積年的焦慮似月下洶湧的潮汐，在暗夜驟然湧上，吞噬所有的希望。皇後面色發白，身子微微一顫，忙扶起我道：“玉機有何良策？”

良策？不，我只有“皇命”，並無“良策”。

“臣女有一箭雙雕之策，只怕娘娘舍不得。”

皇後道：“只要為了我的皇兒，本宮沒有什麽舍不得的。”

我肅容道：“王嬤嬤羞辱陸貴妃，致貴妃大病一場，已觸犯宮規。聖上尚未有所處置，這是敬重娘娘、不願娘娘難堪的緣故。然朝議紛雜，諫官飛章，聖上以家事，慚見臣工。豈有因一保姆而辜負聖恩的道理？”

皇後越聽越驚：“這樣的小事，如何連前朝都知道了？你又是如何知道的？”

我垂頭冷笑。如此重要的事，裘家竟無一人進宮報訊，也不知是皇帝隱瞞得好，還是裘家的人太過愚蠢。“臣女自家信中偶聞。”

皇後怔了半晌，方才醒悟：“是長公主……”

我忙道：“娘娘何不下旨，只說如今皇子公主都大了，只留一位乳母服侍即可，厚賜王嬤嬤，遣出宮去，順勢將大殿下的乳母溫氏也趕出去。如此娘娘不但寬了聖主的心，保全夫妻之情，亦獨得公允明斷之美名，也不會得罪陸家。且除去了溫氏，周貴妃便如同斷了一臂，豈不大快人心？”

皇後道：“這主意何止一箭雙雕！”頓了一頓，覆又遲疑，“你這樣說，當真不是挾怨報覆麽？”

我早料到她有此一問，從容答道：“若娘娘以為如此有益，便照此行事。若以為無益，那便棄臣女之言不用。但問利害，何問用心？”

皇後笑道：“難怪長公主一直誇你好，是個有氣性的。”覆又嘆，“本宮難道連怎樣對皇兒好都不知道麽？只是故人之情難舍。”

我微笑道：“臣女鬥膽問一句，究竟與陛下的夫婦之情要緊，還是與王嬤嬤的故人之情要緊？”

皇後嘆道：“罷了。明日本宮就下旨，裁了皇子公主的乳母。”

我鄭重拜下：“娘娘英明。”

皇後道：“起來吧。從今往後，本宮就將二殿下交予你了，你要精心侍奉，不能有半分差錯。若將來二殿下封為太子，本宮記你的首功。”

我恭敬道：“臣女何敢居功？只望娘娘得償所願。”

皇後自發間取下一支紅寶石蝴蝶簪，招手令我上前：“這蝴蝶簪乃是東塢供品，上面的寶石色如牛血，明亮通透，就賜給你。”皇後又扶了扶鬢邊的另一支紅寶石蝴蝶簪道，“這兩支簪原本是一對。還望玉機謹慎持重，勿負本宮之望。”說罷親手為我戴上。

我深知其意，甚為感動。當下步下鳳座，向上伏拜謝恩。

從椒房殿回來，但覺疲倦已極。心中大石已然放下，黑甜一覺睡到天明。午後，皇後頒下懿旨，著永和宮乳母溫氏、長寧宮乳母王氏、遇喬宮乳母伏氏和思喬宮乳母元氏，往內阜院領賞，即刻出宮。

懿旨下到長寧宮裏的時候，我正在翻看一冊史書，書中說：“吳楚反，聞，晁錯謂丞史曰：‘夫袁盎多受吳王金錢，專為蔽匿，言不反。今果反，欲請治盎宜知計謀。’丞史曰：‘事未發，治之有絕。今兵西鄉，治之何益！且袁盎不宜有謀。’晁錯猶與未決。人有告袁盎者，袁盎恐，夜見竇嬰，為言吳所以反者，願至上前口對狀。竇嬰入言上，上乃召袁盎入見。晁錯在前，及盎請辟人賜閑，錯去，固恨甚。袁盎具言吳所以反狀，以錯故，獨急斬錯以謝吳，吳兵乃可罷。”[40]

我冷笑，以王氏比晁錯，當真擡舉她了。

忽聽門外一陣嘈雜，原來是王氏在院中坐地大哭。轉頭見我坐在案前讀書，便漲紅了臉，怒氣沖沖地往靈修殿來。芳馨和綠萼早得了我的吩咐，帶著小錢等四個內監，攔住了她。王氏無奈，只得在門外大聲罵道：“都是你這個狐媚坯子，不知道在娘娘面前下了什麽藥！朱玉機，你出來，與我同到娘娘面前說個清楚，看誰是忠，誰是奸！誰是黃，誰是黑！”說著又哭了起來，一邊哭一邊罵，汙言穢語，不忍卒聞。

芳馨笑道：“嬤嬤省些口舌，留著力氣到內阜院去多討些銀子要緊！”又道，“如今是皇後開恩放嬤嬤回家去與夫君孩兒團聚，是天大的好事，嬤嬤哭什麽呢？”

我走出靈修殿，親自將綠萼早就封好的銀子遞給王氏身邊的小丫頭。她在見到我的一剎那，嚅動的口舌頓時僵臥不動，院中清凈下來。我扶了扶紅寶石蝴蝶簪，說道：“嬤嬤今日榮歸故裏，玉機真心替嬤嬤高興。願嬤嬤身子康健，萬事順遂。些些餞禮，不成敬意。”

乳母李氏早便讓人收拾了王氏的物事，堆在院中了。王氏雖然一再求見皇後，但皇後只是狠心不見。日落時分，她終於無可奈何地捧著內阜院賞下來的二百兩白銀，被眾多內官丫頭送出宮去。臨走之前，芳馨還扣下了十兩銀子作為如意館裱褙所需。

王氏大鬧長寧宮時，高曜早被皇後詔去了守坤宮。回來見王氏不見了，頗為奇怪，李氏便說王氏思念家人，皇後開恩賜她出宮了。高曜愀然不樂。晚膳後，李氏帶著高曜來靈修殿寫字。有蕓兒和眾多小丫頭小內監陪他說話寫字，他便漸漸淡忘晚膳前的不快。

晚間高曜睡了，乳母李氏帶著蕓兒過來，兩人納頭便拜。李氏感激道：“自大人入宮始，奴婢便知道王氏總有一日會出宮去。不想卻來得這樣快。”

這話倒也全非虛言，不然李氏也不會在遷入長寧宮的當日將侄女托庇在我的膝下。哪怕她作兩端之想，這份眼界和膽量亦令人稱道。我忙扶起她二人：“嬤嬤一向謹慎自持，自然能留在宮中。何況若非蕓兒報信，只怕這會兒出宮的——是我。”

李氏忙道：“皇後英明，大人福澤深厚，奴婢姑侄不過順勢而為。”說著看了一眼我發髻上的紅寶石蝴蝶簪子，“大人乃是君子。王氏那樣得罪大人，大人不但沒讓她受一點皮肉之苦，還讓厚賜她，讓她領賞出宮。這份仁心，無人可比。從此在這長寧宮裏，奴婢全聽大人吩咐。”

我見她認定是我說動了皇後趕走王氏，也便不再多說。

四月二十二日晨省時，陸貴妃終於來了，此時離嘉秬辭世，已足足七日。她身著藕色珍珠地茶花紋亮紗長衣，挽著咼墮髻，只以珠花為飾。容光煥發，更勝往日。

眾人坐定。皇後向陸貴妃微笑道：“多日不見陸妹妹，妹妹的精神益發地好了，竟不像是生過一場大病的人。”

陸貴妃欠身道：“賴天恩庇佑，又得娘娘關懷，臣妾的病自是好得快。”

皇後道：“本宮記得妹妹當在宮門口跪足十日——”說著端起白瓷茶盞，輕輕吹散茶沫，啜了一口，忽蹙眉道，“本宮早說過，早膳前不宜飲濃茶，今天茶房是誰當差？革她一月的用度！”

惠仙忙躬身接過茶盞：“是奴婢的疏忽，今晨奴婢睡過了。恰巧茶房新來了兩個宮人，奴婢沒來得及去叮囑一聲，因此才濃了些。”

皇後冷冷道：“你是管茶房的？那桂旗與桂枝又是做什麽的？既然她們沒交代清楚，便連她二人的用度也一並革去。”

惠仙道：“娘娘，桂旗和桂枝一向當差謹慎，這樣要緊的事情，她們怎會不交代清楚？想是宮人新來，未掌握好分寸，還請娘娘寬恕這一次。若明天還不好，再一並罰過不遲。”

我暗暗點頭。只見惠仙身著天青色方勝綾紗半袖，換著高髻，簪著兩支雪青堆紗宮花，與尋常的執事宮女一般打扮，並無半分出格。想起前晚她拿著畫像在皇後面前湊趣，何嘗不是在為我說話？皇後身邊的第一人，難得竟如此敦厚。

只聽皇後道：“也罷，就依你。”又向陸貴妃道，“陸妹妹還剩著幾日，也免了吧。若跪出舊病來，就不好了。”陸貴妃忙謝恩。

皇後道：“還有一事，徐女史過身也有一陣子了。陸妹妹宮裏還少著一位女官，本宮看禦史中丞車回的小女兒車舜英就很好。前些日子隨她母親順義君進宮請安，十分安靜懂事。本宮已和她母親說了，讓她到你宮裏做個女巡。不知妹妹可願意？”

陸貴妃微笑道：“多謝皇後恩典。”

牽著高曜的小手從守坤宮出來，淺金日光如陸貴妃身上的亮紗，溶溶澹澹落在每個人的身上臉上。錦素拉著高顯的手走過來。兩個小兄弟一見面便不肯安靜，你追我趕奔下玉階，劉氏和李氏兩個乳母在後面追之不及。

我心知必是錦素和史易珠——或是她們身邊的人將畫像之事告訴了王氏，一時不知怎樣面對，正欲加快腳步追上高曜，忽聽錦素喚道：“玉機姐姐請留步。”

我不得已停下腳步，轉身道：“妹妹有何指教？”

錦素尚未察覺我的心緒，與史易珠一道上前，微笑道：“有一事要請教姐姐。”

我笑道：“是皇後下旨裁了乳母的事麽？”

錦素和史易珠相視一眼，小心翼翼道：“不瞞姐姐說，平日裏照料大殿下的事情大半都是溫嬤嬤做的，如今溫嬤嬤乍出宮去，剩下的劉嬤嬤有些不得力，我也不懂得這些，因此宮裏亂作一團。請問玉機姐姐，皇後娘娘為何驟然下旨裁剪乳母？”

我見她說得可憐，不禁有些心軟：“我也不知道。前日皇後深夜召見，以周貴妃像之事質問於我，我費了許多口舌才得以消除皇後的疑慮，這會兒還心有餘悸。皇後的懿旨，又如何會與我這進宮才剛二十日的人說？”說著，只細看她二人的神色。

錦素奇道：“姐姐在自己的宮裏作畫，愛畫誰便畫誰，皇後連這也要管？”頓了一頓，方才恍然道，“玉機姐姐這是在疑心妹妹麽？”

史易珠道：“雖說當日看畫時只有我和錦素姐姐在，但我們二人只覺那畫像是姐姐閑時作來自賞的，我二人怎會以此事構陷姐姐？姐姐再想想，或是別有用心的人看見了，又或是我二人回宮告訴了別人……那也說不定。”

錦素轉頭看了一眼杜衡，低頭道：“妹妹只向母親說過。”

史易珠道：“我曾向周貴妃提起過，貴妃囑咐我不要將此事再說與別人聽，因此妹妹便沒再向第二人提過了。”

我嘆道：“究竟是我自己不小心。此事不必再提，二位妹妹也別往心裏去。”

史易珠道：“若身邊有人窺伺，天長日久，誰沒有一星半點的錯處被拿住？如此這宮裏還有咱們的立足之地麽？如今看來，不單是姐姐，連錦素姐姐和我，還有那位即將進宮的車女巡，都不得不小心些了。”我點點頭。史易珠見錦素發呆，便又添一句：“錦素姐姐說對不對？”

錦素恍然道：“妹妹所言甚是。”

我知道錦素已對杜衡起疑，便不忍再追究。遂拉起錦素的手道：“此事我不當提起，讓二位妹妹為難了。”

史易珠忙道：“這是奸人作祟，怎怪得姐姐？姐姐若不說出來，咱們姐妹平白生分了，這才真的為難。”

聞得“奸人作祟”四個字，錦素的指尖在我手心中陡然一涼。她縮回雙手，垂首欲深。我笑道：“該走了，連公主們都走遠了。”

午膳時狂風驟起，彤雲密布，午後嘩啦啦下起雨來。雨幕之中，丁香花一一雕落，日晷的銅針被雨水沖刷得閃閃發光。小丫頭們也不顧風雨，關了宮門，拿木板將排水陰溝堵上，不多時，院中便積了半尺深的雨水。雨停後，南方一道彩虹高掛在定川殿頂。眾人一面看彩虹，一面拿出平日糊的紙船和蓮花，嘻嘻哈哈放在水中。小船悠悠靠在丁香花壇下，落花托著雨滴，砸落舟中。

我和高曜站在啟祥殿門口向南張望。高曜問道：“玉機姐姐，天上為什麽會有彩虹？”

我笑道：“有一則遠方的傳說，說彩虹是上天與萬民約定的憑證。”

高曜問道：“什麽憑證？”

我娓娓道：“許久以前，萬民未經教化，常做許多壞事。上天便下了一場大雨，歷經三百日夜不絕，全天下都變成汪洋大海。有一個義人知道洪水要來，便早早造了一只大船避難。相信他的人都上了船，他又收留了許多飛禽走獸，眾人齊心合力，一起挨過水災。洪水之後，這位義人以太牢祭天，天上便現出一道七色彩虹，約定從此再也不以天災毀滅下界，萬民才得以繁衍子嗣，休養生息。”[41]

高曜想了想道：“夫子說過，不教而殺謂之虐。[42]既然萬民未經教化，上天又為何降下災禍？豈不是太過不仁？”

我一怔，不禁又驚又喜：“殿下所言甚是。”

高曜又道：“夫子還說，虹是不祥之兆。”

我淡淡道：“殿前之氣，應為虹蜺，皆妖邪所生，不正之象，詩人所謂蝃者也。於《中孚經》曰：‘蜺之比，無德以色親。’[43]”

高曜側頭道：“姐姐說的故事，是災後有虹；夫子則說，虹主妖邪。原來中外所說，都是一樣的，霓虹總是伴著災異而生。”

正說著，蕓兒拿了幾只紙船過來，我忙道：“殿下隨他們去玩吧。”

回到殿中，芳馨奉上茶來，一面道：“奴婢仔細查問了原來服侍王氏的兩個小宮女。四月二十日，殿下上學去後，永和宮一個二十六七歲的宮人借於大人向姑娘要東西的名頭，來見王嬤嬤。這宮女大約是王嬤嬤舊識，兩人也不知說了什麽，在茶房裏好一會兒才走。”

我想了想，說道：“錦素的丫頭與我的一樣，都只有十二三歲。若真是錦素告發了我，想來不會遣一個並不熟識的宮女來。這個宮女，要麽是自作主張來的，要麽是別人遣來的。”

芳馨小心道：“姑娘，您看會不會是杜衡……”

我嘆口氣道：“只要不是錦素，我總還可以想想。”

芳馨道：“姑娘似是很在意於大人。”

我正要說話，忽聽有人拍打宮門。芳馨道：“這雨才剛停，怎麽這會兒有人來？”

小丫頭去開了門，只聽史易珠笑道：“還是玉機姐姐會樂。這紙蓮花和丁香花一齊漂在水上，姹紫嫣紅的，煞是好看。”

我連忙迎出去，笑道：“雨後新風，當真是貴客！妹妹快請進。”只見史易珠已換了一件粉色短襖，一手拿著紈扇，一手提著長裙，款款走了過來。身後跟著一個小丫頭，手中捧著錦盒。

史易珠一笑，露出珍珠貝齒：“我來給姐姐送東西。”望見書案上倒扣的書，又道，“原來姐姐在看書，擾了姐姐了。”

我微笑道：“做個樣子罷了。”

史易珠打開錦盒，只見一列突厥玉[44]墜裾躺在盒中，微微透明的天青色，沒有一絲鐵線，一望而知是波斯所產的上等玉石，比她送與錦素的白玉墜裾要貴重得多。史易珠道：“這是妹妹的一點心意，望姐姐笑納。”

我忙推辭：“無功不受祿——”

史易珠笑道：“姐姐放心，這套墜裾，是一個波斯商人送與我父親的。前日父親送了三套墜裾進宮，白玉的我送了錦素姐姐，突厥玉的就贈與姐姐。我那裏還剩著一套青玉的，留著自己戴。”

我還要推辭，史易珠忙又道：“這是妹妹的一片心意。若姐姐覺得妹妹仗著家裏有些銀子，便送些貴重東西來炫耀，那姐姐只管不收，妹妹從此也不敢再親近姐姐。”

我只得令綠萼上來收了：“卻之不恭，那就多謝妹妹了。”

史易珠笑道：“你我姐妹，何必客氣？”說罷也不坐下，也不飲茶，轉身望著滿院子雨水，不覺羨慕道，“還是自己獨居一宮的好，想怎麽樂都無人約束。”

我笑道：“妹妹住在周貴妃宮裏，一應瑣事都不用自己勞心，且貴妃也不拘束你，還有什麽不足？”

史易珠笑道：“遇喬宮現住著兩位公主，丫頭乳母的一大群，再加上我，一宮都是人。姐姐這裏好，動靜皆宜。”

我隨手倒了些水在硯中，一面研墨一面笑道：“都是你看我好，我看你好罷了。妹妹若閑了，只管到長寧宮來，我這裏的丫頭整日無事，也只是玩。你天天過來和她們胡鬧，我也不管。”

史易珠恍若無聞，只輕聲道：“皇子也比公主好。金枝玉葉都嬌氣得很！”我自幼耳目靈敏，她說得雖輕，我卻全聽在耳中。遂淡淡一笑，只做沒聽見。

史易珠看了好一會兒，方回過身笑道：“如今那位王嬤嬤也走了，在這長寧宮裏，除了殿下，再沒人大得過姐姐。姐姐博聞強識，又常與殿下在一起，只怕連大書房裏的夫子都比不上姐姐要緊了。”

我丟下墨，笑盈盈地望著她：“妹妹平常從不抱怨，也不說這樣沒根的話，今天是怎麽了？莫不是在遇喬宮受了委屈？”

史易珠臉紅道：“並沒有受委屈。”

我想了想道：“其實章華宮與粲英宮都還空著，若由女官帶著公主獨居一宮，不是也很好麽？”

史易珠嘆道：“那剩下的兩宮自然是給新進宮的妃嬪，或是新生的皇子，哪能隨意賜給公主居住。只看升平長公主，太後與聖上百般疼愛，也只是住在西北角上的漱玉齋裏，便知道公主再得寵，也不能與皇子相較。”

我似乎察覺到什麽，卻不敢肯定。畫筆在紙上拖出長長一道，淡得只剩幾絲掙紮得筆直的墨跡。雨後清涼，我和史易珠一靠案，一倚戶，閑閑語罷。紅化青塵，今覆為昔，剎那芳姿，不覆入夢。

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