晚膳後，芳馨一面查看我腿上的瘀傷，一面嘆道：“這個王嬤嬤也太不知天高地厚了，將殿下縱成這樣！小門小戶沒有念過書不知禮數的孩子，才會這樣耍賴。”

我微笑道：“殿下日常總是很規矩的，今天大約疼急了。”

芳馨道：“王氏羞辱貴妃，欺淩皇子，真是越來越囂張了。”

我穿好鞋襪，放下裙子，起身從案上隨手拿了一本詩集翻看：“俗語雲，水滿則溢，月盈則虧，太要足了強也不是好事。況且——”念及溫氏的俎豆之解與縱容高曜推還高顯之事，不覺冷笑，“連一個乳母都知道姑息養惡，盈而戮之。可見人還是要多讀些書才好。”

芳馨笑道：“姑娘說的是永和宮的乳母溫氏麽？”

我笑道：“既忠心又威嚴，連於大人也要避讓三分。不是她還有誰？”

芳馨道：“王氏與溫氏相較，當真是草包一個。”

我頗為頭痛：“此人不提也罷。你去啟祥殿請殿下過來，就說我這裏有好聽的故事等著他。”芳馨應聲去了，換綠萼上來研墨。

綠萼蹙眉半晌，方問道：“奴婢記得於大人向姑娘訴苦，說溫嬤嬤很不好應付。怎麽今日瞧著，這位溫嬤嬤竟一點不用於大人費心，於大人樂得讓她教導大殿下。難道她們二人和好了？”

我笑道：“即便沒有和好，也能做到互不侵害。”

綠萼讚嘆道：“於大人好本事，才這幾天，便收伏了皇子的乳母！姑娘倒應該去請教請教。”

我笑道：“又何必去問。都是遇喬宮的人，自當合舟共濟。”

綠萼嘆道：“只有咱們的這位王嬤嬤不顧大局，整日為難姑娘。”

我甚是欣慰，合起書拍在案上：“不容易，連你都知道還有個大局在。”說著擡眼往啟祥殿的方向望去，“姑姑怎麽還沒有回來？你去啟祥殿看看。”

綠萼扁起嘴：“還能是什麽，自然是王嬤嬤攔著不讓殿下來。”

我嘆道：“也罷，你去了也是無用。”

話音剛落，芳馨回來稟道：“王氏推說殿下受驚，就在啟祥殿寫字，不過來了。只是奴婢看殿下的樣子，倒是很想來。姑娘要不要過去看看？”

我起身道：“自然要去。”

還未進殿，便聽見高曜扭捏推托的聲音。入殿一瞧，果見高曜咬著筆頭，遲遲不肯落筆，王氏在一旁柔聲勸說。高曜擡眼見我來了，忙跳下地：“玉機姐姐，孤要去靈修殿。”

王氏的眉眼自內而外塌下半截，用盡全身的力氣，才擠出一點似是而非的笑意，活像被高曜踩得半癟的皮鞠：“殿下今日頭痛，吹不得風。若不是皇後下旨讓殿下勉力做功課，這會兒殿下都該歇下了。”說罷又哄高曜，“還不好好將這幾個字寫完，早些睡，明天還要上學呢。”

我笑道：“嬤嬤言之有理。殿下明天再去靈修殿，可好？”

高曜道：“這樣孤就不能聽玉機姐姐講故事了。”

我捏捏他的手道：“這有何難，只要殿下做完了功課，臣女就給殿下說個故事。”

高曜頓時來了興致，一氣寫完了功課。於是臨睡前，我為他說了一個“周處除三害”的故事，末了道：“所謂‘朝聞夕改，何憂名之不彰’[39]。夫子教授，人生而五教：父義、母慈、兄友、弟恭、子孝。今日大皇兄已向殿下賠了不是，便是‘兄友’。殿下便不該推還，方為‘弟恭’。若大皇兄惱起來，不與殿下玩耍，殿下整日與宮女內侍混在一處，又有什麽趣？況學裏夫子知道了，只怕還要罰殿下寫字呢。”

高曜瞪著帳頂想了想，在枕上猛烈地搖起頭來。小孩子最怕孤獨，更怕夫子罰寫字。“孤明天去學裏給皇兄賠不是。”

我甚是滿意，拉起他的小手道：“這方是我的好殿下。”

回到靈修殿，已是亥初時分。洗漱過後，我便倚在床上隨意看兩眼書。綠萼關了門，陪侍在外間。夜風初起，窗上燈影幢幢。帳中靜謐，卷帙落筆如花。忽聽有人開了門，接著帳幕被輕輕掀開，綠萼探頭嗔怪道：“就知道姑娘在帳中點燈，就算不怕熬壞了眼睛，就不怕睡著了燒起來麽？”說罷不由分說奪了我的書，拿走我的燈。

正待躺下，忽聽窗上篤篤兩聲輕響，我忙坐直身子。宮燈照亮青紗，一只小小的手影映在窗上，極力向外掰開一條縫。我不禁驚出了一身冷汗。綠萼悄悄喚了小西進來，兩人壯起膽子到窗前查看。忽見窗縫裏丟進一個撚得極細的紙條，窗上雙丫一閃，扭身便不見了。

綠萼連忙拾起紙條，卻始終不敢開窗去看。只見上面只寫著三個字：王、畫、向。筆跡稚嫩，間架歪斜，是蕓兒的字。綠萼道：“這是何意？”

正默默思想，忽聽長寧宮外一陣急促的叩門聲，有人開了門，來人向靈修殿而來。我示意綠萼去開門，順手將紙條在燭焰上燒毀。只聽外間商公公的聲音道：“皇後召見朱大人，有要事相商。”

我朗聲道：“請公公稍坐，待我更衣。”

綠萼和小西忙進來替我穿上一件練色梨花紋長衣，匆匆梳好頭發。綠萼輕聲道：“都這麽晚了，也不知皇後叫姑娘去做什麽？奴婢總覺得不是好事。”

我忽然想起昨日熬夜作畫的事情來。原來蕓兒要寫的字是：王，畫像。她還沒學過“像”字，因此只用“向”字代替。這個“王”字，自然說的是乳母王氏。難道是王氏看到了周貴妃的畫像，今日向皇後告發？記得昨日錦素與我賞畫之時，殿門是一直敞開的。雖有丫頭守著，焉知她不會在庭院中看見？又或者……我心中一凜，不敢再往下想。於是問外間的商公公：“請問公公，這會兒還有誰在椒房殿？”

商公公道：“大人何必問，去了便知道了。”

我沈思片刻，一把扯下小西剛剛為我系好的青玉環。綠萼道：“姑娘這是何意？”

我解下腰帶，褪下衣裳，打開櫃門，將熙平長公主早就賞下的淡紫色繡百合花長衣拿了出來。我進宮之前，長公主為我做了兩套紫衫，一套丁香色，一套淡紫色。丁香色衣衫我進宮那日穿過，淡紫色的這套，我卻碰也沒碰過。

綠萼會意，急忙為我換上。我又示意她拿出我進宮那日所戴的紫晶墜裾。她蹲下身子，將紫晶滴子一一掛在襯裙上。不待我吩咐，又取出那只已經修好的玫瑰金環，為我束在發髻上。我將妝臺上的隱翠香囊交給她道：“這囊中是外間櫃門的鑰匙，你戴上。”

綠萼不解：“這香囊是姑娘平素最珍愛的，幾乎從不離身，奴婢不敢戴。”

我笑道：“我原本以為還要些日子，想不到這麽快便來了。”趁她遲疑，我將香囊往她腰間一塞，“仔細收好。”

綠萼扶著我的手來到外間，只見商公公正來回踱步，已頗不耐煩。我笑道：“勞公公久等。”

夜風曲回嗚咽，殿中燭火靜直。滿殿裏燈火通明。紅燭香氣掩蓋了香爐中逸出的淡雅香氛。皇後端坐在上，身後的紫檀木雕花鏤空七扇屏風如烏雲堆聳。她神色平靜，倒看不出喜怒。果然乳母王氏侍立一旁，見我進來了，斜乜一眼，微微冷笑。

我款款上前，行禮如儀。皇後見我一身裝束，頓時眸中一亮，口唇一動，似要讚賞兩句，終是咽下。

皇後道：“熙平長公主總說你對本宮母子忠心耿耿，本宮卻心有疑惑，故請你來解說解說。”

我知道皇後總算顧及熙平長公主的顏面，不肯對我疾言厲色。然而看王氏的神色，已頗有些迫不及待了。我忙現出惶恐不安的神色：“玉機入宮時日尚短，若有錯失，還請皇後饒恕臣女，教導臣女。”

皇後笑道：“你不必驚慌。夜也深了，本宮只問你兩件事，你如實回答便好。”

我忙道：“臣女知無不言。”

皇後道：“本宮聽說你初遷入長寧宮時，曾畫了一幅周貴妃的畫像？可有此事？”

背心忽然漲得發麻，熱潮退去，泠泠一片冷汗。我微微一笑道：“皇後說的可是那幅身著綠衣的女像？”

皇後的高髻上簪了一對紅寶石蝴蝶花釵，蝴蝶觸角以兩股金絲交叉擰成，燭光下金芒亂顫。皇後轉頭向王氏道：“你來說。”

王氏道：“奴婢那日親眼見到朱大人從櫃中拿出周貴妃的畫像來，畫上的人的確穿著綠衣。那張畫就單獨放在木櫃的底層，那一層沒有別的，只有這張畫。”

我笑道：“只是穿著綠衣罷了，怎見得是周貴妃？”又向上道，“回娘娘，臣女所繪，乃是臣女的孿生姐姐玉樞。王嬤嬤從未看過臣女的畫，想必只是遠遠地看了一眼，因此錯認成周貴妃，也未可知。”

皇後向王氏道：“你果真認清了麽？”

王氏出了一頭冷汗：“這……奴婢的確沒有近前去看。但娘娘只要遣人去搜上一搜，自然便知奴婢所說不假。”

皇後道：“荒唐！既無真憑實據，怎能隨意去搜一個女官的屋子。”

皇後眼中分明疑色未消。我忙道：“嬤嬤說的很是。就請娘娘遣人隨綠萼去靈修殿，將櫃中的畫拿來一看便知。”

皇後遲疑片刻，含一絲歉意道：“既然玉機不反對——惠仙，你便去長寧宮一趟，將櫃中的畫取來一觀。只許取畫，別處就不必看了。”

我看一眼綠萼，綠萼摸了摸腰間的隱翠香囊，隨惠仙出去了。只聽皇後又道：“還有一事，聽說今天在花園裏，高顯沖撞了皇兒，是怎麽一回事？”

我簡略將他兄弟二人午後在花園打架的事說了一遍。皇後微微動氣：“那高顯不過是庶出孽子，我皇兒要推他一下，也無不可，你為何要阻攔？”

不待我分辯，王氏忙道：“可不是麽？朱大人生怕大殿下受了傷，就好像她不是服侍咱們二殿下的，倒比服侍大殿下的於大人更盡心！”殷紅雙唇如長蟲蠕蠕，幾顆淡黃牙齒似半吞的沙粒。

我低下頭，很快整理出一個略帶委屈的嬌弱神情，向上道：“回皇後，攔著二殿下確是玉機錯了。可也並非如嬤嬤說的這樣不堪，還請娘娘明鑒。”

皇後淡淡道：“本宮若不想聽你辯白，也不會召你過來了。你說罷。”

我正色道：“二殿下身為嫡子，將來必是要做太子的。做太子怎能沒有容人之量？既然大皇子已然致歉，二殿下自然應當寬恕，怎可學那小門小戶的芥豆胸懷？再說，這事雖小，若有一日傳到學裏，又傳到聖上耳中，兩相比較，心中會作何想？畢竟——”

皇後擺手道：“罷了。本宮明白了。”

我忙跪下道：“娘娘聖明，然鎮日坐在宮中，難免偏聽，自是不容易分辨清楚。”

皇後嘆道：“起來吧。賜座。”說罷示意桂旗親自扶我起來，在下首坐定。皇後又道：“夜深了，不宜飲茶。本宮命人做了些五福安神湯，且用一碗，回去也好睡些。”說罷讓小丫頭端了一碗桂圓紅棗湯來，內中還有牛蒡、蓮子和枸杞。湯色殷紅如血，燭光如金蛇亂晃。腦中一陣眩暈，冷汗蒸發了大半。

不多時，綠萼與惠仙回來了，每人手中都捧著一卷畫。皇後奇道：“如何會有兩幅？”

惠仙上前將畫像展開，笑盈盈道：“娘娘請看，這畫上是誰？”

夜黑風高，本當安睡。皇後飲過五福湯後，便有些懶懶的。忽見到我為她繪的全身像，頓時精神一振，“這是玉機畫的？”

王氏見畫面色大變。我起身拜下：“臣女自四月初五敬拜，心中甚是傾慕，因此回宮繪了這幅畫像。雖已盡全力，奈何筆拙，深知不能繪出娘娘姿容之萬一，遂不敢拿去裝裱，只收在櫃中。臣女冒犯，還請皇後娘娘降罪。”

皇後輕輕念道：“鹹平十年四月初五敬繪供奉……”

惠仙道：“這畫是單獨陳放在櫃中最高一層，若不踮起腳細看，還真不易發覺。可見朱大人對娘娘的恭敬。”皇後甚是歡喜，只顧細賞自己的肖像。王氏失色，當下一指綠萼手中的畫，“這一幅又是什麽？”

綠萼忙展開手中的畫，只見一個身著淺綠綢衫的稚齡少女在梨樹下高舉雙手，奉承落花。皇後冷冷看了一眼王氏，轉而笑道：“這便是玉機的孿生姐姐麽？你二人果然很像。”

惠仙道：“朱大姑娘的畫像隨意疊放在下層的畫紙上。奴婢與綠萼姑娘細細找了好幾遍，櫃中並無周貴妃的肖像。”

皇後面孔一沈，向王氏道：“既然朱大人並不曾畫過周貴妃，那嬤嬤便是所告不實。還不向朱大人賠罪？”

王氏急道：“不不！她明明畫了周貴妃！奴婢聽——”說到這裏，她猛然住口，轉而道，“這丫頭狡猾得很，她一定將畫收在別處了！”

我暗自冷笑。昨日看畫時只有錦素和易珠在場，若王氏是聽來的，也必是聽她們或是她們身邊的宮人說的。但王氏又怎敢在皇後面前說出她與西宮的兩位女官私相往來？即便說了，也不能尋她們來對質。況周貴妃的畫像昨夜已被我毀去，此事已死無對證。

皇後怒道：“你胡亂聽人嚼舌根，便來本宮面前告發朱大人！你究竟是何居心！”

王氏忙跪下：“奴婢輕信人言，一心只想著娘娘身邊絕容不下不忠之人，因此才心急來稟告娘娘。奴婢有罪，請娘娘責罰！”

皇後嘆道：“你糊塗！朱大人是侍讀，你是保姆，同服侍二殿下，同是本宮的臂助。旁人見不得本宮母子好，自然會挑撥你二人不合。你竟連這些也分辨不出來！”這話頗有幾分道理，可見裘皇後並非糊塗之人。皇後又道：“妄言誣告，當杖五十，還要去掖庭獄。你收拾一下物事，明天一早去掖庭屬領罰吧！”

王氏甚是驚慌害怕，便忍恥向我求告：“奴婢糊塗油蒙了心，求大人開恩！”說罷連磕了三個頭。

皇後蹙眉扶額，似已倦極，對王氏的哀告聽而不聞。我會意，微微一笑道：“嬤嬤請起，嬤嬤擔心娘娘為奸人蒙蔽，難免心急，倒也談不上妄言誣告。真相既已分明，此事還請不要提起。”說罷與她相攜起身。

皇後這才松了一口氣，又道：“不知是誰搬弄是非，你且說出來，自然有宮規伺候。”

王氏囁嚅道：“是個不相幹的小丫頭，奴婢無意中聽到的。”

皇後只當她是袒護自己身邊的宮女內監，也不追問，只道：“罷了。雖然朱大人饒恕你，但也不能讓朱大人白受委屈。便罰你將這兩幅畫拿去裝裱，記著，不準用官中的錢，要自己出現銀。告訴如意館，一應都要最好的，若裱壞了，只拿你是問！夜深了，都回宮吧！”

王氏連忙磕頭謝恩。我暗暗松了一口氣。我深知，就算皇後今夜稍稍釋疑，若王氏日日在皇後面前進讒，皇後仍會疑心我。當一勞永逸，杜絕後患。於是向上道：“臣女還有要事稟告！”

皇後道：“有何諫言，但說無妨。”

我斂衽拜下，肅容道：“玉機所言乃是機密事，請娘娘屏退左右。”

皇後一怔，隨即看了一眼惠仙。惠仙忙帶了丫頭們退了下去。王氏卻還立在當地不肯走。皇後看了我一眼，轉頭向王氏道：“嬤嬤先回去吧。若是皇兒醒來不見你，又要著急了。”王氏無奈，只得告退。

一時之間，空曠的椒房殿只剩了我與皇後。殿中靜謐，燈花偶綻。簾幕低垂，委地無聲。皇後道：“起來說話。”

我垂頭道：“臣女不敢。臣女自被熙平長公主舉薦進宮，便深知，與其說臣女是來服侍二皇子的，不如說臣女是來輔弼皇後娘娘的。”

皇後一怔，聲線微含不平：“玉機何出此言？”

我舉眸凝視。皇後今年只有二十六歲，但多年的妒恨與焦慮，早已在她臉上留下痕跡。她雖比陸貴妃小一歲，看上去卻更年長。她面闊而有棱角，眉眼更是不夠柔和，雙頰雖然附著香滑的脂粉，卻透出失落與苦悶的灰。

心中生出一絲憐憫，這個女子，還不知道她一心戀慕的夫君就快要遺棄她。抑或她知道，只是苦苦掙紮。我淡淡一笑，答道：“熙平長公主已經告知臣女陸貴妃之事了。”

只聽皇後深吸一口氣，接著聽見衣衫窸窣之聲。皇後走下鳳座，扶我起身：“玉機都知道了麽？”

我頷首道：“玉機已知道娘娘罰陸貴妃跪在自己宮門前，是長公主殿下的主意。”

皇後嘆道：“不錯。本宮從未待陸氏如此嚴苛。”

我恭謹道：“臣女自幼服侍柔桑亭主，長公主殿下待臣女恩重如山。既然殿下一心為皇後籌謀，臣女也絕不會有二心。”

在極度的不安與孤寂中，好容易盼來一個知情之人。皇後雙目一紅：“這……本宮知道。”

我扶皇後重新坐下，用小銀剪剪下燒焦的燭芯。燭光微明，皇後面上的感動與期盼愈加清晰。我跪在皇後的膝下，懇切道：“前些日子王嬤嬤對陸貴妃不敬，今日又推倒了永和宮的於大人與乳母溫氏。娘娘請細想，在這深宮之中，若無皇後娘娘與二殿下，誰認得王嬤嬤是何許人？可憐二殿下還不知就裏，便糊裏糊塗地得罪了兩位庶母。且小孩子誰不是任性尚氣的，正因如此，才需嚴加管教。砥礪其身，鍛煉其志，方能成大器。王嬤嬤對二殿下從不約束，似乎是極疼愛二殿下，其實適得其反。臣女怕日子久了，二殿下養成個乖戾頑劣的脾性，將來還如何做太子，如何做皇上？現今得罪庶母兄長事小，將來若失了臣民的心，又如何是好？臣女茍有所見，不敢不言。”

皇後嘆道：“這一點本宮如何不知。過去皇兒住在守坤宮，本宮何嘗不知道約束他。只是想著他小小的孩童，若管得太厲害，似乎又不近人情，因此才由王嬤嬤寵著些，只想著大節不錯便好了。且這位王嬤嬤是本宮族中表親，本宮也最放心她。如今看來，竟是本宮縱容她了。”

我忙道：“臣女今日見到大殿下的乳母溫氏，教導起殿下有理有據，竟一點不用於大人費心。臣女怕再這樣下去，天長日久，兩位皇子的脾性相差越來越大，陛下總有一日會察覺的。雖說二殿下是嫡子……”說著微微冷笑，“恕臣女放肆，畢竟還不是太子。”

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