違拗的。只是太後向來不幹預後宮之事……”

我忙道：“我明白。保住後位，可說十分渺茫。如今我能做的，不過是讓皇後少受些苦楚罷了。我要好好想想這件事。”

芳馨一笑，端了茶盞躬身退出。

過了幾日，皇後仍沒有解禁。守坤宮正門緊閉，側門也都上了鎖。偌大的宮苑只剩了皇後、惠仙和商公公三人。連桂旗和桂枝等執事宮女，都被李演帶人趕了出來。一向花團錦簇的正宮，如今只有四面高墻圍繞著三個形同鬼魅的可憐人。好在只有兩個內官守在正門，另外兩個側門各有一人把守。

守坤宮後花園的北墻之後便是益園。天黑後益園東門、西門、東南角門、西南角門和北門都要落鎖，整個益園便空無一人，正是架梯潛入守坤宮的好時機。梯子是現成的，只是還不夠高。另外如何事先將人和梯子藏入益園，又不被人發覺，卻是頗費思量。

這一日晚膳後，小錢興沖沖地進來稟道：“奴婢方才在花園裏又查看了一番，發現有個藏梯子的好地方，保管巡夜的人瞧不見。”

芳馨道：“是什麽地方？”

小錢道：“益園的南墻下是游廊，廊頂與南墻之間正可以藏梯子。奴婢悄悄地窩在廊頂上，待關了園門，便架梯子神鬼不知地潛入守坤宮。豈不甚好？”

我想了想道：“不錯，守坤宮北墻下是一排花房，竹梯雖短，卻也夠用了。”說罷，又擔憂道，“如此，你不是被鎖在園裏了麽？”

小錢笑道：“這個大人不必煩惱，守坤宮的後花園裏多的是墊腳的石頭木頭，奴婢趁夜從東墻爬出。出門便是長寧宮側門，大人記得給奴婢墊兩個凳子，留著門便好。事不宜遲，大人可要奴婢今夜就去麽？”

我站起身，肅容道：“我要和你一道去。”

芳馨大驚道：“這怎麽行？姑娘萬金之軀，怎能去爬墻？若摔傷了可怎麽好？”

我微笑道：“有小錢在，我不會摔著的。何況皇後正在受苦，我若不去看看她，心裏總是過不去。姑姑不必攔我，我答應姑姑，只此一次，下不為例。”

芳馨念佛道：“這一次就夠奴婢懸心的了，難道還有下次？還是讓奴婢想想，有沒有別的法子。”說著又怪小錢，“你這猴兒，讓你想想怎生見到皇後娘娘，你便只知道爬墻！”

我忙道：“小錢這個主意好。這是最不驚動人，最簡單可行的法子。待二殿下寫完了功課，咱們便去益園。”

芳馨道：“如此奴婢也要去。不然奴婢等在宮裏，非得急死不可。”

我搖頭道：“姑姑不能去，姑姑得為我們留門。”

芳馨咳了一聲，甚是不悅：“當真荒唐！”

我畢竟年少，想到此生竟然還有翻墻越禁的時刻，心中興奮不已：“姑姑不必憂心，我和小錢很快便會回來。此時剛交一更，二更之前，我定會回來。”

不多會兒，天完全黑了下來。我心不在焉地陪高曜寫了兩篇字，便借口頭痛打發他回去了。長街上冷風如刀，空無一人。此時巡夜的內侍正在西一街，隱約聽見他敲響了一更。芳馨悄悄地將我和小錢送到長寧宮後院的西側門，出門二十步便是益園的東南角門。小錢往北望了望，便回身扛起梯子，一溜煙進了益園。芳馨仍是不放心，我雖然抱著手爐，她仍是又塞了一荷包素炭給我。我兜起褐色鬥篷的風帽，快步穿過角門，借著月光，只見小錢已在南墻下架起了梯子。

益園一片漆黑，最後一班巡夜要過一刻鐘才來關園門。小錢在下看我攀著竹梯爬上了游廊之頂，他自己也輕手輕腳地爬上來，將梯子收了上來。我們兩人靠著南墻蜷在廊頂上。益園格外濕冷，幸好沒有風。池邊小徑上，皇後最為鐘愛的紫藤架子已被拆掉，幾棵禿柳枝椏上的殘雪在月下瑩瑩有光。忽聽小錢在輕輕搓手，我忙將手爐往他懷中一塞。小錢不及推辭，只得笑著接了。

不一時，巡夜的宮人鎖了五門。萬籟俱靜，偶有積雪掉落樹梢的輕響。我和小錢架起梯子，爬上墻頭，又將梯子抽起，放到墻的南面。守坤宮後花園的北墻下是兩排花房，梯子恰好夠長。

我們將梯子藏在花房中，沿著小徑向前院走去。路上的積雪尚未掃去，已結了厚厚的冰。周圍一片晶瑩茫然，春日裏姚黃魏紫競相開放的盛景已是昨日春夢。我心跳得厲害，停下喘息片刻。小錢嚇了一跳，以為我腳下打滑，趕忙扶住了我。

前方仍是一片漆黑。我站直了身子，深吸一口氣，胸中似有森然劍意。幸好後院的角門沒有上鎖，擡眼只見皇後的寢宮內一點燈光如豆。

小錢輕聲道：“奴婢去敲窗。”

我忙止住他：“別急。且看定了再說。”

我二人悄悄走到皇後寢殿的北窗下。窗沒有關嚴，室內的融融暖意自窗隙中撲面而來，安息香的寧靜香氛緩緩逸出。我心頭一松，看來皇後雖被軟禁，但並沒有在吃穿用度上受到苛待，寢殿中用的仍是上好的銀炭。惠仙將一個湯婆子埋入龍鳳呈祥的錦被後，便走了出去。整個寢殿空無一人。我慢慢打開北窗，率先翻了進去。

悄悄走到東偏殿的門口，已能聽見皇後說話的聲音。守坤宮已是人去樓空，只在近南窗妝臺處點了幾盞琉璃燈。我身處一片昏暗之中，皇後的輕語在寬闊的偏殿之中顯得分外清晰：“采采，這些年我是不是老了許多？”

我正自納悶這“采采”是誰，卻聽惠仙說道：“小姐正在盛年。”

皇後的語氣中含一絲惘然：“是麽？那為何他總是不喜歡我？”

惠仙道：“聖上……是十分敬重小姐的。”

皇後苦笑道：“敬重？他待陸氏和周氏，不都敬重有加麽？敬重與喜愛，本就全不相幹。若論喜愛，他自是最愛周氏，她的容貌最美，雖然年紀大了些，卻還算保養得宜……”

惠仙無奈喚道：“小姐……”

皇後完全不理會惠仙，自顧自道：“他不喜歡我也就罷了，為何要將我置於如此境地，甚而不許我辯白？”

惠仙遲疑道：“陛下或許會找朱大人詢問此事的。”

皇後的聲音忽然低了下來，語氣中充滿溫柔繾綣之意：“當年他明明不是這樣待我的。還記得鹹平二年的春天，我進宮拜見太後。在行宮景園，在金沙湖畔，我遠遠地看見他，只是不敢上前去請安。他是新君，我不過是武英伯一個並不受寵的女兒，人長得也不美。此生我不敢妄想嫁入宮中，更別提做他的皇後。可是母親卻告訴我，他選我為後。當時我就像做夢一樣。”說著語帶哽咽，“我真心將他視作夫君，他卻一天比一天冷淡。既不愛，又何必選我為後？”

惠仙無言以對，只嘆了一聲。皇後接著道：“我也知道，這些年我變得太多。可他又何嘗沒有變？大婚後不久，他便專寵周氏，將我拋在一邊……”

惠仙輕輕道：“小姐的委屈，奴婢明白。奴婢自小服侍小姐，怎不明白小姐的為人？周氏狐媚專寵，陸氏也不是省油的燈，小姐若不變厲害些，只怕要被人小瞧。”

皇後幽幽一嘆，無限哀婉：“從前我也是這樣想的，如今卻不是了。到底是因為他並不喜愛我，當初娶我為後，也只是為了籠絡驍王黨。也是，我的資質，怎比得上周氏？我的出身，又怎及陸氏？大婚的恩愛，都是夢罷了。”

惠仙忙道：“小姐何出此言？小姐真心待陛下，陛下怎會不知？”

我聞言惻然，已不忍再聽，於是從暗處走出。皇後正坐在妝臺前側頭查看眼角的細紋，惠仙跪坐一旁。我一身暗影落入鏡中，皇後身子一跳，回頭喝道：“是小商麽？鬼鬼祟祟的做什麽？！”

我忙疾步上前：“是臣女，娘娘萬福。”

皇後站起身來，先是震驚，隨後欣喜：“怎會是你？你是怎麽進來的？”只見皇後穿著一件素錦中衣，外披綠牡丹雲錦寢衣。炭火正旺，站久了微覺燥熱。豆綠牡丹在昏黃的火光下顯得薄脆而萎靡，越發顯出皇後的清瘦與落寞。

我除去鬥篷，關切道：“娘娘一切可好？”

皇後雙眼沁出淚花，拉著我的手連連點頭：“本宮很好。倒是你，究竟是怎麽進來的？”

我笑道：“臣女是從益園翻墻進來的。”

皇後道：“你竟不怕摔著！若是讓人發現，那可如何是好？”

我搖頭道：“娘娘如此境況，臣女怎還能安坐宮中？自是無論如何也要想法子來見娘娘。如今見娘娘安好，臣女也就放心了。”

惠仙喜極而泣：“到底是朱大人又忠心又有情義。”

小錢道：“咱們大人自從聽說娘娘被困在宮裏，急得寢食難安，日夜思量能進宮來看望娘娘的法子。”

皇後甚是感動：“難為玉機了。惠仙奉茶，本宮有許多話要與玉機說。”

惠仙恭敬道：“是。請這位小公公隨奴婢來。”

小錢會意，正要隨惠仙出去。忽聽南方傳來一陣嘈雜，竟似宮門大開，有人來了。惠仙忙從椒房殿出去查看，旋即匆忙趕回偏殿：“娘娘，陛下來了，這……”

不一時商公公一溜小跑進來：“娘娘，聖上駕到，預備接駕。”轉眼一看我站在皇後身邊，頓時大吃一驚，楞了半晌，方才顫聲道，“朱大人……這……還請暫避為好。”

皇後大驚道：“怎的這會兒會來？”又向我道，“你且去本宮寢殿暫避。”說著扶著惠仙的手疾步走進椒房殿。我帶著小錢從東偏殿的西北小門出去，原本要去皇後的寢殿，忽然心念一動，閃身從北面的小門進了椒房殿，躲在巨大的紫檀雕花七扇屏風之後。剛剛站定，便聽有人自正門走進椒房殿，又聽皇後的聲音道：“臣妾有禮了。”雖然強自鎮定，聲音仍是微顫。

冷風帶著梅香撲卷進殿，即使躲在椒房殿的最深處，也能感覺到一絲凜然寒意。

殿門很快合上，殿中仍充盈著揮之不去的凝澀和冰冷。我怕久站不穩，便緩緩坐了下來。從屏風的鏤縫中向外望去，果然看到鳳座邊的一雙玄色金絲九龍靴。皇帝身後空無一人，李演也只是守在殿外。殿中靜得只餘兩人不平的呼吸聲。我右手撫胸，強抑住劇烈的心跳，努力平伏氣息。

良久方聽皇帝沈聲道：“平身。皇後倒閑，這麽早便預備歇下了麽？”

皇後微微冷笑道：“臣妾不知今夜陛下要來，以此陋容見駕，請陛下恕臣妾失儀之罪。”

皇帝道：“皇後心懷憤懣，是怨恨於朕麽？”

皇後道：“臣妾不敢。”

皇帝道：“朕知道，皇後受委屈了。”

皇後楞了好一會兒才道：“陛下是問過朱女巡了麽？”

皇帝道：“朕已問過了。”

皇後道：“不知陛下幾時才能撤去臣妾的禁足之令？”

皇帝道：“朕對不住皇後……”

皇後大失所望：“陛下這是何意？”

皇帝卻答非所問：“皇後可知，朕為何親征麽？”不待皇後回答，他又道，“自過了新年，就總有言官上書彈劾你父親，說他在邊境有許多不法之事，導致河北守備松懈，燕賊橫行。朕親征，並非只為擊敗燕寇，也是為了查明你父親的罪狀。朕原本可以派遣欽差去，但為使你父親不至冤屈，朕決意親自去一次。如今你父親已然定罪，你想聽一聽麽？”

過了許久，都沒聽見皇後答話，只看見皇後的寢衣傾瀉於地，耳中能清晰地聽見她因驚懼而發出的啜泣之聲。皇帝續道：“所犯四罪，私吞軍田，中飽私囊；貪汙軍餉，臧貨放貸；懈怠軍情，縱敵深入；治軍不嚴，賞罰失度；公報私仇，草菅人命；貽誤軍機，至功虧一簣。凡此五罪，你父親實不宜再領軍，朕已將他廢為庶人。本當處死，但念及武英候昔日的功勞和你我多年的夫妻之情，朕且留著他的性命，在京中安度晚年。”

“懈怠軍情，縱敵深入”與“貽誤軍機，功虧一簣”聽起來本是一條罪，然而皇帝偏偏將它一分為二。恐怕這“縱敵深入”，當是“通敵謀反”才是。如此重罪，只是廢黜了事，這皇帝倒也算仁慈。

只聽皇帝又道：“再者，皇後雖是無意，但誤殺皇子一事總是不錯的。因此二事，皇後當自行退位，不知皇後意下如何？”

皇後甚是震驚，伏地喘息，良久不言。或是他們本就感情淡薄，或是她在宮中於邊事不能盡知，她竟對父兄所為毫無察覺。父親廢為庶人，母家亦非名門，自己又身負過犯，她確是不宜再母儀天下。我又不禁冷笑，皇後的父親武英侯獲罪，此一條已足以皇帝廢後。然而他仍然不辭辛苦地在後宮為皇後加多一條罪名，令她心服口服，不知算不算另一種仁慈？

皇帝的耐心頗好，直待皇後稍稍平靜了些，方才又道：“念及夫妻八載，朕不忍廢黜皇後為庶人。若皇後肯自行退位，尚可居於嬪位，於宮中終老。朕言盡於此，皇後仔細思量。”說罷站起身來。

皇後忽然撲上前去，抱住皇帝的小腿泣道：“臣妾不敢貪戀後位，陛下怎樣說，臣妾便怎樣做。只是臣妾的父母年事已高——”

皇帝冷冷打斷：“朕已經留了他們的性命，皇後還要怎地？”

皇後張口結舌，仍舊不肯放手。皇帝左腿一震，皇後頓時狼狽仰倒：“皇後向來於前朝之事不甚關切，如今倒肯為武英侯求情。有這番求情的工夫，當初何不多多規勸你父親。此時來求，為時已晚。”

皇後再次撲上，皇帝閃身一躲。皇後摔倒在地，泣不成聲。皇帝走出幾步，忽然駐足：“朕也知道你並非有心殘害皇子，你若肯退位，朕待你如初。”說罷頭也不回地走了。

直到椒房殿覆又寧靜如初，我才從藏身之處悄然走出。皇後仍是伏地痛哭。我上前扶起她，卻不知該說些什麽。惠仙與商公公送走了皇帝，忙進殿來看。見皇後面如土色，雙目通紅，滿臉淚痕，都嚇了一跳。惠仙問道：“陛下與娘娘說了什麽？”

皇後不答，只是呆呆起身，向寢殿走去。惠仙正要跟進去服侍，我拉住她道：“姑姑且慢，我有話要說與姑姑知道。”惠仙會意，只看了一眼商公公，商公公忙跟著皇後去了。

椒房殿中仍殘留著一縷梅香。燭火暗弱，屏風後是一片隱秘的昏昧。我將皇帝所言一一轉告，惠仙大吃一驚：“難道娘娘真的要退位麽？”略略思忖，又頹然嘆道，“侯爺久在軍中，娘娘又不大理會侯爺的事，想不到侯爺竟犯此大過。娘娘在曾氏一事上是有所疏忽，可終究不是故意加害他們母子。娘娘若自行退位，便是承認了過錯。依奴婢看，以娘娘的性子，是寧可廢為庶人，也不肯退位的。”

我鄭重道：“這正是我要與姑姑說的。原本我來見皇後就是為了此事。”

惠仙更是驚異：“難道大人早就知道聖意？”

我搖頭道：“我並不知聖意如何。我今夜前來，正是要勸娘娘視情形自行退位，效仿當年的班婕妤[56]，去濟慈宮服侍太後。如今陛下還肯給皇後娘娘留體面，情形倒比我當初所想要好上許多。”

惠仙蹙眉道：“大人所說‘當視情形’，是何種情形？”

我見她難掩厭惡的神色，不覺嘆道：“自然是武英侯的情形。武英侯被廢為庶人，分明是陛下在清算驍王黨。姑姑且想想，若皇後不肯退位，被廢為庶人而居於冷宮，自己受盡千般苦楚不說，二殿下也變成了沒有母親的可憐孩子，必然被兩位貴妃收養。如此情勢娘娘可願看見麽？”

惠仙躊躇道：“這……”

我誠懇道：“姑姑當勸勸娘娘，一切以二殿下為重。”說著退後一步，“時辰快到了，我也該走了。”

見我要走，惠仙頓時有些不知所措：“大人……”

我微笑道：“姑姑請代我向娘娘作別。他日相見，無論娘娘是妃是嬪抑或只是一個宮娥，在玉機心中，都與昔日的皇後毫無分別。”

惠仙大為感動，不覺流淚：“大人放心，奴婢一定會勸服娘娘的。”

東一街長寧宮的西側門口，芳馨正焦急等待。見我和小錢架梯下墻，頓時松了一口大氣。我仰望暗夜中如鐵壁聳峙的宮墻，不禁輕聲問道：“姑姑，你說在這高墻之內，當如何行止才能讓自己安心快樂？”

芳馨隨口道：“安心快樂？那都要看陛下的意思。只有陛下才是後宮之主，天下之主。若陛下不讓人安生，即使貴為皇後與太後，也無可奈何。”說著便要關門，見我一動不動地呆看著她，不覺臉紅道，“奴婢亂說的，姑娘隨意一聽，不可當真。”

我撇撇嘴道：“隨意亂說的，竟一絲不錯。”

洗漱之後，芳馨照例在外間值夜，我便叫她進來，將今晚在守坤宮的見聞一一說與她聽。芳馨聽了笑道：“如此看來，他倒也並非對皇後全無情義。”

我想了想道：“不錯，我原本以為，陛下會嚴懲武英侯的，誰知倒還肯留他全家的性命，這也算仁慈了。如此一來，大約我不會被趕出宮去了。”

芳馨道：“姑娘多慮。姑娘的人緣與才學，陛下都看在眼中，怎會因皇後之事遷怒姑娘？”

我嘆道：“幸而陛下還算疼愛二殿下，我也能安心一些。”

芳馨為我放下枕頭，掖好被角，柔聲道：“姑娘辛苦了，安心睡吧，明天還要帶二殿下上學呢。”說罷熄了燈，自拿著燈臺輕手輕腳走了出去。

鹹平十年十一月，皇後自請退位為媛，居於濟慈宮北面的歷星樓中，皇帝賜封號為慎。陸貴妃生了一位公主，封號華陽。

高曜年紀雖小，卻也知道母親不再是皇後意味著什麽。裘後退位不久，他便問我：“玉機姐姐，孤已不是嫡子，那父皇是不是再不會立孤為皇太子了？”

斷斷續續下了半個月的雪，今天好容易才放晴。我剛剛命人搬了椅子放在院中，看著丫頭們晾曬衣被。暖陽在背，只覺自己也是箱櫃中一件久不見天日的衣裳。近日皇後退位，朝中也處置了幾個老臣。聽說他們大多年老衰邁，皇帝倒沒有處死他們，至多流放。最讓我欣慰的是，熙平長公主依然尊貴如昔。而我，仍是從七品女巡。因華陽公主的降生，皇帝十分喜悅，加賞百官，厚賜宮人。前朝與後宮的風波，就此平定。

此刻高曜站在我面前，臉上滿是悲傷和疑惑，飽滿嬌嫩的雙頰尚有淚痕。李氏站在一邊，面有難色：“殿下自大書房回來便哭了一場，只怕是在夫子那裏受了委屈。”

我笑道：“殿下為何如此傷心？難道是因為日後不能做太子麽？”

高曜抽了抽鼻子道：“父皇不是應當最喜愛太子麽？父皇連母後也不要了，定是也不要孤了。”

我聽他詞不達意，不覺失笑，伸手輕撫他眼下淚痕：“殿下多心了，不論殿下的母親是不是皇後，陛下身為殿下的父親，都會像過去一樣疼愛殿下。”

高曜扁嘴道：“真的麽？那他們為何說，孤已不是嫡子，再無可能被立為太子？”

我心中一凜，忙問道：“是誰這樣說的？”

高曜道：“孤今日用過早膳回到書房，聽兩個學倌說的。”

所謂學倌，便是在大書房中伺候夫子筆墨的內監。自皇後退位，宮人們雖然口舌紛紛，卻始終不敢在妃嬪皇子面前公然議論。這兩個學倌竟然在定乾宮的大書房中毫無顧忌地論斷立儲之事，更教皇子聽聞，委實膽大包天。

我一時不知該說什麽。只聽高曜接著道：

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