翌日清晨從大書房回來，但覺困倦不已，用過早膳，便回寢殿補眠。忽見東窗下的紫荊胡床換作了紅木嵌漢白玉海棠貴妃榻，鋪了華麗的湘色流霞雲錦坐墊，立著玉色的雲錦靠枕，不禁愕然：“這是怎麽回事？”

綠萼笑道：“這是皇後娘娘賞的。趁著早晨天氣還涼爽，就趕緊從內阜院搬過來了。來人還說，天氣暑熱，姑娘就不必去守坤宮謝恩了。”說著扶我坐在榻上，又道，“姑娘昨夜看戲看得太晚，這會兒就在這榻上歇息片刻，奴婢去沏茶來。”

一時除去外衣，只穿一套牙白色襯衣襯裙，閑閑歪在榻上。紅芯放下東窗上的淡青色竹簾，陽光被阻隔在外，一室蔭涼。假寐片刻，一睜眼，卻見芳馨合著眼睛輕輕打扇，頭一點，頓時醒了過來。“姑娘醒了。何不多睡一會兒，離午初還早呢。”

我坐了起來，芳馨連忙拿過小幾的冰沙綠豆湯，我喝了一口，蹙眉道：“太甜。”

芳馨道：“外面還有沒放糖的，奴婢再去盛一碗來。”

我忙道：“不必了。慢慢喝著也好，重新拿一碗來，這碗必定也是倒了。”說著拿銀匙輕輕攪動了兩下，慢慢喝了一口，忽然想起一事，說道，“那出《贖孽》的典故，姑姑還沒有告訴我呢。趁這會兒得閑，也說與我聽聽。”

芳馨卻答非所問：“內阜院趁著送新榻來的工夫，將這個月靈修殿的月銀用度一並送來了，奴婢才剛在外面清點。聽內阜院一個相熟的小內監說，他們剛才去皇後宮裏送銀子，皇後為昨夜聖上與周貴妃在清涼殿坐了一宿的事情正生氣。”

我大吃一驚：“昨夜聖上和周貴妃沒有回宮？”

芳馨點頭道：“聽說是在清涼殿坐了一宿，聖上今晨還去上朝了呢。”

陽光透過竹簾，薄如刀裁，輕若羽紗。一如被漫長時光浸透的往事，細碎而溫情。我想起皇帝倚靠在周貴妃身上的背影，嘆道：“到底是打出生時就在一起的情分。”

事久而遠，芳馨細細回想片刻，方道：“說起這出《贖孽》，老輩宮人誰不記得？奴婢十來歲上就聽姑姑說過多次了。姑娘可知道我朝立國的根本麽？”

我笑道：“當年太祖與肅王莫敖、定王周明禮、榮王陳四賁是結義兄弟，一起打下這江山。先帝未稱帝之前，他們自稱元帥，按齒排位，不分彼此。因此我朝最看重兄弟之情、朋友之義。據說陳四賁趁周明禮帶著妻女回北燕探親之時，在路上截殺了他。雖然陳四賁是先帝陳貴妃的親哥哥，但先帝依舊廢了他的爵位，免了他的官位，將他軟禁在家十年。陳四賁幽憤自盡。”

芳馨娓娓道：“宮中人都傳說，榮王陳四賁暗殺了定王周明禮的事情，原本朝中都不知道。是定王的二女兒小周郡主，也就是如今的周貴妃無意中得知的。那一年的元宵，宮中大宴群臣。周貴妃那年雖只得九歲，卻代父王前去敬酒，在席上點了這出《贖孽》，借此觀眾人之情。隨後又借著這出戲，質問太祖與定王的兄弟之情，更將陳四賁暗害定王的事和盤托出。在場的朝臣一一與聞，十人之中倒有九人信了。太祖這才下令徹查此事，軟禁了榮王。那會兒聖上尚在母腹之中，信親王才只有十歲，熙平長公主只得三歲。陳四賁的榮王和周明禮的定王都是死後追封的，唯有肅王莫敖壽終正寢，得享尊榮。他的獨子便是輔國公莫璐，周貴妃的前夫。”

我心中一震：“這麽說，信王和熙平長公主的舅舅榮王陳四賁是因這出《贖孽》被廢。聖上出征在即，昨夜點這出戲的意思難道是……”一時焦躁起來，拿起繪了蘭花的小蒲扇猛力揮了兩下，“這麽多年來，兩宮雖然著意加恩撫慰，但仍恐他兄妹二人心中不平，暗生異圖。故此借《贖孽》敲打？”

芳馨道：“姑娘聰慧。”

禦駕親征的大義慷慨，帝後之間的虛與委蛇，貴妃周氏的獨荷恩寵，金屋藏嬌的小兒婚事。我不禁嘆道：“天家盛宴，錦繡靡麗，觴流欲壑，情實難堪。”

芳馨道：“姑娘說什麽？”

我笑著搖了搖頭：“沒什麽。姑姑繼續說。”

芳馨笑道：“若說昨夜宮宴的奇怪之處，倒還有呢。奴婢記得幾年前睿平郡王本是定下一位姓齊的官宦小姐為正妃，後來遇到一個平民女子，便求陛下取消前頭的這門婚事，求了多次不果。奴婢記得那一年大雪，王爺在雪中足足跪了一夜，陛下也沒有應允。最後還是那位齊大人聽聞此事，自行退婚才罷。睿平郡王那時候已是親王，為了這件事情，才被降為郡王。最後還是太後勸和，陛下才勉強讓王爺娶了那平民女子為正妃，便是如今的董妃。昨夜奴婢聽陛下對信王世子說，娶妻只要志趣相投，脾性相合，家世並不要緊，那當年又如何這樣為難睿平郡王呢？”

我合目嘆道：“睿平郡王是陛下的同產弟，向不參謀政事，皇上自然盼望他能娶個名門望族的千金。信王世子說到底是廢驍王的親侄兒。”

芳馨道：“姑娘是說……”

我笑道：“只看將來升平長公主的婚事如何，便知道了。”說著啜了一口綠豆湯，“才剛覺得它太甜，這會兒倒好多了。”說罷一飲而盡。

芳馨連忙叫外面的小丫頭進來服侍漱口。我翻了個身，合目嘆道：“周貴妃自幼便如此不凡，難怪聖寵不衰。”

芳馨一面打扇一邊道：“聽說陛下自小便跟隨周貴妃念書練劍。周貴妃還有一位孿生姐姐精研火器，陛下如今在火器整造上的造詣，卻是隨這位大周郡主學的。”

原來她和我一樣，也有一位孿生姐姐。我甚是好奇，支起身子道：“那周貴妃的姐姐呢？”

芳馨道：“十幾年前嫁於廢驍王，才兩年，便難產薨了。當時貴妃甚是傷心，親自扶靈北上，足足過了一年才回朝。”

我想了想道：“啟春姐姐說，周貴妃入宮七年，生了二子二女，如今宮中怎麽只有一位皇子和兩位公主？還有一位皇子呢？”

芳馨道：“陛下當年大婚時昭告天下，若與周貴妃有子，那第二個皇子便要過繼給絕嗣的輔國公家，繼承輔國公的爵位。”

我大驚道：“周貴妃竟舍得皇子出嗣別家？陛下竟也同意？”

芳馨道：“據說這是兩人大婚前的約定，陛下若不應允，貴妃是不肯入宮的。”

我慨然無語，腦中滿是那一抹淺秋色背影斜倚在周貴妃肩頭的情景。她挺秀澹然，似雲海之巔的寒松，不日便羽化飛升。恰巧他斜倚的姿態充滿了蕓蕓眾生小心翼翼的渴求意味。

忽見綠萼輕輕掀開竹簾，探頭進來查看。芳馨笑斥：“又沒規矩了，探頭探腦地做什麽？”

綠萼忙進來，笑道：“奴婢剛剛外面回來，不知道姑娘醒了。只說悄悄看一眼，誰知便讓姑姑瞧見了。”

芳馨笑道：“這會兒天正熱，你上哪閑逛了？趁姑娘睡著，你們一個一個都偷懶。”

綠萼道：“奴婢並沒有偷懶，只想著天氣越來越熱，姑娘若一時沒有胃口，讓小廚房熬些荷葉粥喝倒好，因此去益園的池子裏，掐了好些荷葉回來。還摘了兩朵荷花，都供在大缸子裏了。”

我坐起身，整整衣裙：“外面熱得很，難為你還去益園為我摘荷葉。”

綠萼笑道：“如今還沒用冰呢，哪裏就這樣熱了。才剛奴婢回宮時，正碰見皇後宮裏的惠仙姑姑來找姑娘，現在外面候著呢。”

我忙道：“怎不早說？快更衣。”

換過衣裳徑直走到南廂，只見惠仙正在門首等候。桌上放著滿滿一杯涼茶，天氣雖熱，她卻無心去飲。眉眼低垂，難掩煩難之色。

我笑道：“姑姑不在娘娘身邊，怎的親自來了長寧宮？”

惠仙忙端端正正地行了一禮，說道：“奴婢實在沒有辦法了，只能來請大人去勸勸我們娘娘。”

我疑惑道：“何事？”

惠仙嘆道：“這也是娘娘一向的心病了。昨夜陛下與周貴妃在清涼殿坐了一夜，娘娘心裏本就不自在，方才陛下在書房犯頭暈，跌了一跤。恰逢車女巡來請安，都聽了去，三言兩語一激，娘娘便大怒，這會兒正下旨要嚴懲周貴妃。”

清甜的茉莉花茶中飄著點點碎冰，涼涼的喝下去，沁人心脾。誰又會理會寒意在腹中激蕩的微微痛楚？“這也確是貴妃行事不當的緣故，難怪娘娘生氣。又何必勸？”

惠仙道：“奴婢打聽過了，陛下靠在貴妃身上睡了一宿，倒是貴妃一夜未曾合眼。且貴妃多次勸陛下回宮。貴妃實無大過。如今陸貴妃的事情還未了，娘娘實在不宜在宮中樹敵。還請大人看在熙平長公主的分上，勸一勸娘娘吧。”

皇後如此痛惡周貴妃，在外人看來亦不過是冷冷相待，並無出格之處，否則早就被皇帝尋故廢去了。這其中想來有惠仙時時規勸的功勞。可惜皇後雖明理，耳根子卻軟，易生怒氣，為人擺布。我嘆道：“娘娘向來最信任姑姑。姑姑若勸不住，我又有什麽法子。況且前些日子皇後娘娘還對我有疑心，此事又牽涉周貴妃，只怕我難以啟齒。”

惠仙道：“小事上娘娘有時還肯聽奴婢一語。這樣的大事，又有車女巡在一旁助著皇後，奴婢實在是無從說起。”說著跪了下來，“自陸貴妃之事，皇後身邊唯有大人。大人若不顧念娘娘和二殿下，奴婢還能指望誰？”說著眼圈一紅，流下淚來。

我忙扶她起身：“姑姑的忠心，玉機明白。”

惠仙拭淚道：“奴婢知道大人的顧慮。大人只管試一試，奴婢也在一旁說和，可好？”

我無奈，只得點頭應允。只見芳馨進來道：“奴婢已經備了步輦，姑娘這就去守坤宮麽？”說罷雙手奉上皇後賞賜的紅寶石蝴蝶簪。惠仙親自為我戴好，方一齊出了靈修殿。

在椒房殿門口迎面碰上正要去遇喬宮傳旨的商公公，惠仙忙拉住他悄悄道：“公公且等等。”商公公看了我一眼，便候在宮門外。惠仙隨我入殿。

只見皇後陰沈著臉坐在上首，車舜英在下道：“娘娘既已下旨懲戒，還請息怒。”

皇後恨恨道：“本宮只嫌不夠……”轉眼見我來了，便端坐受禮，指著榆木雕花椅讓我坐了。

車舜英轉身向我道：“大日頭曬著，難為姐姐這會兒過來請安。”

我不理她，只起身施禮：“臣女是來謝恩的。”

皇後微笑道：“這會兒才來，看來新榻好睡。”

我恭謹道：“臣女謝娘娘賞賜。”

皇後看了一眼惠仙道：“你剛才去哪裏逛了？怎麽與朱大人一道來了？”

惠仙忙跪下道：“是奴婢去長寧宮請朱大人過來的。”

皇後蹙眉：“這是何意？”

我躬身道：“臣女鬥膽，已請了商公公暫且候在殿外，請娘娘聽臣女一言。”

皇後甚是不快：“這麽說，你是有本而來。”

我微笑道：“臣女聽聞娘娘下旨嚴懲周貴妃。不知都罰了什麽？”

皇後道：“本宮罰她六個月不能侍寢，還有闔宮上下一年的俸銀。”

我微微冷笑：“這樣罰倒不如不罰的好。損傷龍體乃是大罪，當降級才是。皇後何不照宮規嚴懲，降貴妃為妃、嬪、媛、姝，如此方能懲前毖後。”

皇後一怔：“嬪以上降級得請皇上聖旨，此時龍體抱恙，本宮怎好去請旨？”

我笑道：“既然如此，何不等聖體小瘳，娘娘再親自去請聖旨？周貴妃有錯，娘娘只管照章行事，聖上也無話可說。若急於一時，罰得又不足，宮中上下只會說娘娘含妒懲罰周貴妃，卻又畏懼聖上的寵愛，不敢請旨降她的位分。若來日陛下一高興，仍舊讓周貴妃陪侍，娘娘那時又當如何自處？”

皇後遲疑道：“這……”

我淡淡道：“這條宮規裏，最有分量的是降位，只因降位需要聖旨。聖旨一下，方才坐實了周貴妃損傷龍體的罪名。就算陛下過後要擢升她，也得等她立了大功或是再次懷孕生子。若不能降位，倒不如暫且忍耐。”

皇後甚是不甘：“難道便這樣算了？”

損傷龍體只是借口，皇後的嫉妒之心才是罪魁。他與她枯坐一夜卻毫不厭倦，想來這柔情與耐心不曾分給皇後一星半點。“娘娘雖然生氣，也該隱忍。陛下病愈後，若肯下旨降位，自然是好。若不肯下旨，娘娘也不可再勸，反而要著意嘉獎貴妃侍疾的功勞，以示娘娘母儀天下的雅量高致。”

皇後道：“你說得有理，本宮只是氣不過她這樣輕狂不端。”

我嘆道：“娘娘見過立起的蛇麽，若不能一擊即中，它絕不探頭出去。”

皇後微微一驚，嘆道：“讓小商回來吧。”

從守坤宮出來，已是午初時分，該去定乾宮大書房接高曜回來了。午間的陽光甚是強烈，照在臉上火辣辣地疼。我只覺自己是轍溝中一條孤寂的魚，連相濡以沫的機會也沒有。正要走下臺階，忽聽惠仙喚道：“朱大人——”

我轉身道：“姑姑還有事麽？”

惠仙屈膝行禮：“奴婢謝過大人。”

我微微一笑：“何必謝我，這都是姑姑的心思。”

惠仙道：“奴婢雖有心，奈何嘴笨。還望大人能常來守坤宮才好。”

我一笑：“姑姑過謙。”若惠仙連這麽淺顯的道理都說不清楚，皇後又如何能忍耐至今？

忽見車舜英出宮，桂旗在後面相送。車舜英便向桂旗笑道：“皇後娘娘常說朱大人不但學問好，口才也好，今天才算是見識了。”說著也不看我，一路向南去了。

桂旗看她走遠，方冷笑道：“這位車大人自恃家世，又是皇後挑選入宮的，常來椒房殿陪伴皇後，那殷勤小心，連奴婢也自愧不如。雖然她與大人同是侍讀，但聽說從未教過平陽公主一字半句。這樣的女巡連奴婢都不放在眼裏，大人就更不必理會了。”

我不便答話，只笑而不語。卻聽惠仙道：“正是這話。”

一覺睡到傍晚時分，夕陽如絢爛的薄綃，正緩緩褪去顏色。庭院中灑了井水，花香裹挾著濕潤的熱氣，仿佛大地熬過烈日的炙烤，也大大松了一口氣。丫頭們都圍坐在丁香樹旁打雙陸，綠萼見我走出靈修殿，忙起身道：“姑娘這一覺好睡，這會兒可要傳晚膳麽？”

我笑道：“你們樂吧，讓紅芯去傳膳就是了。”

綠萼拍手道：“姑娘真是活菩薩，奴婢就要贏了呢。”覆又坐了下來。

紅芯笑道：“你們這些懶丫頭，看芳馨姑姑回來了怎麽罰你們！”

我閑來無事，便站在一旁看她們下棋。忽見芳馨進宮，立在廊下望著我，我忙拋下眾人走過去。芳馨行了一禮，輕聲道：“方才奴婢路過思喬宮，見李公公和良辰從裏面出來，正要四處去傳話。因遇到奴婢，便先對奴婢透了些風。”

我笑道：“是什麽話？”

芳馨垂目道：“陸貴妃身懷帝裔二月有餘，遇喬宮上下加賞半年俸銀。皇後此刻也在思喬宮，說是讓陸貴妃安心養胎，連晨省都免了。”

我疑惑道：“兩月有餘？！”

芳馨道：“照理，上個月陸貴妃病了七八日，太醫院就當診斷出來了，想不到瞞得這樣緊。”

我慢慢走回靈修殿，呆坐在書案旁。芳馨跟了進來，默默侍立一旁。我深深吸一口氣道：“姑姑，上次你告訴我，陸貴妃可能因被王氏羞辱之事在宮中自盡，是不是？”

芳馨道：“只言片語，恐問不出實情。”

我沈吟道：“陸貴妃若那時便知自己有了身孕，她怎會因為王氏的羞辱，就憤而自盡？”

芳馨道：“姑娘所言有理。但曾娥又確實聽見穆仙在禦書房說過‘自盡’二字，這就奇了。”

我閉目默默思想，完全不得要領。忽聽紅芯的聲音道：“姑娘，晚膳齊備了。”我一睜眼，只見紅芯雪白的裙角一閃，她已進了南廂。我亦跟進南廂，坐在榻上看她們張羅。小丫頭端上一碗素雞荸薺冬菇湯，紅芯笑道：“世人都是怎麽想的。豆腐皮一樣的東西，明明是個素菜，偏偏要叫做素雞素鴨的，仿佛離了肥雞肥鴨子便不能吃飯似的。”

芳馨笑道：“素雞的味道與口感原本就與雞肉相似，吃起來似是葷的，其實卻是素的。”

我心中一動，喃喃道：“吃起來是葷的，其實卻是素的……”腦中如陰霾的天空忽然透出一道金色的陽光，一切豁然而解。我不禁苦笑，“嘉秬妹妹，你若不是那麽警醒，不是那麽忠勇，何至於遭此滅頂之災？”

芳馨與紅芯相視一眼，都不敢言語。南廂中靜悄悄的，芳馨擺箸，紅芯布菜。忽然高曜的乳母李氏過道：“二殿下請大人去啟祥殿一道用晚膳。”

我笑道：“這就去。”說罷命人端了飯菜去啟祥殿。

高曜與丫頭們寫完了字，依舊纏著我說故事。狂風驟起，烏雲蔽月，五月的天氣說變就變。丁香樹早已偃俯難支，唯有日晷上的銅針兀自巋然。今夜恐怕會有大雨。也好，下了雨便不會這樣苦熱了。

高曜興致盎然地看著我，我略一思想，微微一笑道：“昨天是端陽節，便說個端陽節出生的人的故事，可好？”

高曜笑道：“玉機姐姐快說。”

我娓娓道：“齊國的靖郭君名叫田嬰，曾做齊國的國相十一年，封於薛地。田嬰有四十幾個兒子，其中一個小兒子叫做田文，是一個最卑賤的侍妾在五月初五那一日所生。他剛剛出生，田嬰便命侍妾拋棄這個兒子。但田文的母親違背了田嬰的命令，悄悄養大了他。田嬰甚是憤怒，責備田文的母親陽奉陰違。田文忙伏地道：‘文鬥膽請問君，何故不肯養大五月所生的兒子？’

“田嬰道：‘五月出生的兒子，將來定然長得和門楣一樣高，會妨害父母雙親。’

“田文又問道：‘請問君，人的命運是上天所定，還是門戶所定呢？’

“田嬰答不出來。田文便道：‘若人受命於天，君又何必憂愁？若受命於門戶，那麽何不加高門戶？’田嬰無言可答，從此對田文另眼相看。

“很久之後，田文又問田嬰：‘兒子的兒子叫做什麽？’田嬰答道：‘孫子。’田文又問：‘那孫子的孫子呢？’田嬰答道：‘玄孫。’‘那玄孫的孫子又是誰？’田嬰嘆道：‘這卻不能知道了。’

“田文道：‘父親三朝為相，齊國卻不曾得到尺寸之地。父親富累萬金，門下卻無賢人。父親的後宮踐踏綾羅，門下士人卻無短褐。父親的仆從吃肉羹，賓客卻食谷糠。如今父親厚積錢財，秘藏珍寶，誓要傳給後世不知為誰的人，卻忘記國家日衰。文甚不以為然。’

“田嬰甚是讚賞，便讓田文主持家中賓客往來之事。田嬰漸漸揚名於諸侯之間。諸侯請田嬰立田文為太子，田嬰便應允了。田嬰死後，田文代父掌管薛地，世稱孟嘗君。”[46]

高曜恍然大悟道：“原來這人便是雞鳴狗盜的孟嘗君！”

我笑道：“孟嘗君原本只是靖郭君最卑微不過的小兒子，最後卻能做上太子，這是為何？”

高曜朗聲道：“因為他說話十分有道理。”

我讚許道：“殿下所言甚是。孟嘗君出身雖然卑賤，但他有遠見卓識，因此贏得了父親的信任。《易經》道，天行健，君子以自強不息。一個人出身如何，無法改變。唯有自強二字，方是當下唯一能做的事情。”

高曜茫然道：“夫子在學堂裏也說過這話，究竟怎樣才是自強？”

我微笑道：“若放在殿下身上，便是好好念書，努力增長見識。若有朝一日父皇考較起來，殿下能夠像孟嘗君一般出言必中，那才好呢。”

高曜側頭道：“父皇也會像靖郭君一樣立孤做太子麽？”

我拉了他的手道：“可能會，可能不會。殿下只要做好本分，其餘的事情，多想無益。孟嘗君向父親諫言、為父親分憂時，也並未想過將來要做太子。但也唯有這樣的君子，就算出身卑賤，也必超然眾人之上。殿下要做孟嘗君這樣的君子和孝子，好麽？”

高曜似懂非懂地點點頭：“孤要做孟嘗君一樣的君子和孝子！”

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